ÉTAT DES FORCES RELIGIEUSES

Les passions des partis troublent chez nous jusqu'à îa statistique. Les derniers dénombrements faits en France ne nous renseignent pas sur la perte ou le gain des différents cultes, et tout moyen nous manque d'évaluer avec quelque exactitude le nombre des personnes qui ne suivent les pratiques d'aucune Église. On ne pouvait avoir confiance, sur ce point délicat, en la sincérité des déclarants ni des recenseurs.

M. Levasseur avait établi, pour les trois années 1861,

Arréat. — i> sentiment religieux, 1

1866 et 1872, la proportion suivante entre les religions en notre pays, sur 10.000 habitants :

Catholiques. . . 9.763 9,748 9.802

Protestants. . . 214 223 / 160

Israélites. . . . .21 23 44

Autres cultes. .266

Le dernier dénombrement où Ton ait tenu compte de la religion, celui de 1872, accusait seulement M mille israélites. Depuis, il y a eu une forte immigration alsacienne et russe, et M. Théodore Reînach estimait, en 1892, que le nombre de ses coreligionnaires pouvait être porté à 72.000, dont 32.000 pour la France hors Paris.

En 1897, M. Levasseur encore — et c'est le calcul auquel on peut se tenir — évaluaitles catholiques français à 98 p. 100 de la population, les protestants à 1,5 p. 100, les autres religions à 0,5 p. 100. Soit, en chiffres ronds, 36 millions de catholiques, 700.000 protestants (dont 120.000 dans le Gard), 90 à 100.000 israélites (principalement dans les villes).

Bien faible, on le voit, est le nombre de nos protestants et de nos israélites. Mais la valeur personnelle de beaucoup d'entre eux leur assure une situation relativement privilégiée. Ils n'ont d'importance que par leurs qualités propres et par le rôle très considérable qu'ils ont pris dans nos atlaires. Les israélites, au reste, comptentcheznouscommegroupeethniqueet politique, ils ne comptent pas comme groupe religieux.

Il est vrai que les unités numériques de nos statistiques ne sont pas autant d'unités morales. Les individus classés sous la dénomination d'un culte peuvent n'être ni des fidèles ni des partisans. L'Église catholique, en particulier, couvre de sa robe des milliers

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d'incroyants et d'adversaires. Elle demeure toutefois, malgré ces réserves, la plus importante de celles dont se compose le christianisme, qui tient lui-même la tête dans le classement des religions (1).

L'augmentation portée à son avoir est d'abord due, sans nul doute, à l'accroissement même de la population, ce qui est vrai aussi des Églises protestante et orthodoxe (2). L'activité propre à chaque religion n'en contribue pas moins puissamment à son succès, et le catholicisme se distingue àcetégard,par une ardeur jeune encore, entre tous les autres groupes religieux.

M. Fournier de Flaix en faisait la juste remarque en son travail, la Slatisfique des religions à la fin du dix-

(i) Classement et consistance des religions en 1887.

!• Christianisme . 477-o8o

2* Culte des ancêtres et confucianisme 266.000

3* Hindouisme^ 190.000

4» Mahométisme . 176.000

5» Bouddliisme 147.000

6« Taoïsme 43.ooo

7* Shintoïsme 14.000

S" Judaïsme 7.000

9"» Polythéisme 117.600

— Les 477.o8o.i58 âmes composant, en 1887, la consistance du christianisme, ont été réparties entre sept groupes, dont les trois principaux sont :

Eglise catholique ' 23o.86b.533

Eglise protestante i45^.635

Eglise orthodoxe 98jûi6.ooo

Viennent ensuite TEglise d*Abyssinie (3 millions), l'Eglisii copte, l'Eglise arménienne, les Nestoriens, les Jacobites.

(2) Le christianisme a gagné de ce fait 77 millions d'ânies en i3 ans (1887-1900), et la statistique lui attribue plus de 555 millions d'âmes sur la population de la terre, estimée à 1.553 millions.

neuvième siècle^ présenté au Congrès d'histoire des religions, en 1900. Il y constate que les religions établies gardent en France leurs positions respectives, leur gain ou leur perte dépendant en première ligne du mouvement de la population. Il fait ressortir en même temps au prix de quels efforts le catholicisme a su maintenir ses avantages, et quelques-uns de nos lecteurs s'étonneront de lire son appréciation sur notre capitale, qui passe, aux yeux de bien des gens, pour être conquise à l'incrédulité et à l'athéisme.

« L'effort si puissant, écrit M. Fournier de Flaix, que les catholiques ont fait en France depuis plus d'un demi-siècle, effort qui a eu sa répercussion en Syrie, en Palestine, en Egypte, en Chine, en Océanie, est la meilleure démonstration de l'énergie de résistance des religions. Les catholiques français ont défendu leur religion au dix-neuvième siècle de même qu'au seizième, mais par des moyens bien autrement efficaces. Paris, ville cosmopolite de 2.500.000 âmes et même de 3.500.000 âmes avec sa banlieue, est demeurée une ville catholique, de même qu'au seizième siècle. Paris est le plus grand foyer religieux de l'humanité. »

Les chiffres ne sauraient être, je le répète, acceptés sans commentaire. Mais la chose principale, ici, n'est pas tant la déclaration de foi, apparente ou sincère, de quelques milliers d'individus, que la plus grande ferveur du zèle confessionnel. Et cette ferveur est facile à constater. Elle s'entretient ou se rajeunit en .une lutte incessante.