CHAPITRE I

Le déTeloppeient ë serrice clirononiétripe à l'Oliseryatoire île GenèTe

jnsun'en 1890

ET LES

Conconrs de réglage de la Classe d'Industrie et de Commerce de la Société des Arts de Genèye en 1790, m 1819 et de 1072 à 1890.

§ 1. Les premiers concours de ré^lag^e institués par la

Société des Arts.

A la fin de l'année 1789, la proposition fut faite au sein de la Société des Arts d'instituer un prix pour la meilleure montre ordinaire dont l'échappement serait à roue de rencontre. Cette proposition fut examinée par une commission spéciale, puis par le Comité de mécanique de la Société; des rapports furent présentés par Senebier et par Marc- Auguste Pictet et le concours fut décidé. Le programme,, publié en janvier 1790, stipulait que les montres devaient être construites à Genève et que les épreuves commenceraient à la fin de l'année. Les primes proposées étaient : un prix de 20 louis, un P' accessit de 10 louis et un 2^ accessit de 8 louis.

Dix-neuf pièces fui'ent déposées. On les observa dans les mois de décembre 1790 et de janvier 1791, un mois au porter, quinze jours pendues et quinze jours plates. La commission jugea qu'aucune d'entre elles ne méritait le prix, ni les accessits, mais elle proposa de délivrer trois médailles à celles de ces montres qui avaient le mieux marché.

Le 23 mai suivant, la Société des Arts décida un deuxième concours qui devait commencer le 1" février 1792. L'expérience avait prouvé que les limites pour les écarts étaient trop resserrées, surtout si Ton tenait compte de la qualité présumée du mouvement d'une montre ordinaire ; aussi ces limites furent-elles un peu étendues et fixées comme suit : « à une minute dans vingt-quatre heures, lorsque la montre est plate ou pendue, et à deux minutes dans vingt-quatre heures lorsqu'elle est portée. »

Le résultat du concours fut meilleur : trois pièces, sur seize présen- • tées, furent jugées dignes de récompenses. On décerna le prix à M. J.-P. Mérienne, le !•' accessit à M. Moyse Pautex et le 2"* accessit à M. Charles Girardier. Sur la demande des lauréats, on fit confectionner à leur intention des médailles d'argent dont la valeur fut d'ailleurs prélevée sur celle des prix eux-mêmes.

Dans le courant de la même année, la Société des Arts décida qu'il y avait lieu d'attendre quelque temps avant d'ouvrir de nouveaux concours. Les primes oifertes en 1792 n'avaient rien appris sur la construction des montres ; les pièces qui avaient été couronnées ne présentaient aucun caractère nouveau et étaient du reste établies sur des principes différents. On estimait aussi qu'il conviendrait de fonder des concours pour la construction d'une des parties de la montre plutôt que pour celle de la montre prise dans son ensemble.

Les années troublées qui suivirent ne permirent paa de donner suite à ce projet. Les lauréats du premier concours ne purent même pas recevoir publiquement les récompenses qui leur avaient été décernées, les assemblées générales de la Société ayant dû être suspendues. Ces récompenses leur furent remises par deux membres de la Société délégués à cet eflfet.

Le Concours de réglage suivant est bien postérieur et ne date que du rétablissement de l'indépendance de Genève. Le 16 décembre 1816, la Société des Arts décida de proposer deux prix : 1« « Un prix de 800 florins à l'artiste qui présenterait une montre dont les variations n'iraient pas au delà de 3 " par vingt-quatre heures, soit qu'elle soit plate, pendue ou portée et qu'elle puisse être observée dans une température qui parcoure 25° de l'échelle de Réaumur. » 2* a Un prix de 400 florins à l'auteur de la montre qui se trouvera la meilleure de celles qui seront présentées au concours. Elle devra être à roue de rencontre et fabriquée

dans le canton. »

Comme on le voit, le premier prix seul s'adressait à des montres de haute précision. Le deuxième s'adressait, comme celui de 1792, à des

montres ordinaires. Ce dernier concours fut clos le 1«' septembre 1817. Sur les six montres présentées, aucune n'avait une marche assez régulière pour mériter le prix annoncé et le concours fut prorogé au l*'juin 1818. Cette fois onze montres furent déposées et, en date du 31 août 1818, le Comité de mécanique de la Société des Arts proposa ^d'adjuger le prix de 400 florins à Tune de ces pièces. Ainsi fut fait; Tauteur de la montre primée était M. Chenevière-Richard.

Pour le premier concours, la date du dépôt des chronomètres fut retardée à plusieurs reprises sur la demande des artistes qui se proposaient de concourir. Le « terme fatal » en fut définitivement fixé par la Société au 31 décembre 1818. A cette date, deux pièces furent déposées. Une commission, composée de MM. M.-A. Pictet, président, A. Gautier, Eynard et Châtelain, fut nommée pour les examiner. Voici le mode de faire adopté par cette commission pour les épreuves des chronomètres qui furent déposés à TObservatoire : tous les jours, à la même heure, les chronomètres étaient comparés à la pendule de l'Observatoire, très bien réglée sur le temps moyen. Durant les 38 jours que durèrent les comparaisons, cette marche fut vérifiée par 17 passages du soleil au méridien. Les épreuves thermiques consistaient, comme aujourd'hui, à soumettre les chronomètres à une température froide, une moyenne et une plus élevée ; les épreuves aux positions comportaient des périodes de huit à dix jours, au plat, au pendu et au porter.

Des deux pièces présentées, l'une, le n** 1, était à secondes courantes et excentriques, sans moyen apparent d'obvier à la dilatation ; elle présenta des variations trop considérables pour mériter le prix. L'autre, le n** 2, était à secondes courantes avec balancier compensateur. Le rapport de M.-A. Pictet, lu le 2 mars 1819, disait de cette pièce, que, plate, pendue et portée, elle était constamment restée dans les limites fixées par le programme. En conséquence le prix fut accordé à son auteur, Antoine Tavan, un des horlogers les plus distingués qu'ait pi:oduit Genève.

§ 2. lies premiers rapports de l'Observatoire avec les

horlog^ers.

Comme nous venons de le constater, en 1819 l'Observatoire fut de la plus grande utilité pour l'observation des chronomètres du concours. Ce n'est pas la première fois que nous trouvons cette connexion toute naturelle entre un établissement scientifique, pour lequel la détermina*

tion de l'heure est un devoir constant^ et les fabricants de pièces destinées à la mesure du temps.

L'Ancien Observatoire de Genève^ situé à 70 mètres environ à l'ouest de l'observatoire actuel, vers le bord intérieur du même bastion de St-Antoine, avait été fondé par Jacques-Andréldallet en 1773, en partie à ses frais. A sa mort, en 1791, l'Observatoire et la chaire d'astronomie furent confiés au célèbre physicien Marc- Auguste Pictet, lequel occupait aussi Une position éminente dans la Société des Arts. Parmi ses nombreux travaux, notons, comme liées au sujet qui nous occupe, les observations qu'il fit en 1801 pour contrôler à l'Observatoire la marche d'un chronomètre de marine fabriqué par les citoyens Demôle et Magnin et qui marchait excessivement bien. On trouve dans les Archives de la Société des Arts une série de cinq rapports de Pictet sur les résultats remarquables fournis par cet instrument de précision.

Pictet sut intéresser à l'étude de l'astronomie une série de jeunes savants genevois parmi lesquels je ne citerai qu'Alfred Gautier, auquel il remit la direction de l'Observatoire en 1819 en même temps que la chaire, purement honorifique, d'astronomie.

£n 1821, la Société des Arts désigna une commission spéciale dont Gautier faisait partie, pour s'occuper de l'introduction du temps moyen pour les usages de la vie civile. Jusqu'alors, en effet, toutes les horloges de la ville et de la campagne étaient réglées sur le temps vrai, temps variable, réglé par la marche non uniforme du soleil. Il s'agissait de les régler sur le soleil moyen fictif, que l'on substitue au soleil vrai, en lui donnant une marche uniforme, pour que tous les jours soient égaux.

Dans une ville d'horlogers comme Genève, la connaissance du temps moyen était nécessaire. On avait donc, dès 1760, dessiné sur l'un des piliers de la façade sud-occidentale de l'église de St-Pierre un cadran solaire de forme spéciale, appelé Méridienne de temps moyen. Dans un cadran solaire ordinaire placé contre un mur vertical, la méridienne de temps vrai est une ligne droite sur laquelle passe à midi vrai l'image du soleil produite par le petit orifice percé dans le disque que porte à son extrémité le style du cadran solaire. Pour que le cadran solaire donne le midi moyen, il faut que la ligne correspondant au midi soit courbe. Cette courbe s'écarte d'autant plus de la droite correspondant au midi vrai, que la différence entre le temps vrai et le temps moyen, différence qu'on appelle Véquation du temps, est plus considérable. Cette courbe a la forme d'un 8 allongé qui coupe en quatre points la ligne clroite du midi vrai parce que, quatre fois dans l'année, le midi vrai et le midi moyen concordent. Les plus grands écarts ont lieu en novembre où le temps moyen retarde d'un quart d'heure et en février oîi il avance d'un quart d'heure sur le temps vrai.

La méridienne de temps moyen de St-Pierre avait été restaurée en 1778 par les soins du professeur J.-A. Mallet. La courbe avait été calculée par lui avec grand soin; elle n'était pas seulement tracée sur le mur, mais consistait en une tige de fer à section carrée de 13"".5 de côté, encastrée dans le mur'. Au moment oîi l'image du soleil passait au centre de cette ligne, une personne appointée à cet effet frappait un coup de cloche au moyen d'un système de renvois que l'on avait établi de la méridienne jusqu'au clocher. D'après les observations de Mallet, l'écart entre le coup du méridien^ c'est ainsi qu'on appelait ce coup de cloche, et le midi moyen n'a jamais dépassé quatre secondes. Les fonctions de frappeur avaient été confiées en 1779 au marguillier de la cathédrale. Elles ont été remplies depuis la Restauration par un horloger de talent, J.-A. Baridon, auquel son petit-fils Pierre-François succéda en 1844, encore pendant quelques années, jusqu'au moment où ce service devint inutile, les horlogers ayant d'autres procédés pour se procurer le temps moyen d'une façon plus précise, à l'Observatoire et chez eux.

La Société des Arts, consciente des graves inconvénients qu'il y avait à ce que la vie civile fût réglée encore sur le temps vrai, obtint du Conseil d'État, par un arrêté du 9 mars 1821, qu'il permît de régler l'horloge de Saint-Pierre sur le temps moyen. Ce progrès s'accomplit sans difficulté. Une instruction spéciale, due à la plume de A. Gautier, fut largement répandue dans le public pour le renseigner sur les avantages du changement. Et le cbangement lui-même s'opéra le 15 avril, un des jours où le midi moyen concorde avec le midi vrai et à partir duquel la différence entre les deux temps reste minime durant plusieurs mois. Le coup du méridien fut cependant maintenu plus de vingt années encore, parce qu'il donnait aux horlogers le temps moyen avec beaucoup plus de précision que les horloges de la ville.

En 1829, l'ancien observatoire était dans un tel état de détérioration qu'il fallait prendre une décision, soit pour le refaire de fond en.comble, soit pour en fonder un nouveau. C'est pour cette deuxième alternative que les Conseils de la République se décidèrent, d'après les préavis des commissions nommées à cet effet et sur les instances répétées d'Alfred

^ Cette méridienne vient de disparaître dans les travaux de restauration de la Cathédrale. Le pilier qui la portait déparait la façade de Péglise, il a été remplacé, mais la méridienne a été supprimée. Elle n'avait plus aucune utilité pratique, mais nous la regrettons, comme un monument du passé qui marquait une période intéressante du développement scientifique et industriel de la République de Genève.

Gautier. L'intérêt de la fabrique d'horlogerie de Genève ne fut pas un des moindres arguments qui décidèrent les Conseils à voter un crédit de 65 000 florins ^ pour Térection d'un bâtiment neuf. Voici ce que disait à ce propos le conseiller Puerari, rapporteur du Conseil d'État, dans son « Rapport sur le projet de loi pour l'établissement d'un nouvel Observatoire, » rapport lu le 8 mai 1829.

« L'observatoire est nécessaire à Genève, sous le rapport d'une des branches nourricières de notre industrie nationale ; soit pour la haute horlogerie, qui ne peut se passer d'un moyen rigoureusement exact de fixer la mesure du temps, et de suivre avec précision la marche des montres et des chronomètres qu'on établit à Genève. On l'avait déjà senti lorsqu'on créa la méridienne de St-Pierre; mais outre qu'au bout d'un certain temps ces méridiennes ne sont plus suffisamment exactes, ce moyen, aujourd'hui même, n'est pas jugé assez correct dans la pratique pour régler les pièces d'une grande finesse, et nos artistes les plus distingués ont constamment recours à l'observatoire pour régler la marche de leurs meilleurs ouvrages. »

Les horlogers, comprenant l'importance de la création d'un observatoire muni de bons instruments, avaient fait une propagande active eu faveur de la fondation du nouvel édifice. Je crois intéressant de reproduire ici une lettre qu'ils avaient adressée à Alfred Gautier le 2 février 1829, lettre qui porte 51 signatures de maisons d'horlogerie ou d'horlogers intéressés à la question alors en discussion qu'ils considéraient comme vitale poui* leur industrie.

Genève, le 2 février 1829.

A Monsieur Gautier^ Professeur d^ Astronomie,

et Directeur de V Observatoire de Genève.

Monsieur,

Au moment où il s'agit de discuter dans les Conseils de notre République la votation de fonds pour la construction d'un nouvel Observatoire^ nous nous empressons de venir appuyer de tous nos vœux, la demande de V érection de cet utile établissement.

On Va dit justement dans le Journal de Genève « sans un bon observatoire, VTwrloger est dans V impossibilité absolue d'étudier, de comparer et de régler exactement la marche de ses montres et de ses chronomètres. » A mesure que l'horlogerie s'est

* Le Conseil municipal de la Ville de Genève était en outre autorisé à employer une somme de 55 000 florins à l'achat de nouveaux instruments. Ces instruments étaient une lunette méridienne et un équatorial qui furent tous deux commandés à Gambey, à Paris, le plus estimé des constructeurs de l'époque .

perfectionnée nous avons mieiuc senti cette vérité incontestable, et &est dans le but de rendre un grand service à Vune des plus belles industries de Genève, la fabrique d'Horlogerie, que nous venons avec confiance vous adresser nos vœux^afin que par votre organe Us soient entendus.

Reconnaissants des services que V Observatoire actuel a rendus à plusieurs d^ entre nous, grâce à vos soins, nous devons le dire, c'est avec peine qtte nous voyons son dépérissement complet. Aussi désirons-notês vivement que le nouvel édifice ne se fasse pas long-temps attendre, et qu'U soit mieux approprié aux besoins actuels, c'est-à-dire susceptible de pouvoir devenir utUe à tous.

Nous avons Vhonneur d'être, Monsieur, vos très hunibles serviteurs.

Sim. GounouUhou.

E. M. Buegger.

Moulinié aîné et Cie.

J. J. Dansse.

Frères Duchêne et Cie.

Ph^ . Dufour.

Gaberel et Dufour.

Pouchoulin Pautex.

A^'. Pouchoulin- Gravier.

G. Leschot.

Nicole frères .

Bochat Josseaume.

Gulden et Counis.

J» A^ . Gaud.

Bautte.

Alliez Bachelard et Térond fr.

Simon Voimntz.

E. Bochat.

Capt et Freundler.

Audéoud Chenevière.

Janin Ddarue.

Pour iJ . Humbert : Janin Délarue J» . MoUliet. B"\ Oltramare.

Ab"". Poney.

Galopin frères et Cie .

Elle Bonnet.

Moricand et Degrange.

Martin Delom .

Baridon .

Lepechely et Decours.

Ad. Lugrin.

Ch'' . JJ . Thil.

Ad, L. Mottu.

Friderich Aubert.

J.-L^ . Audemars.

J. Bellot.

P. -F. Ingold.

Philippe Meylan.