LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

La politique extérieure de la Flandre au xit"* siècle se résume en un grand fait : la lutte contre la France. Cette lutte n'était point nouvelle; elle avait dû commencer le jour où s'était éveillée la conscience de la nationalité fla^ mande, le jour où le sentiment du danger avait surgi pour elle.

A Tépoque de la formation du comté de Flandre, la France n'existait pas comme telle ; ce n'était encore qu'un royaume firanc, germanique d'origine, germanique par les institutions, par tous les éléments acti&. Entre elle et la Flandre les contrastes sommeillaient, et tandis que la Bretagne, l'Aquitaine et tout le pays au sud de la Loire échappaient incessamment à l'autorité des rois du Nord, aucune tentative analogue ne se fait jour sur les rives de l'Escaut. Cependant le pouvoir des derniers Carolingiens n'était qu'une ombre, et les premiers Capétiens n'étaient guère plus puissants. Vassaux de rois aussi peu redoutables, nos comtes devinrent presque leurs protecteurs.

Les premières années du xn" siècle virent s'éteindre la descendance masculine des Baudouin. La Flandre allait passer successivement entre les mains de quatre dynasties à demi étrangères; les nouveaux princes, faibles ou mala^

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droits, n'aperçurent le péril que lorsqu'il était trop tard pour le conjurer : tous sont inférieurs à leur tâche.

C'était précisément le moment où la France se rassemblait et constituait son unité. Louis VI avait entrevu le but de la politique française; désormais le roi devait s'efforcer avant tout de rattacher les grands fiefs & la couronne.

Aussi longtemps que la Normandie demeurait aux mains de l'Angleterre, le danger pour la Flandre n'était pas imminent; il j avait là pour elle la garantie d'une alliance certaine et précieuse. De bonne heure, la solidarité nécessaire des deux pays s'était traduite dans les bons rapports de leurs souverains. Plusieurs comtes, depuis le xn* siècle, reçoivent des fiefs en argent du roi d'Angleterre \ et s'engagent à le servir avec un certain nombre de chevaliers, même en Normandie. Ils prenaient ainsi une position inter* médiaire entre les deux royaumes : vassaux de la France, vassaux de l'Angleterre, ils se rapprochaient plus intimement de l'une chaque fois qu'ils avaient quelque démêlé avec l'autre. Cette politique sagement menée eût été la meilleure sauvegarde de l'indépendance qu'ils possédaient presque intacte encore.

Malheureusement la lourde erreur de Philippe d'Alsace, qui cède au jeune roi Philippe-Auguste toute la partie méridionale de son comté, le pays qui porta depuis le nom d'Artois, entraîne ses successeurs dans une série de luttes funestes. Les princes de la maison de Hainaut sont amenés l'un après l'autre à prendre les armes pour revendiquer cet ancien héritage, que les Flamands ne pouvaient se résoudre à abandonner.

Les rapports amicaux avec l'Angleterre s'imposaient plus

* Cf. fREKMÀN. Thi ncrman oonquest, V, 181.

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que jamais. Mais rAngleterre était dans une crise profonde. Philippe-Auguste, en 1205, avait confisqué la Normandie, et le roi Jean triplement humilié, par son rival, par le pape et par son peuple, était incapable de se remettre en possession du berceau de Guillaume le Conquérant. Ainsi réquilibre des deux puissances se trouvait rompu en faveur de la France, et désormais la Flandre n'était plus couverte de ce côté. Alors les désastres s'accumulent. La bataille de Boùvines consacre la perte définitive des dernières villes artésiennes, et le traité de Melun (1226) porte une nouvelle atteinte à l'intégrité du territoire : on j voit apparaître le germe d'un second morcellement : le roi a résolu dès lors de s'emparer de la Flandre wallonne, où il est assuré de ne pas rencontrer la môme résistance que dans la portion germanique du comté. Deux des cinq bonnes villes dç Flandre, Lille et Douai, resteronf entre ses mains comme garanties des autres clauses du traité. Ce traité de Melun pesa lourdement sur la Flandre ; U rendit plus étroite la sujétion du comte et du pays. Déjà Baudouin IK et Ferrand avaient dû, à leur avènement, prêter à Philippe-Auguste un serment d'hommage plus strict que leurs prédécesseurs; ce n'est plus celui de la simple vassalité, mais l'hommage-lige qui astreint à suivre la bannière du seigneur, sans se faire remplacer, pendant toute la durée de la guerre; et par surcroît, les barons, les chevaliers, les villes s'engagent à soutenir le roi de leurs armes, si le comte manque à quelqu'un de ses engagements. Ainsi l'obéissance des sujets est rendue vacillante ; la trahison s'élève au rang d'un devoir. Ce sera bien pis quand l'arme redoutable de l'excommunication sera mise à la disposition du roi. Honorius III, par sa bulle du 20 février 1224, l'autorise à requérir de l'archevôque de Reims

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et de révoque de Senlia une sentence qui ne pourra ôtre levée que de Tavis de la cour des pairs ^. Le traité de Melun consacre définitivement cet abaissement et y met le sceau ; car le comte, obligé de reconnaître comme légitimes ces mesures qui valaient une déchéance, se déprend de luimôme; il convie en quelque sorte son peuple à la révolte.

N*7 avait-il cependant rien à espérer d'une alliance étrangère? Le comte de Flandre pouvait se rappeler quïl était aussi le vassal de TEmpire. Et comme Philippe d'Alsace s'était appuyé un instant sur Frédéric Barberousse, ainsi Ferrand avait cru pouvoir compter sur Othon IV, Tennemi de Philippe-Auguste. La voie des alliances germaniques s'ouvrait naturellement à la Flandre. Malheureusement les empereurs étaient trop occupés de défendre leur propre couronne contre les papes et contre les grands vassaux, pour devenir jamais de bien utiles auxiliaires.

La Flandre restait donc seule, et ce qui était plus grave, c'est que chez ses voisins les plus proches, elle ne rencontrait que de l'hostilité. Le Hainaut avec ses traditions romanes, son caractère féodal, nourrissait contre elle une sourde inimitié. A deux reprises les événements avaient réuni les deux comtés dans la môme main, mais la conformité des intérôts n'avait pu suppléer aux sympathies absentes, et les plus tristes souvenirs s'attaehent au règne de Richilde comme à celui de Marguerite. La querelle des d'Avesnes et des Dampierre n'était pas faite pour en adoucir l'âpreté; Louis .IX, fidèle à la politique de sa maison, sépara par son arbitrage de 1246, le Hainaut de

* DucHESNE. Historiœ Francorum tcHptores, t. V, p. 860. Cf. Jaffe. Regesta Pontif. Roman, ^ d«* 7160 et 7i24.

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la Flandre, et ranimosité naturelle des deux pays trouva un nouvel aliment dans la haine mutuelle qu'entretenaient leurs princes.

On pourrait croire que le Brabant, fidèle aux instincts germaniques de la plus grande partie de sa population, dût être moins rebelle à Talliance flamande. Il n'en est rien : les États féodaux pratiquent la politique à courtes vues; ils ne connaissent que leurs intérêts immédiats, sans se soucier des conséquences lointaines. Le duc de Brabant, héritier de la portion la plus considérable de l'ancien duché de Lothier, n'avait qu'une préoccupation, celle de s'annexer dans son voisinage le plus de petites seigneuries possible. Le marquisat d'Anvers faisait définitivement partie int^ante du duché; en 1288, la bataille de Woeringen met Jean I*' en possession du Limbourg. Que le trône d'Allemagne s'affaiblit, on s'en affligeait peu à la cour de Louvain; l'ancien particularisme lotharingien n'était pas éteint dans ce coin reculé de l'Empire, et le voisinage de la France était comme im appel permanent à une alliance qu'il semblait si &cile et si habile de conclure.

Pour la Flandre, on y voyait surtout une rivale dont les prétentions pouvaient devenir dangereuses. La même industrie £aisait la richesse des deux pays, et les bons rapports des Flamands avec les Anglais qui leur fournissaient la laine et leur achetaient le drap, devaient exciter la jalousie des Brabançons.

Telle était la situation que le xm' siècle allait léguer au XIV*, et l'on voit que la Flandre, pour se sauver, avait besoin de guides dévoués et perspicaces.

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Quand Philippe le Bel monta sur le trône, il reprit hardiment la politique de ses devanciers. Grâce aux efforts de Louis VI, de Philippe-Auguste, de Louis VIII, de saint Louis, le pouvoir royal s'était affermi ; contre les abus de la tyrannie féodale il avait trouvé Tappui de tous ceux qui soufi^ent de ce joug intolérable, et en première ligne Tappui des bourgeoisies ; tout le centre de la France avait été rattaché directement au domaine de la couronne, et la plupart des grands fîe& naguère indépendants, la Bourgogne, la Bretagne, le Boulonnais, TArtois, le Poitou, TAuvergne, le comté de Toulouse, TAnjou, la Provence, le Nivernais, le Bourbonnais, se trouvaient aux mains de dynasties issues de la fiamille royale ^

Philippe le Bel réussira bientôt à empiéter sur l'Empire et à lui enlever le Lyonnais. Sa tftche est toute tracée. Il a encore un vaste territoire, la Guyenne, à affranchir de la domination anglaise ; il l'essayera, mais sans succès. Reste enfin la plus riche, la plus puissante, la plus réfractaire de toutes les provinces ; le moment est venu où le cercle sans cesse grandissant de l'autorité royale va entamer, entourer, absorber la Flandre.

Cela était fatal : le règne de la grande politique a commencé; que les petits seigneurs s'attardent à rôver la conquête d'un village, Philippe le Bel a les vues plus hautes ; il se fisut écrire par ses conseillers que la mission de la monarchie française est de prendre pour limites le

* yLiGVKT. Formation polUique et territariaU de la Frofice, Mém, as CAcad, des sciences morales et politiquôSf â* série, t. II.