Iliade, I, 106. — 2. Iliade, II

l'bomme dans les limites de sa condition et pour lui imposer le respect du droit.

Les effets de la grande loi d'ifmorance à laquelle Thamanîté était soumise, s'étaient personnifiés dans la déesse Até, dont il faut conserver le nom grec à cause de la complexité de l'idée qu'elle représente. Até, c'est l'égarement funeste, Taveuglement et ses conséquences pernicieuses. ' Métantre est sous son influence, quand elle interrompt les purifications mystérieuses qui allaient donner à son fils rimmortalité *. Un jour Até a troublé l'esprit de Jupiter lui-même, qui s'est laissé surprendre par Juuon ^u mo» ment de la naissance d'Hercule et n'a pas su réserver le sceptre au plus grand de ses fils terrestres. Depuis ce temps, chassée du ciel, elle tourmente et afflige les hommes. Elle les ahuse et, par Terreur, les pousse au mal, qui appelle sur le coupable la punition. Ce qui l'aide le plus dans son œuvre malfaisante, c'est la passion insolente et hardie, toujours prête à franchir les bornes légitimes, toujours disposée à Vïnjure orgueilleuse*. C'est pour cela qu'Até est dépeinte par le poëte comme forte et agile : a Ses pieds sont tendres, car elle ne touche pas le sol, mais elle s'avance parmi les têtes des hommes. y> Elle parcourt ainsi, rapide, toute la terre, égarant et enchaînant les mortels. Ceux qui lui sont livrés ne s'appartiennent plus ; ils courent, aveugles, éperdus, au crime et au châtiment*. Telle est celte redoutable fille de Jupiter j qui, en qualité de régulateur du monde, a créé lui-même et con-»sacré sa puissance.

Até est une expression générale de la double nécessité qui fuit faillir et qui dompte Torgueil humain. Elle est à la fois le principe et la punition du mal. Cette contrainte, qui s'oppose aux transgressions, se présente sous deux autres formes, mieux déterminées et plus sensiblement morales : le Serment et l'Imprécation.

1. Hymne à CéTès^ 247, 239. — 2. T^ptc* de ôirép, comme o«trage de outre, — 3. Iliade , IX, 805; XIX, 91.

Le Serment, c'est à l'origine le contraire de Tlnjnre'. G*est l'obstacle mis à la violence par un pacte consenti et I obligatoire. Le Serment a une très-grande puissance dans ; les idées et dans les mœurs des anciens Grecs. Il enchaîne les dieux et les hommes, c'est-à-dire le monde entier; il établit Tordre universel et fonde, sous la sanction religieuse, la société humaine. La violence et les appétits des hommes passionnés et barbares, de même que l'expansion furieuse des forces indisciplinées de la nature, menaçaient de prolonger indéfiniment le désordre : un traité est intervenu, un engagement solennel et volontaire. Cette promesse libre et sainte, c'est le Serment. Il lie donc d'abord les dieux au nom des puissances primordiales, bases on éléments primitifs du monde, qui, de sa surface qu'elles enveloppent et de ses entrailles où elles habitent, veillent éternellement sur ses lois, dont elles ont la science et la garde. On se rappelle les grandes et religieuses formules qu'Homère nous a conservées *. Le Serment lie ensuite les hommes, en joignant au nom de ces antiques divinités celui du roi de l'Olympe ; et il les fait ainsi rentrer dans l'ordre universel, en même temps qu'il préside à leurs premiers rapports entre eux. Il est la barrière qui arrête les empiétements et assure ainsi l'exercice mutuel des droits; il est, de plus, dans le vague des idées morales, un principe fixe auquel s'attache la conscience.

Qu'est-ce alors, en effet, que le sentiment de la justice? C'est quelque chose de trop indécis et de trop flottant pour donner une règle de conduite. Le monde est livré à l'empire de la ruse, plus encore peut-être qu'à celui de la violence. La ruse est à la fois une arme et une jouissance dans ces temps de barbarie. Tous en usent dans toutes les situations. Non-seulement le faible trompe le fort, ce qui peut paraître à la rigueur excusable comme moyen d'égaliser la lutte; mais le fort trompe le faible. Bien plus, on trompe

i. "Opxoç, serment y comme 2pxoç, barrière y est en rapport d'étymologie avec etpY<^> retenir, — 2. Voir pages 52, 53, 55.

sans nécessite et sans profit, pour la satisfaction de tromper; oh s'applaudit de l'illusion d'autrui. Ulysse, ce type de sagesse, est passé maître dans Tart des discours artificieux et des fictions. Quelque difficulté qui le surprenne, il n'est jamais embarrassé; son imagination est inépuisable ; il semble prendre un plaisir d'artiste à développer avec aisance ses mensonges improvisés, en y mêlant la mesure de vérité qui les rendra croyables et sans perdre de vue dans ses détours le but où il vise. Pourquoi s'en étonnerait-on ?*N*est-il pas le petit-fils de cet Autolycus à qui Mercure, le dieu des larcins hardis et des mensonges effrontés *, avait donné, comme faveur particulière, « une supériorité sur tous les hommes dans Tart de voler et de nier avec serment le vol accompli * ? » Ulysse cependant ne va pas, comme Mercure et comme son grandpère Autolycus, jusqu'au parjure; mais il ment avec une perfection qui ravit sa divine patronne : « Il serait bien habile et bien astucieux, lui dit-elle en souriant et en le caressant de la main, celui-là, fût-ce même un dieu, qui te surpasserait en ruses de toute sorte *; x> £1 elle vient elle-même de se plaire à l'abuser : au moment où il touchait enfin le sol de sa patrie, elle a répandu un nuage sur tous ces objets si familiers à son souvenir et à sa pensée ; elle en a ainsi changé l'aspect et l'a rendu le jouet d'une illusion, puis elle est venue l'éprouver sous un déguisement. Yoilà le mensonge et la ruse élevés presque au rang de vertus et, à tout le moins, divinisés.

Contre un mal si enraciné dans les idées et dans les mœurs, que pouvait toute seule la justice ? Le Serment, consacré par la religion, lui vient en aide et lui donne la force qu'elle n'a pas par elle-même ; et de cette façon s'inaugure le règne du droit sous les auspices des redoutables divinités de la nature. Nul n'échappe à leur pouvoir.

1. On se rappelle de quelle manière expressive et spirituelle le

Sceie de rhymne homérique attribue ce caractère au dieu du Cyllèno es sa naissance.