PRÉFACE III

modèle du genre est l’histoire de Le Tellier, par M. André. Quand il y en aura beaucoup du même genre, on pourra tenter sans témérité une étude d'ensemble. Notre contribution est ce modeste essai sur le recrutement de l’armée française à la fin du règne de Louis XIV, exactement pendant la guerre de la Succession d'Espagne.

Au choix de ce sujet et de cette époque, diverses raisons.

Le sujet. Curiosité de savoir la condition des soldats d'autrefois. On nous parle surtout de leurs chefs et certains de ceux-ci l’ont eux-mêmes souligné : « C’est faire une injustice aux soldats quand on donne au capitaine toute la louange, comme s’il falloit attribuer aux yeux seulement toute la gloire d’un combat, parce qu'ils ont les premiers remarqué l’endroit où il faut frapper l'ennemi et qu'on ne dit rien aux mains qui ont porté les coups et qui ont gagné la victoire (1). » Parlant d’eux, on emploie le plus souvent un terme collectif; on ne dit pas encore le « matériel humain », on dit : le soldat. Qui sont-ils donc?

Nous avons chance d’en avoir une idée en voyant où et comment ils se recrutent et il n’est pas indifférent de le savoir, car en définitive les vrais artisans de la gloire de Louis XIV, ce sont ces humbles et ces obscurs que Catinat appelait «ses chers fantassins » et quiarrachaient à Villars ce cri d’admiration : « Je ne connois plus la naton que dans le soldat : sa valeur est infinie. »

L'époque. Pourquoi pas tout le règne? D'abord parce que pour les périodes antérieures, le sujet a été en partie traité : il n’y a pas à revenir sur l'étude de M. André; l’armée de Turenne est l’objet d’une étude en préparation; le capitaine Sautai, enfin, a exposé l’histoire de la milice

(4) Guinarn, l'École de Mars, I, p. 694.

sous Louvois et Barbezieux. A l’époque de la guerre de la Succession d'Espagne, au contraire, le sujet n’a pas été effleuré. Nous croyons pouvoir affirmer que c’est l’époque où ilest le plus intéressant. La France connaît alors un danger qu'elle ne connaissait plus depuis l’année de Corbie et qu'elle ne reverra pas avant 1792. Ces dix années sont une période de crise terrible pour elle. Menacée par une coaliton formidable, faisant front de trois côtés à la fois, son territoire envahi, elle doit lutter désespérément : son existence est en Jeu.

La situation lui à imposé un effort militaire considérable, qu'il n’est pas sans intérêt de comparer à ceux qui ont été fournis à d’autres époques critiques de notre histoire et qu'il a peut-être inspirés. Nous avons tenté de définir cet effort et de montrer ce qu'il a réellement été.

Les ordonnances royales n’en donnent aucune idée. Pour savoir la vérité, il faut consulter la correspondance des intendants ou des officiers avec le secrétaire d’État, ces admirables archives de la Guerre, où finira bien par se rénover notre histoire militaire. Là on trouve du document vivant.

On peut objecter, il est vrai, qu'il faut l'utiliser avec prudence. La correspondance ne traite que de cas exceplionnels; quand tout se passe normalement, on n'éprouve pas le besoin d’en écrire au ministre. Ne connaissant que les faits anormaux, ne risque-t-on pas alors d'en grossir l'importance, de se faire une idée d'ensemble inexacte? Ce serait possible si les faits étaient épars et isolés. Mais, en ce qui concerne notre travail, nous tenons à affirmer que la multiplicité des mêmes faits, à toutes les époques de la guerre, sur tous les points du territoire et dans tous les régiments, permet de croire que l'impression qui s’en dégage est exacte.