CHAPITRE II

I. hnportance de l'apologie dans t éloquence sacrée de cette période. Pari faite au dogme. Légères modifications de laprédicalion morale. — II. Triomphe et apologie de Vèloquence dite académique. Réaction qu'elle provoque. — III. Valeur des prédicateurs. . . 245-360

I. L'objet de cette prédication est souvent pris dans l'apologie. Le but des Scrmonnaires n'est pas de convertir les incrédules, mais de soutenir les fidèles dans leur foi. Pour cela, ils exposent les preuves historiques : mais ils s'étendent davantage sur les preuves internes, plus effîcaces sur leurs contemporains. Ils démasquent les philosophes, dévoilent leurs faiblesses et les causes de leur incrédulité ; ils signalent les contradictions des théories qu'ils opposent aux vérités de la Foi ; les tristes résultats que la philosophie a produits en France, et les terribles conséquences qu'elle doit avoir dans l'avenir. Le dogme n'est pas exposé plus souvent que dans les périodes précédentes; mais dans la morale, il fautdislfuguer, d'un côté, une partie tradUionnelle. la plus considéra-

ble, formée d'une doctrine et de sujets très chrétiens, même chez l'abbé Poulie ; remarquable chez l'abbé Clément par de fréquents emprunts aux ouvrages des Pères de l'Eglise, et subissant à peine l'influence des querelles religieuses ; et> d'un autre côté, une partie nouvelle, très restreinte, inspi rée par les besoins de l'époque et comprenant quelques théories politiques ou sociales 24.5

II. Dans l'exposition de cette morale, il faut remarquer que l'adaptation en est plus superficielle, que le franc-parler de la période précédente tourne parfois au gros parler de J.-J. Rousseau. Mais le zèle des prédicateurs reste indéniable, et ils savent donner une onction pénétrante à leur parole 301

Ce qui est plus important, c'est que l'éloquence dite académique se généralise. Elle atteint à son apogée avec l'abbé Poulie, dans l'œuvre duquel elle présente deux caractères principaux : la recherche des images poétiques et l'emploi des figures à effet de la rhétorique : l'antithèse, l'apostrophe, l'exclamation, le parallélisme. L'abbé Poulie arrive, par ces moyens, à suppléer, dans une certaine mesure, aux qualités naturelles qui lui manquent ; à rivaliser avec l'art pondéré de Massillon. Mais il reconnaît lui-même que tous ces procédés sont factices 309

Les principes de ce genre d'éloquence furent formulés et préconisés par l'abbé de Boismont, dans son discours de réception à l'Académie, en répondant aux discours où d'Alembert et Gresset l'avaient attaqué, ainsi que tous les orateurs académiques. On peut les résumer ainsi : « Il faut orner les vérités saintes ; il faut se servir de l'imagination pour aller au cœur. » Ils furent ensuite exposés et deve-

loppcs par les auteurs des innombrables rhétoriques qui parurent alors 330

Mais l'éloquence académique provoqua une réaction, renforçant celle de d'Alembert et de Gresset, de la part des philosophes, d'un grand nombre de critiques et de quelques serraonnaires représentants de la bonne école : les jésuites Le Chapelain, GrifFct. et labbé Clément 312

III. L'abbé Clément, dédaigné par l'abbé Maury, trop loué par Dinouart et Fréron, mérite, par sa pensée substantielle, la sincérité de ses sentiments, et surtout i)ar la force et l'énergie de sa parole, d'être appelé le Chrysostome du xvni'' siècle, ou le Rousseau de la Chaire. Le Père Griflfct a peu réussi. Le Père Le Chapelain a su imiter avec originalité la méthode logique et forte de Bourdaloue, en }■ unissant une a.ssez grande sensibilité. L'abbé Poulie n'est, le plus souvent, qu'un rhéteur habile ; mais il est, quelquefois, véritablement orateur. Il ne mérite pas d'être compté parmi les maîtres de la Chaire ; mais il est trop peu connu 31G