Iliade. XU,310. — 2. Olymp., I

54 l'homme dans HOMÈRE

mouiir, pourquoi voudrait-on h.n-uir iiuinol.ii.' .lans les ténèbres jusquà une vieillesse sans nom, étrangère à toutes les belles choses? » L'analogie des pen-

sées est frappante.

Les héros homériques sont donc supérieurs a la destinée, parce qu'au lieu de les faire Iremhler, elle excite leur courafije et leur rend possihle le dcNouenient à l'honneur^ S'il ne dépend pas d'eux de ne pas mourir, ils peuvent sacrifier leur Nie; et ce sacrifice volontaire, en devançant la nécessité, les soustrait à

sa puissance.

Mais la pensée d'Homère va plus loin. Leur lot ne se l)orne pas à se consumer dans une lutte contre le sort, où la noblesse de leur chute tait toute leur jj:randeur. Il n'y a pas séparation absolue entre les héros, voués à l'infortune, et les dieux, ministres et associés l)ienheureux du destin. Un rapprochement est possible. Si les uns s'élèvent au-dessus de leur misère originelle en développant toute la noblesse de leur nature, les autres ne s'en tiennent pas à un rôle oppressif, dont la continuité les déj^raderait plus que leurs victimes. Enti-e les héros et la divinité, il se forme un lien moral au profit de leur grandeur commune. Ici il est nécessaire de compléter Ylliade par

y Odyssée.

Déjà dans la grande épopée guerrière la divinité s honore par quehpies traits d'une bonté à la fois di- "ne et compatissante. Ainsi les dieux s'émeuvent à la vue des outrages infligés au cadavre d'Hector, cette noble et i)ieu8e victime du patriotisme. Ils veulent qu'au moins ses restes soient rendus aux siens et reçoivent la sépulture, suprême consolation qui estsen-

tie même des morts et qui seule adoucit rafllictioii de la famille. Mercure descend de l'Olympe pour guider pendant la nuit la marche inquiète du vieux Priam et pour lui aplanir les difficultés de ce hardi voyage. Seulement, il le quitte à l'entrée de la tente d'Achille : « H ne serait pas dans l'ordre, lui dit-il, qu'un dieu rendît ostimsiblement des soins bienveillants à un mortel. »

V Odyssée présente des exemples encore plus remarquables de cette sollicitude délicate et réservée par laquelle la divinité s'humanise sans déchoir. Lisez dans le quatrième chant le récit du songe consolateur que Minerve envoie à Pénélope : vous ne pourrez vous empêcher d'être frappé de l'impression douce et religieuse qui est répandue sur ce morceau. La malheureuse mère vient d'a[)prendre à la fois le départ de Télémaque pour un voyage de recherche que 8ii jeunesse et le souvenir de son père rendent doublement inquiétant, et le complot qui menace son retour. C'est le dernier coup; voilà dix ans qu'elle se consume dans une attente vaine : après son époux \a-t-elle perdre encore son fils? Dans sa faiblesse et son abandon, au milieu de cette foule d'ennemis qui s'est abattue sur cette maison sans maître et sans dél'«'nseur, elle ne peut qu'implorer la divine protectrice <le son foyer désolé. Minerve entend sa voix suppliante, et lui fait sentir son appui avec une grâce et une douceur qui s'approprient merveilleusement à ce t\[)e de femme si délicat et si pur. Un sommeil réparateur vient détendre ses membres brisés par le chagrin; puis il lui semble qu'elle voit près d'elle une soHir bien-aimée, lj)hthimée, quittée depuis longtemps

gg I/HOMME DANS IIOMKRE

et venue exprès de sa denieiuv lointaine pour murmurer h l'oreille de l'affligée des paroles de pieuse consolation. C'est bien en effet comme un murmure qui s'échange entre le pale fantôme et Pénélope, vamcue par le charme de ce sommeil bienfaisant. Une sorte de nuage est étendu sur celte scène et en adoucit toutes les teintes : c'est bien le rêve avec le genre particulier de sensations qui lui est propre; on sent le mvstère de ce phénomène étrange, et l'on sent aussi'le mystère de l'intervention divine. Le dernier trait surtout fait ressortir ce second caractère. A l)eine les inquiétudes maternelles de Pénélope sontelles calmées, que sa pensée se reporte avec un admirable mouvement de nature \ers l'objet habituel de ses préoccupatiens , vers Ulysse : « Et lui, ce malheureux, dit-elle sans même le désigner par son nom, vit-il encore...? — Je ne te le révélerai pas, répond le fantôme, dont la mission est accomplie...; il est mauvais de dire des paroles vaines. » Ainsi il y a des limites à la faveur divine, tous les voiles ne doivent pas s'abaisser devant des veux mortels, et la scène tout entière se résume dans une impression de gravité religieuse.

Ce serait un plaisir de suivre sous ses divers aspects cette bienveillance officieuse et attentive que la déesse témoigne à la mère et au fils. Mais ce qu'il importe de remarquer, c'est qu'elle ne leur est pas encore accordée aussi libéralement qu'à Ulysse luimême. Il est évidemment placé à un degré supérieur dans la faveur de Minerve : il la reconnaît, quand les autres ignorent ou ne font que soupçonner sa présence; seul il est admis à lavoir face à face dans tout

l'éclat de sa divinité; il s'entretient l'aniilièrement a\ec elle. Pourquoi celte préférence? Est-ce un hasard ou un caprice? Non; il y a j)lusieurs raisons pour explicpier ce ])rivilége, et la ju'emière de toutes, c'est qu'il en es! digne. Voilà 1 idée principale de \ Odyssée : c'est celh^ du mérite a[)pelant la j'écompense. Klle fonue couiiue le ressort moral de la partie du jMK'Uie la plus dramatique et la [)lus importante, celle où se reconnaît le plus une pensée de composition et (|ui est, pour ainsi dire, la plus personnelle aupoëte. La <olère de Neptune, |>ai suite les erreurs d'Ulysse, sa longue eaplivilé au centre de la mer dans l'île uivslérieuse de la nymphe (jui cache c'est le sens h'ansparent <lu luuu de Galypso , enfin toutes ses uiei'veilleuses a\enlures devaient appartenir à un fonds de légendes dont l'oriiiine éUiit devenue méconnaissable sous le travail séculaire de l' imagination bellenique. Ce qui est incontestablement d'Homère, ce qui se présente avec la netteté et l'enchaînement naturel (]ui sont le propre de toute conception originale, c'est le drame du retour, dans lequel il a enclavé, par un trait de génie, le récit de toutes les épreuves antérieur<>s ilepuis le départ de Troie. Or^ dans ce champ déterminé et choisi où sa pensée était plus libre et pouvait s'exprimer plus à l'aise, s'il est une idée d'où dé|)ende visiblement toute la suite des faits : c'est, d une part, que les hommes ])ar leur obslination dans le mal attirent sur eux le châtiment, et, de l'autre, qu'un prix éclatant est réservé à la vertu énergique et patiente.

Le poëme s'ouvre par le tableau de l'insolence des prélendanls. Mais, à ce moment, la divinité entre dans

gg LHOUMK UANS IIOMKUE

la maison d' Ulysse, et, avec elle, l'idée de leur punilion. Aussitôt la lutte s'en-age entre ces hommes si nombreux el, en apparence, si puissants, et les niem- •bres de la tan.iUe qu'ils oppriment, si iad.les ou si abandonnés, s'ils n'avaient i.as de leur cùte la protection des dieux. Le jeune Téléma.iue s. révèle a ses ennemis comme un adversaire cai)able et résolu : ils complotent et tentent de le faire périr. Bientôt Ulysse lui-même, seul et caché sous levtérieur d'un vieux mendiant, franchit le seuil de cette salle .p. ils ont envahie de leurs festins perpétuels : ils redoublent d'impudence, outragent les droits de l'hospitalité, ne mettent plus de limite à leurs excès. .Mais cela même est un effet de la vengeance dniue, ((ui déjà les saisit, jette le trouble parmi eux, les excite au mal, les frappe de vertige et les entraîne, au milieu de présages qu'ils méconnaissent, jus.iu'à une chute inévitable. Tout à l'I.eure, dans la sécurité d'un dernier festin, le jour m'ème où ils se Ualtaient (lu'un d entre eux emmènerait l'épouse du héros de sa maison humiliée et ruinée, ils vont tous tomber sous les coups du père et du iils, tous jusqu'au doux et compatissant .Vmphinome, qulilysse a essaye de sauver, mais que la déesse a rendu sourd à ses avis, parce qu'ayant été mêlé au crime il ne pouvait rester en dehors du châtiment.

Le massacre des prétendants est une expiation a laquelle président, en juges inexorables, les jurandes divinités qu'invoquaient Pénélope elTélémaque* : Jupiter, Minerve et Apollon, le dieu de l'arc, dont on

célèbre une fête en ce jour de vengeance. Le sage Ulysse le sait bien; aussi, après sa victoire, répriraet-il autour de lui, comme une impiété, tout éclat de joie. Ce passage est d'une sublime beauté. La vieille nourrice, Euryclée, qui avait été enfermée pendant le combat avec les autres femmes, arrive, mandée par Ulysse :

« Elle le trouva au milieu des cadavres, souillé de sang et de poussière, semblable à un lion qui s'avance nouvellement repu de la chair d'un bœuf qui parquait dans la campagne : toute sa poitrine et ses joues sont ensanglantées, et son aspect est horrible; ainsi les bras et les jambes d'Ulysse étaient inondées d'une boue sanglante. Elle, à la vue de tous ces cadavres et de ce carnaijje immense, allait éclater en cris d'allégresse, car elle voyait accomplie une grande action; mais Ulysse l'arrêta et contint son envie en lui adressant ces paroles ailées : « Vieille, réjouis-toi en toi- « môme et retiens tes cris : il est impie de se glorifier « sur des hommes tués. Ceux-ci ont été domptés par « la volonté fatale des dieux et par leurs actions mau- « vaises; car, parmi les hommes qui s'approchaient li d'eux, ils n'en respectaient aucun, qu'il fut d'hum- « ble ou de noble origine. Ce sont donc leurs méfaits « qui leur ont attiré cette mort affreuse.... » Et aussitôt il ordonne avec calme le supplice atroce des femmes inqnidiques (jui ont outragé par leurs désordres la sainteté du foyer de Pénélope *.

L'élévation de ces belles paroles ressort singulièrement au milieu de scènes d'une barbarie sauvage. On