CHAPITRE XXV

Pftrticulanté* et anecdotes du règne de Louit XIT.

Les anecdotes sont un champ resserré où Ton glane aprAs la vaste moisson de l'histoire ; ce sont de petits détails longtemps cachés, et de là vient le nom d'anecdotes : ils intére»lent le public quand ils concernent les personnages illustrei.

Les vies des grands hommes, dans Plutargue, sont un recueil d'anecdotes plus agréables que certaines : comment aurait-il eu des mémoires fidèles de la vie privée de Thésée et de Lycurgue? 11 y a dans la plupart des maximes qu'il met dans la bouche de ses héros plus d'utilité de morale que de vérité historique.

L'histoire secrète de Justînien , par Procope, est une satire dictée par la vengeance ; et, quoique la vengeance puisse dire la vérité, cette satire, qui contredit rhistoire publique de Procope, ne paraît pas toujours vraie.

11 n'est pas permis aujourd'hui d'imiter Plutarque, encore moins Procope. Nous n'admettons pour vérités historique» que celles qui sont garanties. Quanddes contemporains comme le cardinal de Retz et le duc de La Rochefoucauld, ennemii l'un de l'autre, confirment le même fait dans leurs mémoires, ce fait est indubitable ; quand ils se contredisent, il faut douter : ce qui n'est point vraisemblable ne doit point être cru, à moins que plusieurs contemporains dignes de foi ne dépotent unanimement.

Les anecdotes les plus utiles et les plus précieuses sont les écrits secrets que laissent les grands princes, quand la candeur de leur âme se manifeste dans ces monuments ; tels sont ceux que je rapporte de Louis XIV (chapitre XXVIII de cette histoire).

Les détails doaiestiques amusent seulement la curiosité; les faiblesses qu'on met au grand jour ne plaisent qu'à la malignité, à moins que ces mômes faiblesses n'instruisent ou par les malheurs qui les ont suivies, ou par les vertus qui les ont réj>aréô8.