Le sentiment de la nature en France de J.-J. Rousseau à Bernardin de Saint-Pierre; essai sur les rapports de la littérature et des moeurs

L'histoire lilléraire ne se sépare pas de l'histoire générale. Depuis Sainte-Beuve et depuis Taine, il importe, non de poursuivre de stériles discussions dogmatiques, mais de savoir ce qu'est l'œuvre d'art, comment elle naît et comment elle prend sa place dans les Forces ([ui modifient incessamment l'àme et les sociétés humaines. Féconde dans ses principes, la doctrine de Taine fut pourtant arbitraire dans ses conclusions. Les problèmes qu'elle pose, influences réciproques des lettres et des mœurs, du génie et du milieu , ne pourront être résolus qu'après un g-rand nombre d'enquêtes restreintes et précises qui substitueront peu à peu aux généralisations hâtives des résultats plus modestes mais plus certains. Notre élude n'est qu'une tentative pour mener à bien l'une de ces enquêtes.

Le sujet choisi nous a paru favorable. L'opinion devient dans la deuxième moitié du xvni'" siècle une force puissante et qu'il nous est aisé de connaître. Xondjreux

déjà avant 1750, les journaux de toutes sortes se multiplient soudain à cette date et leurs volumes charg-ent les rayons des bibliothèques. Les Mémoires et Correspondances nous révèlent plus complaisamment que jamais les vies célèbres ou modestes. Les archives des familles remontent souvent jusqu'au milieu du siècle et elles se sont ouvertes libéralement aux érudits.

Le mouvement d'opinion qui ramène à la nature est d'observation commode pour d'autres raisons encore. Il semble se détacher assez nettement sur la trame complexe et confuse des faits. A tort ou à raison nous croyons en saisir le point de départ essentiel et nous pouvons l'étudier depuis l'heure où s'épanouit le premier g-erme vivace. Les sentiments qui grandissent avec lui ne sont pas de ces lointains aspects de la pensée humaine dont nous saisissons malaisément le sens ; nous en vivons encore aujourd'hui. Nulle part enfin les réactions réciproques de la littérature et des mœurs ne semblent plus constantes et plus profondes. On ne saurait dire si le goût de la nature a plus nettement modifié la vie quotidienne ou l'art littéraire. Il les a pénétrés intimement, l'une comme l'autre. Il n'y aura donc pas entre ceux qui écrivent et ceux qui vivent des contacls seulement superficiels (|ui laisseraient les conclusions incertaines; là, plus qu'ailleurs, l'àme héréditaire et moyenne où s'exprime la vie, et l'àme acquise et subtile que l'art nous donne tendent constamment à se confondre. Nous suivrons aisément leurs mutuelles influences.

La méthode nous a semblé simple dans son principe : il