CONCLUSIONS GÉNÉRALES DE L'OUVRAGE

I. Le sermon au xviii' siècle est moral, apologétique, en grande partie d'imitation, et n'est déparé par aucun défaut grossier 521

II. Les sermonnaires peuvent être répartis en trois groupes ou écoles : les prédicateurs semi-philosophes qui ont traité quelques sujets de philosopliie morale, dans une forme assez sobre en général ; les académiques qui ont déparé une doctrine très chrétienne par la recherche et l'affectation du style ; les conlinualeurs qui ont gardé les

boDiics traditions de doctrine et de forme de leurs devanciers 527

III. Cette prédication est en décadence sur celle du siècle de Louis XIV, d'abord parce qu'elle n'a pas eu pour la représenter des maîti'es de la taille de Bossuct ou Bourdalouc, et ensuite parce que ses meilleurs représentants sont tombés dans des défauts regrettables 529

Cette décadence eut pour causes : l'état intellectuel du siècle, la pénurie naturelle des intelligences supérieures ; la nécessité de l'imitation après la production des chefsd'œuvre du gi'and siècle, et l'état religieux et moral de la société qui fit abandonner les expositions trop théoiogiques et fit écarter de chaire de bons prédicateurs 530

IV. La critique avait déjà signalé en partie les causes de cette décadence. Elle y a ajouté en l'exagérant, croyonsnous, l'imitation de Massillon, le peu de récompenses accordées aux bons prédicateurs.

Elle exagère aussi la décadence elle-même en attribuant à tout le siècle des défauts particuliers à différentes périodes; mais elle n'a jusqu'à ce jour, ni indiqué les transformations de l'éloquence sacrée, ni signalé la valeur des Sermonnaires au triple point de vue littéraire, apostolique et apologétique 533

Solution proposée du conflit de la critique. — Les Sermonnaires du xviii* siècle ne peuvent pas être comparés aux trois grands maîtres de la Chaire. Ils ont plutôt quelques analogies avec les premiers écrivains de l'Eglise ; mais dans leur époque, ils peuvent soutenir le parallèle avec un grand nombre d'auteurs dont l'histoire littéraire cite les noms, et

me façon générale, le sermon da xvin' siècle vaut mieux

' qae sa réputation 541

APPENDICE I.— Extraits des œuvres des pères PtotÉE, Brumoy et de Lebeau 344

APPENDIOB IL — ExiaUTS ms SBunntB DOitexSo-