I. r,l et .uiv. - ■-. Bau> Plutarque, Vesera .V„m. rind

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l'inquiétude salutaire qui alors s'empara de certaines âmes au sujet de leur destinée, et dont quelques-unes clierclièrent le remède avec une ardeur exclusive.

Voilà, dans le moins incomplet des éléiriaques, trop incomplet encore pour qu'on puisse être certain de saisir partout sa véritable pensée, quelques-uns des principaux traits de cette poésie morale qui fut particulière à la Grèce. C'était une sorte de prédication séculière qui, intimement mêlée aux réalités, aux difficultés, aux passions même de la vie, était, comme elle, inégale et cliangeante. C'est la plus vivante et la plus humaine qui ait existé. Se pliant à toutes les circonstances et néanmoins sachant faire dominer dans ses enseignements cette religion à la fois triste et fortiliante qui était fixée au fond de lame des Grecs, elle eut une action immense. Ses leçons, condensées dans une forme brève et sentencieuse, s'imprimèrent facilement dans la mémoire et passèrent, pendant des siècles, de génération en génération, avec une autorité croissante. La partie la moins élevée forma la morale vulgaire, telle qu'on la trouve exactement reproduite dans les chœurs des tragédies : avec un penchant pour le bien, mais résignée et i)resque indiiïerente à la vue du mal, incapable de générosité et de dévouement, souvent incertaine et défiante, respectueuse pour les dieux, surtout par un sentiment d'égoïsme et de timidité, et se bornant, en présence des plus terribles catastrophes, à répéter cette sorte de refrain réservé et mélancolique sur les vicissitudes du sort qui terminait tant de drames d'Euripide*.

1. Sur les vingt tragédies d'Euripide que nous possédon.s, il y en a cinq.

208 LA MORALE RELIGIEUSE DANS l/l'XKGIE

Si, s'attachant à la partie la plus importante, on se demande quel est, depuis Homère et Hésiode, le i)rogrès moral et religieux attesté par la poésie élégiaque à l'époque de Tliéognis, on trouvera sans doute qu'elle montre plus nettement déterminés un certain nombre de sentiments et de devoirs. Elle est appropriée à des mœurs plus civilisées et reproduit des conditions sociales ou exprime des réllexions intimes dans lesquelles chacun de nous est moins éloigné de se reconnaître. Cependant, quand on se rappelle cette profonde émotion qui saisissait les vieux poètes à h pensée des rapports de riiomme et de la divinité, (piand on songe à la grandeur des conceptions qu'enfantait le mousement naturel de leur pieuse imagination jdus encore que l'effort de leur intelligence, on ne peut dire que l'avantage appartienne ti l'époque la plus avancée. De même que la vie héroïque, telle qu'elle se peint dans Homère, est plus grande que la vie menée par les Grecs pendant ces longues et obscures périodes de petites agitations qui remplissent leur histoire depuis les âges les plus fabuleux jus(ju'aux guerres >h''di(pies, de même il semble que, dans ce détail de la morale approprié aux besoins de chaciue jour, l'idée de la destinée iiumaine s'est abaissée et amoindrie. La gloire, le sacrifice, le mérite passionnent moins les Ames ou reçoivent de la divinité une sanction moins éclatante, et l'on est descendu du monde idé;d oii se passait le drame de Prométhée. C'est aussi que l'humanité a vécu, et le progrès de la vie prati(pie ne pouvait être tout d'abord

Médre. Alceste, Anflrnmaquc , les Bacchantes et Hélène, qui finissent, sauf une légère variante, par les mômes vers.

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favorable à des aspirations morales et religieuses que l'élan de l'imagination et la noblesse de l'instinct semblent avoir suscitées antérieurement à l'expérience, par un effet de ce grand souffle épique sous lequel s'épanouit le génie grec, comme ces fleurs qui présentent tout d'un coup à la lumière le cercle entier de leur brillante corolle.

Toutefois il faudrait marquer exactement les limites de cette inévitable infériorité. H serait souverainement injuste de la faire peser particulièrement sur l'époque de Tliéognis. C'est au contraire le moment où ce besoin religieux de bonheur et d'harmonie qui était si frappant dans Homère et dans Hésiode, reparaît avec une nouvelle force, puisée dans un travail de méditation qu'ils n'avaient pas connu. Nous avons eu soin d'en signaler la trace chez le poëte Mégarien, comme la partie la plus précieuse de son œuvre. Cette application plus hardie d'une idée de justice absolue au gouvernement divin du monde, cette plainte respectueuse de l'innocent qui ne voudrait répondre que pour luimême, témoignent d'un double désir d'amélioration dans la condition humaine et de confiance plus complète dans la divinité; c'est, sans aucune pensée de révolte impie, un souhait d'aiîranchissement.

Telle est précisément la nuance du sentiment qui, vers la lin du sixième siècle, se montre à un degré remanpiable chez un certain nond>re de Grecs et, sans devenir tout à fait populaire, agit sur toute la Grèce au moven de ces interprètes d'élite. L'art, la poésie, • et, avant tout, la tragédie, qui lui doit sa propre origine, le font pénétrer jusqu'à la foule.

Nous avons reconnu qu'avant d'étudier en lui-même

210 LA MORALE RELIGIEUSE DANS LÉLÉGlE, ETC.

ce fait singulier, et pour bien comprendre comment la poésie profane fut conduite à exprimer certaines idées religieuses sur la condition et la destinée humaines, nous devions nous représenter sous quelles formes principales ces idées étaient entrées dans les mœurs, et par suite quel tour elles avaient donné à l'esprit des Grecs. L'antique doctrine de l'expiation, le culte des héros et les Mystères, tels sont les trois points sur lesquels il est indispensable d'arrêter notre attention .