LÀ BBLIQION ET LE CLERGE

pelle, dans ses jours d'égarement et de fureur, ces leçons cruelles.

Au milieu de ces incohérences, dans cette société si profondément imbue du sentiment religieux et au fond de laquelle cependant gronde sourdement la révolte, une pensée s'enfonce de plus en plus dans les esprits : il faut essayer la réforme au sein môme de l'Église.

Depuis longtemps on s'était plaint de l'orgueil, de l'avi- ^^» des désordres du clergé ; les meilleurs papes, depuis le ^^ siècle, avaient lutté contre l'afiFaissement des mœurs; {fX '•isieurs conciles s'en étaient préoccupés ; mais plus l'Église avaïz* acquis de puissance, plus les prélats se montraient hmt^^ÙBMx et insolents. Était-ce donc là l'exemple qu'avaient donr»^ les premiers chrétiens? Sous cette morgue hautaine, 8oas a^ luxe écrasant, reconnaissait-on encore les successenra c^^ apôtres? Jésus-Christ avait-il mangé dans de la vaisselT^ ^'argent? Avait-il possédé de riches domaines? La pauvreté ^"^angélique n'était-elle pas cent fois plus recommandabl^-^ plus chère à Dieu, plus digne de l'homme vertaenx que ^'^clat de la vie mondaine, à laquelle se complaisaient main t^^nant les ecclésiastiques de toutes les classes? Même dans 7^^ pays du Midi, sous le ciel bleu de la Méditerranée, cette C^^ n viction avait si fortement pris possession de tous les cœui*^> que le peuple sensualiste par excellence s'était mis à pT-ôcher la doctrine du renoncement absolu. C^est en isi'emp^^/fi^?* de cette idée féconde qu'Arnaud de Brescia avait sti grouper autour de lui les populations, c'eat elle qui fit affronter courageusement aux Vaudois et aux Albigeois tous les périls d'une lutte contre l'Église officielle, c'est elle ^nfin qui inspira François d'Assise et

Dominique de Guzman, les fondateurs des nouveaux ordres mendiants, firanciscains et dominicains, dont la fortune devait être si éclatante.

Ravir aux mécontents Tarme dont ils se servaient pour ébranler le catholicisme romain, telle fut Tadroite tactique des deux hardis réformateurs, et ils choisirent pour devise de leur mission : humilité et pauvreté. Au fond, ils s'en prenaient ainsi directement au pouvoir temporel; si les chrétiens devaient revenir aux principes de la primitive Église, les papes eux-mêmes, donnant l'exemple, commenceraient par renoncer à leurs États et à leurs trésors. Les papes virent le danger, mais ils étaient impuissants pour résister aux entraînements de Theure présente, et ils savaient d'ailleurs qu'une idée révolutionnaire perd une partie de sa force, quand elle se donne pour complice le pouvoir. Les deux ordres nouveaux avaient donc reçu la consécration officielle.

Loin de prendre modèle sur les congrégations existantes qui avaient la prétention d'ignorer les bruits du monde, les franciscains et les dominicains se jetèrent au milieu de la vie ; sortis du peuple, mêlés au peuple, ils se firent moines démocrates. Ils empruntèrent aux Albigeois l'usage du prêche fréquent; remarquez que jusqu'alors les prêtres ne faisaient point de sermons réguliers dans leurs ^lises. La milice nouvelle se mit à parler aux fidèles la langue qu'ils comprenaient; elle exalta l'idéal de la piété pure; faisant elle-même profession de ne rien posséder, de ne subsister qu'au moyen des aumônes volontaires, elle pouvait sans inconséquence célébrer le renoncement aux choses terrestres et mettre au-dessus de tout l'amour pur, l'amour céleste.

A cet appel la foule ne résista point, elle fut conquise d'un trait comme par une passion victorieuse, elle se donna

LA BELIOION ET LE CLBROé. 353

tout entière : au lieu de prélats avides, vaniteux, grassement dotés, grassement nourris, elle voyait avec ravissement des hommes simples, vêtus comme les plus pauvres, sévères pour eux-mêmes, charitables pour autrui, partageant avec les petits leurs joies et leurs misères, et sous l'influence de la flamme ardente qui animait leurs discours, elle se sentait elle aussi relevée par leur contact et comme ennoblie.

Dans nos villes flamandes, les ordres mendiants s'établissent dès la seconde moitié du xin" siècle ; partout ils trouvent bon accueil; bientôt ils s'emparent du confessionnal, des chaires, de renseignement. Ce furent surtout les franciscains ou frères mineurs qui réussirent à capter les bonnes grâces du peuple. A cdté d'eux se placent les ordres plus anciens des carmes, des augustins, qui suivaient à peu près la même voie. Quant aux dominicains, appelés aussi jacobins, ils avaient pris un caractère plus sombre ; le pape leur avait confié l'office d'inquisiteurs; ils restèrent moins fidèles à leur premier programme et se consacrèrent principalement à l'enseignement dans les écoles supérieures ; ils voulurent prendre l'ascendant par l'éloquence, par le savoir. Cependant dans nos cités, à Gand par exemple, on les accueillit avec une grande faveur.

Tous ces petits ordres devinrent les conseillers et les alliés de la plèbe; confondus avec elle à peu près comme le furent jusque dans ces derniers temps les moines en Italie, ils prennent pied dans la famille et dans la cité ; ils font en quelque sorte partie intégrante de l'organisme communal. Les comptes de nos grandes villes ne les oublient jamais : on leur fisiit des aumônes \ on leur donne des

* Voir, par exemple, dans le compte de Gand de 1365, la loogne liste des aumônes faîtes aux petits ordres, fol. ccxl, y®.

c pitances » {petansen in haerre noet)^ on leur achète des tonneaux de harengs, on leur paye des messes \ on leur accorde des exemptions d'assises'; or, on sait combien les communes étaient difficiles sur ce point et à quelles querelles avaient donné lieu les privilèges analogies auxquels prétendaient les -abbayes. Mais pour les frères mineurs ces scrupules disparaissent, ce sont des amis auxquels on ne refuse rien. Pareillement on leur alloue des subsides pour Tentretien de leurs écoles.

En échange, eux de leur côté se montrent les fidèles compagnons du peuple : ils ne les abandonnent pas dans les circonstances critiques ; môme quand les Flamands se rebellent contre le comte et contre le roi, ils restent dévoués à la cause nationale ; ils assistent à toutes les expéditions des Gantois, ils sont à Beverhoutsveld avec Philippe Van Artevelde, et avant que la lutte s'engage, sept franciscains célèbrent le service et prononcent des sermons pour enflammer d'un zèle religieux Tardeur des combattants. Ils seront à Eoosebeke, à Audenarde, à Termonde*. Quand l'interdit pèse sur la Flandre et que toutes les cérémonies du culte sont suspendues, ils continuent à &ire les offices, ils calment les inquiétudes, ils soutiennent les courages. Chaque jour ils disent une messe à l'hôtel de ville de Gand*. Grâce à eux, la résistance d'un peuple qui défend ses libertés les plus chères ne semble pas privée de tout

* Comptes de Gand. Passim,

* Invent, des archives de Bruges^ II, 234.

> Invent, archives de Bruges^ II, 373 : Deux firères mineurs et deux jacobins sont envoyés par la communauté de Bruges avec les doyens de métiers auprès des capitaines gantois, à Ypres. Ils interviennent ï tout moment pour tâcher d*empécher la lutte de Gand contre Audenarde.

* Compte de 1359, fol. Lvm.

LA RELIGION ET LB CLEBOé. 355

appui divin. Telle est la confiance dont ils jouissent, que dans les périodes critiques on dépose dans leurs eouventà les privilèges, les précieuses.chartes de la cité ^ Ils accompagnent les échevins dans leurs ambassades ; on les charge même de négociations délicates ; ils agissent comme intermédiaires entre Gand et Bruges, lors de la mésintelligence qui amena l'intervention de Philippe Van Artevelde. Ils font leurs efforts pour obtenir la levée de l'interdit*. Parfois ils sont enveloppés avec les bourgeois dans une commune disgrâce. En 1338, le pape ordonne de suspendre les augustins qui se sont permis de soutenir la ville de Gand au détriment de Tévôque de Tournai ; leurs églises mômes sont fermées, et ce n'est qu'après les supplications réitérées des habitants qu'ils obtiennent le pardon'.

Dès le commencement du xiv* siècle, la sympathie des frères mineurs pour le parti populaire est nettement marquée. C'est un minorité de Gand qui nous a laissé le récit le plus détaillé, le plus vivant des années qui virent les Matines de Bruges, la bataille des Éperons, la bataille de Mons-en-Puelle ^ ; il s'y montre tout dévoué aux intérêts flamands, il stigmatise en termes énergiques la perfidie de Philippe le Bel ; dans la description des combats, on sent l'ardeur d'un témoin oculaire, d'un homme dont le cœur a battu à force, et c'est avec enthousiasme qu'il célèbre la

* Memorieboek, a® 1401.

• « Twe freren, twe jacopine, twe wittebroeders, ende twe angastine die voeren... te Riscle inder stede orbore, toten heeren die daer waren van sconinx alven, die daer de sententie worpen. » Compte de 1337. Rekeningen der stad Qent^ I, 181.

' Compte de 1338, fol. LVii; Lxx.

4 Aniudes fratris minons Oandavemis, (Recueil des chrofiiques de Flandre, I, 369-436.) Cf. Histoire lUtéraire de France, t. XXVU, p. 82 et suiv.

356 CHAPITRE tX.

victoire : Dieu a voulu que de vulgaires tisserands eussent raison des plus habiles capitaines ! A plusieurs reprises, il qualifie de servitude la condition à laquelle le roi voulait soumettre la Flandre. C'est donc vraiment un moine libéral, un moine selon les vœux du peuple, et Ton ne s'étonne plus dès lors du bon accord qui règne entre les disciples de saint François et les compagnons d'Ârtevelde. Les uns dans la vie religieuse, les autres dans la vie civile, ils représentent la tendance la plus caractéristique de l'époque, celle qui oppose les petits aux grands, la simplicité à l'orgueil, la pauvreté à l'opulence. Réformateurs au sein de l'Église, les frères mineurs se font ainsi les collaborateurs de la réformation sociale qui imprime au xiv* siècle son cachet distinctif.

Cependant, les ennemis ne leur manquaient pas, et ils ne pouvaient leur manquer. Le clergé séculier devait s'opposer à leurs envahissements, défendre contre ces nouveaux favoris de la foule leurs chaires à prêcher, leurs confessionnaux, leur revenu de présents traditionnels ^ Le principal grief qu'on leur feisait provenait de l'instabilité même de leur position ; n'ayant rien en propre, forcés de vivre d'aumônes, ils étaient entraînés à flatter les gens pour en obtenir quelque chose *. Pour de l'argent, dit le curé Van Velthem, ils absolvent de tous les péchés : un voleur, un assassin, un usurier, un ravisseur, un adultère est sur de son pardon, s'il a de quoi leur donner '. Et il ajoute : Flatterie, haine et bassesse, hypocrisie et médi-

* Meyer. Ann,, p. 8S. — Voir aussi Mertbns-Torfs, III, 363 et suiv. Grande querelle à Anvers entre le chapitre et les frères mineurs pour des questions d'argent. De là toute sorte de scandales.

* BoENDALE. Jan'i TeesUye^ c. 38.

> « Mach hi gcven, so es hi quite, » p. 430 et sui?.

LA RELiaiON ET LE CLBBOB. 357

sance, voilà par où le diable les tient. Van Ruysbroeck n'est pas moins sévère. Les ordres mendiants à ses yenx sont complètement dégénérés, ils ont perdu de vue leur mission primitive. < Ils cherchent la laine plus que Tagneau; avides et oisi&, rien ne peut les satisfaire : blé, œufs, fromage, argent, ils prennent tout ; on leur donne souvent par fausse honte plutôt que par charité, mais peu leur importe. . . Après avoir bien mangé, les frères s'échappent comme des abeilles de leur ruche. Un homme riche est-il malade dans la ville, on y envoie deux frères pour l'engager à choisir son lieu de sépulture dans le couvent. D'autres vont à la promenade, ils visitent leurs filles, ce qui est l'occasion de grands scandales ^ . . >

Ces accusations n'étaient probablement pas imméritées, car elles ne sont que trop conformes aux tendances de la nature humaine. La mendicité, de quelque nom qu'elle se décore, abaisse et flétrit les ftmes.

Mais la masse du peuple ne voyait pas si loin ; elle avait foi dans ses bons frères, elle les aimait, elle rêvait de les imiter. Ainsi s'explique une création singulière de cette époque, le tiers ordre de Saint-François. A côté des franciscains réguliers et des franciscaines ou clarisses vint se placer en effet, comme troisième membre des sectateurs de cette règle, un groupe de laïques qui ne renonçaient point au monde, mais s'engageaient à suivre des prescriptions fort sévères; ils portaient un vêtement gris, de coupe très simple, s'obligeaient à jeûner trois jours par semaine et, en général, à vivre avec modestie, à éviter tout ce qui peut flatter les sens. Le mariage ne leur était pas interdit, mais ils devaient se livrer à de fréquents exercices religieux,

* Cf. Van Otterloo, op. cU.^ p. 339.

358 ' CHAPITRB IX.

réciter des psaumes et des chapelets, visiter souvent la sainte table.

Cette espèce de demi-monachisme qui envahissait de la sorte la société civile eut un succès immense parmi nos populations ouvrières. A Bruxelles, une partie de la corporation des tisserands prit Thabit des tertiaires ^ A Anvers, les bogards, établis en 1228, étaient aussi des tisserands, qui n'étaient point soumis à une règle; en I29I, ils embrassent la règle tertiaire de Saint-François '.

Ce phénomène étrange ne s'explique que par l'exaltation qui s'était emparée des esprits. Les Flamands, comme tous les Germains, sont naturellement enclins au mysticisme : c'est le propre des races violentes et passionnées; les gens sobres se contentent du monde visible et des formules concrètes ; il faut une certaine ivresse pour aspirer à l'au-delà. Or, jamais les circonstances n'avaient été plus favorables au développement de la rêverie maladive. Le spectacle des misères de la société, les guerres incessantes, les épidémies qui ravageaient l'Europe, la dissolution des liens féodaux qui donnait à l'artisan la liberté, mais le laissait sans protection efficace, la réaction énergique contre le luxe des grands, contre les excès du clei^, le retour aux idées du christianisme primitif, tout cela remplissait les ftmes d'une inquiétude à la fois douloureuse et attendrie.

Par moments, les populations semblent saisies de vertige ; de véritables maladies mentales se propagent d'un pays à l'autre. Tel fut le délire des flagellants, que provoquèrent vers le milieu du siècle les épouvantables ravages de la peste noire. On vit apparaître dans nos provinces des

* HBN^E et Wauters. Histoire de Bruxelles^ I, p. 178. » Oallia diristiania^ t. V, p. 126.

LA BBLIGION BT LB CLEBaÉ. 359

bandes nombreuses d'individus de tous les âges et de toutes les conditions, qui récitaient des cantiques et se livraient à des pratiques bizarres, pour obtenir du ciel l'immunité contre la terrible épidémie; conduits par un religieux, ils s'avançaient processionnellement deux à deux, vêtus d'une longue robe et d'un chaperon, et ils psalmodiaient leurs litanies; deux fois par jour, le vendredi trois fois, ils s'arrêtaient, se jetaient à genoux, se découvraient le haut du corps et, à l'aide d'un fouet armé de fer, ils se flagellaient jusqu'au sang * . Sur leur passage, leur cortège grossissait sans cesse; les femmes même s'y mêlaient; la terreur, la superstition, l'étrangeté de ce spectacle frappaient les esprits, et la contagion de la folie était rapide.

Une même tendance éclate partout : on voulait échapper aux réalités d'un siècle impitoyable et l'on demandait im refuge à l'amour divin; l'Église officielle, avec sa hiérarchie et son appareil imposant de cérémonies traditionnelles, paraissait trop froide et surtout trop inaccessible au simple pécheur ; on voulait s'identifier avec le Sauveur, sentir le battement de son cœur, la chaleur de son sang. De là ces étranges cantiques religieux qui ressemblent plutôt à des chants d'amour, dans lesquels Jésus n'est plus un dieu, mais un héros de roman : promeneur nocturne, il erre dans la pénombre pour chercher des aventures*; il s'est vêtu avec soin ; son petit habit est vert, son petit corps est tout entier comme une fleur, car il désire attirer le cœur

« Brab. Yeest., V, v. 4955 et suiv.

* La chanson est du xv* siècle, mais elle est toute conforme aux sentiments qui régnent déjà au xiy«. Cf. Moll, II, 4, 89.

360 CHÀPITBB IX.

des jeunes filles. On pouvait glisser loin sur cette pente dangereuse. C'est ce que montre Texemple de la plupart des confréries qui florissaient à cette époque.

Les béguines étaient la plus ancienne ; leurs commencements, assez obscurs, remontent probablement à la fin du xif siècle. C'étaient des femmes pieuses qui ne cherchaient d'abord que la tranquillité ; se tenant à l'écart du monde, elles vivaient modestement de leur travail ; la charité leur fournit bientôt des ressources nouvelles; de généreux donateurs leur construisirent des maisons communes ; des princesses les prirent sous leur protection. Leur nombre s'accrut dans des proportions considérables. Comme le dit Mosheim, leur historien, le xni* siècle fiit l'Age d'or des béguines ; dans nos villes importantes, il y avait deux ou trois béguinages ; les plus petites localités en possédaient au moins un.

Puis étaient venus les bégards, que l'on pourrait appeler une corporation libre de mendiants, car leur nom a peutêtre donné naissance au verbe anglais : to beg, mendier ^ ; les lollards, les saccites, les bogards n'étaient que des variétés de la même secte ; dans nos pays, on les rencontre à Louvain d'abord, puis à Anvers, à Gand, bientôt de tous côtés; mais ils se répandirent bien au delà, dans l'Allemagne occidentale, ainsi qu'en Angleterre. C'étaient des artisans, tisserands pour la plupart, qui se rapprochaient sans doute beaucoup des tertiaires, mais qui se tenaient indépendants de tout ordre reconnu '. Ils ne tardèrent pas à être suspects d'hérésie ; on leur reproche de mépriser les prêtres et d'usurper leur rôle, de prêcher des doctrines qui

* Cf. GRiiof. WOrUrbvdi. Verbo Begine.

* Cf. Sandercs. Rer. Brug. lib. IV, c. XI, p. 265. ÉdiL i641. Colon.; et Gramayb^ Antiq. Brab.^ p. iv, c. XIU, p. 108.

LA BBLIGION BT LE CLBROé. 361

sont contraires à la foi et à la moralité. Que disaient-ils? Que rhomme doit se joindre à Dieu par une action directe, et sans intermédiaire, et que, parvenu à cette unité supérieure, il peut, sans craindre le péché, s'abandonner à tous les instincts de la nature. Le mysticisme, on le voit, conduit ici directement au panthéisme. Toutes les créatures sont des émanations de Dieu, tous les actes naturels sont des manifestations divines.

Cette doctrine, dès son apparition, fiit en butte aux attaques de l'Église ; plusieurs papes l'avaient signalée comme trompeuse et le concile de Vienne, en 1311, la condamna formellement. La sentence de Clément V enveloppa alors dans une même réprobation toutes les sectes qui étaient soupçonnées d'avoir des attaches avec les coupables, et les bruines elles-mômes, qwi dans certains endroits, notamment en France et en Allemagne, semblent avoir écouté leurs leçons. Les décrets pontificaux signalent notamment comme hérétiques les idées que ces novateurs professaient sur l'essence divine, leur prétention d'acquérir ici-bas la plénitude de la félicité et d'échapper, à ce titre, aux lois humaines aussi bien qu'aux prescriptions ecclésiastiques.

Cependant, dans nos provinces, le mal semble avoir été moins profond ; car on fit bientôt une exception pour les b^ards et les béguines, qui vivaient d'une manière orthodoxe et qui s'engageaient à se rattacher au tiers ordre de Saint-François.

Les décisions du concile de Vienne ne firent qu'assoupir le mouvement, et les luttes de Jean XXII contre l'empereur Louis de Bavière le réveillèrent avec une intensité nouvelle. Les franciscains, en effet, que l'on avait donnés en quelque sorte comme surveillants aux bégards, furent eux-mêmes entraînés bien au delà des doctrines de l'Église romaine.

362 CHAPITBB IX.

En pressant toujours davantage l'idée de la simplicité et de la pauvreté apostoliques, ils en vinrent à condamner comme détestables* les prétentions de la papauté au pouvoir temporel. € Ce sont des franciscains, dit Victor Leclercq, qui adressèrent à Jean XXII ces adieux terribles : Nous fuyons non pas l'ordre, mais ses murailles, non pas l'habit, mais des haillons, non pas la foi, mais le masque de la foi, non pas l'Église, mais une synagogue aveugle, non pas le bei^r, mais le loup qui dévore le troupeau ^ ! » Le pape dépécha les inquisiteurs à leur poursuite ; plusieurs périrent sur le bûcher, un grand nombre se rangèrent au parti de Louis de Bavière *.

Cette diversion permit aux sectes mystiques, dans le Brabant comme dans le reste de l'Empire, de se lancer dans les conceptions les plus hardies et parfois les plus extrava^ gantes, et malgré les efforts de l'empereur Charles IV, qui soutint avec énergie les inquisiteurs chargés d'éteindre cette effervescence, tout le xiv" siècle appartient à ces doctrines hétérodoxes. Elles aboutissent tantôt à l'ascétisme, tantôt au sensualisme effréné, tantôt au quiétisme contemplatif; mais toutes sont d'accord pour nier la conscience individuelle ; annihilées en Dieu, les âmes peuvent s'abtmer dans l'admiration de l'infini, et sacrifier conmie vulgaires tous les besoins du corps, ou bien aboutir à l'indifférentisme, qui ne fait plus aucune distinction entre les actes bons et les mauvais ; enfin, ce qui est plus fréquent chez des hommes grossiers et peu éclairés, les sens prennent complètement le dessus, et l'hérésie trouve sa dernière expression dans la débauche.

* Histoire littéraire du xvf siècUy I, p. Ii9.

* Cf. Gr£GORovius. Oeschichtê der stadt Ram. VI, 110 et sniv.

LA RELIGION ET LE CLBRaé. 363

Telles sont les voies diverses que suivaient les sectaires connus sous le nom à^ frères du libre esprit; parmi eux se trouvaient des femmes, comme la fameuse Bloemardine^ devenue célèbre par les luttes qu'elle soutint à Bruxelles contre Van Ruy sbroeck ; on lui reproche d'avoir confondu l'amour charnel avec l'amour divin.

Plus coupables assurément furent dans cette même ville de Bruxelles, vers la fin du siècle, les Hommes de Vintelli-genee (Homines intelligentie)^ si toutefois les excès dont on les accuse sont bien réels. Ils vivaient, assure-t-on, dans une abominable promiscuité; les deux sexes ne reculaient devant aucune souillure et prétendaient même avoir découvert des moyens plus raffinés de pécher, ceux dont Adam avait fait usage au paradis ; dans leurs sacrifices, ils paraissaient en état de nudité complète.

Au fond cependant, ces hérétiques n'étaient pas tous de détestables libertins, et quelque incomplets que soient les renseignements que nous possédons sur leurg doctrines, il est aisé d'y découvrir des idées sérieuses et dignes d'attention : le panthéisme dont elles sont imprégnées est en un sens une réaction contre le dualisme catholique et un retour vers une conception plus saine de la nature. Le catholicisme méprisait le corps et condamnait des actes qui sont inséparables de la vie humaine; on arrivait ainsi à une insoluble contradiction entre les lois de l'Église et les lois du monde; cependant la pratique avait montré que le clergé lui-même ne pouvait rester fidèle à des préceptes trop sévères, et que les vœux de pénitence, de chasteté, de vii^inité n'aboutissaient le plus souvent qu'au triomphe de

* Marie Blomard de ValcDciennes, citée par Gbrson, De distinctione verarum visiatium, Op* I, i, 155. Cf. Jundt. Histoire du panthéisme populaire f p. i03.

rhypocrisie. Ne valait-il pas mieux alors répudier franchement cet idéal mensonger, rejeter le jeûne, les mortifications inutiles, la prière, enlever à la virginité sa prétendue auréole? c Dieu est partout, dans la pierre, dans les membres de rhomme, dans l'enfer comme dans le sacrement de la sainte Cène ^. Les actes nécessaires de la vie ne peuvent entraîner ni mérite, ni démérite. » Ces mêmes idées se traduisaient parfois en formules fort grossières : c II y a autant de divinité dans l'insecte le plus vil que dans rhoiiime. » — c Le pain ordinaire et le pain de la cène, placés dans deux corbeilles, peuvent également servir à nourrir des porcs. » — c Si aux deux extrémités d'un même autel ont lieu simultanément la consécration de l'hostie par le prêtre et l'union sexuelle de l'homme et de la femme, ces deux actes ont identiquement la même valeur, et aucun ne doit être préféré à l'autre ^. » Sans doute, ces maximes sont horriblement choquantes ; mais il S&ut fiedre la part de la rudesse de l'époque et tenir compte surtout du manque de liberté générale.

Si toutes les convictions sincères avaient pu s'exprimer sans contrainte, les hommes supérieurs se seraient emparés de ce levain qui fermentait dans les masses. Maintenant elles restaient livrées à leurs propres impulsions; elles suivaient d'instinct l'appel des novateurs de bas étage, aventuriers, fous ou héros obscurs, qui venaient leur promettre l'apparition d'une ère de franchise et de bonheur.

Ne soyons donc pas trop sévères pour les erreurs du peuple. Au moyen âge, comme de nos jours, ceux qui quittent la voie de l'obéissance passive et de la foi aveugle

* Baluze. Miscellafiea, II, 277 et suiv.

* JuNDT. Op. cit., p. i04. Voir aussi Harn, Oesch, der Ketzer im MUtelalter, II, 5i6 et suiv., pour d*aatres formules analogues.

LA RELIGION BT LE CLBRGé. 365

pour chercher la vérité à leurs risques et périls, montrent une énei^e trop rare pour qu*on n*y rende pas hommage. Les hérésiarques sont généralement calomniés, et les chroniqueurs orthodoxes ne se sont certes pas fait &ute d'exagérer les excès auxquels conduisit le panthéisme mystique du xiY^ siècle. Entre les extrêmes du libertinage et de Tascétisme il y avait place pour les hommes modérés, plus réservés, plus pratiques, qui voulaient échapper à la domination de rÉglise, mais qui par tempérament restaient profondément religieux. Tels étaient la plupart des disciples de Wycleff en Angleterre; tel fut peut-être Tillustre fils de Jacques Van Ârtevelde, s'il est vrai, comme l'affirme Olivier de Dixmude, qu'il porta quelque temps la robe d'un lollard, avant de se consacrer à la cause de la patrie ^ Il est difficile de savoir exactement à quoi s'en tenir à cet égard. Mais ce qui est certain, c'est que le clergé se défia toujours du vainqueur de Beverhoutsveld ; il était suspect aux orthodoxes ; la défaite de Roosebeke fut accueillie par eux comme une délivrance, et l'institution d'un pèlerinage très fréquenté témoigne de la &çon dont l'Église officielle ternit dans l'esprit du peuple la mémoire du grand homme qui avait eu le malheur de lui déplaire*.

Enfin ce qui achève de réhabiliter le mysticisme flamand, c'est la figure austère et digne d'un penseur comme Van Buysbroeck. Ainsi se montre la communion d'idées qui existait entre les Pays-Bas et l'Allemagne ; le prieur des Augustins de Groenendael est le véritable collaborateur des Eckart, des Suso, desTauler ; mais, conformément au caractère propre des deux contrées, les maîtres strasboui^eois

* Olivier van Dixhudb. Merkwaerdige gebeurtenissm, p. iO.

* Cf. Despars, III, 73, et les réflexions judicieuses de M. Vutl- STEKE. Eenige byzonderheden, etc., p. 47.

s*enfonceiit davantage dans la théorie da mysticisme, Van Ruysbroeck est un mystique pratique.

Il ne faut pas lui demander une philosophie bien conséquente ; ses doctrines sont assez confuses, le sentiment le guide et il se laisse entraîner, sans se soucier beaucoup des contradictions où il verse. Tantôt il penche visiblement vers le panthéisme, tantôt il s'aperçoit du danger et se défend de confondre Thomme avec Dieu. Avant tout, il se préoccupe de la manière dont la créature peut se mettre en communion intime avec le créateur; il expose longuement tous les degrés par lesquels elle doit passer pour arriver à la perfection morale. Son idéal est la vie contemplative, qu'il feut se garder d'ailleurs d'identifier avec le quiétisme : l'esprit qui s'abandonnerait à toutes ses impulsions s'égarerait trop aisément ; la raison doit concourir à régler la conduite, à faire reconnaître le bien du mal. Cependant Van Ruysbroeck n'entend pas en fiiire une souveraine absolue, il y a des choses qu'elle ne peut comprendre. Il a peur de l'hérésie; avec un soin attentif il s'efforce de rester fidèle aux dogmes reconnus. Sa tâche consiste à réconcilier la religion avec la vertu, mais il faut que cette vertu soit sincère. Aussi, s'il repousse avec horreur les doctrines sensualistes qu'il voyait florissantes autour de lui, il ne condamnait pas moins sévèrement les faux semblants dont on avait appris depuis trop longtemps à se contenter; il appelait hypocrite le sacrifice accompli seulement en vue d'un bien futur : la vertu doit être désintéressée.

En réalité, cette morale du mysticisme n'est pas &ite pour l'humanité ; elle ne peut convenir qu'à certains états psychologiques, dans lesquels la surexcitation du sentiment religieux est presque morbide. Van Ruysbroeck, dans sa

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T6traite de Groenendael, semble avoir perdu la notion du monde réel; entraîné dans le tourbillon de ses rêves, il dépasse toutes les bornes de la saine raison, et pour le lecteur moderne ses dissertations interminables, artificielles et puériles ne laissent d'autre impression que celle du plus profond ennui.

S'il a reconnu les maux dont souffirait TÉglise, il n^a pas trouvé le remède ; en ce sens, il est plutôt critique que réformateur.

Mais ce qui lui donne une valeur toute particulière, c'est qu'il écrit ses livres non pas en latin, mais en flamand; et sa prose, sans rivale pour l'époque, limpide comme du cristal, correcte, abondante, devait aller au cœur de ceux à qui elle s'adressait. Aussi semble-t-il avoir exercé une attraction puissante. Son principal disciple fut le célèbre Geert Groot, l'initiateur des frères de la vie commune, qui devaient, au xv* siècle, contribuer si activement à la renaissance des études dans nos contrées, qui devaient éveiller Érasme et se faire les véritables précurseurs de la Béforme.

Au surplus, l'idée de la Béforme n'est pas complètement étrangère au siècle que nous étudions ; elle ne s'annonce que timidement peut-être, mais elle existe en germe dans tous les esprits réfléchis. Le clergé apparaissait de plus en plus comme l'ennemi acharné du monde laïque, et pour exprimer d'une manière exacte les rapports de ces deux facteurs, il eût fallu, dès cette époque, renverser les mots que Boniface VIII inscrivait en tète de sa première bulle contre Philippe le Bel : Clericis laicos infestas tradit antiquitas, JL'expérience de tout un siècle avait prouvé que le contraire était plus vrai : on avait vu la papauté déclarer la guerre à la Flandre, soutenir son plus cruel adversaire, épuiser contre elle ses menaces et ses foudres; on avait vu

368 CHAPITBB IX.

le clergé empiétant sur tous les domaines, se refusant à respecter la justice, se mettant par ses prétentions audessus de la loi, fisusant concurrence déloyale au travail libre, n'ayant d'autre ambition que de remplir ses caisses d'argent et d'arrondir incessamn\ent ses domaines, récla^ mant comme un monopole l'enseignement de la jeunesse, corrompant le monde par l'exemple de ses mœurs dégradées, abaissant les intelligences par la niaiserie de ses miracles, brûlant enfin tous ceux qui refusaient de croire aveuglément. Certes, c'était bien le cas de le dire : Laids elericos infestas.

Notre compatriote Boendale, que l'on a dû citer firéquemment dans cette étude — parce qu'en dehors de toutes les exagérations sensualistes ou mystiques, il est le représentant du bon sens bourgeois et qu'il nous donne le meilleur portrait du siècle, — a montré par quelques paroles qu'il avait presque le pressentiment des événements qui devaient s'accomplir plus tard.

t II a été dit dans les anciens jours — que l'on chassera

le clergé — et que l'Église souffrira — par la faute seule

du clergé, — si bien que pape et cardinaux, — évoques et

tous les religieux ensemble — cacheront pleins d'effroi leur

tonsure — et chercheront de toutes parts des refuges; —

sinon le peuple les assommerait ^. »

* Want hets gheseyt van ouden daghen

Dat men noch sal die Papen jaghen En die kerke doghen sal.

En bi der Papen ghebrekc al, So dat Paeus en cardinale fiisscoppen en tpaepscap altemale Haer crunen selen decken doer den vaer En hen berghen hier en daer, Ofte tfolc Boudse verslaen.

{Jm'ê TeesUye^ y. 36SS et soiv.)

LA BELIQION BT LE CLBRGé. 369

Cette prophétie se trouve à peu près répétée dans un autre ouvrage, également attribué à Boendale, Eet boec tan der Wràken^. Une époque viendra où Ton ne trouvera plus personne pour ôtre pape ou cardinal, tant ces titres seront déshonorés; ceux qui les accepteraient pourraient être purs et vertueux, qu'on se refuserait à le croire. Les princes et le peuple se jetteront sur eux, les dépouilleront de ce qu'ils possèdent, démoliront leurs édifices, mépriseront leur juridiction, se riront de leurs interdits.

Tel était l'avenir qu'entrevoyaient les penseurs du XIV* siècle.

* m, ch. X et spécialement v. 984 et suiv*

Les grandes communes sont devenues des villes, c*est dire que la vie sociale y a subi une transformation profonde. Les anciens Flamands étaient agriculteurs; même dans les agglomérations les plus populeuses, des terrains considérables étaient réservés comme champs ou pâturages, et formaient la ressource principale de Talimentation publique ; plusieurs de nos cités ont conservé des souvenirs de cet état de choses dans le nom de Ganter, cuUura, appliqué à des espaces plus ou moins étendus. Mais, au xiv"* siècle, les communes, auxquelles le commerce et rindustrie ont apporté des revenus abondants, peuvent renoncer ptesque entièrement aux produits naturels de leur sol; elles changent alors d'aspect ; les terrains vagues, restes de Tancienne propriété communale, vont disparaître ; les princes, les seigneurs, qui souvent en ont fiedt leur proie, les céderont aux bourgeois, ' pour qu'on y élève des quartiers nouveaux. Ailleurs, on les consacre aux diverses

installations nécessaires au travail des laines ^ .

* C*est ce qai explique peuUétre qa*à Saint-Omer le caltre est devenu la maison où Ton contrôle les pièces de drap.* Cf. Girt. Histoire de Saint' Orner f p. 341.

LBS ID^BS BT LBS MŒURS. 371

Certes, les jardins, les vei^ers n'ont pas disparu dans Tenceinte des murailles ; il y avait encore là de vraies seigneuries rurales; mais les maisons se resserrent à mesure que la population devient plus compacte, et aux quatre rues primitives qui, se coupant au centre de la ville, allaient aboutir aux quatre portes S sont venues s*ajouter, en un fouillis serré, les petites rues latérales, les ruelles, les passages étroits et tortueux, qui donnaient à la cité du moyen ftge un caractère si particulier et si pittoresque.

Dès le xm' siècle, les principales voies de nos villes flamandes avaient été pavées ; on les entretenait avec soin ; chaque année, les comptes de Gand et de Bruges contiennent une rubrique spéciale au chapitre des dépenses pour les frais de pavage neuf et de réparation ' ; les places, qui étaient restées longtemps ce que sont les grandes bruyères anglaises où se tiennent encore aujourd'hui les assemblées populaires, subissent, elles aussi, une complète métamorphose; en 1324, à Anvers, on pave le Meir^. Généralement, ces travaux faisaient Tobjet d*un service spécial, eonfié à des bourgeois désignés par Tadministration; à Bruxelles, à Louvain, nous les trouvons mentionnés sous le nom de cautsiede meesters ^. Il est à remarquer que la plupart des villes allemandes furent, sous ce rapport, fort en retard sur les nôtres : on ne pave les rues de Batisbonne

* Meyer. Ann., anno 4202. — Wiblant. Antiq. Flandre^ p. 243, pour Gand. — Cf. pour Fumes. Ann. Société d'Émulaliofi, 4845, p. 175 : les 4 Busckwegen, "

* « Dil es dat de ontfangers ebben uteghegheven binnen desen jare van den greese dat ghecocht es daer meo mede kclchiede, ende van kelchiedene. »

> Mertens et ToRFS, II, 395.

^ Henné et Wauters, I, 167. — Ordonn. de Wenceslas, 1360, pour Louvain : Codex diplomaticus des Brab. Yeest.^ II, 572.

et de Francfort qu*au xiv* siècle, et dans des actes de 1318 et de 1328, on lit encore que le doyen et le chapitre de la cathédrale de Francfort se rendront à Téglise si la boue ne les empêche point de sortira Les bourgeois se voyaient réduits, s'ils voulaient ne point rester claquemurés tous les jours de mauvais temps, à étendre de la paille dans les rues et à poser des planches devant leurs maisons.

Dans nos provinces, de même qu*en France d'ailleurs, la situation était meilleure; on avait su tirer profit des excellentes carrières du Brabant, dont la renommée était déjà bien établie ' .

En revanche, Téclairage feisait encore défaut ^; à la nuit tombante, les rues, la ville entière étaient plongées dans Tobscurité; aussi ne s'aventurait-on pas avec plaisir à sortir de chez soi le soir.

Les maisons étaient rarement élevées; la plupart des habitations bourgeoises avaient encore des fiiçades de bois; seuls les riches, les patriciens, les grands marchands s'étaient fait construire de véritables hôtels, des steenen, qui ressemblaient à des ch&teaux forts, entourés de fossés et de murailles, et qui pouvaient, en cas d'émeute populaire, défier les efforts des assiégeants. De bonne heure, les bourgeois de Gand s'étaient fait reconnaître le privilège de fortifier leurs demeures^.

La maison de Wulfaert Vilain, bourgeois de Gand, mort en 1362, était une construction massive à portes basses; chacun des deux étages a cinq fenêtres ogivales; le toit, qui est énorme, est garni de créneaux; aux deux extrémités du

* Maurer. StâdieuerfassunÇf II, 40 et suiv.

* Jnvent, archives de Bruges^ III, 482.

s BelgUck Muséum, 1844, p. 3S8.

* Charte de 1492, art. 4.

LBS IDl^ES BT LBS MŒUBS. 373

b&timent se dressent deux tourelles. On n'aperçoit qu'une seule cheminée ^

A rintérieur, une habitation de quelque importance avait une grande salle, destinée aux réceptions, et autour de laquelle se groupaient de petits appartements.

On âdsait usage de vitres, et les tarifs des tonlieux du xiv^ siècle nous montrent qu'on en importait en Brabant *; cependant elles étaient toujours rares et, le plus souvent, on les remplaçait par de l'étoffé.

Les maisons n'étaient pas numérotées ; on les distinguait par un emblème, l'image d'un homme, d'un animal, que reproduisait le sceau de leur propriétaire.

Parfois, plusieurs habitations étaient réunies sous le même toit. Fréquemment aussi il est fait mention de demeures qui ne se composaient que d'une seule chambre. Mais ce n'était là, on le comprend, que le lot du menu peuple, et, je l'ai dit déjà, il ne faut pas s'attendre à le trouver bien logé : des huttes d'argile, de torchis et de bois, semblables aux cabanes que l'on rencontre encore trop souvent dans nos campagnes, tel était le séjour des artisans, des béguines ^, en un mot, de tous les petits. Ces maisons, s'il est permis de leur donner ce titre, n'ayant ni caves, ni étages, ni cheminée, étaient exposées à mille dangers : la tempête les renversait, une étincelle tombant sur les toits de chaume suffisait pour amener la conflagration d'un quartier. L'histoire des incendies du moyen âge forme toute une page des sou&ances du peuple à cette époque. Nos chroniqueurs enregistrent avec soin les calamités terribles qu'une imprudence &it fondre sur nos cités ; pour le xiv* siècle

* Messager, i855, p. 305.

• Tolregtder xiv« eeuw. Brab. YeesL^ Cod. II, 433. ' DiKRiGx. Mémoires sur la ville de Oand^ II, 334.

374 CHilPITBB X.

seul, il 7 aurait une liste intenninable à dresser : Bruxelles, Gand, Bruges, Anvers, Dixmude, vingt autres villes payent leur tribut répété au fléau ^ Quand Louis de Nevers, en 1325, met le feu aux faubourgs de Courtrai, l'incendie s'étend sur toute la ville, les chaumes desséchés propageant la flamme.

n est vrai que ces souffrances n'étaient que momentanées : chaque incendie donnait de l'ouvrage à des légions d'ouvriers, et les charpentiers notamment en tiraient périodiquement les plus grands profits. De plus, ce n'était pas l'artisan qui supportait la perte, car la reconstruction se faisait aux frais du propriétaire, qui se h&tait de relever les maisons détruites.

Il n'en est pas moins évident que des catastrophes comme celles qui frappèrent Bruxelles en 1326, en 1379, en 1391, et qui réduisirent en cendres, dans un seul quartier, des milliers d'habitations, devaient laisser des traces douloureuses dans la vie du peuple. Où pouvaient s'abriter ces femilles dénuées de ressources ?

Le mal était si f&cheux, que les magistrats prennent des précautions minutieuses et répétées, afin de le prévenir. Dans les moments de grande sécheresse, il était enjoint aux habitants d'avoir toujours des cuvelles pleines d'eau à leurs portes. Les boulangers devaient publier un avertissement chaque fois qu'ils mettaient le feu à leurs fours.

Mais ces mesures étaient insuffisantes, et l'on ne tarda pas à recourir à un remède plus sûr : proscrire les toits de chaume. Pendant tout le xiv* siècle, des ordonnances enjoignent de ne plus employer désormais que des tuiles pour couvrir les maisons; à Anvers, en 1391, on fixe un délai

* Cf. Mertens et ToRFs, I, 315. -^ Henné et Wauters, I, 97» 168, etc.

de trois ans, endéans lequel tous les toits devront être renouvelés ; cependant le résultat désiré ne fut pas atteint. A Bruges, en 1417, la ville s'engage à payer elle-même le tiers de la dépense à ceux qui remplaceront le chaume par les tuiles ^

Ce trait suffit pour montrer que les villes du xiv* siècle étaient encore -dans une période de transition ; ce n'étaient plus de simples villages, mais la transformation n'avait pu être assez prompte pour répondre à leur destination nouvelle, et l'augmentation rapide de la population rendait plus sensibles les inconvénients de la situation.

Au surplus, les classes dirigeantes se préoccupaient beaucoup moins des quartiers populaires que des édifices destinés à favoriser leurs propres intérêts et à satisfaire le goût des belles choses qui commençait à se répandre. Les halles, où les marchandises étaient exposées et vendues, avaient merveilleusement contribué à la fortune de la cité. Or, de même que notre siècle élève des palais somptueux pour les agioteurs, le xiv" ne marchandait pas l'argent à ces vastes entrepôts, qui étaient les véritables monuments de la bourgeoisie enrichie; on les répare, on les reconstruit; chaque ville a Tambition de dépasser ses rivales. Les halles d'Ypres, dont les dimensions colossales écrasent aujourd'hui la triste cité déchue, sont terminées en 1304*; celles de Bruges, en 1364. Bruxelles ^ Louvain, Diest*, Tirlemont^, Malines ne restent pas en arrière, et des

* Invent, archives de Bruges^ IV, 407.

* Vandbnpbbreboom. Ypriana, p. i09.

' 1353. Bruxelles commence la construction d'une nouvelle halle aux draps. Wauters. Mess., iS4i, p. 305 et suiv. ^ Diest, 1346. Halle aux draps. Mess., 1860, p. 460. » Wauters. Tirlemofit, p. 221, en 1296.

376 CHAPITBB X.

communes plus modestes, comme Thielt, par exemple, viennent de suivre l'exemple de leurs puissantes rivales.

La halle est si bien Tidéal de cette société de marchands, qu'elle devient le type auquel on rapporte tous les autres monuments, et il n'est pas jusqu'aux églises qui, dans certaines régions, et notamment dans la Flandre maritime, ne revêtent le môme caractère : elles se dépouillent du transept et s'ouvrent toutes larges aux fidèles, avec leurs trois nefs d'égale hauteur, qui les font ressembler à une basilique, à une salle de justice, à un bazar bien plutôt qu'à un temple.

En réalité, les édifices religieux demeurent toujours au second plan ; ce sont les édifices civils qui l'emportent ; car à côté des halles il y a les maisons des échevins, qui sont moins destinées à glorifier la richesse qu'à affirmer le droit, l'indépendance, l'autonomie de la cité; il y a aussi les beffrois, dont la cloche appelle les communiers à la défense des droits menacés ; c'est à ces monuments que le siècle consacre ses meilleures forces. Bruges, au milieu des agitations qui signalent la fin du règne de Louis de Maie, reconstruit à nouveau son schepenhuus \ Bruxelles se prépare à jeter les fondements de son splendide hôtel de ville '.

Cependant on bâtit encore des églises, et il ne peut en être autrement, si l'on songe au zèle religieux de l'époque ; tel était le nombre des chapellenies créées par des donations pieuses, que l'on était obligé de multiplier les chapelles le long des bas côtés de la nef, et même d'adosser des autels aux piliers intérieurs. Mais ces édifices n'atteignent

* Bruges renouvelle, en 1340, la salle des échevins et décide, en i376, de reconstruire totalement Thôtel de ville.

* L*aile gauche fut commencée en 1401.

nulle part chez nous la perfection qu'ils ont ailleurs, dans le nord de la France, par exemple ; ils n'ont pas roriginalité saisissante de nos grands monuments communaux. La plus belle des églises du xiv* siècle est incontestablement Notre-Dame d'Anvers ; mais qu'elle est loin des cathédrales d'Amiens, de Beims, de Paris ou de Chartres ! Aerschot, Hal, Malines, Werwicq voient aussi surgir des temples nouveaux , et à Bruxelles on a terminé la façade et l'on commence la construction des tours de Sainte-Gudule.

Chose remarquable, mais qui s'explique cependant par l'esprit général de la civilisation flamande, notre architecture est toujours légèrement en retard sur celle de la France ; les formes épuisées là-bas sont encore en vigueur chez nous. Le style ogival n'est d'un usage général qu'au xiii" siècle, et même vers la fin de ce siècle on voit encore employer àBruxelles, au chœur de la Chapelle (1271-1280), le style romano-ogival, alors que dans l'île de France il ^ complètement disparu. Pareillement, au xiv*, on conserve avec faveur des éléments démodés en France; tels sont les porches adossés à la façade principale, les pentures étampées. Les halles de Nieuport, construites au xv* siècle, présentent les caractères que l'on observe ailleurs dans les édifices du xni", et le style ogival ne disparaîtra de chez nous qu'au xvii« siècle.

Le style du xiv* siècle n'est pas encore tombé dans les excès du flamboyant ; il est réservé à la période bourguignonne d'abuser de l'ornementation et de transporter ainsi dans l'architecture les tendances d'une époque où l'idéal de la vie sérieuse a disparu pour faire place à la frivolité, à l'amour des plaisirs; cependant, déjà au xiv* siècle se montre l'influence de la richesse croissante ; les fleurons, les plantes à feuillage frisé et tourmenté sont, comme les

costumes compliqués et fantaisistes, les emblèmes d'une société qui commençait à se lasser de la ligne simple et sévère.

Les places qui avoisinaient les grandes églises et les édifices communaux continuaient à être le centre de la vie active : là se ramassaient les échoppes, ouvertes à des industries de tout genre ; là se tenaient les marchés et les foires. Aux environs s'élevaient généralement la boucherie, la halle au pain, le local des changeurs, la maison des marchands étrangers; puis venaient les caves, les voûtes dans lesquelles s'entassaient les produits divers; par une tendance naturelle, les négociants appliqués au même genre d'affaires se groupaient dans certaines rues auxquelles ils donnaient leur nom.

Mais de bonne heure les villes avaient dû sortir de leurs murailles, et dans leur byvang, elles avaient créé de vastes faubourgs. Tel était à Bruxelles le quartier de la Chapelle, dpnt la rue Haute formait l'artère principale et qu'habitaient surtout des tisserands. La défiance qu'inspirait aux riches la puissance grandissante des hommes de métier, avait contribué à les faire reléguer ainsi au delà de l'enceinte fortifiée ; il suffisait, en effet, de fermer les portes de la ville pour se défendre contre leurs entreprises. Mais, en même temps, on les exposait à toutes les attaques du dehors. Abandonnés dans leurs maisonnettes qu'il était aisé de livrer aux flammes, ils devenaient la proie du premier assaillant. Les faubourgs de Bruxelles eurent à souffrir cruellement de cette situation, lors des expéditions des Flamands contre Wenceslas ^; le mal fut plus terrible encore à Ypres, pendant le siège de 1383, et

* ViLLANi, V!, 77-82.

LBS IDÉES ET LES MŒUfi^. 379

la commune put alors se repentir, mais trop tard, de la politique égoïste qu'elle avait suivie à l'égard des artisans ; elle n'avait pas voulu leur accorder la protection efficace dont la ville même était fiëre ; quand les faubourgs eurent été détruits et que les tisserands furent dispersés, la prospérité d'Ypres fut à jamais anéantie. A Bruxelles, on agit avec plus de sagesse, on tira profit de l'expérience qui venait d'être faite, et l'on se décida à élargir la ceinture des murailles; ce travail, qui.se fit de 1357 à 1379, tripla au moins l'étendue de la ville proprement dite; elle en transporta les limites jusqu'à la ligne des boulevards actuels, englobant ainsi le Sablon, le quartier de la Cha^ pelle, le Béguinage, le quartier de la rue de Schaerbeek et le Parc.

Vers la même époque, Louvain et Tirlemont comprirent aussi leurs faubourgs dans une grande enceinte ^

Sans doute, dans ses nouvelles murailles, Bruxelles était à l'aise ; mais pour qu'une cité du xiv* siècle pût se donner une telle extension, il fallait que la population s'y fût considérablement accrue. Un autre fait atteste cette augmentation : en 1382, on dut porter de dix à treize le nombre des écoles publiques*.

Quel était à cette époque le chiffre exact des habitants? C'est ce qu'il est difficile de déterminer. Une statistique réelle n'est pas possible, et les renseignements des chroniqueurs sont extrêmement suspects. On rapporte qu'Ypres, en 1248, renfermait 200,000 personnes; une bulle d'Innocent IV reproduit même cette indication; cependant elle parait exagérée'. On estime en effet que Londres, en

^ Wauters. Ilrlemont, p. 36.

s Dk Dtnter, II, 532.

> Wauters. Libertés communales^ p. 714.

doO CHÀPITBB X.

1397, ne comptait que 40,000 habitants*. A la mfime époque, Anvers ne devait pas dépasser 20,000 Ames*; Lou- TSin ne s'éloignait guère de ce chifi&e; Bruxelles n'était probablement pas pluâ peuplé que Londres ". Vers la fin du XT* siècle, les quatre villes d'Anvers, de Malines, de Lierre et deTumhout pouvaient, d'après Willems*, contenir 91,000 habitants, les communes du plat pays, 121,000. Schayes, comptant cinq personnes par foyer, arrive, pour les quatre quartiers du Brabant, à un totid de 428,720 individus*.

Mais si le Brabant voit augmenter sa population au XV* siècle, on n'en peut dire autant de la Flandre, pour laquelle se marque alors un commencement de décadence. C'est donc plutôt à l'époque qui fait l'objet de cette étude qu'il faut chercher pour elle le maximum de la population. Des recherches très précises tendent à &ire croire que dans plusieurs parties de la France le nombre des habitants, pen- ' dant la première moitié du xrv° siècle, atteignait au moins le chiffre actuel*. Pourquoi en serait-il autrement de la Flandre? Elle était alors dans l'éclat de la prospérité; elle formait dans l'Occident comme un petit coin de terre fertile dont une culture intensive réussit à tirer des produits mer-

' CiBBÂRio. Éamomig polUiqut du moyen âge, U, t3S.

■ Hbrtens-Torfs, III, Hi et IV, 439 et saiv.

* CiBURio. Ibid.

* Mengelmgen, p. 960.

■ Masager des tcùncu, 4833, p. 188.

' Voir SiHÉON LncE, SUtoirt de Dugueedin, p. 55, et les mémoire*

par lui oiôs di.' M. Kobillard de Be9vrepaire, sur la populatioo do diocéaa du RoiK'D (Mail, de la Société des anliquairu de la Normandit, t. XXVril}, cl de H. de Boislisle, sur h population de la chatellenie do Pontoi^c iBiilIelin dt laSociéléde t'kUUrire de France, 1875). CepeadsDt M. Ilaudrillart a récemment protesté contre ces allégations.

LBS IDl^ES BT LES MŒUBS. 381

veilleux. Faut-il s'étonner alors des progrès de sa population? Le XIV* siècle, que j'ai eu Toccasion de rapprocher déjà du xix% lui ressemble encore de ce côté : les villes sont les foyers du travail de rénovation ; la vie y acquiert une vigueur en quelque sorte luxuriante; les marchands étrangers y affluent; en 1366, les comptes de Bruges accusent la présence de plus de cent vingt &milles de marchands hanséates^; les cités commerciales prennent un aspect cosmopolite, et Ton citait d'une manière proverbiale, comme un phénomène digne d'attention : une ville où ne se rencontraient pas d'Anglais :

Ohi sont mi selden eetie goede stat toenen Daer IngheUce niet in en wonen^.

Contre cette invasion toujours croissante il fallait cependant prendre quelques mesures. La ville ne pouvait devenir le refuge de gens déclassés, de vagabonds. La plupart des keures punissent ceux qui auront hébergé des ribauds, des personnes suspectes.

Parfois on interdit la mendicité', mais alors la ville s'obligeait à nourrir les nécessiteux; cela produisait des froissements considérables, et à Ypres, en pareille occurrence, les ordres mendiants fidsaient entendre des réclamations énergiques ; les pauvres, de leur côté, voyaient de mauvais œil les moines qui diminuaient leur pitance ^.

Concurremment avec ces mesures de police morale, les grandes communes n'oublièrent point les mesures de police sanitaire. A mesure qu'elles avaient pris de l'accroisse-

* Juvent. dis archives, II, p. 58.

* Van Dinghen die seiden ghescbien. {Belg. Mus, 4846, ii8.) ' A Louvain, i394. Vaderlandsch Muséum^ II, 318.

« Annales de la Société d'ÉnwUUiafi» Ui 360.

ment, elles avaient dû édicter des règlements plus détaillés. Ce qui avait été d'abord abandonné au caprice individuel est maintenant soumis à des prescriptions sévères. On détermine la hauteur des maisons, on défend d'avancer les étages en saillie trop forte, de manière à rétrécir les rues. On veille aussi à l'entretien et à la propreté des voies publiques; pendant longtemps ce n'avaient été que d'afiEreux cloaques, dans lesquels les fumiers s'étalaient au pas des portes, et où les porcs et les oiseaux de basse-cour vaguaient à plaisir. Les nouveaux règlements défendent de jeter au dehors des immondices ; chacun nettoiera, tous les quinze jours, l'espace qui s'étend devant sa demeure et fera enlever les boues à ses frais. Le fumier ne pourra être transporté que le lundi * .

On s'efforce aus3i de restreindre et d'empêcher, au moins pendant certaines heures du jour, la circulation des porcs qui semblent avoir été très nombreux. Le règlement de Malines menace de confiscation ceux que l'on trouvera dans l'église ou au cimetière. On redoutait particulièrement que les barbiers ne leur jetassent le sang humain qu'ils tiraient à leurs clients; aussi leur défend-on de tenir de ces animajix et de déverser le sang dans un endroit accessible. A Bruges, par surcroît de précaution, le couvent de Saint-André fait donation à la ville d'un terrain destiné à recevoir le précieux liquide que l'on entoure d'une sorte de respect superstitieux *.

Ce qui est plus important, ce sont les mesures prises pour

* Malines, Règlement de 4348. Cf. David. Oeschiedenis van Meckàen^ 479 et suiv. — A comparer les règlements d'Anvers au xiv* siècle, Merteks et ToRPS, II, 397 et suiv.; de Bruxelles, 4341, Bdqisch Muséum^ 1, 248, etc.

* 4336. GiLLiODTS. Inveni, du arckivet, n» 424.

LES IDIÎES BT LES MŒURS. 383

garantir la pureté des eaux; plusieurs articles interdisent d'y rien jeter qui puisse les troubler et les salir. A Ypres, on frappe d'une lourde amende des particuliers qui avaient établi des égouts trop près du rempart dont les eaux alimentaient la ville ^. Mais ce détail nous montre en même temps qu'on n'avait rien Sût pour fournir à une agglomération aussi considérable une boisson vraiment salubre.

On s'occupe davantage des victuailles; les différents produits exposés aux marchés sont soumis à une inspection attentive ; à Anvers, deux Keurmeesters sont chargés de ce soin *, et le Kewrloek du xni* siècle renferme des ordonnances tellement minutieuses au sujet de la vente du poisson, que les ménagères semblent avoir pu faire leurs achats les yeux fermés. Un rôle de condamnations judiciaires prononcées par les échevins d'Ypres montre cependant que les fraudeurs n'étaient pas découragés; des amendes multipliées frappent les marchands coupables d'avoir exposé de la viande ^kié& ou de mauvaise qualité, des < cabillauds fétides, des anguilles, des moules et des raies corrompues^» .

Malgré ces précautions, la santé publique laissait beaucoup à désirer. La plupart de nos villes étaient bâties dans des terrains marécageux ; le drainage faisait défaut, les égouts coulaient à ciel ouvert, les lois de l'hygiène étaient méconnues. Une population compacte s'entassait dans des habitations malsaines, peu aérées; enfin, les crises commerciales et industrielles, qui se répétaient avec une déplorable fréquence, soumettaient les artisans à de fatales épreuves. Aussi, les maladies épidémiques sévissaient-elles avec une épouvantable fureur, et leur apparition à des intervalles

* I^Tarnk.-Gheldolf, V, 170

» Coutumes d* Anvers, I, p. 23.

» IVarnk.-Gheldolf, V, p. 164 el suiv.

trèa rapprochés était comme une menace perpétuellement suspendue sur les petits. L'invasion du choléra n'est en rien comparable à celle de la pest« noire, qui vint dévaster l'Europe vers le milieu du siècle, qui enleva, dit-on, & l'Angleterre la moitié de sa population, et fit chea nous aussi de grands ravages. Villani rapporte qu'elle fut moins cruelle dans le Brabant qu'ailleurs ' ; cependant nos chroniqueurs en parlent tous avec eSroi. Et ce n'était pas le seul âéau.

Sans parler des autres contagions qui venaient régulièrement décimer la population, il y avait encore les misères qu'entraînaient après elles les pluies trop prolongées, les inondations calamiteuaes. Parfois, des épizooties s'abattant sur le bétail apportaient encore leur contingent de priTations et de souffrances '.

Ainsi, la famine et la maladie s'unissaient pour préparer d'affreuses hécatombes. Comment combler de pareils vides? Les hommes faits avaient disparu, le travail restait stagnant. On a vu précédemment quelles &rent en pluaieura r^ons les conséquences économiques de ces désastres. D était difficile de triompher de semblables perturbations.

Au milieu des maux dont gémissait le peuple, il est un spectacle consolant, c'est celui qu'offre la charité. L'esprit de fraternité, si vivace dans tous les domaines, se manifestait ici avec une rare énergie. Pour arrêter ces terribles épidémies qui ravageaient toute une contrée, il n'y avait que peu de mesures à prendre, car la science n'était pas encore de taille à lutter contre le fléau destructeur. Mais il

• Vai-ANi, Eau. ïlilan. 1729, t. II, 2 : a Ove poco oEfew, . dil-il en parluul du llralianl.

UïnTKH, II, 497. 1318 : peste bovine dans le Bnbut;131S : > pluies et cb rtj ÎDACcontamée do grain.

restait d'autres plaies à guérir, et la générosité ne les oubliait pas.

La malpropreté des habitations, Tinsuffisance de la nourriture rendaient beaucoup plus fréquentes les maladies de la peau. La lèpre surtout inspirait une terreur d'autant plus compréhensible que sous ce nom on confondait beaucoup d'autres affections d'un caractère plus mauvais encore. Mais chaque ville possédait un asile pour ces malheureux que la société rejetait de son sein ; fondées par des particuliers, parfois par la commune elle-même, les maisons de lépreux étaient généralement en dehors de la ville, en plein champ, entourées de fossés et de haies; tel était le cas pour Bruxelles, pour Gand, Bruges, Ypres, etc. Les < ribauds » servaient d'intermédiaires entre ces malheureux et le reste du monde.

Il y avait aussi des hôpitaux fort nombreux, mais d'assez médiocre importance ^, des hospices pour les vieillards, des refuges pour les pauvres, des maisons de secours ou Tables du Saint-Esprit (Heiligen geest tafel), des établissements destinés à héberger les voyageurs nécessiteux, des maisons pour filles repenties *.

La plupart de ces fondations étaient entre les mains

de religieux, mais de bonne heure les communes avaient

r^^lamé le droit de les diriger ou au moins de les surveiller.

VJne ordonnance de 1386 à Anvers chai^ quatorze bour-

çseois d'inspecter les hôpitaux et de soumettre les comptes

aux trésoriers'. En effet, de nombreux abus avaient été

découverts ; les malades étaient négligés et le nombre des

frères et des sœurs qui vivaient aux dépens de la maison était

'Anvers, au isy siècle, a six hôpitaux, Broxelles au moins cinq. • -1340. A Anvers, les WUu Zusiers. Mkrtkrs-Torps, II, Î03. ' -'Wa., II, 2Î0 et suiv.

souvent hors de proportion avec ses ressources. Aussi, à Bruxelles, en 1366,1e magistrat avait-il ordonné de réduire leur nombre ainsi que leurs dépenses, pour l'hôpital Saint- Jeau. A Gand, de même, dès 1349, les plaintes étaient vives; les malades étaient mal soldés, la nourriture qu'ils recevaient était insuffisante et de mauvaise qualité, on leur refusait de la lumière pendant la nuit et l'oubli des plus simples convenances était poussé à l'extrême '. A Bergues, l'hApital Saint-Jean percevait une certaine part au mesurage et au pesage des principaux objets d'approvisionnement du pays*. Mais dès 1316, on prend des mesures pour limiter le nombre de ses desservants à six sœurs et quatre frères. On dut procéder de même dans la maison des lépreui, où l'on reprochait aux religieux de s'être mal conduits ',

Partout donc des réformes étaient nécessaires, et l'on conçoit que, dans plusieurs cités, les magistrats aient revendiqué le droit de les réaliser. Souvent de riches bourgeois, en créant à leurs frais des établissements, s'en réservaient l'administration *.

Rappelons enfin que les corporations principales d'artisans avaient leurs hôpitaux particuliers'.

Dans toutes ces maisons, les pensionnaires étaient astreints h des pratiques religieuses sévères, au jeûne, à la prière; le r^lement de l'hôpital de Notre-Dame à Ypres contientà cet égard de curieux détails; on y verra le r^;ime auquel étaient soumis les infirmiers et les servantes, et les

1 Dehj. M„.<ru,n. MIS, p. 83.

' Butlrtin ilii nwni:,' flmumd di Fnttux, m, p. i36.

> tu ont u rnhnt-< iiif^odréa ». — Jbid., p. 455.

(.iiJil. WcDemaer, â Gaod : fondation de l'hApiUl du Paradis, i'ii^. lut^nicx. Mémoirtt tur la vilU it Qand, p. 538. rii6])iiul des foulons de Gand. Ibid., 431.

précautions que Ton croyait devoir prendre à leur égard ^.

La ville accordait aussi la protection aux orphelins et aux enfants trouvés, et dès lors s'était introduit Tusage de les placer à la campagne, dans des familles de paysans.

Quant aux aliénés, il semble n'y avoir eu que peu d'asiles spéciaux destinés à les recevoir ; en Allemagne, la seule ville de Hambourg en possédait un au xiv" siècle *; peut-être y en avait-il un à Bruges à la même époque '.

A Bruxelles, l'existence d'un semblable établissement ne date que du xvi"" siècle^. Mais, en général, on traitait assez mal ces infortunés, et si on laissait courir en paix ceux qui paraissaient inoffensifs, on emprisonnait les fous dangereux, on expulsait les étrangers; plus souvent encore on les battait. A Bâle, le bourreau avait cette mission; chez nous, c'était le personnage connu sous le nom de < roi des ribauds >, et les comptes communaux portent mainte fois cette mention : c Payé pour battre une sotte et chasser de la ville un sot et une sotte, » ou encore : c coupé les oreilles à deux idiots^. > Enfin, les exorcismes ne pouvaient manquer d'avoir ici leur rôle.

Au lendemain d'une épidémie, la natalité reprend toujours une énergie nouvelle •. La fécondité germanique

* i368. Annales de la Société d'Émulation, 1849. — Diegerick. Anakctes yprois, p. 247.

* Kriegk. Deutsches Bûrgerthum, II, 55.

> Inv. des archives^ III, 440.

^ Henné et Wàuters, /. c, II, 56.

^ Latons-Melicocq. Ann. delà Soc, pour Vhist. de France, 4864, p. 88.

ScHNURREK. Chronik der Seuchen, et Casper. Ueber die wahrsckeinliche Lebensdauer des Mensclien, cités par Schopenhauer, Die Wdl als WilU und Vorsldlung, II, 575.

388 châpitbb X.

est proverbiale, et la race flamande ne courait pas risque de s'éteindre. Toutes les généalogies nous montrent que si les décès étaient fréquents, les veufs ne tardaient guère à se remarier. Il est peu d'hommes marquants du siècle qui n'aient eu plusieurs femmes; chaque union ajoutait à la &mille un bon nombre de rejetons. En cela, d'ailleurs, Gui de Dampierre, en prince qui se respecte, avait donné l'exemple : il avait eu dix-neuf enfants. Ce chiffre, au moyen âge, n'avait rien d'exagéré. L'auteur d'une chronique de Nuremberg, Ulman Stromer, rapporte que son père avait laissé dix-huit en&nts vivants, son grand-père en avait eu onze d'un premier mariage, quatre du second ; son bisaïeul quinze de sa première femme, trois de la seconde et quinze encore de la troisième. Ulman luimême a neuf enfieints ; une de ses filles se marie à quinze ans, devient mère à seize et, en neuf années consécutives, elle donne le jour à huit enfants ^

Les Flamands, à n'en pas douter, ne se seront pas laissés distancer dans l'accomplissement de ce patriotique devoir. Leurs essaims nombreux avaient suffi pour coloniser les plaines de l'Allemagne du Nord; aux menaces de l'épidémie, ils opposaient leur inépuisable fécondité; dans les ménages les plus modestes, s'il est permis de tiror parti de faits insignifiants en apparence, je relève un chifl&e de lits fort considérable *.

Cependant, si la race était prolifique, ce serait, je crois, une erreur de se la représenter comme essentiellement robuste; la vie moyenne était courte; môme dans les ^milles princières, la mortalité est excessive. Jean III perd

* Chroniken der deuUdien StâiU, NaRNBBRO.

* Voir ci-dessus, p. 432.

LES lùiES BT LES MŒUBS. 389

successivement ses trois fils. Faut-il attribuer ce résultat à la mauvaise alimentation, à la négligence des soins hygiéniques, à Tinsuffisance de la médecine?

Les miniatures du temps firappent par la maigreur de tous les membres ; la poitrine est peu développée, le ventre prédomine. Les jambes sont sèches et fluettes, et l'on a constaté que les jambières dans les armures du xr^^ au XVI* siècle sont trop étroites pour des hommes bien constitués de notre époque ; le mollet indique la supériorité musculaire des races actuelles ^

Pareillement, les figures sont fatiguées, vieillottes, ridées de bonne heure; le poids des inquiétudes perpétuelles semble avoir imprimé sur tous les visages une marque de tristesse.

Dans le Brabant, le type qui domine se distingue par le front haut et bombé, le nez assez fort, le menton arrondi et séparé nettement du reste de la figure. La tournure est généralement peu gracieuse; on retrouve, sans chercher beaucoup, les magots de Teniers, le corps trapu, Texpression vulgaire, la bouche grande, les traits grossiers. Les nobles que représentent les manuscrits ont Taspect d'ouvriers, les moines ont l'expression stupide qu'ils ont eue à toutes les époques *. En était-il de même en Flandre? Un manuscrit du Rymbyhél de Maerlant montre des figures plus élancées.

En général, si l'on compare les miniatures flamandes aux miniatures françaises, on saisit du premier coup d'œil une diflFérence de types et d'allure qui s'est maintenue jusqu'à

* Dehmim. Histoire des armes anciennes, p. 57.

* Cf. les TÎgnettes reproduites par Willems, dans son édition des Brabantsche Yeesten, d*après celles du manuscrit de Tabbaye d*Afflighem.

390 CHAPITBB X.

ce jour : les personnages français ont plus de désinvolture, la grâce y touche presque l'afféterie^ l'œil est vif, rieur, provoquant ; les anges ressemblent à de jolies femmes, et ne demandent qu'à se laisser adorera Chez nous, les figures sont plus sérieuses; le regard n'est pas allumé, mais il est réfléchi.

Les femmes flamandes étaient admirées pour leur fraîcheur et l'éclat de leur teint ; l'Angleterre nous en enlevait un grand nombre, qui n'étaient pas destinées à mener une vie exemplaire*.

Ici, comme dans presque toute l'Europe, la mode était au blond; l'influence de la conquête germanique demeurait sur ce point encore prépondérante ; on s'était habitué à considérer les cheveux noirs comme le signe d'une origine servile '. Aussi les poètes célèbrent-ils avec enthousiasme les tresses d'or, et les miniatures reproduisent ce type de préférence.

Trop longtemps réduite à une position inférieure, renfermée dans un château, la femme n'avait joué qu'un rôle fort effacé dans les premiers siècles du moyen ftge; le développement de l'esprit de société l'avait émancipée, et les progrès de la richesse lui avaient fourni les moyens de rehausser ses charmes par toutes les ressources de la parure. Or, le Flamand n'a jamais été avare; nos nia> chauds, dont les produits sont demandés par l'Europe entière, ne craignent point la dépense. Ce qu'il leur faut d'abord, c'est un bon luxe solide : pièces d'argenterie, meubles sérieux, et surtout du linge blanc en abondance. On a appelé, non sans raison, le xiv* siècle le siècle de la

* Cf. Mirac. de Notre-Dame^ n» 9230. Bibl. de Bourg.

* RiLEY. Monum, CHldhaUœ lond.^ p. 283.

> Mes Recherches sur l'ethfioîogie de la Belgique, p. 45 et suiv.

chemise; c'est alors, en effet, que devient universel Tusage d*un vêtement qui précédemment n'était porté que par les gens de qualité. Les inventaires, les testaments ^ énumèrent avec complaisance les provisions de toile, les serviettes, les draps, les oreillers, les couvertures de lit; ces dernières étaient d'autant plus nécessaires que l'habitude était de dormir nu; les poëmes du temps et les miniatures prouvent à n'en pas douter que les personnes de toute condition, jusqu'aux plus nobles, se déshabillaient entièrement avant de se coucher*.

Mais le luxe ne s'arrête pas là ; on a appris à aimer les belles choses, quel qu'en soit le prix, et quand il s'agit de la toilette, les goûts dispendieux peuvent se donner carrière. Les bourgeoises rivalisaient avec les princesses, et partout elles avaient la même ambition : on attribue à la femme de l'empereur Charles VII, étonnée de la splendeur déployée par les femmes de Magdebourg, le mot que l'on prête également à la reine de France, dans le cercle des dames brugeoises revêtues de leurs plus beaux atours. Faut-il alors être surpris si certaines robes coûtaient fort cher î II en est qui, au commencement du xi v" siècle, sont évaluées 20 livres tournois^; cela équivaut à une valeur actuelle de 1,800 francs environ.

Les pierres fines étaient semées à profusion ; les perles, les émeraudes ornaient la jupe et le corsage et prenaient place même sur la chaussure; des broderies d'or et d'argent

* Cf. riDventaire d*ttn chanoine, 1 377 (Willems, Meiigelingen^ p. 359), et celui d*un curé d*Anvers (Mbrtens-Torfs, III, 462 et suiv.).

* Je note cependant que, dans un fabliau du xiy« siècle, il est question d'une chemise portée au lit. Bdg, Muséum^ 1845, p. 62 : « Waeromme hebdi mijn hemde ontreint. »

» Kbrvyn. Histoire de Flandre, II*, 609.

rehaussaient Téclat des soies italiennes, des draps rouges de Flandre et de Brabant ^ Les étoffes les plus estimées servaient à doubler les manteaux; les riches fourrures du Nord bordaient toutes les pièces du vêtement ; jamais on n'en fit un plus grand usage.

Les rapports avec Tltalie avaient servi à affiner le goût; le costume subit peu à peu une transformation complète; la femme, si longtemps momifiée dans ses vêtements pesants et maladroits, se dégage. Au lieu de l'ancien bliaud que l'on passait par-dessus la tête, voici le surcot qui se boutonne par devant, de manière à serrer la taille ; le corsage s'accuse, les manches s'ajustent étroitement, la cotte hardie n'habille que pour mieux dessiner les contours, la jupe retombe avec aisance, sans raideur, sans plis exagérés.

Pour sortir, on se couvre beaucoup; les larges manteaux fourrés qui enserrent les oreilles et protègent même une partie du visage, sont un préservatif efficace contre les rigueurs et les variations de la température. En revanche, à l'intérieur des appartements, dont les épaisses murailles ne laissant point pénétrer le froid du dehors, et qu'un immense brasier, bien garni de lourdes bûches, emplit de sa douce chaleur, on n'a pas besoin de ces précautions. Les femmes ne craignent plus de se découvrir le cou et la poitrine ; fières de la splendeur de leurs épaules, de l'éclat de leur peau satinée, les Flamandes comme les Anglaises n'hésitent pas à descendre aussi bas que possible l'échancrure de leurs corsages; les fines toiles importées de Picardie et de Hollande, ou tissées en Flandre même, servaient, comme guimpe ou gorgière, à corriger ce que l'habitude toujours

* ViOLLET LE Duc. Dictionnaire du mobilier. — Weisse. CostUmkunde, — Quicuerat. Histoire du œstume m France^ et les manuscriu de Tépoque.

croissante de découvrir le buste pouvait avoir d*excessif.

Ces étoffes brillantes, cette chair blanche, c'est le rayon de lumière dans la maison sombre, aux petits carreaux entourés de plomb, aux boiseries enfumées. L'expansion de la vie et la révélation de la forme sont la marque d'un premier courant optimiste dans la civilisation occidentale. La femme, qui représente l'élément inconscient du monde, lance ainsi sa note joyeuse et étourdie dans une société que ronge l'inquiétude de l'obscur au-delà. Sa beauté épanouie devait réconcilier les hommes avec la nature.

Le commencement du xiv* siècle est l'apogée de cette nouvelle et saine élégance. Rarement la toilette féminine fiit plus gracieuse; le xvi* siècle donnera une ampleur démesurée aux jupes, fera bouffer les manches et par ses immenses fraises dérobera aux yeux la courbe charmante de la nuque ; le xviT et le xvin* apporteront l'enflure des paniers et l'amincissement exagéré de la taille. Le xiv* est plus vrai; son réalisme &it apparaitre sous le vêtement les lignes du corps. On n'en peut cependant reporter le mérite au goût flamand, il ne fait qu'obéir aux lois importées de France et d'Italie.

La mode était d'ailleurs déjà capricieuse ; chaque année amenait un usage nouveau. C'était surtout la coiffure qui subissait d'incessantes transformations : voile, couvrechef, chapeau de roses naturelles, crépine en forme de casque fiîson, orné de pierreries, hennin, escoffion, l'une forme chasse l'autre, et les fantaisies les plus diverses se donnent satisfaction.

Bientôt les bizarreries l'emporteront sur la simplicité correcte ;- les femmes allongent leurs traînes outre mesure. Elles se mettent aux pieds des souliers à poulaine, garnis de chaînettes d'argent, sur la tête, des cornes, des entrela-

céments compliqués et ridicules. Elles s'ingénient à exagérer Tétroitesse de leurs robes, à accuser le plus possible la saillie du ventre par la tension de la jupe. Les époques réellement vivantes échappent le moins facilement à ce genre d'excès. Mais ce sera bien pis sous le règne des ducs de Bourgogne ; alors le mauvais goût flamand rejaillira jusque sur la France, et la cour de nos bons ducs se distinguera par les inventions prodigieuses dont nos manuscrits sont remplis et qui nous paraissent toujours des caricatures plutôt que des réalités : ces hennins, ces bonnets innommables, qui cachent la chevelure et qui bientôt envelopperont le cou et la poitrine même, de façon à ne plus laisser voir qu'une partie de la figure, véritable accoutrement d'hôpital, imaginé, ce semble, pour dissimuler les traces d'infirmités f&cheuses.

Le costume des hommes parcourt à peu près les mêmes phases. C'est d'abord un justaucorps qui dessine toutes les formes, des chausses qui serrent les jambes comme un maillot, puis, par dessus, un manteau ou houppelande, souvent doublé de soie et à bords brodés, parfois une longue pèlerine qui dépasse le surcot. Sur la tête, le chaperon à Tarrangement duquel le caprice individuel prête toutes les combinaisons, ou bien encore le véritable capuchon dont la pointe retombe très bas, et même jusqu'à terre. Il faut nommer aussi le chapeau qui se généralise au XIV* siècle et se présente sous tous les aspects, haut et bas, rond, carré, en toque, en boule, efi bonnet phrygien, en turban. Mais ce qui donne à ces diverses pièces de l'habillement leur principal caractère, c'est la variété des couleurs ; la fantaisie, le goût du brillant et du'baroque sont si développés qu'on voit rarement un vêtement d'une seule nuance. C'est alors que règne la mode des costumes

LBS IDÉBS ET LES MŒURS. 395

mi-partie, une jambe rouge, une jambe jaune, et Ton emploie jusqu'à six couleurs entremêlées. Ces bizarreries ne sont pas encore suffisantes : on allonge les manches outre mesure; fendues au poignet, elles pendent le long des jambes et frôlent le sol ; on les découpe en festons ; à la pointe des souliers, relevés comme ceux des femmes, on place une clochette; la même garniture musicale est ajoutée au bas du surcot, aux extrémités des manches; l'homme devient un concert ambulant. Attifés de la sorte, les jeunes beaux de l'époque devaient faire étrange figure. Ce qui ressort le plus clairement de ces singularités, c'est que la rigueur de la tradition était rompue ; dans le premier élan de leur émancipation, les hommes couraient à toutes les extravagances.

Les protestations des moralistes ne devaient pas tarder à se faire entendre. Les femmes, dit Boendale, aiment trop la toilette, elles empruntent des formes que Dieu ne leur a pas données, elles se font des cornes sur la tête, elles allongent leurs jupes en queues de deux aunes*; elles se peignent et s'enduisent d'onguents le visage*. Aussi quelle est la position malheureuse du mari d'une coquette ! Un moine est moins à plaindre, car sa nuit au moins est libre de pénitence, tandis que le mari est châtié nuit et jour^.

€ Il n'y a pas, dit le Ni/roe Doctrinaél^ de drap trop fin pour la femme d'un bourgeois; la robe doit être faite d'après la coupe nouvelle, étroitement ajustée, garnie de martre et de vair. Chacune veut être aussi bien mise que sa voisine. Les dames riches prennent grand plaisir à s'orner la chevelure ; elles fichent sept paires d'épingles

< Jan's Teesteye^ v. 266S et sniv.

• TWa., c. 42.

» iwa., c, 32.

396 CHAPITBB X.

dorées sur des foulards de soie; leurs cheveux blonds tressés en forme de trompette, le visage fardé, elles ressemblent, quand elles vont aux fêtes, plutôt à des bêtes cornues ^ •

c Les hommes portent des habits si courts, qu'ils en deviennent inconvenants^; les femmes se serrent à tel point, qu'elles dessinent les parties de leur corps destinées à rester voilées; c'est ainsi qu'elles éveillent les désirs coupables'. •

Rujsbroeck, plein d'indignation pour les folies de la mode, formule à peu près les mêmes reproches, mais en termes plus énergiques encore : < Les femmes se font des robes si étroites, que c'est une honte; elles les garnissent au dehors et au dedans, et imaginent mille futilités pour plaire. Elles ornent leurs têtes de touflfes de cheveux, ce sont les nids dans lesquels les diables se cachent. Se croientelles nobles de naissance, alors il faut qu'elles aient au visage des cornes recourbées comme les chèvres, afin de ressembler au malin. Ainsi attifées, elles vont se regarder au miroir et s'assurer si elles sont assez belles pour séduire le diable et le monde; mais, malgré toutes ces parures, leur corps n'en est pas moins un sac immonde^. Cependant elles pratiquent en haut de leurs vêtements de larges échancrures, afin qu'on puisse à loisir contempler ce sac répugnant^. » J'en demande pardon à mes lectrices, mais la philosophie n'est pas toujours galante.

Les gens du peuple devaient, comme on peut s'y

^ Niwe Doctrinad^ v. 830 et suiv.

* « Cort tôt hare scamelhede. »

' Boec van der Wraken^ II, v. 459 et suiv.

^ J*adoucis quelque peu les termes.

s Dot boec van den geesteliken TabemacU^ II, 475 et suiv.

LES tdArs et les mœubs. 397

attendre, se vêtir avec moins de recherche. Leur costume se compose généralement d'une blouse ou d'un pourpoint court, serré à la ceinture et n'arrivant qu'à mi-cuisses, de chausses serrantes et de demi-bottes ou de souliers de cuir. Les femmes portent une simple robe à col assez échancré et un petit bonnet, la huve, qui couvre les oreilles et rappelle les formes encore employées aujourd'hui par les servantes de ferme.

Toutefois, dans la seconde moitié du siècle, l'exemple parti d'en haut avait gagné jusqu'aux couches inférieures de la société , et à la campagne môme on imitait le luxe des villes. Le chroniqueur Jean de Dixmude se plaint amèrement de ces excès ; les villageois s'habillaient comme des seigneurs : des chausses mi-partie, des souliers à poulaine, des manteaux de fourrures, des chaperons brodés, des chapeaux de castor, rien n'était trop bon pour eux ; aux femmes il fallait quatre ou cinq robes de prix, des failles doublées de soie ; les jours de noces, elles portaient des robes à queues garnies de perles et d'émeraudes^..

* J. Van Dixmude, édit. Lambin, p. 253, a<» 1379 : « Het vole al zo wel te lande als in de steden, waren costeliker ende bet ghecleet dan die edele in Vlaenderen ende in Vrankeryc, want de mans die hadden ondersnedene cousen, ende de scoen hnutghehauwen met pollanen riemen van selvere weghende drie maerc of viere, mantelen ghevoert toter hiele, caproenen ende frox met borduere ghewrocht, hoeden van bevere, ghelyc princen of graven; de wyfs te lande waert, hadden drie ofte vier frox, zeere costelyc, of het tscaerlaken ghesin hadde, faelgen voeren met roder ofte met groender zyde ghevoert ofte gheboert, ende als sy ghinghen ter bmlocht zy dronghen sercoten ghevoert met langhen steerten, ofte het ghesin hadden princessen ; in den somere, np feestelike daghen, die vronwen dronghen frox die men heet qnenen, voren met amanse ofte met peerlyne cnoppen ghecnopl toter eerden toe, ende beneden ghevoert met costeliker voederinghe; caproenen hadden sy van scaerlakene met costeliken cnoppen van amause, ofte van peerelen... »

Admettons qu'il y ait quelque exagération dans ce tableau ; il n'en est pas moins vrai qu'en Allemagne les écrivains du temps signalent la même tendance ^ Chacun veut sortir de sa sphère, les prétentions sont sans bornes : < Toute fille veut être appelée demoiselle, sa mère eût-elle vendu des légumes, des nattes ou des poulets*. >

Ces dispositions au luxe, au plaisir, cette envie des grandeurs et ce besoin d'imitation jalouse devaient rejaillir d'une manière f&cheuse sur la moralité générale.

< L'homme, au lieu de travailler, préfère dormir, boire ou jouer. Sa femme ne peut gagner assez en filant; le pain et la bière font défaut; elle est réduite à emprunter au dehors, ou bien des entremetteuses s'emparent d'elle et la livrent à des galants qui lui achètent de beaux habits'. »

c La jeunesse se consume dans la luxure et s'abîme la santé ; si les filles ne savaient pas quelles sont les suites d'une faiblesse, on en trouverait à peine une qui méritât le nom de vierge*. Presque tous les hommes cherchent à séduire des filles qu'ils abandonnent ensuite. Y a-t-il une seule belle femme qui pour de l'argent ne mette en vente son âme et son corps? Le vice et la honte leur importent peu*. >

* Cf. Cod, Oerm. Monac., 714, fol. 227 b, cité par Bszold, Z>û armen Leute, Historische Zeitschrift, 4879, I, p. 40.

* Vaderlatidsch Muséum, I, 76. Petite pièce du xiv* siècle.

* Niwe Doctrinael, v. 907 et 8ui?.

^ £nde en wacrt dat mcn kint daer af draghet,

Men voDde came enighe maghet. (V. 1025 et soiv.) » Ibid,, 1463 et suiv.

€ Que fait-on le dimanclie? On va à la taverne, on boit tant qu'on en perd la mémoire, on passe le temps à jouer. Les femmes courent à la danse; elles vident ensemble quelques pintes et finissent par se quereller; elles dévoilent tous les secrets du ménage, répètent sur le compte de chacun un tas d'histoires vraies ou fausses, et au bout de la journée elles ont dépensé tout le gain de la semaine ^ >

C'était assurément pour prévenir ces désordres que les règlements de plusieurs gildes défendaient aux femmes et aux amies des membres qui venaient aux réunions du dimanche, d'y rester plus que le temps de boire une fois*.

Les filles qui ont à craindre les conséquences d'une &ute vont danser et sauter pour se fatiguer outre mesure; elles s'adressent aussi à de vieilles femmes pour en obtenir des sortilèges; elles avalent des herbes ou des sirops; elles ont encore d'autres méthodes < que je ne veux pas même nommer'. »

On se mariait si peu, dit M. PouUet*, qu'en 1406 le magistrat de Louvain porta une ordonnance contre ceux qui empêcheraient un mariage sans motifs suffisants ou qui favoriseraient la débauche secrète. De plus, la femme qui prétend qu'on lui a promis mariage n'a qu'à le jurer, on doit l'épouser dans les quinze jours.

D'autre part, les mariages étaient souvent précoces. C'est ce que Van Maerlant critiquait sévèrement, et Baudewyn van der Lore, qui avait chanté la vigoureuse défense des

* Niwe Doctrmael^ i723 et soiv.

s Cf. Règl. du Vœtboog de Turahout. Bdgisch Muséum, 4840, p. 64elsuiT.,a»i386.

' Niwe Docirinael, ?. 4794 et suiv., 48S5 et suiv. ^ Ane, Const. brabançonfie^ p. 80.

400 CHAPITBB X.

Gantois contre Louis de Maie, déplorait aussi cet abus^.

n faut certes faire la part de l'exagération familière aux moralistes qui s'ennuieraient trop s'ils ne pouvaient foncer les couleurs de leur tableau. Mais il n'en est pa^ moins vrai que la vie était fort irrégulière ; c'est ce qui résulte d'une quantité de témoignages.

Les rapts étaient fréquents, bien que la loi ne négligeât point de les punir; mais les souverains ne marchandaient pas aux coupables les lettres de gr&ce et les rappels de ban '. Les femmes semblent avoir été exposées à bien des aventures ; une Brugeoise, Agnès Vieblée, est enlevée une première fois par Lothard van Orbondeghem qui, après l'avoir épousée, obtient en 1361 un rappel de ban; mais, peu de temps après, semblable rappel est accordé à un autre personnage qui avait arraché cette même femme à son premier ravisseur, devenu son mari*. Plus tragique encore est l'histoire de Marie de Mortagne, la plus riche héritière de Flandre et de Hainaut : enlevée par Jean de Fay, puis deux ans après par son propre cousin germain, Galehaut de Ribemont, elle est transmise par ce dernier à un chevalier gantois, appelé Pierre Pascharis, qui la paye deux mille quatre cents florins d'or, plus deux draps d'écarlate*. Il est juste d'ajouter qu'un arrêt du Parlement du 20 mars 1364 punit d'une forte amende ce choquant trafic.

Le rel&chement des mœurs se marque encore par le

* DiU TyUverlies.

Deen kint ((aet bi den anderen slapen,

Eer hare enoch es veijaert.

* Voir, par exemple, Delepierrb, Inventaire des pièces concernant la ville de Bruges, etc., a« 4361, 1364, 1385, etc.

s Ibid., a* 1361.

^ S. Lues. Histoire de Bertrand DuguescUn^ p. 165.

LES IDIÎBS ET LES MŒUBS. 401

nombre considérable de bâtards dont il est fait mention. Les cours ici donnaient le ton ; le comte de Flandre, le dac de Brabant s'inspiraient volontiers des traditions de la galanterie française dont la réputation était déjà bien établie ^ ; les grands, les seigneurs avaient tous des ménages irréguliers; le puissant sire Sweder de Gaesbeek ne se contentait pas d'une seule maîtresse *. Louis de Crécy fit conclure de brillants mariages à ses b&tards, quelques-uns d'entre eux ont joué un rôle dans l'histoire^.

Louis de Maie, qui semblait promettre plus de fidélité à Marguerite de Brabant, puisqu'elle l'avait séduit par sa beauté, ne manqua pas de marcher sur les traces de son père. Les princes brabançons ne furent pas plus réservés. Marguerite, fille d'Edouard P% eut à se plaindre constamment de Jean II ; cependant, elle traita généreusement les enfants illégitimes de son mari; à l'un d'eux, Jan de Casselaer, qu'elle nomme son cher valet, elle donne la forêt de Jodoigne ^. Jean III ne laisse pas moins de quinze b&tards. n voulait sans doute rivaliser avec l'évoque de Liège, Henri de Gueldre, qui, à sa mort, comptait soixante-neuf enfants et qui se vantait d'avoir procréé quatorze garçons en vingtdeux mois.

Quand on parcourt les généalogies des familles bourgeoises, on se convainc que là aussi régnait le même

* M eyer, après avoir raconté les violences commises par la noblesse française sur les femmes de Soissons, en 1414, ajoute: « Gens enim gallica talibus in rébus omnium longe fsedissima est, ideoque legimus nonnumquam cum capiuntur a Turcis, castratos ab illis, metu tant» impudicitiae. » P. 242.

* Wadters. Histoire des environs de Bruxelles, I, 141. > Lespinot. Recherche des antiquités.

4 BuTKENS, I, 369. Cf. M. A. Everett Green. Lives of the princesses of EngUmd,

désordre. J'emprunte les lignes suÎTanteB au livre de M. de Pauw, sur la Conspiration d'Audenarde * :

cl'' Henri Mondekin a deux fils : Lambert, père de Arnaud, et Christian, père de François, qui eut un bâtard, Arnaud.

c 2^ Jacques a deux fils : Christian, bfttard, et Henri.

c 3** Jean épouse Marguerite ; il a trois fils : François, Georges et Josse, bâtard.

c 4'' Gilles, bâtard, a un fils, Lambert. >

Tel est le tableau d'une famille flamande. Ces unions irr^uliëres étaient facilement excusées, et Ton ne se gênait pas pour charger sa femme légitime de délivres; des legs aux fils d'une concubine; le chevalier Yvain van Vaemewyck recommande à sa veuve de payer une rente annuelle de deux livres de gros tournois à chacun de ses bâtards*.

L'exemple de Louis de Maie avait été prépondérant en Flandre ; les grands et les petits, les nobles et les bourgeois, tous à l'envi se précipitaient sur cette pente ; c'est ce que l'historien Meyer a très-bien reconnu, t Peu de nobles, dit-il, étaient bons et probes ; la plupart fastueux, vains, orgueilleux, prodigues, rapaces, cruels, libertins, adonnés à la débauche et à l'adultère. En cela, ils imitaient le prince '. >

Partout la richesse, Tabondance donnaient une sorte de vertige; on voulait abuser de tous les plaisirs; la première expansion du luxe aboutissait au triomphe du libertinage.

* Page Lx.

* Vaderlandsch Muséum^ IV. 356 et suiv.: Minen bastaerden kinderen elken twce pont grote tornoyse tjaers.

s Annal. Flanir, XIII., a« 1379.

LES IDÉBS BT LES MŒURS. 403

Le goût de la classe polie était si marqué en ce sens, que les poèmes chevaleresques anciens sont maintenant repris en sous-œuvre, amplifiés et embellis d'une teinte galante ou môme licencieuse; on insiste moins sur les brillants faits d*armes que sur les exploits amoureux.

Il est prudent, observe Boendale, si Ton a une belle femme, de ne pas la produire en société ; il ne faut pas mettre Tétoupe près du feu ;

Want scone wijU te voorlschine brocht^ Blijft selden onversocht * .

Cependant, les keures s'efforçaient de réagir contre ces désordres ; elles édictent des dispositions sévères contre les onzedelike rvandelingen ou, comme on le disait en français, € les promenades déraisonnables * ». A Anvers, Thomme marié qui tient une maltresse ouvertement est condamné à quitter la ville et à partager ses biens avec sa femme'; les personnes mariées surprises en flagrant délit par un tiers doivent abandonner leur meilleur vêtement*; on prend 'des mesures contre ceux qui se font admettre dans un couvent pour y commettre des adultères et s'y livrer à des dérègle-

* Lekenspieghd, III, v. 4243 et suiv.

* Anvers, Mertbns et Torfs, II, 368. Brnges. Rappel de ban accordé à Marie Lotins, femme de Georges Nukers, qui avait été bannie pour trois ans par la loi de Bruges, pour promenades déraisonnables. Delepierre. Précis y I, cLix, 4359. — Rappel de ban accordé à Chrétienne Sklcix, femme de Jean van Oudenborch, etc. IMd.^ p. CLVii, 4358. Cànnaert. Bydragen, 382 : Réconciliation entre le sire Jacob de Schoteleere et Claeys den Draeyere dont il avait séduit la femme. On y prévoit encore la récidive : « En ware dat sake dat Mergriete Claeys... versochte... eeneghe wandelinghe te hebben metten hecre Jacoppe... »

> Mertens et ToRFS, II, 484 •

* Item van ontdeckene man ende wijf die in huwelijk setten, daer af sal die in huvirclik zit, verboren syn overste decscl, ofte 20 s.

ments ^ A Bruges, les comptes de Técoutète de 1392 mentionnent de nombreuses amendes contre c les hommes mariés qui tiennent hôtel avec autre femme qu'avec leur droite femme épousée, et les femmes qui tiennent hôtel avec autre homme que leur droit mari épousé * > .

Pour empêcher les jeunes gens des lignages de Bruxelles de dissiper leur fortune dans le désordre, le règlement de 1383 décide que chacune des portes de la ville servira de prison, et que si les conseils, les remontrances et le blâme ne suffisent pas pour arrêter ceux qui s'abandonnent à la dissipation, on les enfermera dans ces tours. On défend aussi aux échevins de donner leur garantie à des promesses consenties par des jeunes gens de moins de vingt-huit ans, sans l'aveu de leurs parents. Enfin, on menace du bannissement les personnes inutiles [onniUte)^ qui entraînent à la dépense et causent la perte des familles honorables '.

Ces personnes inutiles dont il est question ailleurs encore sont les femmes légères et tous ceux qui favorisaient la débauche. Les règlements du moyen âge poursuivaient avec persévérance les filles de mauvaise vie, mais ne parvenaient pas à les faire disparaître. A Bruxelles, à Gand, à Bruges, elles étaient nombreuses ; on leur interdit d'habiter dans les quartiers honnêtes ^ ; on condamne à une lourde amende ou à la perte de la inain droite ainsi qu'au bannissement ceux qui vivent à leurs dépens*. A Audenarde, elles ne peuvent rester dans l'enceinte des murailles après

* Mertens et ToRFS, III, 448.

« Bruges. InveiU. des archives^ lY, 189.

» Belg. Muséum^ 1846, p. 100.

^ Henné et Wauters, 1, 174.

* Bdg. Muséum^ 1842, p. 294. Règlem. de 1360, à Bruxelles.

LES méfiS ET LES MŒUBS. 405

la dernière cloche du soir ; c'est donc dans les villages des environs qu'elles doivent chercher refuge ^ Le Keurhoek d'Anvers ne tolère pas l'existence de maisons mal famées *. Cependant, aucune ville ne semble avoir pu se débarrasser de cet élément impur. Dans la petite localité insignifiante de Vilvorde, on cite en 1389 une semblable maison'. Bruges, où la nombreuse population étrangère fevorisait le désordre, inscrit parmi ses recettes les amendes imposées aux maisons où l'on a tenu clandestinement c ribauderie et maise conpaingnie* > . L'un de ces tripots est désigné par cette mention singulière : t La maison où demeure Beele la Béguine ^ » . Les auberges de mauvaise réputation * semblent avoir été tolérées, mais soumises à une contribution particulière; en 1312, on en cite soixante-douze, dont vingtsept de première classe, quatre de seconde classe, et quarante et une de troisième.

Une création originale de ce temps, ce furent les étuves; à la fois maisons de bains et maisons de plaisir, elles étaient extrêmeçaent fréquentées ; il y en avait pour toutes les bourses ; c'étaient à peu près les cafés actuels, si l'on

* Keurhoek d'Audenarde, xiv* siècle. Audenardsche MengelingeHf I, p. 329: « Aile ledighe wive, die te velde sitten, moeten rumen de fortracheo van Âudenarde ende van Pamele, met der slapclocken. » Cf. Statut des enquêtes de Casse!. Attfiales du comité flamafid de France^

t. XT, p. 233, art. 64 : Si doit-on ribaus et p banir et que nuls les

herberghe che sur 60 s. d'amende, et se on les treuve ou pays, on leur trauwera Toreille d'un fer caut. »

* § 23 : Die putiers, ribaude ofte ghemeene wijf ontfaet aise bordeel te houdene, verboert XX s., ende enmach bise niet geven, so salmen sijn huijs afbreken.

> Wauters. Environs de Bruxelles^ II, 450.

4 Inventaire des archives j IV, p. 188.

^ Ibid.f s9 1352-53. « Tkuus daer Beele de beghine in woent, »

* a Bordeelen en quade herberghen. » Ibid.^ p. 151.

tient compte bien entendu de la différence des mœurs. En effet, les deux sexes y étaient souvent mêlés * . La coutume d'Alost porte que les hommes et les femmes ne peuvent se rendre simultanément aux maisons de bains, sauf le samedi ^. Hommes et femmes n'avaient parfois qu'une seule chambre pour s'y déshabiller. La salle principale, où Ton maintenait une température élevée, renfermait de vastes baignoires de forme ronde, et des bancs en terrasse sur lesquels on s'asseyait pour transpirer. De l'eau versée sur des pierres fortement chauffées produisait une vapeur abondante. Les frictions, le massage, les ablutions tièdes, enfin la sieste complétaient les opérations du bain. Généralement, le service était fait par des filles, et les miniatures de l'époque nous montrent qu'elles ne portaient pour vêtement qu'une simple chemise.

Ainsi organisées, les étuves étaient, dans nos villes aussi bien que dans les villes allemandes, le rendez-vous de la bonne société; il était d'étiquette d'aller se baigner avec ses hôtes, et un beau mariage ne pouvait se passer d'une visite à l'étuve : on y dansait, on y mangeait môme. Bruxelles possédait plus de douze de ces établissements ^; Louvain en avait six*; à Gand, quelques-uns comptaient jusqu'à trentesept lits ^\ à Anvers, où ils étaient également fort nombreux, on permet, au xv* siècle, aux femmes qui habitent

* Kriegk. DeuUches Bûrgerthum im MilielalUry II, i-37, et pour notre pays Van Hoorebeke. Noms palratiymiques flamands, p. S59, Cf. Cannaert, Bydragefif 383 : Jugement prononcé pour calomnie contre Lisbette Siebooms qui avait dit que Yde Slanghe « ghcsien adde gcweest int'stove ligghende onder eenen eerdine potmakere. »

< Coutumes d'Alost, p. 231, § 28.

» Henke et Wacjters, I, 473 et suiv.

^ Vaderlandsch Muséum^ III, 54.

6 Van Hoorebeke, loc. cit.

LES IDÉBS BT LES MŒURS. 407

le couvent de Notre-Dame d^aller s'y baigner avec l'assentiment de la maltresse ^ . Les moines eux-mêmes y étaient reçus, comme l'indiquent, entre autres témoignages, les paroles d'un frère que met en scène Baudouin van der Lore, dans le petit poëme : Les huit souhaits ^.

Tels étaient le goût et le besoin du bain, provoqués peutôtre par la fréquence des maladies de la peau, qu'au lieu de trinhgeld ou pourboire, on donnait souvent un badegéld, un argent de bain; c'est ainsi que s'explique, je pense, une mention du compte communal de Bruges pour 1304-1305 : c Au comte des ribauds, pour son baing, 20 sous ^. >

Enfin, à l'autre extrémité de l'échelle sociale, les souverains eux aussi se plaisaient à visiter les étuves; le duc de Brabant Wenceslas était un habitué de celles de Bruxelles; il s'y rendait avec toute sa suite, et au bout d'une année, il leur doit l'argent de vingt-sept visites ; il n'oublie pas la gratification spéciale pour les petites servantes, les ancilla *.

Tout cela peut nous paraître bizarre; cette promiscuité nous choque ; mais il ne faut pas oublier que le moyen âge avait moins de délicatesse; la pudeur n'était pas aussi chatouilleuse qu'elle l'est de nos jours.

Les gens du peuple, comme c'est encore le cas en Italie, n'hésitaient pas, par les grandes chaleurs, à se dépouiller

* Mertens et ToRFS, II, 329, et III, 464.

* Belgisch Muséum, II, 432, Acht persmieti wetischen :

Soe woudic altoes driven, Met hem mijn delijt, Baden ende stoven.

> Ghsldolf, V, 464, n'avait pas compris le sens de cet article. 4 PiNCHART. La cour de Jeanne et de Wenceslas, (Retme trirn-f t. VI, p. 44.)

408 CHAPITBB X.

de leurs vêtements. Un chroniqueur rapporte que des moines au xir siècle avaient été froissés de ce sans-gône. — Ce ne sont pas vos affiedres, leur répondirent les paysans ^ . Au XIV* siècle, les manuscrits montrent plus d'un laboureur qui travaille nu dans les champs^. Et Ton sait que, lors de l'entrée de Charles-Quint à Anvers, en 1520, les jeunes beautés de la ville figurèrent au cortège, dans le déshabillé des déesses mythologiques.

La frivolité est la marque distinctive de la seconde moitié du siècle; les jeux, les chants, la danse, la société des femmes étaient les passe-temps habituels des princes et des seigneurs. Louis de Maie était sans cesse entouré d'histrions, de musiciens, de danseuses ; les comptes de Bruges nous apprennent que les jeunes filles de la ville allaient fSEÙre des mascarades devant Philippe le Hardi ^. Wenceslas de Brabant n'avait pas les habitudes plus sérieuses :

Maer caetsen, danssen, tomyon, steken, Was meest des hertoghen hanteren, Met vrouwen ende joncvrouwen hoveren, In vrouden ende in melodien^.

Bruxelles avait alors la réputation d'une ville de plaisir; on y menait la vie plantureuse qui convient si bien au vrai bourgeois flamand. Le poète Eustache Deschamps, qui y

* Philippe de Harveno. Dt coniinentia dericorum^ p. 5i.

* Par exemple an manuscrit da Rymhybel de Vam Maerlant, 4369, p. 9Î.

> Inveni, da archiv. de Bruges^ III, p. 265 et passim.

* Brab. YusL^ v. 6938 et suiv.

demeura entre les années 1380 et 1383, ne quitta qu*à regret ce séjour si plein de solides agréments, et à son départ, il lui consacra ce rondeau qui vient confirmer les autres appréciations de Tépoque :

Adieu, beauté, liesse, tous deliz, Chanter, dancer et tous esbatemens !

Cent mille foys à vous me recommans. Brusselle, adieu, où les bains sont jolys, Les estuves, les fillettes plaisans I Adieu, beauté, liesse et tous déliz !

Belles chambres, vins de Rin, molz Hz, Connins, plouviers, et capons, et fesans, Compaignie douce et courtoises gens.

Adieu, beauté, liesse et tous déliz.

Wenceslas donnait de grandes fêtes à Bruxelles; les dames y étaient invitées et le duc dépensait beaucoup d'argent à leur faire réception et à leur ofifrir des cadeaux. Puis venaient les concerts, les festins, les chasses. La duchesse Jeanne, de son côté, aimait le jeu avec passion, et cette cour brillante, toujours encombrée de trouvères, d'artistes étrangers, qui y étaient choyés, ne songeait qu'à ses plaisirs, au milieu des difficultés politiques et sociales qui menaçaient son existence.

Le même mal se révèle dans toutes les classes, et si Wenceslas, à la bataille de Bastweiler (1371), était suivi d'une légion de valets portant des pâtés et des flacons, les boui^ois, les chefs du peuple n'étaient pas plus austères; on festoyait dans les circonstances les plus sérieuses; quand Yoens, à la tête des Gantois, se donne la haute mission de sceller entre les communes de Flandre une nouvelle alliance, il s'arrête à Damme et le soir, en compagnie des demoiselles de la ville, il assiste à un banquet, des suites

duquel il meurt la nuit suivante. De même, au siège d'Audenarde, le camp des Flamands commandés par Philippe Van Artevelde ressemblait à une foire plutôt qu'à une réunion de citoyens qui tentaient les derniers efforts pour sauver leur indépendance. On y exposait en vente les étoffes les plus précieuses, les mets les plus recherchés, les vins les plus délicats.

Ce raffinement, ce besoin des jouissances sensibles est un triste symptôme pour les mœurs publiques; Tesprît de sacrifice se concilie difficilement avec la mollesse, et l'impression qu'on retire, c'est que la richesse, obtenue trop rapidement, avait gâté les caractères ; désormais, la vie flamande gardera cette tendance exagérée vers le plaisir ; elle se fera grasse et plantureuse, et bientôt la ripaille gonflera les ventres et fera déborder les chairs.

c Viandes bouillies, rôties, pâtés, tartes, flans, malvoisie, bière, vin, gingembre, épices fines, on ne songe qu'à la mangeaille, on n'en a jamais assez ^. » Ainsi parle Jean de Weert, et Boendale dira, de son côté : t II meurt plus de gens de trop manger et boire, que par les maux de la faim*. >

A Anvers, à l'occasion d'une réunion générale de dominicains, quatre cents convives environ consomment

Nu ghcsoden, nu ghebraden, Nu pasteijdcn, tarten, nu vladen, Nu maleviseije, nu hier, nu wijn, Nu ghinghebaers of spccie fijn.

{Niwe JDoctriiuulf v. 1257 et suiv.)

Het sterven liede vêle meer Van eten ende drincken te zeer Dan van des honghcrs onghevoech.

{Lekenspieghel^ III, c. 24, v. 23 et suiv.)

LBS IDiSbS et les MŒURS. 411

2,500 livres de pain, 4 aimes et 24 quarts de vin, 2 tonnes de bière, 4 porcs, 6 moutons, 203 poulets, 821 faisans, 24 perdreaux, 170 couples de pigeons, 12 hérons; de plus, des pâtés de viande et 400 petits p&tés aux raisins ^ Les moines faisaient bonne chère.

On mangeait à peu près comme de nos jours; le pain, la viande, le poisson formaient le fonds de Talimentation ; mais la volaille et le gibier étaient beaucoup plus abondants et les Bruxellois avaient mérité le surnom de Kiehen^ fretters (mangeurs de poulets); la préparation des mets présentait certaines particularités : on aimait les sauces épicées, au safran, au gingembre*; la consommation de poivre, de muscade, de girofle était énorme. Tous ces produits étaient fournis par les entrepôts de la Méditerranée, de même que les fruits secs, raisins, figues, dattes'.

Les entremets et les pâtisseries n'étaient certes pas inconnus; il est question de crêpes [Kerspetten\ dans la deuxième partie du Reinaert (v. 4459), et nous savons que la Flandre expédiait en Angleterre son pain d*épice *.

^ Mertens et ToRFS, TII, 4i .

• Histoire littéraire de France^ t. XXXII, p. 27.

» Tolregten derxiv« ecuw. Brab, Yeest,, Codex II, 433.

* RiLET. Motium, OUdh. London. Liber aWus. — On peut aussi consulter un très curieux vocabulaire flamand-roman publié par Hoffmann von Fallersleben, Horœ belgicœ, t. IX, et dans lequel se trouvent indiquées les principales denrées qu*on rencontrait sur les marchés de Bruges.

Voici, à titre de curiosité, le menu d'un banquet offert à Valencionnes au comte Guillaume de Hainaut (Récits d'un bourgeois de YcUencieniies^ p. 57) :

« Le premier mets d'assise fut de grues et de venoison de cerfs ; et les entremets furent de lamproyes semées de doux de girouffle, et sausse appartenant à celuy entremets.

« Le second mes d'assise fut de rost de paons, de cocqs lymoges,

412 CHAPITBB X.

Au fond, il ne &ut pas 3*imter de voir dans les Flamands de grands mangeurs ; c*est le signe d'une nature vigoureuse; les gens dont Testomac est bon sont généralement bons eux-mêmes. Ce qui est plus grave, c'est le péché de l'ivrognerie; or, nous ne pouvons certes pas absoudre nos ancêtres de ce vice essentiellement germanique. Déjà Charlemagne avait dû prescrire des mesures contre les prêtres qui s'enivraient; et au xvi* siècle, le chroniqueur Meyer, qui est Flamand de cœur et d'&me, ne peut s'empêcher de déplorer les excès de ses compastriotes : t L'ivresse, ô douleur, n'est à leurs yeux qu'une peccadille*. >

Les femmes n'étaient guère plus sobres que les hommes; dans les Sotternyen, ou fiurces dialoguées, qui sont des reproductions fidèles des mœurs du temps, elles se montrent passionnées pour la bouteille.

c Je sais bien, dit un mari qui se plaint de sa femme,

de perdris, de haïrons, de butors et de connins, et saulses appertenans ë tels mets ; et les entremets furent de lus et de brochets fondis.

« Le tierch mes d'assise fut d*ung blanc mengier et d*ung vermiel, tout en une escueille, le blanc semé de chucre et de grains de pommes de grenade, et le vermiel de chucre et d^amandes frittes en miel ; et Feutremets fut de gellée de plusieurs poissons.

« Le quatnesme mets d'assise fut de locqnes frittes au vert aillet; et Fentremets fut de pastés de siros et de pastés d'anguilles.

« Le cinquiesme mets d'assise fut de pricques en galentine; et l'entremets fut de friture de pippets farssis de crespes, et sur cel entremets paons relevés et hayrons et cocqs lymoges.

« Le sisième mets d'assise fut de creviches ; et l'entremets fut de hurres de senglers enthières, et fritures qu'on décoppa par trenches pour mestre devant les soigneurs, et sausses appertenant à tels mets.

«c Et après, figues et neffles de Saint-Liévin. Et tantost après on ser^y de elaré et du rond mesticr. »

* Ftandricarum rerum, t. X, p. 40 et 44. « Ebrictatem, proh dolor ! levé ducunt vitium. Crapulae obnoxii sunt. »

LES IDÉBS BT LES MŒUBS. 413

parce qu'elle ne lui permet pas de s'enivrer h son gré, je sais bien qu'elle me laisserait en paix si elle pouvait faire comme moi ; elle se verserait de bonnes rasades et boirait tout son soûl ; en pareil cas, elle ne s'arrête pas, dût-elle en crever, avant qu'elle ait humé tout son gobelet, et à défaut de gobelet, elle met le pot à la bouche et ne le dépose qu'après en avoir vu le fond ^ »

Plusieurs keures mentionnent comme un délit spécial les coups portés avec un pot, c'est-à-dire en buvant, et punissent plus sévèrement les blessures infligées en état d'ivresse ; des amendes frappent ceux qui veulent forcer quelqu'un à boire ^. Le lundi était déjà un jour de débauche ; filles et garçons formaient de grandes troupes appelées Idbayen et allaient vider ensemble des brocs de bière*. Ces excès donnaient lieu à toute espèce de désordres et avaient pour suite naturelle des querelles et des rixes. Une dette de cabaret amène entre la ville de Léau et celle de Saint-Trond de véritables hostilités : déprédations, violences, mutilations, emprisonnements*.

La bière, ainsi que l'hydromel, était la boisson favorite. Guillaume Breton, l'auteur de la PMlippéide, avait chanté

* le weet wcl, si liet mi met ghemake, Woudicse met mi leiden drinkeo :

Si soude haer selven ooc wel schinken Ende drinken altoos als haer sal dorsten.

Dan hout si niel op al soutse borsten, Sine heeft den croes al uut ghelect, Ende als haer aen dcn croes ghebrect, Dan setsi den pot an harcn mond ; So en hout si niet op, sine siet den gront.

(Driedaghe hère, v. 96 et suiv. Hoffmann von Fallerslebbn, t. VI.)

* PouLLET. Ancien droU pénal du Brabant^ p. 345. > Belgisch Muséum, I. 313.

^ Messager^ 1843, 370.

414 CHAPITBB X.

la bière flamande^; mais on buvait encore plus de vin. Au xv^ siècle seulement, la consommation de la bière l'emportera : c'est là un changement qui a dû contribuer sans nul doute à alourdir l'esprit de la population. Dès le XIV" siècle, on introduisait à Bruges chaque année une notable quantité de tonnes de bière étrangère, anglaise ou allemande, engeUche haie, oostersbier^. Quant aux vins, ils venaient du Rhin, de France et d'Espagne ; mais on n'ignore pas que notre pays môme en produisait beaucoup; les vignobles du Brabant étaient renommés'.

Cependant nos froides régions, plus humides encore il y a quatre siècles par la grande étendue des forêts, n'étaient guère propices à la maturation d'une grappe colorée et savoureuse. De plus, la fabrication était défectueuse, les vins se gardaient mal, ils s'altéraient en vieillissant. Aussi préférait-on les boire jeunes. Assurément le goût n'était pas aussi raffiné qu'à notre époque, et ce qui le prouve bien, c'est qu'on avait la coutume de mêler aux vins des épices.

Dans les grandes villes de Flandre, à Gand par exemple, le vin d'honneur, que l'on ne manquait jamais d'offrir dans les cérémonies officielles, installation d'un magistrat, réception d'un grand personnage, etc., était de provenance étrangère. Cette coutume de boire à tout propos peut servir

* Philippéide, II, 447.

* Saint-Genois. Chartes de Rupelmofide^ n" 1810. A la fin du siècle, à Bruges, on buvait plus de bière étrangère que de bière du pays. Voici le nombre de tonneaux qui ont payé Tassise en 4386: vin, 2,500; hydromel, 8,000; bière du pays, 4,850; bière étrangère, S2,700. Cela montre que la fabrication avait déchu. Invent, des archives de Bruges^ III, p. 408.

> Cf. ScHATES. Culture de la vigne. {Messager des Sciences^ 4833, p. 285, et 4843, p. 390.)

d*illustration, une fois de plus, à la tendance matérielle des instincts nationaux.

Mais c'était surtout à Toccasion des noces que les abus étaient le plus flagrants; dans les festins, les jeux, les danses, les cadeaux, on ne gardait aucune mesure.

Chaque noce donnait lieu à deux fêtes : les fiançailles, auxquelles on attachait une signification essentielle et qui se faisaient devant les échevins, ensuite le mariage proprement dit, célébré à l'église, et qui n'avait pour effet que de confirmer d'une manière expresse l'engagement antérieur.

Dans ces circonstances, chacun voulait éclipser ses voisins. Le désir de briller entraînait les familles à dépasser leurs ressources ; on luttait de prodigalité. Celui qui recevait des cadeaux précieux était obligé d'en rendre à son tour; le luxe n'avait plus de limites; les repas devenaient de somptueux festins; on multipliait toujours le nombre des convives, quelques personnes en arrivaient même à tenir, ces jours-là, table ouverte, admettant dans leurs maisons tous ceux qui voulaient grossir le cortège.

Ainsi chaque mariage dans la bourgeoisie entraînait à des frais énormes ; les choses allèrent si loin, que les magistrats se crurent appelés à intervenir. Des lois somptuaires sont promulguées à Bruges, àYpres, à Louvain, à Bruxelles, à Anvers ; elles apparaissent dès le xiii* siècle, mais on les renouvelle, on les renforce à plusieurs reprises.

Désormais on n'invitera aux repas des fiançailles que six personnes étrangères à la famille ; deux ménestrels seulement seront admis dans la salle du festin.

Le nombre des services ne dépassera pas trois c sans aucune manière de poisson donné ^ ». Il est assez curieux

* Ypres. Heure des mariages. Gheldolf, Y, 411-415.

416 CHAPITBB X.

que cette défense du poisson se retrouve dans le règlement de 1485 à Nuremberg^ et dans celui de Ratisbonne*.

Les fiancés, s'ils ne possèdent une fortune de 500 livres au moins, ne peuvent se faire de vêtements en drap teints en graine, c'est-à-dire en cochenille écarlate'.

Le jour des noces, la doche annoncera l'heure de la cérémonie ; une fois qu'elle a sonné, il est interdit d'entrer dans la maison de la fiancée^. On voulait, en effet, exclure du cortège quiconque n'avait pas été formellement invité. Une ordonnance de 1370 défend même à tout autre qu'aux proches parents d'escorter un fiancé'^.

Les mesures les plus strictes sont prises pour limiter les dépenses du festin. A Ypres, on enjoint aux convives de payer eux-mêmes leur écot ; la somme est fixée pour chacun à 12 sous parisis. C'est d'ailleurs une coutume fréquente au moyen âge; elle est indiquée à Francfort*, à Amberg'; elle est encore en usage chez les paysans en Bavière® et chez les ouvriers de Paris.

A Bruges, la keure des fiancés n'autorise pas plus de dix couverts à la table de noce. Les nouveaux époux ne pourront dans les huit jours donner aucun festin. Un règlement de Louvain détermine ce qu'on versera à boire aux gens de la paroisse où le mariage est consommé*. On restreint

* SCHMELLER, I, 500.

* Hochzeitpol von iAHA. Gemeiner, Chrofiik, liï« 678.

' De même à Anvers, Cf. Mertens elToRFS, II, 479 et suiv. « Coutumes de Bruges, n« XXVIII, art. 39.

» Ibid., art. 40.

* Kriegk. Deutckes Bûrgerthum^W, 236.

' Amberger Stadtrecht, ÎO-22.

' Maurer. Sadteverff III, 88.

9 Vaderlandsch Muséum, II, 296, xiv* siècle : « Daer de bruyt inné beslapen wert. »

LES IDÉBS BT LBS MŒURS. 417

aussi les présents ; il est interdit d*en faire à la mariée pendant les six premiers mois de son mariage, et les jeunes époux, de leur côté, ne rendront plus de cadeaux ^ .

Des mesures analogues sont prises pour les baptêmes, les rele vailles et pour les services funèbres. On ne donnera rien aux nourrices ni aux serviteurs*; on ne brûlera qu'une certaine quantité de cire dans les cérémonies de Téglise'. Les mêmes défenses sont étendues à la première messe d'unj'eune prêtre, ce qu'on appelait geestélyke hmyloft.

Ces restrictions ont évidemment le caractère d'une réaction ; on a fini par comprendre que du train où l'on va, on aboutira à une corruption qui ne laissera plus intacts aucun des fondements de la société, et à un gaspillage qui compromettra la fortune publique. Cette réaction, on l'a vu, s'accentue encore toutes les fois que les artisans prennent le dessus dans les villes; en haine des riches et de leur luxe insolent, ils se font les apôtres de la simplicité et ils anticiperont en quelque sorte sur le rôle des sectes puritaines des siècles plus récents.

Mais, en réalité, le courant général emporte toujours vers la vie matérielle, vers la joie, vers toutes les expansions d'une nature qui gagne en gaieté et en franchise ce qu'elle perd en finesse et en distinction. Le Flamand aime avant tout à vivre en dehors ; ce qui lui plaît, ce sont les foires, les parades, les processions somptueuses, les tournois, les ommegangs ou cavalcades. Les fêtes doivent être brillantes et bruyantes. Ces jours-là, les villes se parent,

^ Ypres, loc, ci/., § 9 : « Nus fianchies envoieche darei (du vin de Bordeaux) en nul lieu, fors à la dame des noches. »

* Coutumes de Bruges^ n9 XXVIII, art. 43 et suiv.

> Ordonnance du 5 juin i347, à Bruxelles. — Belgisch Muséum^ T, 256.

418 CHAPITBB X.

les &çaâes sont ornées des draps les plus éclatants, partout des fleurs et des feuillages; la population descend dans la rue, la joie est tapageuse, les tables sont chargées de grosses viandes et les tonneaux se vident comme par enchantement.

Telle est la contagion, que la commune est obligée de concourir elle-même aux frais de ces ripailles. Tous les ans, la ville de Gand paye le vin qui se boit dans chaque quartier le jour de la fête du saint qui en est le protecteur. Ces kermesses locales entretiennent entre les voisins des relations excellentes; tous sont membres de la même gilde, tous se retrouvent à date fixe, côte à côte, le verre en main. Il y a là l'indice d'une cordialité que mille traits peuvent indiquer encore. La fille d'un échevin vient-elle à se marier ou à prendre le voile, la ville manifeste par un riche présent, tel qu'un hanap d'argent, l'intérêt qu'elle porte aux enfants de ses magistrats ; même pour les fonctionnaires de rang inférieur, les comptes communaux enregistrent, le jour de leurs noces, quelque cadeau, une petite tonne de vin.

Enfin, l'on n'oublie pas les prisonniers; il y a des âmes charitables qui ont pitié de leurs privations et qui consacrent une partie de leurs ressources à leur procurer quelques moments de joie. Â Bruges, Lamsin van Âelst lègue une somme destinée aux débiteurs détenus dans la Chambre noire [de donkere camere) : chaque jour, on leur distribuera quatre pains et un pot de soupe aux légumes ou aux pois, et l'on ne négligera pas d'y mettre du beurre^. Un autre, dès 1303, avait constitué une rente pour donner un régal à ces prisonniers le jour du vendredi saint*. Ainsi,

^ Ecn pot potage met warmoese oflte met arweten... wel verstaende dat zy ghehouden zullen zîjn te doene inde voorseyde potage een pond boctereof smouts. » Coutumes de Bruges,!, 331 note.

« Jbid.

même par ces singularités, se marquait, dans le caractère flamand, une tendance native vers la générosité, et ce besoin de lai^ sympathie, qui Ta distingué toujours.

Nos ancêtres avaient eu longtemps, en Allemagne, la réputation d'un peuple fin et policé ; le mot^misch y était employé comme synonyme de civilisé, délicat. Il est évident que les colons venus de Flandre avec les traditions du monde occidental devaient l'emporter de beaucoup sur les rudes habitants des régions qu'ils allaient initier à la culture.

Si l'on ouvre le troisième livre du Zekenspieghel, que l'on peut appeler un traité de morale et de bienséance, on y trouve consignées les principales règles qui «ont encore celles de la politesse moderne : il faut dans une réunion être aimable envers tout le monde, ne pas interrompre celui qui parle, ne jamais faire paraître sa mauvaise humeur, veiller à ne rien dire qui puisse blesser l'un des assistants, se nommer toujours le dernier, ôter son chapeau devant son supérieur, ne pas faire étalage de sa richesse^. A table, on doit veiller à ne pas boire quand on a la bouche pleine*, on ne peut remettre dans le plat le morceau auquel on a touché *, et bien d'autres préceptes que l'on répète aujourd'hui aux enfants. Viennent ensuite des maximes qui indiquent une assez grande délicatesse de sentiment :

* Lekenspieghelf III, c. 3 et c. 4.

* En drinct oec niet die stont

Dat ghi broet hebt in den mont. (V. 31i et suiv.) > firoet oft spise, wildijt weten

Daer ghi cens ane bebt ghebetcn

En stect int scotele niet weder. (V. 317 et suiv.)

f Ne critique ta femme qu*avec douceur et jamais en présence d'étrangers. » — c La maison est un sanctuaire intime ; on doit éviter d'aller déranger chez eux, même des amis. » Toutefois, d'autres passages du même écrivain ouvrent sur la société à laquelle il s'adressait des perspectives moins riantes, et telle est la rusticité des leçons qu'il se croit obligé de donner, qu'on me permettra de ne les reproduire que dans le texte original ^

n y a donc là une opposition choquante, quelque chose qui rappelle les contrastes des mœurs russes actuelles, l'intelligence à côté de la brutalité, l'aménité unie à la sauvagerie, un mélange de parfums et d'ordures.

Toute la vie est déchirée par cette perpétuelle antithèse. Et des deux forces qui sont en présence, trop souvent c'est la bête qui prend le dessus. Malgré les progrès de la domestication humaine, le Germain primitif reparaît à tout instant, avec ses haines, ses violences, ses rages frénétiques et cette puissance incompréhensible d'une individualité qui ne reconnaît d'autre loi qu'elle-même et la passion triomphante.

Gardons-nous de voir dans cette brutalité eflfirénée un vice de la démocratie naissante; c'est bien plutôt un 1^ soigneusement transmis par le régime féodal. Le règne du poing avait dominé toute cette période, et ceux qui y

* Merket in dijns hcrten gronde

Wat du laets gaen uut dincn mond Uut dinen nase, uut dinen oren En uut allon den gaten die behorén Te dinen live boven en beneden, Hoese aile sijn vulicbeden Dat niet vulrc en mochte sijn, la vulre en es gbeen swijn.

{Jan*s Teesleye, v. 39i8 et suiv.)

restent fidèles au xiv* siècle, ce sont d'abord les grands, les seigneurs, Taristocratie bourgeoise, et cette chevalerie dégénérée qui n'avait plus conservé d'honorable que son nom. Dans la raideur de leur orgueil, ces gens ne connaissaient que les armes pour terminer les différends; leur humeur batailleuse s'acharnait à perpétuer les duels judiciaires que les keures communales avaient condamnés; à Ypres, en 1338, deux champions descendent en champ clos devant les halles ^ au jugement équitable de leurs pairs ils préfèrent les hasards de la force. Â la fin du siècle encore, on rédige des ordonnances sur la manière de recevoir les combattants, à l'entrée du camp*.

Les tournois, qui ne sont qu'un simulacre de duel judiciaire, ont un regain de vogue; ces jeux sanglants, qui nous étaient venus de France au xi* siècle^, avaient été sévèrement défendus par Philippe le Bel; le roi faisait abattre la maison des délinquants et les condamnait euxmêmes à l'emprisonnement*. Mais nos princes ne partageaient pas ces scrupules. Wenceslas donnait presque chaque année un tournoi à Bruxelles ou dans l'une des villes du Brabant ; il y conviait les dames les plus renommées pour leur beauté et payait même les frais de leur voyage*. Dans les villes de Flandre, des sociétés s'étaient créées pour organiser des joutes brillantes; telle était YÉpinette de Lille, V Ours blanc de Bruges, et en présence d'un public nombreux, les champions échangeaient leurs coups de lance et remportaient, avec les applaudissements

* DiEGERiCK. AnaUctes ifprois, p. 205.

s 1396, à Cassel. Bulletins du comité flamand de France, III, 105.

> Cf. Waitz. Deutsche Verfassungsgeschichte, V, 401.

4 BOUTARIC. Op. cit., p. 51.

B PiNCHART. Revue trimestrielle, VI, 14.

des femmes, des prix, tels que cerfs et faucons, et le titre de forestier, réservé au plus éclatant triomphateur ■. Quant au vaincu, trop souvent il mordait la poussière. On sait qu'un de nos ducs de Brabant, Jean I"', perdit la vie dans un tournoi donné à Bar, à l'occasion du mariage d*une princesse anglaise.

C'est ainsi que la chevalerie gaspillait ses forces en luttes vaines et encourageait par son exemple les goûts farouches de la nation. Mais ce qui provoquait plus de désordres encore que ces rencontres courtoises et régulières, c'étaient les rivalités qui divisaient certaines fiimilles. Bien ne pouvait briser l'élan des vengeances privées; malgré les efforts des magistrats qui imposaient des trêves et frappaient sévèrement ceux qui ne les respectaient point, ces haines se transmettaient de génération en génération, féroces et implacables. A Louvain, ce sont les CJolveren d'un côté et les Blankaerde de l'autre; à Bruges, les Gruuthuse et les Molembeke*; à Bruxelles, une rivalité d'amour provoque le meurtre d'un fils du chevalier Vander Noot et, comme suite naturelle, toute une série de représailles*. A Gand, la querelle des Rjm et des Alyn dure plus de vingt ans; un échevin est massacré dans une ^lise^; en 1352, un autre différend avait amené l'assassinat de deux échevins par le chevalier Gérard van Steenhuise*. Mais l'une des haines les plus ardentes avait été celle de Jean Borluut, l'un des premiers personnages de la cité,

* Annales de la Société d* Émulation^ 1, 29 cl soiv. Gilliodts. Invenl. des archives de Bruges 1 1\\ 433 el suîy.; IV, 471.

* Gilliodts. Invent, des archives, II, p. 35S et sniy. > Henné et Wacters. Histoire de Bruxelles, l, 475.

* Messager des sciences, 4850, p. 91).

B DiERicx. Mémoires sur la ville de Chmd, I, 40. 4352.

LES roésS BT LBS MŒURS. 423

contre Mathieu de Saint-Bavon, Eustache van de Eerchove et quelques autres. Dans les deux camps se groupaient des adhérents nombreux, et quand enfin, en 1306, le comte de Flandre lui-même réussit, de concert avec les échevins et la commune de Gand, à obtenir un apaisement, les Borluut n'avaient pas tué moins de cinq hommes, ils en avaient blessé trois; leurs adversaires en avaient tué deux et blessé deux^

On pourrait multiplier ces exemples sans fin ; d'ailleurs, la persistance que mettent toutes les chartes communales, en plein xiv* siècle, à édicter des dispositions rigoureuses contre les guerres privées sont la meilleure preuve de leur fréquence. Emporté par la violence de son tempérament, rhomme n'écoute plus que les inspirations de la vengeance, il s'en fait presque une religion.

Mais quand on est accoutumé à verser le sang avec aussi peu de scrupules, on est sans peine entraîné par vingt autres passions aux plus abominables excès. Rien n'égale la barbarie dont, à chaque instant, lès chroniqueurs nous fournissent des témoignages. Olivier de Dixmude raconte sans s'émouvoir que, pendant la lutte de Louis de Maie contre la ville de Gand, quelques chevaliers, s'étant avancés jusqu'aux portes, y surprirent des bourgeois dont ils coupèrent le nez et les oreilles.

En 1380, des gentilshommes s'emparent sur la Lys de quarante barques et renvoient les bateliers à Gand, après leur avoir fait trancher les mains et crever les yeux.

Il y a des faits plus horribles encore, parce qu'ils nous montrent que des femmes même avaient dépouillé tout sentiment d'humanité, et que le spectacle de la douleur était

* Saint-Genois. Invent, des chartes de Rupdmonde, n^ 1130, a<^ 1306.

devenu un jeu pour elles. Louis de Maie, coutumier du fait, avait en 1359 séduit une demoiselle de bonne &mille. Pendant l'absence de son époux, la comtesse Marguerite en est informée; elle mande la jeune fille et lui fait couper le nez en sa présence. L'infortunée est prise d'épouvantables convulsions, et bientôt elle succombe, en mettant au monde deux enfants qui ne survivent pas à leur mère ^ C'est ainsi qu'une princesse assouvissait sa jalousie.

La sensibilité nerveuse semble avoir été si complètement émoussée, que la vue des tortures physiques ne provoquait aucune émotion. Cette race indomptée ne fait point de cas de la souffrance ; dans ses moments de rage, elle arrive à des raflBnements de cruauté atroces. Chaque rébellion, lorsqu'elle est étouffée, donne lieu à une série d'exécutions où l'on prodigue les supplices. Sohier Janssone, l'un des compagnons de Zannequin, est promené nu dans les rues de Bruges, brûlé d'un fer rouge à chaque carrefour, brisé sur la roue et décapité. Guillaume de Deken, ancien bourgmestre de la même ville, est attaché au pilori : on lui tranche les mains, on le roue ; le lendemain enfin, on le fait déchirer par des chevaux.

Les supplices ordinaires, ceux que commine la loi régulière, ne sont pas moins révoltants : on firappe de verges, on imprime un fer chaud sur la joue, on suspend par les pouces, on brise les jointures des bras ou des jambes, on perce la langue d'une alêne rougie, on opère la mutilation des doigts ou des oreilles, on écartèle, on brûle à petit feu dans une cage d'osier, on enferme le condamné dans une chaudière pleine d'huile, où on le fidt lentement bouillir ; les femmes sont enterrées vives ; enfin, celui qui est cou-

* Meyer. Annales, 157.

pable de viol doit avoir la tête sciée au moyen d'une planche *.

Les imaginations les plus perverties ne pourraient accumuler plus d'horreurs. Cependant, la population assistait à ce déchaînement d'instincts sauvages; elle vivait calme au milieu de ces menaces, comme les animaux inoffensifs dans la chair desquels peuvent à chaque instant s'implanter la griffe et la dent d'un ennemi. Chacun s'accommode des nécessités de l'existence, mais chacun aussi s'habitue à ne pas être plus doux pour les autres qu'on ne l'est pour lui-même.

Soumise à ce régime, la société n'est plus qu'un vaste cirque où se donnent carrière les passions aveugles ; lancées l'une contre l'autre, elles se déchirent et se dévorent. L'homme cède à son impulsion, sans en calculer la portée, sans s'inquiéter de ses suites. Faut-il s'étonner alors que les plus nobles et les plus sages n'hésitent pas à user de la violence, et qu'ils préfèrent se faire justice à eux-mêmes et abattre leur adversaire de leur propre main, plutôt que d'attendre l'action lente et incertaine de l'autorité publique? Et quand des récits concordants, dus à la plume des contemporains, nous affirment que Jacques Van Artevelde a abattu d'un coup de poignard tel ou tel personnage qu'il croyait dangereux pour le triomphe de sa politique, sommes-nous autorisés avec les critiques modernes à mettre en doute ce récit qui semble jeter un jour défavorable sur le héros flamand?

Le XIV* siècle n'avait point de ces scrupules; frapper vite, frapper bien, telle était sa devise. Breydel et de Coninck, le jour des Matines de Bruges, n'hésitèrent pas,

^ Cf. PouLLET. Ancien droit pénale p. 249 et suiv.

soyons-en sûrs, à rougir leurs mains du sang des Français qu'ils conviaient leurs compagnons à massacrer.

Pour adoucir cette fougue intempérante, il eût feUu corriger la sève nationale par une longue et persistante culture. Malheureusement, l'éducation était encore abandonnée au hasard; sans nul doute, elle était insuffisante.

Nos villes possédaient chacune leurs écoles latines, que Ton pourrait appeler des établissements d'instruction secondaire et qui, généralement, nous l'avons vu déjà, relevaient d'un chapitre.

Ces écoles étaient assez nombreuses; on en trouve même dans des villes de médiocre importance, comme Tumhout, Audenarde, Cassel, Hasebrouck. A Bruxelles, les réclamations incessantes de la population en avaient fait porter successivement le nombre à onze et à treize. Le programme des études y était conforme à celui de toutes les écoles du moyen âge, divisées en deux sections, le quadrivium et le trivium, et comprenant l'arithmétique, la géométrie, l'astronomie, la musique, la grammaire, la rhétorique et la dialectique, et le xiv* siècle n'a guère innové sur ses prédécesseurs. On continue la disputation vide qui transforme toute la science en une querelle de mots.

C'est à la grammaire que l'on consacre le plus de soin; deux hommes du Nord, Evrard de Béthune et Michel de Marbais, avaient compilé des traités qui acquirent une grande réputation ; on n'y découvre pas le moindre esprit critique. Cependant les étudiants parvenaient à lire couramment, à écrire et même à parler le latin ; quant au grec,

il n'en est pas question, il était oublié de la façon la plus complète^.

Chose bizarre, et qui montre une fois de plus combien Ton possédait peu le sens de la pudeur, on commentait à des enfants Vart d'aimer et les poésies de Maximien.

Tout cela façonnait un peu l'esprit, mais ne donnait aucune connaissance réelle ; le livre de la nature restait fermé, et l'histoire du passé n'existait pas.

Les petites écoles qui, dans certaines localités, à Ypres, par exemple, pouvaient être installées librement par les bourgeois, s'occupaient spécialement de la lecture et des premiers rudiments de la grammaire latine, la seule qui existât.

L'accès des classes n'était ouvert qu'à ceux qui se trouvaient en état de payer la rétribution exigée par le règlement. Le moyen âge ne pouvait connaître la gratuité, puisqu'il n'y avait pas de budget de l'enseignement. Les fondations particulières seules étaient en mesure de combler cette lacune ; elles apparaissent au xiv* siècle. On se plaignait à Anvers que les enfants du peuple ne sussent pas lire*; à Bruxelles, en 1358, la générosité d'un ancien secrétaire de la ville permit de fonder une école pour les enfants pauvres' ; il en fut de même à Tirlemont, en 1373*.

Quelle était la situation dans les villages, c'est ce qu'il est diflScîle d'établir; mais il est vraisemblable que les écoles

* Un commentateur explique thugater : creator omnium rerum, secundum alios nomen est cujusdam puellae. Thurot. Notice pour servir à ^histoire des doctrines grammaticales au moyen âge, (Notices et extraits publiés par V Académie des inscriptions^ t. XX, 2« partie, p. 409.)

* Stallaert et Vandbrhaeghbn. Instruction publique au moyen âge, p. 83.

* Henné et Wauters, p. 178.

< Wauters. Tirlemmt, 173.

428 CHAPITRB X.

y étaient rares et que Tignorance demeurait profonde. Un trait caractéristique, c'est que, dans nombre d'enquêtes où apparaissent même des gens de la ville, la plupart des témoins ne connaissent pas leur ftge ; ils déclarent avoir cinquante ans ou plus, soixante ans ou environ*. Le père d'un apprenti, interrogé sur l'âge de son fils, répond qu'il pourrait avoir seize ans*. Dans les règlements des métiers de Gand, on dut recommander de ne choisir comme secrétaire que celui qui fût en état de bien lire et de bien écrire [die lest scriven en speîlen kan).

Quant à l'enseignement supérieur, il n'existait pas. Il est bien fait mention çà et là d'un professeur es lois ', mais les pays flamands, qui formaient en Europe comme une oasis de richesse, n'avaient cependant pu installer chez eux une de ces grandes universités qui faisaient la gloire de la France, de l'Italie et de l'Angleterre, et que l'Allemagne créait précisément au xiv siècle. Les jeunes gens qui voulaient étudier la théologie, le droit, la médecine, étaient obligés de se rendre à Oxford, à Orléans, à Montpellier, à Saleme, mais surtout à Bologne et à Paris*, où les Flamands et les Brabançons formaient des tribus de la nation germanique*^. Des lettrés inscrivaient dans leurs testaments des fondations en faveur de ceux qui feraient à l'étranger des études supérieures*. Malheureusement ces

^ BuUetins de la commission d'histoire, 4* série, t. III, p. 501 et saiv.

* Desvignes. Mœurs, etc., p. yi.

> 1330. Inventaire des chartes de Rupelmonde^ n^ 1643. Cf. 1680.

^ WarnkOnig. Von der Wichtigkeit der Kunde des Rechts der belgischen Provinzen, 1837.

B Cf. Lecouvet. Instruction publique au moyen âge. Messager ^ 1855, p. 171.

^ Testament d*Arnould de Maldeghem. Annales de la Société d^Émulation, 1849, p. 355.

LBS IDésS ET LES MŒUBS. 429

esprits d'élite demeuraient souvent attachés aux écoles où ils avaient puisé la science; plus d'un y 'occupa un rang' fort honorable.

Nos bourgeois restaient donc en dehors de ce courant civilisateur ; ils redoutaient plus les désordres de la vie universitaire qu'ils n'appréciaient pour leurs enfants l'utilité du contact avec des maîtres illustres. Quand, au xv" siècle, Jean IV voulut ériger ime université à Bruxelles, les habitants firent entendre des protestations énergiques : l'honneur de leurs filles courrait trop de dangers.

Malgré toutes les résistances, les idées du dehors se frayaient cependant le passage. C'est surtout dans le domaine du droit que cette influence est sensible. En Allemagne, dès le xni* siècle, la théorie du droit romain imprime ses traces dans quelques ouvrages, dans le ScTmch lenspiegely par exemple ^ En Flandre, à la même époque, les actes citent des principes juridiques empruntés à la même source, les exceptions, la constitution velléienne*, etc.

Mais le droit canon semble avoir été presque toujours le canal par où s'introduisirent ces innovations ; les Extrata-gantes et les Clémentines sont fréquemment invoquées. Le droit de famille, où l'action de l'Église était prépondérante, se transforme en partie sous cette double influence. Le droit réel conserve d'une manière plus ferme ses anciens fondements germaniques.

Aux difficultés qui devaient exister partout pour vaincre l'ignorance, venait se joindre, dans nos pays, l'antagonisme des deux langues que parlaient les populations. Les

* fiRUNNER. GtschiàUe und Quellen des deutschen Rechts^ dan» y Encyclopédie de Holtzendorff, I, 485 et suiv.

* Inventaire des chartes de Rupelmonde, i27i. Cf. Invent, des archives de Bruges, n'*413.

cours de Flandre et de Brabant avaient accordé toutes leurs sympathies au français ; les trouvères, les chanteurs du nord de la France étaient assurés d'y trouver bon accueil. Froissart venait terminer sa vie aventureuse dans le repos de la cure des Estinnes, que Wenceslas lui avait donnée. Et comme l'atteste Adenës le roi, dans son poëme de BertJie aux grands pieds ^ tous les personnages de marque faisaient élever leurs enfants en français :

Avoit une constume al tyois pais Que tout li grand seigneur, li conte et li marchis Avoient entour eux gent françoise tous dis.

Pour apprendre françois leur filles et leur fils.

Pendant longtemps, on n'avait rédigé les pièces diplomatiques qu'en latin, et cet usage se perpétue encore au XIV* siècle; cependant, à mesure que la bourgeoisie prenait dans la société un rôle plus marqué, l'usage de la langue populaire devait s'imposer; c'est au xin" siècle qu'elle apparaît officiellement : la keure de Bruxelles de 1229 est en flamand; en Flandre, plusieurs actes de Marguerite de Constantinople, dans le Brabant, les principaux privilèges du XIV» siècle, la charte de Cortenberg, ainsi que ses diverses confirmations, la charte flamande de 1314, la Joyeuse Entrée de Wenceslas et la plupart des actes de ce prince sont rédigés dans la langue populaire. Gui de Dampierre, au contraire, ainsi que Louis de Ne vers et Louis de Maie se servent de préférence du français, et plusieurs dispositions de leurs chartes montrent que leur rédacteur était mieux au courant des institutions françaises que des coutumes flamandes.

L'emploi constant des deux idiomes, dont l'un devait à ses origines latines une perfection beaucoup plus grande.

LBS IDÉBS BT LES MŒUBS. 431

eut des conséquences fâcheuses; le flamand se charge d'une quantité innombrable de termes étrangers, il devient gauche et barbare, les incorrections, les gallicismes abondent; on écrit couramment : Zy hebben gerceest, en conjuguant le verbe être avec avoir j comme en français * ; le pronom réfléchi se perd; hem prend la place de zich^. Le du, si cordial, disparaît ou se confond avec le pluriel '.

Que dire alors de Tintroduction de mots français qui donnent au style Tallure la plus étrange, la plus lourde? CoTtserUeren, usagien^. Criminelefayten, den prisonnier te delivererne refusant waren, de in/ormatien gheconsidereert, de kercken laten goieren (jouir) ende possesseren van den prisonnier... etc.**. Plus on avance, plus cette corruption augmente. Au xv* siècle, la langue officielle ne sera plus qu'un abominable baragouin. Dans une charte de 1476, on lira : c Ooede sotiffisante ende notable persoonen... omme de coTiertie van dien usance... clerc Aen die ten religioene ydoine bevonden zîjn zullen, etc., etc.®. >

Mais il ne faut ni descendre si bas, ni se renfermer aux pièces diplomatiques. Les meilleurs écrivains sont entraînés

* Ex. 4356. Charte de Jeanne et Wenccslas, à Anvers. Mertens et ToRFS, II, 509.

< Charte de Bruges de 1284.

' le groet u, vrouwe, op minen heit,

Dijn goetlicheit die ghevet mi vruecht in aire tijd.

God danke k, vrouwe, der eerlecheit

Die du mi.hebs bereit.

{Oudvlaemsche liederen der xiv« eeuw, p. 64 et 65.)

^ Charte de Jeanne et Wcnceslas, 4356.

• Chronique et cartulaire de V abbaye de Bergues Saint - Winnoc, 4356. Contestation entre le bailli de Bergues et le prévôt de Téglise de Bergues Saint- Winnoc, au sujet de Farrestation d*un prisonnier.

^* Annales de la Société d* Émulation de Bruges^ I, 45 et suiv.

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sur cette pente, et Van Maerlant lui-même ne craint pas d'écrire dans ce style bariolé*.

Par un retour naturel, le français souffre aussi de ce voisinage, et le texte des chartes en langue romane emprunte à chaque instant au flamand les expressions techniques : c Que tout ghisele porront issir hors de le pierre (le steen flamand)... sans argent devoir a mehauder*. »

La population se trouvait donc, dès le xiv* siècle, dans la triste situation de devoir parler deux langues et de n'en savoir aucune; il est certain que cette perpétuelle hésitation, ces emprunts de mots étrangers, ce mélange de deux grammaires devaient communiquer à l'esprit une gaucherie fâcheuse et qui devint presque héréditaire. En revanche, le contact de deux mondes différents, sur lesquels l'homme, maître de deux idiomes, s'ouvrait aisément des aperçus, ne pouvait manquer d'avoir une influence heureuse sur le développement de la pensée.

De bonne heure, on avait compris dans nos pays l'avantage énorme que procurait la connaissance du français jointe à celle d'une langue germanique, et déjà Wallons et Flamands avaient l'habitude d'échanger leurs enfants : € Comme d'ancienneté ait esté usé et accoustumé ou dit pais (de Tournai) de baillier enfant pour enfant de la langue d'oylà celle de Flandres et de celle de Flandres àcelled'oyl, pour aprendre les langaîges*. >

* Dat die voglc met crommeo beck«?n.

Die femellen starker sijn

Dan die maU,

{Naiuren hbewe, 1, 496 el suW.)

* Charte de Louis de Nevers de i323. {Itwent. des archives de Bruges, I, n» 287.)

> Arch. oat, JJ. 42i, n* 318. S. Lues. Histoire de Duguesdin, I/i5.

LBS IDÉBS ET LES MŒURS. 433

Ce témoignage est corroboré par une pièce faisant partie de la collection déposée autrefois au château de Rupelmonde, et dans laquelle < Gilles, fils de Machlein de Saint- Bavon, expose au comte de Flandre que lui et ses frères, étant enfants, perdirent père et mère et allèrent hors du pays pour apprendre le français ^ . »

En revanche, les Français ne suivaient pas cet exemple. Alors, comme aujourd'hui, ils dédaignaient les langues étrangères, et trouvaient extraordinaire qu'on consentit à les parler. Les trouvères allaient jusqu'à imiter par ironie le langage des Flamands qui voulaient s'exprimer en français* :

Siggeur, ore scoutes, que Dex vos sot amis, Van rui de sinte glore, qui en de croc fou mis. Assés lavés oTt van Gerbert, van Gerin...

Van Karlemaine d*Ais, van son père Paipin.

Étant données ces conditions, cette étroitesse de l'horizon intellectuel et cet antagonisme de la langue polie et de la langue littéraire, quel caractère prendra la littérature flamande?

Pendant longtemps elle a suivi le courant universel du moyen âge : elle a traduit, refait, imité les poésies chevaleresques; mais c'étaient là des œuvres qui ne pouvaient convenir qu'aux goûts de la noblesse, et qui ne descendaient point jusqu'au peuple.

* Chartes des comtes de Flandre, analysées par Gaillard, BuUetint de la commission d^kistoire^ 2« série, t. VII, p 363 et suiv. On peut ajouter le passage suivant : « Guillaume Thermite, natif du Brabant... Galliam adiit, suasus quot si lingua gallica uti sciret, commodius posset se secularibus negotiis implicare. » Vers 4300. — Bollanb, t. II, febr., p. 444.

* V. Leclerc. Histoire littéraire de la France aa xn^siède^ t. II, p. 4 et suiv.

Maerlant, au xiii^ siècle, avait inauguré la littérature bourgeoise ; il est le maître par excellence de toute cette école didactique qui remplira le xiv* siècle de ses productions, n abandonne le roman d'aventures et conduit le lecteur dans un monde plus réel : Tétude du passé, l'étude de la nature, l'étude morale de l'homme lui-môme, voilà le domaine qu'il revendique pour la poésie, et grâce à la limpidité et à l'abondance de son style, il parvient à assurer le succès d'un genre nouveau qui correspondait d'ailleurs si parfaitement aux aspirations nationales.

Ses disciples ne feront que marcher sur ses traces. On peut à des degrés divers leur reconnaître les mêmes mérites : la clarté du langage, l'honnôteté des sentiments, la recherche du vrai, l'amour du bien .

Mais, ces concessions faites, n'hésitons pas à avouer que tous ces professeurs de morale sont prodigieusement ennuyeux; ne leur demandez ni la flamme du poète, ni l'élévation du penseur. Froides et monotones, leurs œuvres pour nous sont des œuvres mortes.

Dans les chroniques rimées, on ne peut évidemment s'attendre à trouver la critique que le genre ne comporte pas. Mais un défaut qu'il est permis de relever, c'est le manque d'ampleur; Van Heelu, Van Velthem, Boendale et les autres restent attachés au terre à terre des menus faits qu'ils enregistrent. Jamais ils ne portent les yeux par delà leur sujet, pour planer sur l'ensemble des événements contemporains.

Ne cherchez pas davantage le sens de la nature dans les livres qui se donnent pour tâche de l'interpréter. C'est un musée d'animaux empaillés et de plantes sèches, sans la moindre échappée sur les prairies diaprées et sur les grands bois ombreux de la Flandre.

Quant aux œuvres morales, traînantes, diffuses, elles n'ont ni originalité, ni saveur. Procédant toujours par idées générales, sans dessiner jamais un fait précis, sans réussir à faire vivre une anecdote, à montrer un personnage en chair et en os, elles ressemblent à des sermons en vers. Il faut la patience du compilateur pour en extraire çà et là un détail qui jette un peu de lumière sur Tépoque.

Cependant Jean Boendale, l'infatigable auteur des Bror^ bantscAe Feesten, du Lekenspieghel et du Jan's l^eesteye, mérite une place à part. Malgré leurs allures pesantes et

leurs chevilles stéréotypées, ses livres sont bien le miroir du temps. On y voit se refléter sous tous leurs aspects les sentiments de la classe bourgeoise, son égoïsme, ses préjugés, mais aussi ses qualités nobles, son amour du travail et son indomptable persévérance.

En prose, il n'y a qu'un nom à citer. Van Ruysbroeck; mais c'est celui d'un maître. J'ai dit plus haut à quelle perfection de langage il a su s'élever . du premier coup et comment sa phrase harmonieuse et claire pourrait encore servir aujourd'hui de modèle à bien des écrivains. Malheureusement, son style n'est pas toujours marqué au coin d'un goût bien délicat. Il est difl5.cile d'échapper à la contagion du mauvais exemple. Van Ruysbroeck compare Jésus-Christ à un agneau que l'on martyrise, que l'on égorge et que l'on rôtit sur la croix, afin que nous y trouvions meilleur goût^. Ailleurs, il met dans la bouche d'une femme les paroles suivantes : c Jésus est un doux canal — d'où découle toute joie. — Je fais avec lui mon estaminet, — il est mien et je suis sienne. — Je ne puis m'en

* XII Beghinen, p. 104 : c< Ghebraden aan dat crucc... op dat ons wel smaken soude. »

436 CHAPITBE X.

lasser ; — il m'est donné en lot, — il est pour moi une douce noix, — ceux qui ne la croquent pas sont des sots, — la gloire en est l'amande. »

On voit apparaître ici l'allégorie qui va s'introduire dans la poésie comme une herbe empestée, et qui finira par l'étouffer tout entière. La manie des explications symboliques fait de la littérature un recueil d'énigmes, où l'on chercherait en vain le bon sens et l'esprit. Voici Âugustynken, qui dans son Borch tan Vroudenryc ^ compare la tête de la femme à un château fort ; ses yeux en sont les fenêtres, son nez un pilastre, sa bouche une salle tapissée de rouge et garnie de sièges d'ivoire ; son menton est la base de l'édifice, son corps un tronc d'olivier sur lequel repose le château ; la gorge forme un parement d'albâtre, les bras sont les branches de l'arbre. Le seigneur de ce château, c'est Reinart, le cœur; il a cinq chevaliers à son service, les cinq sens... Cela va ainsi jusqu'à la fin du poëme, si on a le courage d'y arriver.

Une pièce intitulée : Dit es en expositie tan den viere tingheren ende van den dume^^ fait des doigts autant d'échelons par lesquels on monte à la grâce divine. La comparaison des couleurs avec les âges de la vie, la signification mystérieuse du nombre sept, vingt autres thèmes analogues fournissent matière à de petites pièces aussi vides que subtiles. On sent que la scolastique a appris à l'homme à ergoter, à chercher des rapports qui n'existent pas, à se contenter de classer les choses et à dédaigner ce qui en &it la réalité.

Les personnages favoris de ces prétendus poètes s'ap-

' Oudvlaemschê gedichttn^ III, 444 et saiv. Édit Blommaert. < Ibid., p. 428.

LBS ID^BS BT LES MŒURS. 437

pellent la Pureté, TEspérance, TEnvie, le Doute, la Jalousie, r Amour pur, ou bien encore : Sage-conseil, Chassesouci, Danse-bien, etc. Ces abstractions quintessenciées font de longs discours d'une moralité irréprochable, mais d'un mortel ennui. Parler du devoir, de la conscience, du néant de la vie, répéter mille fois le même refrain, sans jamais introduire une idée quelque peu digne de ce nom, telle est la tâche que se sont imposée ces tristes versificateurs. Il y a là un trait de caractère commun à la race germanique. Les Anglais en participent largement; ils vont régulièrement écouter des sermons interminables; ils bâillent, mais ils y reviennent. C'est la marque d'esprits réfléchis, songeant toujours aux mêmes problèmes et se repaissant de leur contemplation.

Parfois, ce perpétuel travail de la pensée se retournant sur elle-même conduit directement à l'abus de la recherche et à l'affectation. Des thèmes, tels que l'absence, la sépa^ ration des amoureux, sont traités avec une subtilité qui, voulant trop prouver, ne prouve rien, et qui laisse absolument froid, parce qu'elle manque de vérité.

Enfin, il n'est pas étonnant que cette même tendance introduite dans la poésie religieuse, transforme le sentiment en sentimentalité; dans certaines invocations à la Vierge, on a déjà l'avant-goût du Sacré-Cœur * .

Ce qui vaut mieux que toute cette poésie alambiquée, c'est la chanson, la vraie chanson populaire. Sans doute, elle n'a pas encore atteint l'ampleur qu'elle prendra au xvi* siècle, mais au moins, elle est bien vivante.

On a reproduit souvent le chant des KerélSy qui a pour

* Voir les poèmes publiés par De Coussemaker. Bulletins du comité flamand de France^ II, i78.

438 CHA.PtTBB X.

noos la valeur d'un document historique; il ne me sera pas défendu cependant d'en transcrire ici la première strophe dont il est impossible de ne pas apprécier le mouvement :

Wi willen van Aen kerels iiD{;hai,

Si sijii van quader aerl ;

Si willeD de nitera dwioghen.

Si drageo enea langhen baeK.

Haer cicedren die lijn al ontuail.

Een hoedckia up haer hoofi ghecapi,

Tcaproen slael al verdrayt,

Raer cousen ende haer ecoen (;helapt.

Wronglon, wey, broot ende caes,

Dal heit hi al den dach;

Dacr ommc es de kerel so daes,

Hi hetesmecrdaa hijs mach'.

< Chantons les Kerels, ils sont méchants; Us veulent écraser le chevalier. Ils ont la barbe longue, des vêtements en lambeaux, le chapeau planté sur la tête, le chaperon de travers; leurs bas, leurs souliers rapiécés.

« Des matons, du 'petit lait, du pain et du fi'omage, voilà ce que le Kerel mange tout le long- du jour ; c'est aussi ce qui le rend &rouche ; il mange plus qu'il ne peut. >

Dans un genre plus riant, la chanson montre une verve et une bonne humeur qui communiquent du charme aux sujets les plus insignlGaots'.

L'exposition dans ces petites pièces, où l'amour joue

' Ouiiplacnuclu litdemt, |.ubl. parClRTON, LXXXV, p. 154. * le quam glic^i'n op eesea daeh,

baer hoerdic bliscap ende geclacb,

Twee frissr.lic vrauwen driven.

Die ceu die ripp : a wi, o wach ! ■

Hi docbu; d»t ic nie en sacb

So wivdikc wiien, (Oudi^aimsche liâderm, LIX.)

néces sairement son rôle, est franche et rapide, les descriptions n'encombrent point par leurs lenteurs. L'amoureux, très sobrement, n'indique la beauté de sa maltresse que d'un seul trait, c'est le roodeien mont; il est vrai que celuilà revient souvent.

Mais bien vite on tombe dans la facétie libertine; c'est le cas dès que des moines et des sœurs sont mis en scène ^ . Les huit souhaits [acUe persorien fcenschen) de Baudouin Van der Lore peuvent être comptés parmi les morceaux les mieux réussis de ce genre. Le poëte met en scène un clerc, une nonne, une béguine, un curé et une femme mariée qui, tous, demandent une vie de plaisirs, des jouissances de toute espèce : drincken, dansen, goed verteren. La religieuse voudrait jeter son chaperon et voir le feu à son couvent ; le curé réclame : vette amijen en Ttet hiecUen van de wouwen; la femme mariée souhaite de vivre met goeden papen vet, si Aeiien Toarms cleedre tnde saecMe leden *.

Enfin, la vulgarité plate ne se fera pas longtemps attendre. Un amant qui vante les hautes vertus de sa maltresse s'appelle lui-même een arem zwijn; des drôleries non moins aimables et qui ne manquaient jamais leur effet consistaient à faire de la femme aimée le type de toutes les

* le sach een scuerduere open staen,

Eens avonts, als de mane sceen; Als icker binnen waende gaen, Stac ic mi jeghen eenen steen. In sacher niemen dan hem tween ; Daer zagh ic twee witte been Devotclike te Gode waert.

Peinst op mi, zuster Lute ; Gherne, broeder Lollaert.

(Carton. Oudvlaemsche liedereti,j^. 156.)

< Bdgisch Muséum, II, 432.

laideurs : c J'avais choisi une amoureuse, — il y a longtemps. — Elle avait perdu une oreille, — de plus elle boitait*. ]»

Ces gentillesses sont si bien dans le goût populaire, qu'au XV' siècle, le poëte Anthonis de Roovere renchérira sur elles, en faisant le portrait de sa chère Pampoeseken :

Ghi en saecht ten daghen noijt blijder droescken,

Alst appclmoeseken SiJQ buycxken al vol gheten heefl...

Want aile de sorgho, die in haer eleeft,

Dats eten en slapen.

Mon sch revêt nict in ses vellen van schapen, Als ick haer wille een pintken schincken.

Hoc vriendclijck dat haer ooghskcns fincken*.

Ce mélange intraduisible d'affectation poupine et de gaudriole cynique est une des plus bizarres aberrations du goût que l'on puisse renconti:er.

Ne quittons point le xiv* siècle sans mentionner la sotternye, qui serait devenue le triomphe de l'esprit flamand, si l'influence de la Renaissance n'était venue en arrêter le développement. Le tour de ces farces de théâtre est généralement vif et plaisant, mais la grossièreté n'y foit pas défaut. Les maris imbéciles et trompés par leurs femmes, les niais qui se laissent berner par des intrigants, les nonnes et les moines gourmands et paresseux en sont les acteurs nécessaires; les coups forment l'assaisonnement normal. Il est dans l'ordre qu'une ménagère dise à son

* le hadde een lief vercoren,

Soe es sedert lanc.

Soe hadde een ore verloren, Daer toe ghincsi manc.

* Belgisch Muséum, 1845, 193.

mari : c Tu m'obéiras sur-le-champ, ou je te ficherai de telles claques que tes côtes en seront rompues ^ >

La brutalité est donc maîtresse et la malpropreté est sa compagne ordinaire. Le Flamand, en effet, est plus porté vers l'ordure que vers la polissonnerie ; tel fabliau imité d'un modèle français n'insiste point sur le côté égrillard, obscène, de l'aventure ; mais il patauge lourdement dans le fumier. Le mot cochon revient si souvent que l'on pourrait, parodiant une plaisanterie adressée aux Anglais, dire qu'il forme ici le fonds de la langue. Dans le conte intitulé : Tgoede mjf maect den goeden man^ un mari qui se déguise pour éprouver la vertu de sa femme lui laisse un souvenir dont je n'essayerai pas même de faire deviner la nature, et la tendre épouse apostrophe le rustre par ces mots : c Hoe stonctite nocJU, mie, onreine coe! *. >

Mais ces vulgarités déplaisantes ne sont que des scories dont les progrès de la culture morale auraient débarrassé la poésie comique flamande, et ce qui pouvait rester, c'était l'esprit humoristique, dont nulle race ne fut mieux douée. Le Renard et, dans un genre moins relevé, VUylenspiegel, ces vraies créations nationales, montrent avec quelle verve drolatique, avec quel sarcasme piquant le Flamand fustige les abus et les accable sous le poids du ridicule. L'ironie est tellement inhérente à son caractère, qu'il l'introduit partout, même dans les actes les plus sérieux de la vie publique, dans les décisions judiciaires. Les juges ne 86 contentent pas, en effet, de frapper le coupable, ils recherchent une peine qui soit en même temps pour lui une critique vivante de ses actes et comme une humiliation

^ Cf. Abele spele ende sottemyen, dans les Horœ Belgicœ de Hoffmann VON Fallerslebkn, t. VI.

* Belgisch Muséum, 1846, p. 62

railleuse. Un homme, en lutinant une servante, avait fait tomber la pâtisserie qu'elle portait; on le condamne à faire cuire sept autres pâtés semblables ^ Jean Waerloos avait renversé le pot au lait de Lisbette Houtscoete : il devra, le jour de la Pentecôte, se rendre à Sainte-Pharaïlde, en tenant suspendus à son cou deux vases pleins de lait, Tun par devant, l'autre par derrière*. Une femme, habituée à clabauder dans son voisinage, fera le trajet d'un bout à l'autre de la rue, en simple jupon, pieds nus, et proclamera'à haute voix quelle a été sa faute ^. Un homme est condamné à payer à l'autre autant de bière blanche qu'il peut en boire. Jean Dorpman et Josse de Backere iront en pèlerinage à Tournai ; ils se rendront au marché aux tripes, s'agenouilleront devant l'étal le mieux fourni, et, en guise de réconciliation, ils y baiseront un mufle de vache. Après quoi, Jean achètera autant de boudins qu'ils en pourront manger à deux ; Josse payera la bière, et tous deux reviendront à Gand avec un morceau de boudin cousu à leur chaperon^. On croit à une plaisanterie en lisant de pareilles sentences; elles sont cependant parfidtement authentiques.

Ce qui se marque ici comme ailleurs, c'est que le Flamand aime à donner à toutes choses une forme tangible, un relief. Dans les abstractions, dans la haute poésie, il n'est pas à sa place, il devient ennuyeux et bientôt impuissant. Mais, dans les genres moins ambitieux, dans le domaine de la vie commune, il se lance avec un entrain merveilleux, il a le mouvement et la couleur.

Avant tout, il est réaliste, et dans la réalité, rien ne

* 4374. Cannaert. Bydragen tôt het oudvîaemsch strafreckt, p. 19' « Jbid., 1356, p. 98.

» /frid.,1354, p. 156.

. -* Ibid., 1343, p. 102.

TeflEraye, rien ne le choque, rien ne lui paraît insignifiant; le monde pour lui peut se passer de l'idéal. Quand, à la fin du xiv** siècle, surgira la peinture flamande, elle prendra immédiatement ce caractère * ; animée d'un sentiment très vif de la nature, elle mettra une conscience admirable à la copier jusque dans ses imperfections ; elle n'oubliera pas une ride sur le front d'un vieux bourgmestre, elle détaillera à la loupe le corps tendre et pâlot, les chairs pleines de marbrures d'une Eve qui vient de déposer ses jupons et ses bas '. Depuis longtemps, la sculpture obéissait à la même inspiration» ; elle reproduit les masques contemporains avec une fidélité minutieuse : elle n'embellit point les figures grimaçantes, elle ne crée point des types d'une perfection supérieure ; elle reste humaine, et dans la laideur humaine, elle finit par révéler la beauté.

C'est ainsi que le Flamand, sans s'élever dans les cieux, découvre l'art par l'étude sympathique et la reproduction sincère des choses.

Le XIV* siècle présente un intérêt particulier, parce qu'il porte tout entier dans nos contrées ce cachet de réalisme qui est le cachet propre de la nature flamande. L'avénement de la démocratie, sous la forme qu'elle pouvait avoir à cette époque, permet aux instincts nationaux de se faire jour; l'esprit du peuple, trop longtemps comprimé, se redresse enfin, et ses premières poussées, trop nourries,

* Renan. État des beaux^arts en France dans V Histoire littéraire du xiY« siècle^ n, 146 et suiv. Taine, Philosophie de Vart dans les Pays- Bas, p. 69 à 96.

^ Voir VAdam et Eve d*llubert Van Eyck, au Musée de Bruxelles. Hubert Van Eyck est né en 1364.

> Sculpture flamande du xi« au xiv* siècle. Bulletins de la commission d'art et d'archéologie^ XVI, p. 19 et suiv.

trop énergiques, paraissent emportées et sauvages. Leurs épines nous blessent, et l'âcreté de leurs senteurs nous incommode. Mais ce sont les vraies filles du sol^ elles seules y peuvent croître avec vigueur.

Quand les siècles suivants auront fait triompher la réaction, quand les institutions et les idées étrangères seront devenues maltresses, la civilisation flamande aura perdu son originalité ; on aura greflFé sur elle un scion emprunté aux arbres du Midi qui ne prospèrent point sous notre froide et brumeuse atmosphère.