Pausan., IX

2a0 INFLUENCE DE L'ORPHISME

Descente de Thésée et de Pirithoûs. Il n'y aurait rien de surprenant à ce que le'poëte de Béotie eût choisi an sujet qui» en admettant naturellement une description des Enfers, était si favorable à ces énumérations de héros et de légendes où s'est complue l'école de THélicon ; et Ton retrouverait ainsi une fois de plus le nom d'Hésiode parmi les antécédents des Orphiques. Mais il n'y a évidemment aucune conjecture à émettre sur le caractère d'un poème dont l'existence est déjà un problème. L'imitation d'Homère peut être, au contraire, regardée comme certaine. Elle était directe dans les Retours d'Agias de Trèzène, qui avaient été conçus sous l'inspiration de l'Odyssée et qui contenaient de môme une Évocation des Morts, Quelle que fût dans le poëme la place de cet épisode, on voit qu'il avait atteint un certain développement. C'était une des sources où avait puisé Polygnote pour la vaste peinture où il avait représenté en détail les Enfers sur un des murs de la Lesché des Cnidiens à Delphes. Nous savons que parmi les sujets qu'Agias avait traités se trouvait une description intéressante de supplice du Tantale ^ La punition atteignaiit le coupable, non plus seulement comme chez Homère après la faute, mais au moment même où il la commettait et croyait en recueillir le fruit. Assis au festin des dieux, admis, en exécution de la promesse qu'il avait surprise à Jupiter, à partager avec eux le nectar et l'ambroisie, la crainte l'empêchait de goûter à ces mets divins, car il voyait suspendu au-dessus de sa tête un rocher prêt à l'écraser : image expressive des vains troubles qui torturent les faibles hommes dans l'instant où leur ambition s'imagine être au comble de ses vœux, et qui leur ravissent la jouissance au milieu même de la possession. Bien avant de passer chez les Latins elle était devenue populaire dans l'antiquité grecque : reproduite par Archiloque, on la retrouve encore chez Alcman, Alcée et Pindare. Ce dernier I

i. Athenœ. VII, p. 281 B. Athénée dit : l'auteur du retour det Atrides, Welcker n'hésite pas à reconnaître dans cette désignation le poëme d'Agias.

la rappelle par une sorte de locution proverbiale S tant elle était familière à ses auditeurs I

Si les Retours d'Agias appartenaient, ainsi qu'on a cru pouvoir Taffirmer, au milieu du huitième siècle, ils étaient antérieurs au développement des doctrines orphiques. La première trace de ces doctrines qu'on trouve dans répopée profane, est dans un vers de ÏÂlcméonide : « Terre vénérable, ô toi, Zagreus, le plus élevé de tous les dieux*. » VAlcméonide nous rapproche vraisemblablement du sixième siècle : c'était certainement l'époque de la Télégonie d'Eugammon de Cyrène, et très-probablement aussi celle de la Minyade, La Télégonie, le dernier poëme du cycle troyen, racontait 1^ dernières aventures d'Ulysse depuis son retour à Ithaque, et sa mort par le parricide involontaire de Télégonos. Une partie de ces aventures avait pour théâtre la Thesprotie, une des contrées où s'étaient le plus localisées les légendes sur les régions infernales. Les ancêtres lointains des héros modernes de Souli et de Parga montraient dans leur âpre pays, avec, le marais Achérusien, l'Achéron lui-même et le Cocyte, enfin un Aornos où l'on évoquait les morts *. Des traditions y conduisaient Orphée et Thésée, et la supposition de Pausanias^ qu'Homère avait pris dans la Thesprotie l'idée de ses Enfers n'est pas improbable en soi. Il est donc assez naturel de penser que le narrateur épique du voyage d'Ulysse dans le pays des Thesprotes y avait réservé une place pour les légendes héroïques et religieuses qui donnaient à ce pays son principal intérêt. £t même on ne saurait guère entendre autrement le témoignage suivant le-