CHAPITRE V

LE BEMPLACEHENT A PRIX d'aRGENT

Un fait est acquis : l'impopularité du service obligatoire. Nous ne reviendrons pas sur la répugnance déjà signalée du peuple à servir dans les troupes réglées. Le paya ne refuse pas de contribuer à la défense du royaume ; il comprend qu'il faille des soldats au roi et consent à les lui procurer : ce qu'il n'admet pas c'est que ce soient ses meilleurs enfants, et surtout qu'on les lui prenne quand il se présente à leur place des volontaires. Il est résolument hostile au principe du service obligatoire parce qu'il est habitué à considérer l'armée comme sans contact ^vec lui et n'admet pas qu'on l'oblige à faire un métier qui n'est pas le sien ; mais il accepterait toute solution qui, sauvegardant les intérêts miUtaires, respecterait son habitude et ses goûts et le dispenserait d'une obligation pénible. La nécessité de recruter les armées du roi n'est donc pas contestée, seulement la manière de le faire.

Que la milice n'est-elle par exemple convertie en redevance pécuniaire? Ce ne serait qu'un impôt de plus et de bon cœur acquitté celui-là. Tel qui n'est pas riche et, soldat, serait moins malheureux peut-être que laboureur, n'hésite cependant pas, Je cas échéant, k sacrifier jusqu'au dernier sol de son maigre pécule, voire à s'endetter, pour ne point partir. L'aient qu'il donne à son remplaçant, il l'offrirait volontiers au roi pour être dispensé du service personnel. Et, si l'on n'a que faire d'argent et que l'on veuille des hommes, pourquoi faut-il que l'on interdise précisément aux paysans de se faire remplacer? A beaux deniers comptants, ils trouveront des hommes pour

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les recruteurs : il ne manque pas dans leur entourage et par tout le royaume de gueux ou de libertins pour qui la prime d'enrôlement et la solde des gens de guerre seront encore une aubaine. Il sufEt de les décider. Ceux-là n'ont ni famille qui les retienne, ni intérêts qui les sollicitent : ils n'en feront que de meilleurs soldats. Les plus belles troupes du roi ne Bontelles pas de mercenaires et cache-t-on le dédain que l'on professe pour le rustique ban des paysans armés?

Deux moyens s'offrent donc au pouvoir de satisfaire le sentiment poptUaîre sans diminuer apparemment ses forces militaires et qui entraînent tous deux la suppression du service obligatoire : qu'il autorise les gens sujets à la milice à lui donner de l'argent qu'il emploiera à faire des hommes ou à lui fournir eux-mêmes des remplaçants. Prendre les remplaçants ne lui coûterait aucune peine ; accepter l'aient l'oblige par contre à enrôler des recrues, donc à retomber dans les difficultés que devait lui éviter la milice. C'est pourtant à ce dernier parti qu'il finira par se résoudre, mais trop tard.

Pendant sept ans en effet, le gouvernement s'obstine à conserver l'impopulaire service obligatoire et à interdire le remplacement. Il a sans doute ses raisons qui sont de ne point vouloir priver les troupes réglées de volontaires et de leur assurer en outre un contingent supplémentaire d'appelés, mais il est impuissant & faire respecter sa volonté. Insoumis, réfractaires et déserteurs ne se comptent plus ; nombreux aussi sont ceux qui s'achètent des remplaçants.

Lorsqu'en 1708 donc il transforme la milice en impôt payable en argent, il consacre une situation de fait : bien souvent le service personnel n'existe que de nom. S'il a pris à sa charge l'enrôlement des recrues, la raison en est dans sa conviction née de l'expérience que les particuliers font de mauvais recruteurs, dans son inquiétude de l'impopularité grandissante de la milice, dans son souci de nourrir de recrues un petit noyau de troupes de métier plutôt que de les alimenter de médiocres soldats. Il semble donc avoir renoncé à faire contribuer intimement le pays à la défense nationale.