INTRODUCTION

L'éloquence de la Chaire aie XVIII" siècle et la critique. — Ol>jet et division du travail 3-22

Au xviii'' siècle, il y eut sur les sermonnaires contemporains, un assez grand nombre de critiques, en général de médiocre valeur, et divisées en deux opinions.

Les comptes-rendus des journaux inspirent les compilateurs et les auteurs de traités sur l'Eloquence sacrée, parmi lesquels les abbés Sabatier et Trublet méritent seuls d'être cités avec honneur. Tous constatent la décadence de la prédication à leur époque, mais admettent d'honorables exceptions. —D'Alcmbert et Gresset, dans leurs Discours à l'Académie, Y Histoire de la Prédication, Y Essai sur l'Eloquence de la Chaire, et la plupai't des philosophes, concluent à la décadence absolue.

Au XIX* siècle, nous avons eu quelques notices origi-

nalcs sur divers prédicateurs : elles passèrent inaperçues. L'opinion modérée, mise en vogue par V Essai sur l'Eloquence de la C flaire, de l'abbé Maury, prévalut d'abord. Mais la critique revint bientôt inconsciemment à la condamnation absolue. Seul, l'auteur de la Petite Histoire de la Littérature a pris la défense des Sermonnaires du xvni« siècle. De là, un conflit dans la critique.

L'Ouvrage a pour objet de faire cesser ce conflit par l'étude des Sermonnaires qui ont prêché, à Paris surtout, de 1718 à 1789. Nous le diviserons en cinq périodes, d'après l'histoire de la société et les causes qui ont contribué à l'évolution du Sermon au xvm* siècle.