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néoplatoniciens, donnèrent plus tard tant de développements en sens divers.

Pour le vieux poète, ces démons sont très- distincts des héros, dont l'idée est chez lui plus précise et plus déterminée. Les héros ont été de vrais hommes; ils • ont passé par les épreuves de l'humanité à une époque relativement historique ; ils ont chacun leur histoire et leur nom. Us appartenaient à la race pieuse et guerrière qui a péri sous les murs de Troie et de Thèbes aux Sept Portes. Maintenant, après leur vie glorieuse d'efforts et de luttes, ces mortels sont devenus des demi-dieux qui, en dehors de la condition commune, loin des hommes et des immortels, mènent sous le sceptre de Saturne une existence bienheureuse ; ils habitent, à l'extrémité de la terre, les îles de l'Océan, où trois fois Tannée le sol généreux les fait jouir de sa douce fécondité.

La seconde idée qui entre dans la conception des héros est plus profondément religieuse et, sans doute, plus ancienne. Elle se confond avec celle qui a fondé le culte des parents et des ancêtres.

Le premier objet de l'adoration des Grecs fut, à ce qu'il semble, la puissance productrice de la nature, dont leurs sens étaient* de toute part frappés. Aussi, quand ils voulurent s'expliquer le monde, ils le coururent, on le voit par la Théogonie d'Hésiode, comme une série d'enfantements et en subordonnèrent Texistence à la loi de la génération, ils rendirent donc d'abord un culte aux principes producteurs. Or au nombre des agents de production ils rencontrèrent l'homme lui-même : agent privilégié parmi les êtres mortels, porUnt en lui-même un attribut particulier, l'intelli-

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oence qui lui donne une personnalité plus marquée et plus vivace, le distingue de la foule des instruments inertes ou passifs de l'activité de la nature et le rend digne d'une place supérieure dans le système de l'univers. Tandis que les autres êtres ne sont représentés au foyer de la vie universelle que d'une manière générale par certaines divinités qui ont pour attribution spéciale d'y présider, l'homme, bien que nécessairement soumis à l'empire de ces divinités, mérite cependant de représenter lui-même à côté d'elles la i)er£istance et la perpétuité de sa race. Ui conscience de sa diunité lui réserve donc l'honneur d'être conq)te parmi les forces qui maintiennent l'organisation et assurent la durée du monde. Mais il ne peut jouir de cet honneur qu'après son existence terrestre, quand il a satisfait à la loi de tous les êtres que la terre porte à sa suriace, quand elle s'est refermée sur lui et que la mort lui a donné accès dans le séjour des puissances élémentaires et conservatrices de l'ordre universel.

Pendant sa vie, ses droits et ses devoirs étaient i)lacés sous la garde de ces antiques divinités de la génération : une fois réuni à elles, il partage dans une certaine mesure leurs honneurs et leur pouvoir. Comme elles, il sait l'avenir, et quelquefois, dans les visions des songes, il envoie son propre fantôme pour le révéler aux vivants. 11 a particulièrement droit aux hon«mages des enfants et de la postérité (ju'il a laissés sur la Terre, et il punit leur négligence comme une impiété. De même que sa protection leur est nécessaire, il a besoin de leur culte. Les dieux en général ont besoin des sacrifices des mortels; c'est d'après une idée analogue qu'il est enjoint d'honorer les morts par des

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oITrandes et des repas funèbres, soit à des jours plus ou moins rapprochés des funérailles, soit aux anniversaires. In détail montre bien dans sa naïveté originelle la pensée qui préside à ce culte : on creuse le sol auprès du tombeau et Ton \ verse la libation, afin qu'elle pénètre plus facilement jus(iu'au\ lèvres avides decelui qui habite désormais dans le sein delà terre. Ces usages remontaient chez les Grecs à la plus liante antiquité ; ils ont un lapport évident avec le culte védique des Pitris chez les Hindous. Ainsi se conservent des liens étroits entre les parents morts et les enfants vivants, et ainsi s'expliiiue pour les premiers, le rôle de médiateurs entre les deux mondes. La puissance du [M're après la mort se manifestait surtout par les conséquences de VAra (l'Imprécation). Les Grecs ny reconnaissaient pas seulement l'action des Erinnyes ; ils cro} aient (|ue l'olYensé jmursuivait lui-même sa \ engeance. C'est ainsi i\ue CKtemnestre dans Eschyle ranime elle-même l'ardeur des Furies contre son fils |)arricide. Et les parents qui s'étaient placés eux-mêmes par un parjure ou par quchpie autre crime sous le coup d'une iuq)récation, y avaient mis en même temps

leur postérité.

Tel est, en effet, le singulier résultat de cette union perpétuée entre les pères et les enfants, les ancêtres et leur descendance : elle produit une solidarité qui enchaîne les diverses générations ; la faute et la responsabilité sont héréditaires. Cette croyance, qui révolte nos idées de droit, est née cependant du sentiment de l'équité, si souvent olîensé par le cours des événements de la \ie. Conduit par cette antique conception de la famille, le Grec dépassa les limites de l'existence d'un

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individu ].our chercher avant elle la cause de n.alheurs actuellement inm.érilés ou pour trouver après lexpiation de crimes actuellement impunis ; puis il s'écria par la bouche des Saj,'es : « A la lin vient toujours le triomphe de la justice'. » En définitive, mal- .r,é des troubles momentanés, l'ordre moral se rétablit, niais aux dépens de 1 individu, «lui est, comme on le voit, absorbé dans la famille et sacrilié à une nécessite supérieure. On dirait que le paganisme grec voulut, au moins dans les inscriptions funéraires, compenser cette sorte d'oppression, en élevant indistinctement au ran" de héros tous les morts, tous ceux qui avaient passé par les épreuves et les fatigues de la v.e : tel était, semble-t-il, le sens de l'expressi.m consacrée des lépoquc d'Homère pour désigner simplement les trépassés ^oi xaaôvTEî).

On sait comment, dans Tordre politique .'t religieux, la Grèce étendit naturellement les idées essenti.-lles d.> la famille à la tribu et à la cité. C'est par là .[ue s établit et se développa dans les villes le culte national des héros proprement dits. Tiges des (iimilies les plus illustres ils devinrent les divinités communes des pavs où ces familles dominaient; les peuples vénérèrent en eux leurs ancêtres, les représenUints de leur gloire ou de leur noblesse, leurs patrons; et c'est ainsi que cette élite des morts obtint de plus grands honneurs que les autres et passa pour avoir plus de puissance.

Quehiue idée qu'on se fit de leur existence à moitié divine, qu'ils fussent admis aux îles Fortunées ou dans la plaine Élvsienne, ou bien qu'ils restassent dans les

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régions des Enfers, ce qui dominait dans le culte qui leur était rendu, c'était leur caractère de puissances infernales. Là était la cause de leurs rapports avec les vivants, de leur autorité sur eux, de leur science de l'avenir, de leur pouvoir funeste ou protecteur. C'est là ce i|iii était consa<-ré par les rites. Le reste, c'est-àdire les rêves épiques dont se repaissait si volontiers l'imagination des (irecs, ne faisait que contribuer à l'éclat extérieur des fêtes, au même litre (|ue les légendes sur leur vie terrestre.

Le culte des héros était universel en Grèce ; il e?nl)nissait toutes les époques; partout et en tout tenijis il nnillipliail les liens qui rattachaient le j)résent au passé et le nnuide \isihle au monde invisihle. L àtçe épique aNait d'ahord fojirni un «^rand nonihre de ces <hMni-dicu\, soit au\ \illes ([ui s iionoraient de leur avoir donné naissance, soit à celles qu'ils passaient pour avoir fondées ou sinq)lenient visitées dans leuis courses aventureuses, soit aux j)a\s qui avaient reçu leurs descendants dans des émigrations postérieures, soit enfin à la Grèce en général dont ils étaient les liéros nationau\. Les moindres d'entre eux recevaient ainsi des hommages traditionnels; par exemple Talthybius, le héraut d'Agamemnon, avait à Sparte un sanctuaire où il était honoié par ses descendants les Talth\hiades, et les Spartiates éprouvèrent les effets de sa colère à cause du sacrilège dont ils s'étaient rendus coupables en faisant périr, à l'origine des guerres médiques, les hérauts envoyés par Darius*. Pendant le cours m«'me de ces guerres, on voit, à la suite d'un trem-

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