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2. Il y eut au moins un dévouement, celui du jeune Cratinus, Athéni^'e, XIII, p. Gl'iC. Diog.de Uôrlc, Epim, III.

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l'empire de la poésie. Empire vraiment singulier, que la Fable attribuait dès l'origine aux chantres merveilleux Orphée et Amphion, et qui se retrouve à des époques d'histoire positive, non plus charmant la nature sauvage ou inanimée, mais apaisant les troubles des hommes, endormant leurs soucis et faisant renaître l'harmonie dans leurs âmes comme dans leurs cités. C'est là une des formes les plus populaires de l'action mystérieuse d'Apollon. De même que Solon avait appelé le Cretois Épiménide, une tradition, suspecte il est vrai, voulait qu'avant lui Lycurguc eût envoyé dans l'autre grande république de la Grèce, pour y apaiser les dissensions et y préparer l'introduction de ses lois, le poëte Thalétas, originaire de cette même île de Crète dont les rapports avec le dieu de Delphes nous sont attestés par les plus anciennes traditions. Sparte avait conservé le souvenir des péans doriens de Thalétas, ainsi que des nomes éoliens que lui avait également apportés le Lesbien Terpandre, héritier de la lyre d'Orphée et pacificateur désigné par la Pythie.

Telle était la sensibilité poétique des Grecs. Pendant longtemps l'imagination prédomina chez eux au point de soumettre à son ascendant leurs passions politiques les plus violentes comme leurs plus profondes émotions religieuses. Si l'on voulait mesurer la force de son action dans ce second ordre de faits moraux, il faudrait s'arrêter à considérer particulièrement ce sixième siècle qu'inaugure l'apparition d'Épiménide chez les Athéniens. A côté ou à la suite du thaumaturge Cretois, se montrent d'autres personnages à moitié historiques et à moitié légendaires, qu'on a

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plus d'une fois rapprochés de lui'. Ce sont d'abord Aristéas de Proconnèse, qui, sous les auspices d'Apollon, entreprend un voyage vers la contrée bienheureuse des Hyperboréens, le peuple favori de ce dieu, et se dirige ensuite vers la Grande-Grèce; puis Abaris, prétendu Hyperboréen lui-même, qui des régions septentrionales descend au sanctuaire de Delphes, d'où il repart avec une nouvelle consécration. Tous deux, comme Épiménide, paraissent indépendants du temps et de l'espace. Des sommeils étranges, des extases ravissent leurs âmes aux chaînes du corps; ils sont dans plusieurs lieux en môme temps; Aristéas reparaît à des siècles d'intervalle. Plus tard on racontera qu'Abaris parcourait les airs sur la ilèche miraculeuse qu'Apollon lui avait remise comme signe de sa mission : maintenant il apporte aux peuples des chants expiatoires et des Oracles. Il passera, ainsi qu' Aristéas, pour l'auteur d'une théogonie.

Il semble que vers ces temps un besoin de merveilleux s'empare de tout le monde grec, et en dépasse même les limites, car Hérodote" nous raconte l'histoire d'un certain Zalmoxis, esclave et disciple de Pythagore, qui, après s'être caché pendant trois ans dans une chambre souterraine, reparut comme le civilisateur et l'initiateur des Gètes, ses compatriotes. \u sixième siècle, la Grèce accepte ces hommes extraordinaires ou achève complaisamment leur légende. En même temps elle produit Phérécyde de Syros et Pythagore; enfin c'est l'époque où se constitue la

1. Voy. en particulier Otfr. Mûller, Hist. de la littérat. grecque, chap. sur la Poésie Ihéologique. Tournier, de Aristea Proconn., p. 3o-4:{. •> IV, 9:>.

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doctrine Orphique. Tous ces noms et tous ces faits, quel qu'en soit le degré d'authenticité, nous montrent les Grecs avides de recueillir les enseignements d'une sagesse inspirée et demandant avec ardeur une révélation des lois secrètes qui règlent la destinée humaine, ou du moins une communication merveilleuse des moyens qui pourront en rétablir l'harmonie troublée. Ils s'exaltent et s'humilient tout ensemble dans un élan passionné vers la pureté, l'ordre et la paix.

Voici un autre effet de cette idée féconde qui fait dépendre la destinée des mortels de l'observation des lois primordiales, c'est-à-dire des lois de la nature. L'expiation est déjà une satisfoction donnée à ces lois et un moyen de rentrer dans Tordre général : de plus, les Grecs vont chercher dans les mystères de la mort et du monde infernal l'explication et les causes des mystères de la vie. De même que la fécondité du sol provient de la force cachée qui vivifie au sein de la terre la graine tombée de l'arbre dépouillé et renouvelle sans cesse, dans les phénomènes de la végétation, l'alternative éternelle qui fait sortir la vie de la mort et la joie de la désolation : de même, dans les régions souterraines qui, d'après la loi universelle de destruction, ont reçu les débris de l'être humain, résident des puissances inconnues qui président à son existence, en règlent le cours et, par suite, en déterminent les joies et les tristesses, les récompenses et les châtiments. Principes de production et d'ordre dans la nature, elles protègent aussi les droits de la famille et de la cité, elles répriment toute tentative individuelle ou collective des hommes pour franchir les limites

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qui, en vertu du pacte fondamental de l'univers, sont imposées à leur liberté et à leur force. C'est d'abord par la disette ou par l'abondance des biens de la terre, par la maladie ou par la santé du corps, qu'elles manifestent leur colère ou leur bienveillance. Mais elles ont aussi dans leur ressort les maladies de l'esprit et de l'âme, les passions et leurs conséquences. Elles embrassent ainsi toutes les causes physiques et morales des faits qui se produisent dans la vie, et surveillent la destinée de chaque homme, de chaque famille, de chaque cité, enfin en général de l'humanité. On conçoit facilement qu'en face de l'énergie réfractai re et passionnée de l'homme, leur rôle est plus souvent répressif que rémunérateur.

Nous avons déjà rencontré ces puissances dans Homère et dans Hésiode. Ce sont, pour rappeler le nom des principales, les Titans vaincus et le souverain des Enfers, Hadès; ce sont, plus directement en rapport avec les mortels, Mœra, les Erinnyes, et leur cortège à demi-allégorique, Até (l'aveuglement criminel et pernicieux), et Horcos (le serment^. A ces divinités il en faut joindre d'autres qui tiennent une place importante dans les mœurs religieuses de la Grèce, et qui ont des droits particuliers à notre intérêt, parce qu elles nous font voir riiomme pénétrant dans ce monde mystérieux et s'y établissant, comme pour se servir à lui-même de médiateur auprès de la puissance redoutable qui sf'y cache et pour se créer un appui contre elle dans son sein : ce sont les héros. La conception des héros est double : il s'y attache l'idée d'une immortalité rémunératrice, et elle fait partie de la religion des morts.

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Qu'est-ce (|ue l'immortalité des héros? La notion la plus pure la présente comme un effet de la gloire et de la vertu par lequel T homme se survit réellement à luimême. Quoique cette vue n'ait pu être dès l'origine très-nette dans l'esprit des Grecs, le m)the des Ages chez Hésiode* nous la laisse déjà assez distinctement apercevoir. Les hommes de la première race deviennent, après leur vie douce et innocente, des démons justes et bienfaisants : « Lorsque la terre eut reçu leur rac«^ dans son sein, ils devinrent, \ydv les desseins du grand Jupiter, les bons démons (jui, à la surlace de la terre, gardent les mortels : [)arcourant toute la terre, enveloppés d'un nuage, ces gardiens observent les actions justes et les actions mauN aises, et dispensent la richesse. Telle est la noble l'onction qui leur a été dévolue. » Voilà déjà une sorte d'apothéose (jui élève les premiers hommes au rang d'intermédiaires entre la terre et le dieu suprême. Mais ces premiers hommes appartiennent à peine à l'humanité. Ils ont vécu sous le règne de Saturne et sont antérieurs à l'ordre actuel; ils n'y sont entrés qu'après leur mort. Ce sont des éléments du monde dans une conception morale et religieuse ; mais leur vie elle-même n'a pas un caractère moral, car, le mal n'existant pas encore, leur innocence n'avait rien de méritoire, et leur félicité présente n'est que la continuation de leur félicité passée. Tels sont les démons d'Hésiode, point dv départ intéressant de cette démonologie savante ou superstitieuse à laquelle les spéculations et les rêveries des philosophes, de Thaïes, de Pythagore, de Platon, des stoïciens, des