LA RELIGION ET LE CLERGÉ

On s'est rarement demandé quelle place les questions religieuses tiennent dans l'histoire des Flamands au moyen âge; on se plaît à croire que, dans cette période de foi, Taccord le plus parfait régnait entre le monde laïque et le monde clérical ; on suppose que les conflits dont souffre la société moderne furent épargnés au siècle des Artevelde. Il n'en est rien cependant, et, avec un peu d'attention, il est facile de découvrir que les aspirations nationales étaient plus souvent contrariées que soutenues par le clergé; au fond, les problèmes qui résultent aujourd'hui de l'antagonisme entre l'Église et l'État ont, sous l'une ou l'autre forme, leurs antécédents à cette époque reculée. Et il n'en pouvait être autrement; car toute société vivante et agissante doit nécessairement prendre les armes contre les prétentions de la théocratie.

Depuis le jour où l'Église catholique avait eu conscience de l'empire qu'elle exerçait sur les hommes, elle avait cherché à se mettre au-dessus de l'État ; elle rêvait de se rendre maltresse absolue du monde. De là, toutes les super-

chéries audacieuses, imaginées pour donner une base historique à des prétentions exorbitantes; de là, cette lutte ardente, perpétuelle contre les empereurs, représentants du monde laïque, détenteurs de l'autorité civile.

La conception maîtresse du moyen âge avait été l'unité parfaite, réalisée par l'alliance des deux pouvoirs : le pouvoir spirituel aux mains du pape, le pouvoir temporel aux mains de l'héritier des Césars. La mission du pontife était de veiller sur les âmes, la mission du prince de défendre l'Église, de propager la foi, de rendre les peuples obéissants à la loi religieuse ; leur accord était l'idéal d'où résultait rharmonie suprême de toutes les forces sociales. Mais la visée des papes fut toujours plus ou moins ouvertement de s'élever au-dessus des empereurs, de manier les deux glaives qui symbolisaient les deux pouvoirs et de faire admettre que l'autorité impériale était subordonnée à celle du vicaire de Jésus-Christ et n'en était môme qu'une émanation.

Les grands empereurs, les Othon, les Henri III, surent résister à cet envahissement; il appartenait à Grégoire VII de célébrer le triomphe de Canossa et à Innocent III de conduire la papauté au faite de la grandeur. L'autorité de ce pontife s'impose à tous les princes, le monde catholique tremble à sa voix, et ses successeurs, portés par sa rare fortune, dominent le xni* siècle tout entier. Pour eux, ce n'est plus qu'un jeu d'excommunier, de déposer les rois, d'envoyer au bûcher les populations qui s'écartent du dogme orthodoxe; ils ont résolu de condamner l'Europe à l'immobilité, et l'on verra Bonifiuîe VIII s'asseoir sur son trône, le diadème de Constantin en tête et s'écrier : Ego, ego sum imperatar!^

* Fr. Pipinus. Ap. MuRAT. Scriptores rer. Italie^ IX, 1. IV, c. 44.

LA RBLIGION ET LE CLEROé. 303

Mais ces excès amènent la réaction, et le xiv siècle échappera à cet insolent despotisme. L'orgueil de Boni- &ce VIII est abaissé par cette France même à laquelle avaient été dévolues si longtemps les faveurs de la papauté.

Philippe le Bel n'était pas disposé à favoriser les progrès de l'ambition cléricale : il n'entend pas que Boniface intervienne, à titre d'autorité, entre lui et le roi d'Angleterre, Edouard P' ; il n'entend pas que le pape attire constamment l'argent de son royaume : au contraire, il oblige le clergé à des impôts réguliers, tout comme les laïques. Sous l'influence des légistes, une nouvelle conception de l'État vient de prendre corps. Non-seulement Philippe le Bel se refuse à admettre que les princes courbent la tête devant le pontife, mais il affirme que les membres du clergé, fiadsant partie de l'État, doivent obéir à ses lois. Et, ce qui vaut mieux, il fiût de cette thèse une réalité ; fort de l'appui de son peuple et du haut clergé français, dont il sauvegardait l'indépendance vis-à-vis de la féodalité et visà-vis de Rome, il humilie mortellement Boniface VIII ; il va plus loin : il se rend si bien maître de la papauté, qu'il l'amène à s'établir à Avignon. C'est ainsi que commence la fameuse « Captivité de Babylone >, qui durera trois quarts de siècle environ. Comme on l'a dit, la papauté est confisquée au profit de la France ^.

Évidemment ce prince, malgré ses violences, défend la cause de l'indépendance du pouvoir civil. Rien n'est plus curieux, à cet égard, que les travaux de ses conseillers. M. de Wailly a publié, dans les Mémoires de V Académie des inscriptions* ^\xn opuscule anonyme intitulé : Summaria

* Victor Leclercq. Histoire littéraire de la France au xiv» siècle, 2«éd., I, p. 15.

* Mémoires de V Académie des inscriptions, nouvelle série, t. XVni.

irevis et compeniiosa doctrina, qui est destiné en grande partie à dévoiler les périls dont l'Église menace la société. L'auteur remontre au roi que les tribunaux ecclésiastiques envahissent incessamment le domaine de la juridiction royale.

< Qu'est-ce, en effet, que ces excommunications fréquentes, habituelles, quotidiennes, sinon un piège de Satan, par lequel, chaque jour où les officiaux tiennent séance, plus de 10,000 âmes en France sont précipitées de la voie du salut et de vie dans les mains du démon? Si les prélats aimaient ardemment le salut des âmes, agiraient-ils ainsi au préjudice de Dieu, père et sauveur de tous les hommes? »

Les mesures proposées comme remèdes consistent surtout à établir une administration régulière de la justice royale, pour faire des enquêtes, surveiller le clergé, arrêter ses empiétements.

« C'est au roi à se montrer le défenseur intrépide de ses sujets et de sa juridiction. A l'exercice de cette portion de l'autorité sont attachés des avantages importants, dont l'appât seul entraîne les prélats à cet abus de l'excommunication. Sans cet intérêt, on ne les verrait pas, contrairement aux décisions des Pères de l'Église, convertir l'excommunication en amendes pécuniaires et n'exiger que de l'argent pour pénitence d'un péché mortel. >

L'auteur propose de confisquer les immeubles des clercs qui troublent ou usurpent la puissance royale, et il fait entendre que de l'excommunication on ne se souciera pas.

Le principe de la saisie des immeubles fiit admis par Philippe le Bel, dans ses ordonnances de 1300, de 1302, etc., notamment pour les biens des prélats et des abbés qui,

LA BBLIQION ET LB CLEBOé. 305

malgré sa défense, s'étaient rendus à Home, afin de répondre à rappel du pape.

D'autres mesures avaient pour but de restreindre la juridiction ecclésiastique, de faire servir les richesses du clergé aux besoins de l'État et spécialement aux frais de la guerre d'Angleterre et de Flandre. L'Église, naguère si opulente, gémit sous les charges qui l'accablent. Un de nos cartulaires les plus curieux, celui de l'abbaye des Dunes, près de Fumes, nous a conservé les plaintes et les protestations que le puissant ordre de Clteaux ne cessait de faire entendre contre les contributions auxquelles un roi plus cruel que Pharaon prétendait le soumettre * .

En tenant compte de la différence des siècles, il est incontestable que Philippe le Bel marchait dans les voies de la politique moderne : s'opposer aux empiétements de la théocratie, arrêter les ambitieuses prétentions qui menaçaient tous les pouvoirs et qui ne tendaient à rien moins qu'à empêcher la formation de l'État, restreindre les privil^s en vertu desquels les clercs échappaient à la justice laïque, tout cela, c'est l'œuvre d'un esprit éclairé qui sort du moyen âge pour inaugurer une période nouvelle.

Mais ce monarque était l'adversaire impitoyable des Flamands; nos historiens ne le citent guère que pour le maudire. Les Flamands vont- ils, par une conséquence toute naturelle, s'allier à ses ennemis, s'inféoder à la politique cléricale? Un moment ce danger apparaît, mais les événements se chargent bientôt de le détourner.

Aussi longtemps que Boniface VIII avait espéré s'entendre avec le roi, il s'était fort peu soucié des Flamands ; malgré les promesses formelles qu'il leur avait faites , il

* Codex dunensis, p. 67.

n*hésîta pas à les sacrifier, lorsqu'il réussit à amener la conclusion de la paix entre Philippe le Bel et Edouard I*^!, et il cassa les conventions conclues pour le mariage de Philippine de Flandre avec le fils du roi d'Angleterre.

Mais le jour où la guerre a éclaté implacable entre Philippe et lui, tout change d'aspect; on réveille le pape la nuit, pour lui annoncer la bonne nouvelle de la défeite des Français à Courtrai ; subitement il s'est pris à aimer les Flamands ; il réclame la liberté de Gui de Dampierre et de ses fils, « quia dominus Papa afftctum habebat ad Fhn^ drenses*. 9 Sympathie bien tardive; n'importe, pour le comte elle est toujours précieuse ; il ne négligera pas de la mettre à profit. Ses ambassadeurs ne cessent de répéter à Rome que Boniface est le souverain absolu, placé audessus des princes, ayant entre les mains le pouvoir temporel aussi bien que le pouvoir spirituel, et maître de déposer le roi '. Robert de Béthune a soin de joindre à ces messages le plus d'argent possible *.

Cependant l'habileté consommée des conseillers du roi sut transformer la lutte, elle fit des papes, non plus les adversaires, mais les serviteurs du roi de France. Dès lors, les Flamands n'avaient plus rien à attendre de ce côté que la menace et la persécution ; tous les pontifes qui régnent à Avignon, Clément V, Jean XXII, Benoît XII, Clément VI, Innocent VI, Urbain V, se faut un jeu de lancer sur eux

< Jugement arbitral da 37 juin 1298. — Déjà, dans sa bulle Coram Ulo, du 28 février iS96 (v. s.), il condamne sévèrement la défection du comte {Codex dunensiSf n^ 353).

* GUles H Muisis, p. 96.

* Kervyn de Lettenhove. Rechercher sur la part de Vordre de Cîteaux au procès de Boniface VIII , p. 43.

4 Ker>'yn de Lettenhove. Hist. de Flandre^ 11,423 (!'• édit.); le passage a disparu dans les éditions suivantes.

LA BELiaiON BT LE CLEBOé. 307

Tinterdit et rexcommunication ; ils les traitent comme des rebelles qu'on peut sans scrupule mettre au ban de l'Église; bien plus, ils abandonnent au roi (comme l'avait fait déjà Honorius III du temps de Philippe -Auguste) le privilège exorbitant de juger par lui-même des cas où l'excommunication est nécessaire, et de pouvoir seul la faire lever. Ils abdiquent ainsi l'une de leurs plus importantes préroga^ tives ; ils refusent à la Flandre le bénéfice d'une sentence impartiale ^. Telle est, en effet, la haine que les papes semblent avoir conçue alors pour le petit peuple dont la vaillance et le désespoir éveillaient partout la sympathie, qu'ils se montreront à un moment donné plus rigoureux que le roi : quand Philippe de Valois déclare renoncer au droit de faire jeter l'interdit sur la Flandre, Clément VI se refuse à reconnaître la validité de cette clause.

Pareillement, en toute circonstance, les papes ne marchandent pas leur confirmation aux traités les plus désastreux qu'enregistrent nos annales, au traité d'Athies qui démembre le comté, au traité d'Arqués qui menace d'excommunication immédiate la moindre infraction aux conditions jurées. Jean XXII représente l'insurrection des Flamands comme due à l'appel du démon, "ooce hostis iniqui *; Benoît XII multiplie ses efforts pour rompre l'alliance qu'Artevelde a nouée avec l'Angleterre. Urbain V, à l'instigation du roi Charles V, s'oppose au mariage de Marguerite de Flandre avec le fils d'Edouard III. Ainsi, partout et toujours, les papes se font les instruments aveugles des ennemis de la Flandre.

* Aussi Philippe de Valois écrivait-il ^ la reine, en 1347, qu'il ordonnait à Tévéque de Senlis de prononcer Texcommunication, « ne le Saint^Père ne s'en a de riens à mesler, ni nous ne le souffrerions. » Messager des sciences, 1877, p. 114.

* GiLUODTS. Inventaire des archives de Bruges, I, l9 318.

Vers la fin du siècle éclate le grand schisme (1378). Le inonde catholique se partage en deux camps : au parti d'Avignon s'oppose le parti de Borne. Faut -il s*étoimer alors si les Flamands se déclarent partisans d'Urbain VI, le pape romain, contre Clément, le pape français? Est-ce, comme on Ta dit, parce qu'ils restaient fidèles au successeur légitime de saint Pierre? Non, assurément; c'est parce que dans les papes d'Avignon ils n'avaient vu, pendant trois quarts de siècle, que des tyrans, serviles devant le roi, cruels pour les peuples opprimés, et qu'ils espéraient trouver à Home un protecteur indépendant, un pasteur digne de ce nom, après tant de loups féroces.

Les hauts dignitaires ecclésiastiques n'étaient pas pour la Flandre de meilleurs alliés que les papes. Il est à remarquer que sur son territoire ne résidait aucun évéque. Une très petite portion du pays se trouvait dans le diocèse d'Utrecht et relevait, par conséquent, de l'archevêché de Cologne. Tout le reste dépendait de l'archevêché de Reims, par quatre diocèses : Arras, Térouanne, Tournai et Cambrai 1, dont un seul, celui de Cambrai, restait en dfthors des limites de la France. La seigneurie de Tournai fut, en effet, depuis Philippe V, définitivement rattachée à la couronne*. Les évêques de Tournai et de Térouanne , auxquels obéissait la plus grande partie de la Flandre, étaient donc à la dévotion du roi, et cela fiit d'autant plus vrai que, depuis Clément V, l'ancienne élection des évêques par les chapitres

* DBSN0YBR8. Annuoiri de la Société de l'hisiaire de Frana, 4859 eti86i.

* Cf. LoNGNON, dans Joinvills, édit. de Wailly, p. 568.

LA BBLIOION ET LE CLEBOé. 309

disparaît entièrement^ ; désormais la nomination se fait par le pape ; mais les papes d'Avignon n*ont rien à refuser au roi de France; ce sont ses créatures qu'ils désignent. Ajoutons que les grands prélats possédaient des biens immenses, et qu'à ce titre ils ne pouvaient songer à prendre parti contre le roi.

Aussi, que voyons-nous? Des étrangers, manifestement hostiles aux Flamands, occupent le siège épiscopal de Tournai. Le Florentin André de Malpigli, le Bourguignon Philippe Darbois se rangent, sans en faire mystère, du côté de la France *. Déjà, en 1297, Jacques, évêque de Térouanne, est à la tête des leliaerds^. Ce sont les évoques de Térouanne et de Tournai qui, d'ordinaire, notifient l'excommunication à la Flandre. A l'époque du schisme, ces évêques se prononcent naturellement pour Clément VII, tandis que l'évéché de Liège, avec toute l'Allemagne, se rangeait avec les urbanistes. C'est alors que les Gantois, poussés à bout par cette éternelle trahison, se séparent violemment de leur évoque et élisent à sa place un savant docteur, doyen du chapitre de Tournai , Jean Van West *, qui reçut l'approbation du pape de Home.

Même dans les diocèses impériaux, comme celui de Cambrai, la suprématie de l'archevêque de Reims permettait à l'influence du roi de se faire sentir, grâce surtout à la complicité des papes. En 1289, Nicolas IV avait autorisé Philippe le Bel à lever un décime sur les revenus des biens du

* V. Lbclercq. Histoire littéraire du xiv« siède^ I, p. 15 el suiv.

* Inv. des archiv. de Bruges, II, p. «301.

> Cf. le Cartulaire de Bergues- Saint -Winnoc, L*abbé de Bcrgues se réunit à Jacques, évéque de Térouanne, aux prélats des Dunes, de Clairmarais, etc., pour attirer le peuple dans le parti du roi. A« i297.

^ Van Lokeren. Histoire de Vabbaye de Saint-Bavon^ p. 434.

310 CHAPITBB IX.

clergé, et cela non-seulement en France, mais dans les diocèses étrangers de Cambrai, de Liège, de Metz, de Toul et de Verdun ^ .

Toute la hiérarchie ecclésiastique avait donc reçu la mission de seconder les efforts du roi , et il n'y avait pour ainsi dire plus un coin de leur territoire où les KlauwaerU pussent ôtre à la fois fidèles à leur foi et fidèles à leur devoir national.

Il est vrai que quelques abbayes puissantes, et en première ligne celle de Tordre de Clteaux, montrèrent moins de complaisance que les évêques et protestèrent de toutes leurs forces contre les ordonnances de Philippe le Bel ; mais ce qui les animait, ce n'était pas le désir de seconder les efforts des communes ; elles obéissaient à un sentiment plus égoïste, elles défendaient leurs intérêts pécuniaires sérieusement menacés par les impositions royales.

Il est vrai aussi que des membres du clergé furent entraînés, au commencement du siècle, par le grand élan de l'enthousiasme national, et qu'ils accordèrent môme, à plusieurs reprises, des subsides importants pour la défense de la patrie '. Il faut leur savoir d autant plus de gré de ce sacrifice, que leur sympathie pour la cause communale ne pouvait être bien sincère et que le triomphe définitif des bourgeoisies flamandes eût infligé plus d'un échec aux prétentions de l'Église.

En réalité, entre l'élément civil et l'élément clérical, l'union était fragile et éphémère; un antagonisme enraciné de longue date ne se laissait point extirper par l'accord

* BouTARic. Notices et extraits, publiés par VAcad, des inscr., t. XX, p. 89.

* Voir par exemple en i303, Bulletins de la commission royale d^histoire, 2« série, III, p. 9 et p. 26.

LA BBLIQION ET LB CLEBQB. 311

d'un instant et quelques accès de générosité. Une fois la campagne achevée, les deux alliés se retrouvaient rivaux. Les aspirations populaires étaient incompatibles avec les exigences ecclésiastiques; l'Église voulait perpétuer un ordre de choses que les progrès des grandes communes condamnaient sans retour et, certes, après avoir lutté contre l'étranger, contre la féodalité pour le maintien de leurs privilèges, les Sers communiers n'étaient pas disposés à les sacrifier bénévolement pour complaire aux gens de tonsure.

Que veut le clergé au xiv* siècle ? Il prétend maintenir, étendre même sa juridiction, conserver le monopole de l'enseignement; il revendique des avantages économiques qui menacent directement les finances communales; il accroît sans cesse ses possessions, il montre partout une avidité inextinguible de richesses et de puissance; enfin, ses mœurs se sont corrompues à un tel point,- qu'elles provoquent le dégoût de ses adhérents les plus dévoués.

Ces différentes questions demandent à ôtre analysées avec quelque détail.

La juridiction de l'Église était double : en vertu des anciens droits d'immunité constamment étendus, les établissements ecclésiastiques, possesseurs de fiefs, avaient juridiction sur leurs vassaux et sur leurs tenanciers ; mais, en dehors de ces domaines, l'évoque comme tel et ses délégués, c'est-à-dire en première ligne Vojicial, possédaient une juridiction à la fois temporelle et spirituelle ^

* Defacqz. Ancien droit belgiqtu, T, p. 65 et suiv. — Boutaric. La France sous Philippe le Bel, p. 69 et saiv. — Poullbt. Constitutions nationales, p. 119. — Zoepfl. Deutsche Rechtsgeschichte, U, p. 421, etc.

La compétence des tribunaux ecclésiastiques s'étendait d'abord à toutes les affaires personnelles entre clercs, et aux affaires personnelles et mobilières dans lesquelles un clerc était défendeur; ils réclamaient aussi le privilège d'être seuls juges des délits et des crimes commis par des clercs, même sur les laïques; on conçoit que ces derniers s'indignaient de cette prétention, qui supprimait pour eux toute garantie de bonne justice et violait les principes fondamentaux du droit public.

Ce qui était plus choquant encore, c'est que la cour de l'évêque prononçait entre laïques sur toutes les questions relatives au mariage, aux testaments, et jugeait les crimes d'hérésie, de magie, de blasphème, de sacrilège, d'adultère, etc. Les contestations sur les dîmes étaient également de sa compétence exclusive.

Dans tous ces domaines, l'abus était fréquent. Les membres du clergé échappaient aisément aux conséquences de leurs actes coupables. Philippe le Bel mit beaucoup d'insistance et d'énergie à les poursuivre ; malgré les protestations des évêques et des officiaux, il ordonna la saisie de leurs biens ; il ne voulut point tolérer que le privilège de la tonsure fût un moyen de soustraire à lajustice des hommes criminels.

Or, les faits dont s'indignait le roi se passaient journellement en Flandre et provoquaient des réclamations incessantes de la part des magistrats.

On avait ordonné à Gand l'arrestation de quelques partisans de la France, parmi lesquels se trouvaient des clercs. Que font les moines de Saint- Amand? Ils imaginent un expédient fort ingénieux : ils prennent le corps de leur patron et s'en servent comme d'un bouclier pour prot^er les coupables ^ * Saint -Génois. InveiU, des chartes de Rupelmonde, n» 858, a® 4296.

LA RELIGION ET LE CLEBOé. 313

Dans une autre circonstance, deux frères, nommés Boe, avaient été condamnés à mort ; le doyen de Gand et plusieurs membres du clergé s'en vont répétant partout que ces hommes étaient clercs, qu'ils ne relevaient pas de la justice séculière, que d'ailleurs ils étaient protégés par le ciel, car ils avaient opéré un miracle. Par ces paroles, ils réussissent à exciter le fanatisme d'une partie de la populace et, grâce au tumulte, l'un des condamnés parvient à se réfugier dans l'église de Sainte-Pharaïlde, où les chunoines lui donnent asile ^

Voyez d'ici l'autorité civile battue en brèche : les reliques et les miracles commencent à jouer leur rôle pour la défense des criminels que l'on prétend soustraire au châtiment.

Cependant, les abus deviennent tellement criants, que les primats de l'Église sont obligés parfois de les reconnaître eux-mêmes. L'évéque de Tournai, à la fin du xni* siècle, autorise les magistrats de Gand à procéder à l'arrestation des clercs prévenus de faits graves, s'ils ne peuvent donner caution de comparaître devant l'évéque. Il admet que des malfaiteurs se font passer pour clercs, afin de rester impunis. Il déclare que si on lui livre les coupables, ils seront jugés et punis comme des laïques, ou un peu moins, à cause de leur dignité. Ce dernier trait rappelle les termes d'une bulle épiscopale qui, en 1419, permet à l'abbé de Saint- Bavon d'absoudre les crimes des moines favore reh'gionis*.

* Saint-Genois. Invent, des chartes de Rupelmonde, n^ 1132, a» 1306.

* Une lettre épiscopale de 1419 permet à Tabbé de Saint-Pierre d*absoudue favore religionis les délits et crimes commis par ses moines — pour Doe fois — tels que coups et blessures, jeu de dés, fréquentation de mauvais lieux : « labemas, ortos, vùieas, prata, blada et alia loca vetita et inhonestaintrando. Dkricx. Mémoires sur la ville de Gwid, I, 387.

Les privilèges de cléricature étaient si précieux, que plus d'un laïque les enviait et parvenait môme à les obtenir. Le juge d'église délivrait, en effet, à des gens non tonsurés des leUres d^inhibition, par lesquelles il informait les échevins que tel de leurs bourgeois s'était mis sous sa juridiction ^. On devine par quelles protestations les magistrats devaient accueillir de semblables scandales.

Ailleurs, nous voyons le pape Honorius IV blâmer les évêque^ de Cambrai et d'Arras, pour la tolérance dont ils usent envers des clercs qui, danë leurs diocèses, ne cessent de commettre homicides, vols et rapines, puis, changeant de condition et d'habit, passent en d'autres lieux et ne sont exposés à aucune poursuite *.

Encore en 1368, l'official de Tournai signale la conduite de certains criminels qui, abusant du droit d'asile, se réfugient dans des églises en compagnie de femmes de mauvaise vie et vont, de là, commettre de nouveaux méfaits ^.

Il n'est donc pas douteux que la protection dont étaient couverts tous ceux qui, de près ou de loin, tenaient au clergé et même ceux qui prenaient asile dans un lieu consacré, avait les conséquences le^ plus f&cheuses pour

* DiERici. Mémoires sur les lois des Gantois, I, p. 90.

* « Mutato habUu, » Saint-Génois. InvetU, des chartes de Rupelmonde, n» 429, a<» 1286. — Cf. n» 495, a^ 1289, pour le diocèse de Térouanne, et Analecles pour servir à V histoire ecdés. de la Belgique^ III, p. 110, pour le diocèse de Tournai. Honorius IV accorde au trésorier du chapitre de Tournai le privilège d*user de censures contre les clercs étrangers qui commettent des délits dans les églises et les cimetières : « percussiones, vulncrationes, membrorum mutilationes, etc....seqac postmodum ad alia loca transférant. »

' Mulieres et meretrices tam de die quam de noctu in ecclesiis retinendo ac recipiendo, 1368. Van Dutse. Invent. Oatui, n^ 454.

LA BBLIGION BT LE CLEBOé. 315

la sécurité publique et pour Tordre social. La charte de Gand de 1297^ s'occupe spécialement des controverses qui naissent entre clercs et laïques au sujet des trêves.

Un autre moyen dont on usait fréquemment dans le Brabant était la cession frauduleuse d'un procès par un laïque à un clerc. Wenceslas condamne sévèrement cette pratique *\ sans parler, en effet, dé la partialité habituelle aux cours ecclésiastiques, ce procédé allongeait considérablement les procès, en permettant une série d'appels qui n'étaient pas ouverts aux laïques.

C'est pour prévenir des ruses analogues que Charles IV, dans la Bulle d*or bràbantine, avait défendit à tout prélat de l'Empire d'exercer sa juridiction sur les sujets de Wenceslas ; mais la Joyeuse Entrée dut encore insister sur ce point ', car il arrivait fréquemment qu'une des parties, craignant de perdre son procès dans le Brabant, se hâtait de provoquer son ennemi devant l'évêque de Liège * ; l'évoque présidait au duel judiciaire et il excommuniait même celui qui refusait de se battre.

Nous touchons ici aux vices de toute espèce qui souillaient les tribunaux ecclésiastiques. Non-seulement le combat judiciaire s'y était maintenu, mais de bonne heure des pratiques monstrueuses, telles que la procédure inquisitoriale et la torture, s'y étaient introduites. Ces procédés

* §§ i et 3.

* L*article 29 de \^ Joyeuse Entrée porte : « Le laïque qui, par rapport à un bien situé en Brabant, aura perdu un procès contre un autre laïque, ne pourra transporter ses droits à un clerc, moine ou pape, ou tout autre ecclésiastique, pour faire molester son adversaire à Télrangor ou Ty faire appeler en justice. i> Cf. Poullet. Anciefineconslit, brab,, p. 102.

' Art. 18 de la Joyeuse Entrée,

* PocLLBT. Ibid., p. 97 et suiv.

furent Tun des dons funestes que l'Église transmit à la société laïque.

Mais le plus choquant de tous les spectacles, c'est peutêtre celui que nous offrent les juridictions synodales, où se décidaient les afiiures intéressant les mœurs, que l'Église prétendait toujours évoquer devant son tribunal. Cette juridiction, qui s'est conservée en Flandre beaucoup plus longtemps qu'ailleurs S n'était plus, au xiv* siècle, qu'un moyen commode pour les évoques de se procurer de l'aient *. Avec des témoins achetés et des juges prévaricateurs, la personne la plus innocente était obligée de payer de fortes sommes pour se purger d'accusations fausses; aussi, les représentants de la commune ne cessentils de réclamer contre cet usage. Dès le xii* siècle, la keure de Saint-Omer de 1127, la keure des Gantois de 1192 avaient renfermé dans d'étroites limites la juridiction épiscopale.

Le pape Innocent IV lui-même avait dû réprimander l'évêque de Térouanne, parce que, dans tous les cas où un bourgeois d'Ypres était prévenu d'un crime concernant les mœurs, sans qu'il eût avoué ou qu'il eût été convaincu, l'of&cial lui extorquait de l'argent. Philippe le Bel également avait prescrit aux magistrats royaux de ne pas souffrir que les bourgeois de Lille fussent traduits devant un tribunal ecclésiastique pour des affaires temporelles '.

Mais les injonctions du roi n'étaient pas plus écoutées que celles du pape, et nous possédons une collection de pièces fort curieuses sur un procès que la ville de Bruges eut à soutenir à Beims, auprès du métropolitain, et à Borne

* GiRY. Histoire de Saint-Omer , p. 126.

* MoLL. Kerkelijke geschiedeiiis van Nederland^ II, p. 160. ' Recueil des ordonnances, XI, p. 376.

LA RELIGION BT LB CLEBaé. 317

auprès du souverain pontife, pour obtenir que Tévêque de Tournai se renfenn&t strictement dans ses attributions ' .

On avait expédié à Borne un procureur chargé de plaider la cause de la ville, et, pour le dire en passant, il est curieux de constater dans les comptes communaux quelle était alors la vénalité de ceux qui entouraient le pape. Tout se paye : pour chaque audience qu'il s'agit d'obtenir, il &ut faire des cadeaux, gagner la faveur des cardinaux et de leurs serviteurs; on leur envoie des chapons, des poissons délicats ; la somme de ces dépenses est très considérable.

L'évéque de Tournai et le magistrat de Bruges faisaient chacun entendre des plaintes. L'évéque accusait les échevins de ne pas respecter les privilèges de cléricature : ainsi, ils empêchent ceux qui procèdent à la cour ecclésiastique de Tournai de poursuivre leurs droits, car ils ne leur permettent pas de faire à Bruges des saisies sur les biens ou les personnes. Ils prétendent obliger les clercs à compa^ raître devant eux, et s'ils s'y refusent, ils ne leur font point justice dans d'autres causes ; ils veulent notamment citer devant eux les clercs que l'on trouve jouant aux dés, comme si c'étaient de simples laïques, de même les usuriers, bien que ce crime ne relève pas de leur juridiction. Ces mêmes échevins défendent aux hommes et aux femmes de &ire des aumônes aussi grandes qu'ils voudraient, et notamment d'ofirir à un prêtre plus de cinq sous. Enfin ils ne veulent pas permettre que l'on tienne des synodes à Bruges et que l'on cite les bourgeois hors de la ville.

Ce document nous révèle de la manière la plus vivante les conflits qui agitaient alors la société ; l'Église, on le voit

^ Invent, des archives de Bruges^ I, n^ 218 et suiv.

318 CHAPITBB IX.

nettement, prétendait soustraire à la loi commune tous ceux qui portaient ses couleurs ; les ordonnances des magistrats devaient pour les clercs rester lettres mortes : mais un gouvernement régulier ne pouvait s'accommoder de ce régime d'exception, et les magistrats, de leur côté, multipliaient leurs efforts pour défendre les droits de la société civile et pour enrayer les progrès menaçants du cléricalisme.

Nous ne pouvons suivre les échevins de Bruges dans les réponses qu'ils opposent à chacune des allégations de l'évêque. Mais ce qui mérite un instant d'attention, ce sont les résultats de l'enquôte faite à la cour métropolitaine de Reims, ensuite de ces différends. On y entendit des pjersonnages très importants, les premiers bourgeois de la ville, un des bourgmestres. Tous sont d'accord pour affirmer que l'évêque veut multiplier les synodes contrairement à tout droit; le doyen de la chrétienté de Bruges et les prêtres chargés de ce soin appellent au ^ synode des gens de bas étage, barbiers, tanneurs, foulons, etc., qui ne connaissent pas la coutume de la ville et qui sont illettrés ou ne savent que le wallon ^ Ces personnes sans qualité, sans garantie morale, imputent alors aux meilleurs citoyens, même à des femmes, les crimes les plus honteux * ; il suffit que deux d'entre elles fassent la même déclaration pour qu'une dénonciation soit admise ; on ne permet aux accusés aucune espèce de défense, ils ne sont même ni cités, ni appelés ; mais en plein synode on donne lecture de leurs noms, et si dans les sept jours ils ne se hâtent d'aller payer de

* « Scriptura et jura penitus i^orantes, nisi fortassis scirent aliqui scribere in gallico flamingo vel verbis romanis. » Invent, des archives de Bruges, I, p. 222.

* « Super criminibuB libidinis sive luxurii, fornicalionis, adulterii» stupri, 8CU usuranim. i> Urid.

LA RELIGION ET LE CLEBaÉ. 319

lourdes amendes, ils sont proclamés publiquement dans les églises. Les témoins nous donnent aussi le tarif de ces amendes : une simple wandeling (la criminal conversation des Anglais) se rachetait pour 3 sous 1 denier, un adultère coûtait 9 livres, et ainsi de suite.

Ce qui résultait de cette procédure odieuse, c*étaient d'horribles scandales, des haines sans fin, des homicides. On rapporte l'exemple de plusieurs femmes mariées qui avaient été ainsi dénoncées : l'une d'elles, maltraitée par son mari, est vengée par ses frères, qui tuent le mari et, de ce chef, sont bannis de Bruges, puis exécutés pour avoir été retrouvés dans la ville.

Tel était le profit le plus net. Mais l'évêque n'entendait pas renoncer à ses bénéfices, et il se plaint amèrement de l'injustifiable résistance que les échevins opposent à ses agents : par leur &ute, il y a plusieurs milliers de personnes à Bruges et dans le Franc qui restent entachées de blasphème, parjure, sacrilège, usure, fornication, adultère, mariage clandestin, inceste, sortilège, hérésie, incantation, violation d'église, combats dans un cimetière, hospitalité donnée à des courtisanes, etc. Tant de crimes demeurer impunis, alors qu'il suffisait d'une amende de quelques sous pour purifier une conscience I

La différence des principes qui régissaient le droit civil et le droit canon donnait lieu, de son côté, à des difficultés nombreuses. Un clerc à Bruges avait séduit une jeune fille. Devait-elle, conformément à la coutume, être privée de ses biens ? Le clerc répondait que la juridiction temporelle n'existait point pour lui ^

Pendant tout le siècle, on s'occupe de régler ces conflits ;

' Invent, archives de Bruges, n® 86.

mais, comme on mal insidieux et iacurable, ils reparaissent toujours BOUS des formes nouvelles. C'est qu'ils tiennent à la constitution même du corps social. Deux éléments incompatibles ne se marient point. Où il n'y a pas de droit commun, les concordats ne peuvent être que de vains palliatif.

La question de l'enseignement ne semait pas moins de division entre clercs et laïques. La direction des écoles était le monopole soit d'un chapitre, soit de quelque établissement religieux, auquel l'avait concédé le prince. C'était là un privili^e auquel on s'attachait avec ténacité et dont les efforts des boui^^eois parvenaient difficilement à se rendre maîtres.

A Gand, la lutte avait commencé dès le xii* siècle et elle s'était terminée à l'avantage du cleigé; à Ypres, au xm", les bourgeois, après avoir encouru l'excommunication, avaient fini cependant par obtenir le droit de faire dans leurs propres maisons l'éducation de leurs enfants et d'instituer même des écoles inférieures libres.

Au xiv siècle, le clergé avait maintenu sou monopole, mais l'esprit de résistance n'était pas vaincu; c'est ainsi que le duc Jean III de Brabant crut devoir prendre la défense de Vécolâtre, directeur des écoles du chapitre, contre les habitants de Bruxelles qui réclamaient, eux aussi, la liberté de l'enseig-nement ' .

Jusqu'où ces écoles du clergé s'acquittaient^lles de leurs devoirs envers l'enfonce, c'est ce que j'ignore. Mais, assurément, la férule n'y restait pas oisive; la main des rehgieux n'a jamais été légère. L'un des clercs qui enseignaient h Saint-Duimf, à Bruges, avait, dans un moment

< 4fuiiectes pour servir à l'Iàtloire eccUsiasliqut de la Belgique, ïïl,

LA BELiaiON ET LE CLERGÉ. 321

de vivacité, crevé Toeil d'un écolier^. Cet acte de brutalité ne passa point inaperçu.

Mais il est permis de croire que si nos ancêtres revendiquaient avec chaleur le droit d'ouvrir des écoles libres, ce n'étaient pas précisément les accidents de ce genre, la discipline générale ou même le caractère de l'enseignement qui les choquaient; ils souffraient avec peine tout ce qui attribuait au clergé un avantage sur la bourgeoisie ; car ils se sentaient en présence d'une force qui sourdement minait leur indépendance et qui ne laissait échapper aucune occasion de s'agrandir aux dépens du peuple.

Les exemples sont nombreux qui nous montrent les intérêts de la commune mis en péril par l'avidité ecclésiastique. Généralement les abbayes, les chapitres, les couvents avaient obtenu la faveur d'introduire, sans payer de droits, le vin destiné à leur consommation; mais, au lieu d'user de cette franchise avec conscience et discrétion, ils en profitaient pour garnir abondamment leurs celliers et vendre leur vin dans des conditions beaucoup plus avantageuses que ne le pouvaient les bourgeois; c'était évidemment frauder la ville et faire concurrence déloyale aux marchands. Aussi se trouva-t-on obligé, au xiv" siècle, de fixer partout d'une manière précise la quantité de tonnes allouées à chaque religieux*. Ces règlements furent cepen-

* Codex'Dunensis, p. 199.

* YpreSy 1334. Règlement de Tassise sur le vin. Diegerick. Analectes yproù, p. 225. ~ Gand, Dibricx. Mém. sur la ville de Gand, I, p. 301 et suiv. — Anvers, Mertbms et Torfs. Oesch. van Antwerpen, I, p. 318, 347. — Bruges. Invent, archives, passim, Anvers, 1291. Brab, Yee^l.^ I, 677. Les chanoines ne peuvent vendre de vin qu*à leurs chorales, etc.

dant impuissants à réprimer la fraude ; malgré les mesures prises en 1334, à Ypres, on dut encore, au xv* siècle, défendre d'aller boire dans les caves du couvent de Saint- Martin ^ .

Le clergé trouvait fort habile d'exploiter les immunités dont il jouissait pour fidre des profits abondants ; à Gand, les clercs se refusaient absolument à payer la taxe qui frappait tous les commerçants, et quand les échevins veulent les y contraindre, ils crient qu'on les égorge. Philippe le Bel &it trois mandements sur cet objet à ses baillis ; on lèvera des assises sur les clerici mercatares tout comme sur les laïques, et il ordonne même de forcer l'archevêque de Beims, par saisie de son temporel, à se désister des poursuites qu'il avait de ce chef entamées contre les échevins de Gand. Le pape Nicolas IV n'en profita pas moins de la première occasion pour excommunier les magistrats qui avaient l'audace d'extorquer de l'argent à des clercs*. Un privilège de Louis de Nevers (1328) accorde encore au clergé de Bruges de ne payer ni assises, ni maletôte pour les vivres qu'ils consommaient'.

Cette ténacité est caractéristique. Même au lendemain de la bataille des Éperons d'or ; quand, dans la chfttellenie de Bruges, on demande à lever une taille sur les biens ecclésiastiques pour les frais de l'expédition de Zél^nde, les abbayes cisterciennes réveillent le souvenir du souverain d'Egypte qui opprimait les Hébreux : c Ils sont pires que le Pharaon, ces maîtres du pouvoir temporel, ces hommes des villes et des villages qui prétendent détruire nos libertés^, t

* DiEGBRiCK. AfiaUcles yprois, p. 231.

* Cf. DiERicx. Mém., I, 53 ; Coutumes de Qand, JYU à XX, 1289. ' Archives de Bruges, II, p. 299.

« Codex Dunensis, p. 66 et suiv., m 53. Cf. n<» 329, p. 475.

LA RELIGION ET LE CLEBOé. 323

Déjà en 1246, un pape avait été obligé d'adresser des remontrances au clergé d'Ypres. c Si plusieurs noces doivent être célébrées le môme jour, dit Innocent IV, ils ne font qu'une messe, tout en extorquant de l'argent à chacun des couples ; dans les mariages entre gens de deux paroisses, ils exigent des offrandes des deux côtés ; ils profitent des jours de fêtes pour se refuser à proclamer les bans, à moins que Ton ne paie un tarif extraordinaire. De même pour les enterrements : par une seule messe, ils prétendent célébrer plusieurs services. » Comme excuse, ils alléguaient le petit nombre des paroisses mis en regard de la multitude des habitants ^ On voit qu'ils savaient exploiter à leur profit la loi de l'offre et de la demande.

L'Église avait d'ailleurs deux moyens précieux à sa disposition pour assouvir sa soif de richesses : les séductions de l'autre monde et l'excommunication.

Les promesses ne coûtent rien, et la provision des pardons et des indulgences est inépuisable. Quand les foulons de Saint-Trond s'engagent à laisser en mourant leurs biens au monastère, on leur assure, en échange, un beau service qui les enverra tout droit en paradis ; le clergé recevra le corps processionnellement et les cloches sonneront à toute volée. Comment résister à de semblables perspectives*?

Pareillement, lorsqu'il s'agit de reconstruire l'église des Dunes, on accorde des indulgences à tous ceux qui coopéreront de leur bourse à cette œuvre pie'. Quarante jours d'indulgence sont réservés aux bienfaiteurs de l'église de

* DiEGBRiCK. AnaUctes yprds, {Annales Soc, Émul., 1849, a^' 1246, n« XX.)

* Wauters. Preuves, p. 131, a* 1236-1237.

* Codex Dunetisis, p. 218.

324 CHAPITBB IX.

Damme ^ Pour stimuler le zèle des donateurs, on fiiit reluire Tappàt des messes et des services funèbres, célébrés avec des ornements et des calices spéciaux*. Louis de Maie assure au chapitre de Saint-Donat, à Bruges, rentrée franche de 48 tonnes de vin, et de 28 au chapitre de Notre- Dame, en récompense des prières qu'ils adressent au ciel pour lui'.

Quant à Texcommunication, elle est toujours prête ; malheur à celui qui ne se soumet pas aux injonctions du clergé 1 Or, tandis qu'en France, Philippe le Bel abroge une ordonnance de saint Louis qui menaçait de peines temporelles ceux qui restaient excommuniés pendant plus d'une année*, comment agit ce Gui de Dampierre, que nos communes avaient tant de motife de ne pas aimer? Il ordonne d'arrêter toutes les personnes excommuniées et, si elles persistent dans leurs erreurs, de les emprisonner jusqu'à ce qu'elles soient revenues à l'Église*. Quelques personnes se sont permis de pêcher dans un vivier appartenant à l'abbaye de Saint-Trond. Une bonne excommunication réprimera ce grave attentat*. Des exécuteurs testamentaires tardent-ils à remettre des legs pieux plus ou moins régulièrement constitués, on les menace de les exclure de l'Église^. Cependant l'Église, de son côté, n'y mettait pas si grande délicatesse ; plus d'une fois les héritiers légaux sont obligés de protester contre la détention

* Codex Duiiensis, p. 425.

« Ibid., p. 680.

' Invent, archives de Bruges, 1363, II, n<»* 550 et 565.

^ BouTARic. Ouvrage cité, 76.

^ Warnk.-Gheld., II, 372.

« Cartulaire de Saiiu-Trond, I, p. 241 et 289.

' Codex Dunensis, p. 178, n» 113.

LA BBLieiON BT LB CLEBOé. 325

arbitraire de leurs parts par des exécuteurs testamentaires ecclésiastiques ^

n y aurait bien des traits à ajouter à ce tableau ; il sufELra de citer encore le témoignage d'un écrivain de Tépoque, Tauteur du Nifoe DociriTiael : « La simonie, dit-il, pénètre tout le clergé ; on ne donne pas de bénéfices aux clercs pauvres, qui ont du mérite ; les prédicateurs n*osent plus parler de l'avidité, car ils se prendraient eux-mêmes à la gorge. N*a-t-on pas vu des curés faire le testament de leurs paroissiens malades et les obliger à le sceller avant de leur donner le sacrement? On en trouve plus d*un qui commence à gémir et à se lamenter, si le moribond ne lui a rien laissé : « Je n'oserais jamais, dit-il, comparaître < devant Dieu avec un pareil testament. » Voilà comment les curés se font des rentes *. »

Au surplus, les curés suivaient l'exemple des papes. Ceux-ci n'avaient cessé d'user de tous les artifices pour augmenter leurs trésors; ils avaient développé et étendu le droit d^auTiates, en vertu duquel ils prétendaient à une année de revenu de tous les bénéfices qu'ils avaient à conférer; ils réclamaient les revenus des sièges vacants, ils mettaient la main sur la dépouille des ecclésiastiques morts, laissaient, moyennant grosse compensation, les profits d'une prébende à des enfants, à des laïques inca-

* Par exemple : Codex DunensiSy p. 338.

* Men vint noch wel sulken capellaeD Aïs hi tôt eenen zieken sal gaen EDde hem niets en wille gheven

In syn testament bescreven

So gaet hi bidden cnde claghen sere :

le en soude niet dorrcn voor minen Hcre

Comen met desen tcstamcnte.

Dus crighen die prochipapen renten. (V. 389-397.)

pables de remplir leurs fonctions; enfin, ils imaginaient tous les moyens possibles pour accorder à prix d'argent des exemptions et des dispenses. Boni£ftce VIII venait précisément d'inaugurer le siècle en inventant le fameux jubilé de 1300, qui lui rapporta des sommes considérables.

c Tout est à vendre, dit Ruysbroeck ; Tai^nt prime le droit, l'argent est plus puissant que Dieu. »

Cependant, on avait constaté une diminution dans le chifiEre des donations à la fin du xm* siècle ^ . Dans le Brabant, certaines abbayes se trouvaient obérées; en Flandre, c'était bien pis encore ; la guerre avait arrêté les exploitations auxquelles se livraient tous les grands établissements ecclésiastiques, elle leur avait imposé de douloureux sacrifices, quelques-uns de leurs domaines en France avaient été saisis. L'abbaye de Saint-Bavon, malgré ses richesses, avait dû contracter des emprunts considérables *. L'abbaye de Ter Doest avait été obligée de vendre des terres pour « se sauver du gouflfre des intérêts^ >.

Mais ce ne sont là que des accidents, des difficultés passagères. Le courant actif des donations viendra promptement combler le déficit. Dans tous les cartulaires, on rencontre des exemples nombreux de legs, de donations de rentes. Il est peu de testaments qui ne contiennent quelques dispositions pieuses*. Une demoiselle noble abandonne tous ses biens à l'abbaye de Ter Doest ^. Plusieurs

* Wauters. Mémoire sur Jean /".

* Van Loksren. Histoire de Saint-Bavon^ p. 145. ' Cran, mon. de Dunis^ 694, n* 1300.

4 Cf. le Codex Duneneis, le Carlulaire de SaifU-Niœlas de Fumes, p. 117, etc.

^ CroiL ynon. de Dunis^ 684.

LA BELiaiON ET LB CLBBGlî. 327

couvents se fondent à Anvers dans le cours du xrv^ siècle ^ . L'abbaye de Saint-Michel, déjà si opulente, ne cessait de pourchasser les gens crédules pour en obtenir des dons nouveaux. Un certain Jan Van Mère avait reçu plusieurs fois le conseil d'abandonner volontairement une part de dimes qu'il possédait; en 1316, il s'y décide enfin, < réfléchissant qu'il ne pouvait les conserver sans danger pour son &me * > . A Bruges, Marguerite Moens a soin de n'oublier dans son testament aucun de ceux qui de près ou de loin tiennent à l'Église. Elle lègue au curé de sa paroisse 20 sous gros tournois et un lit avec couverture ; à son chapelain, 12 deniers; à l'église Sainte-Croix, 12 deniers; au curé Rase, 20 deniers ; à chacun de ses chapelains, 3 deniers; an sacristain, 3 deniers; aux béguines, 6 deniers; aux sœurs de Saint- Victor, 6 deniers. Que lui reste-t-il alors pour sa famille ? A sa sœur Catherine elle laisse sa ineille robe fourrée; à l'une de ses nièces, son corset et sa jupe; aux autres, quelque argent *.

Et ce ne sont pas seulement les vieilles dévotes ; de riches personnages, occupant de hautes positions dans la commune, ne montrent pas moins de générosité pour le clergé séculier et pour les ordres religieux*.

Toutefois, ces libéralités n'atteignent plus les proportions qu'elles avaient prises dans les siècles précédents ; la quantité de couvents nouveaux qu'avait vus naître le XIII* siècle était vraiment eflfrayante ; il y en avait de tous

* Mertens et ToRFS, II, p. SOS et sniv.

* ce Overwegende dat hij gcmclde tienden nîct zonder gevaer zijncr ziele zonde konnen behoaden. » Mertens et Torfs, III, 6.

* Invent, archives (U Bruges, n® 454, a*» 1346.

« Voir le testament de Saiomon Borlaut, 1366. — Diericx. Mémoires sur la ville de Gafid, I, p. 314.

328 CHAPITBB IX.

les ordres : cisterciens, bénédictins, bernardins, prémontrés, norbertins. Marguerite de Constantinople leur avait laissé, à sa mort, un nombre prodigieux de donations *. Cette ardeur pour la vie monastique n'était alors qu'un contre-coup de la révolution sociale qui s'était accomplie ; la dislocation du régime féodal laissait les individus isolés et sans protection; l'ancienne oonmiunauté agricole, qui avait été à l'origine d'un secours si puissant, ne pouvait plus se maintenir en £Etce des exigences économiques d'une organisation nouvelle ; les faibles, ceux qu'effirayait la lutte, cherchaient donc dans le cloître un refuge que la foi leur préparait.

Mais cette multiplication incessante des établissements religieux menaçait la société de périls graves. Les grands établissements ecclésiastiques constituaient de véritables puissances ; on les voit, quand leurs rentes ne sont pas acquittées, pratiquer eux-mêmes des saisies , ils exécutent des arsins. Leurs officiers, les baillis, leurs hommes de fief, censiers, cotiers, jugeurs, échevins, témoins, tenants de toute espèce, formaient autour d'eux tout un peuple, que mille liens tenaient dans leur dépendance '. Parfois leurs prétentions étaient telles, qu'ils usurpaient des droits régaliens. L'empereur Charles IV dut rappeler à l'abbesse de Nivelles que le duc de Brabant était son seigneur, et qu'elle était tenue envers lui à certains devoirs^. Affranchis des charges des citoyens, thésaurisant sans s'imposer de sacrifices, arrondissant incessamment leurs domaines, ils finissaient par soustraire au patrimoine actif de l'État des portions considérables. Aussi

* DiERicx. Mémoires^ II, p. 25.

* Cf. Deiiat. Inventaire des sceaux de Flandres, p. V. » De Dynter, II, 673.

LA BELIGION ET LE CLBBOé. 329

les princes s'en préoccupèrentr-ils à bon droit ; c'est ce qui explique Texistence du droit à^ amortissement, en vertu duquel chaque acquisition de propriété par une communauté obligeait au payement d'une certaine somme considérée comme le rachat des droits de mutation désormais perdus, puisque la personnalité d'un couvent ne meurt pas. A cela se rattachait, en Flandre aussi bien que dans le Brabant, la nécessité pour chaque acquisition d'une autorisation spéciale S et c'est ce qui permit aux princes, lorsqu'ils s'inquiétaient de l'extension des possessions ecclésiastiques, de prendre des mesures pour les restreindre. Le duc Jean II défendit aux ordres mendiants de venir fonder à Bruxelles de nouveaux couvents, parce qu'il devenait impossible de les nourrir *.

La keure de Louvain de 1306 stipule qu'aucun ordre religieux ne pourra posséder dans la franchise de la ville plus d'un établissement, ou agrandir son domaine actuel ; les acquisitions éventuelles devront immédiatement être aliénées*.

On avait compris que la terre ne pouvait s'immobiliser aux mains de quelques corporations et devenir stérile pour la société. C'est au même titre qu'à Bruges la coutume déclarait les religieux incapables de succéder : on voit plus d'une fois les échevins casser les legs qui leur sont faits*.

A Léau, on avait défendu de léguer des biens aux corpo-

* Bulletins de la commission d'histoire, !'• série, XVI, 67.

« Bràb. Yeest,, I, 686.

» Brab. YeesL, I, p. 731.

4 GUiLiODTs. Invent» des archives de Bruges, II, p. 320 et suiv. — En 4377, les échevins se refusent à délivrer aux augnstins une maison à eux légaée par testament, et l'assignent en toute propriété aux héritiers du sang.

330 CHAPITBB IX.

rations religieuses, si ce n'est à la condition que ces biens restassent soumis aux tailles et aux assises générales ^

Que dire maintenant des mœurs du clergé? C'est une tftche malaisée de pratiquer soi-môme les vertus que Ton enseigne, et l'autorité de toutes les castes sacerdotales est venue se briser sur cet écueil. Dans le principe, quand un élan vigoureux entraîne une génération de fidèles, la contradiction entre l'idéal et le réel ne se fidt pas trop vivement sentir ; mais dès que la première ardeur de la foi s'est calmée, l'homme reparaît au-dessous du religieux, et ses faiblesses sont d'autant plus choquantes qu'il fait profession de châtier les fautes d'autrui.

Certes, au moyen ftge, la vie était généralement grossière, les passions violentes se donnaient libre carrière, les vices s'étalaient crûment au grand jour. Ce qui nous choque aujourd'hui était facilement toléré alors. Il &ut donc, pour juger les mœurs des gens d'église, tenir compte de cette différence et ne pas appliquer à des temps divers une commune mesure. Toutefois, le langage des écrivains flamands du XIV* siècle nous montre que la licence du clergé avait dépassé les bornes permises et que l'instinct populaire se révoltait surtout de la contradiction flagrante que ces mœurs relftchées indiquaient entre les actes et les paroles, entre l'orgueil du ministre de Dieu et les turpitudes du libertin.

De bonne heure, la réputation des religieux, en Flandre,

* Ne quis oppidanorum Liwcnsium bona sua ad claustra conférât, sea ad alias religiosas personas, nisi hoc semper salvo quod ipsa bona claustris aeu religiosis personis coUata ad solutionem talliae et asaisiie remaneant, etc. Messager ^ 1843, p. 367 etsuiv.

LA BBLIGION ET LB CLEBaé. 331

avait laissé à désirer ; j'en prends à témoin cette anecdote caractéristique gravement racontée par le chroniqueur de Saint-Bertin. Le moine Heribert, qui devint abbé en 1065, avait arraché une des serves de Tabbaye des mains d'un ravisseur ; la nuit suivante, en revenant des matines, il trouve la fille dans sa couchette ; il s'étonne, il l'interroge ; elle s'explique sans embarras ^ : le moine, pour la sauver, n'avait-il pas voulu faire d'elle sa maltresse? C'était chose toute naturelle aux yeux de la pauvrette.

Au xiv*siècle, ces bonnes traditions ne se sont pas perdues . Sans remonter à Van Maerlant, qui critique sévèrement, à plusieurs reprises, la vie mondaine, déréglée des évoques, on n'a qu'à ouvrir Boendale, Van Ruysbroeck, Jan Van Dixmude et bien d'autres, pour trouver des plaintes amères sur le désordre qui régnait à tous les degrés de la hiérarchie ecclésiastique.

Les prêtres, dit Boendale dans son poëme de Jan's Teesteye, ont feit la loi très sévère pour le peuple, mais ils ne l'observent pas eux-mêmes ; pour être bien venu chez les prélats, il faut leur apporter de l'argent. Ils vendent volontiers des prébendes pour un cheval ou une vache, mais pour la vertu et l'honnêteté j'en vois donner bien rarement : « Maer om doeghi en goet leten sie ic selden pro^ zenden gheven. > Au lieu de fournir le bon exemple, les^ hauts prélats s'enfoncent dans le vice... Ils pratiquent l'usure, vendent, courent de taverne en taverne, dansent, vont au bal, jouent à tous les jeux frivoles..., ils font des^

* GuÉRARD. Cartulaire de Saint-Omer^ p. 189: « Estimabam, domiDe,. causa ereptionis meœ te carnale commcreium affectare in me. » La réponse d 'Heribert à la fille est aussi d'une naïveté charmante : ce Non est, inquit, mihi nwic commodum huic rci operam dare. » Quant à s'indigner, il n*y songe pas.

332 CHAPITBB IX.

paris et ils jurent. Ce n*est pas à Téglise qu'ils restent le plus longtemps, c'est là où Ton boit, où Ton fitit la cour aux femmes. . . Ils vont aussi à la chasse; pendant les offices, ils s'enfoncent dans leurs stalles, ils ronflent, tandis que les vicaires et les chapelains s'égosillent à chanter. Dans les couvents, les abbés et les abbesses font bonne chère avec leurs amis ; quant aux simples moines, ils doivent se contenter d'un œuf et d'un sale hareng ; pour ceux-ci, un peu de légumes, du fromage, un peu de mauvaise bière ; mais les abbés ont leurs caves remplies d'excellent vin du Rhin».

Ailleurs, dans le Boee van der Wraken, le poëte, énumérant les péchés que Dieu punit le plus sévèrement, cite le rapt ou le mauvais emploi des biens ecclésiastiques, à l'exemple des prélats qui en enrichissent leur famille ou les dépensent en chiens, en chevaux et en femmes; et ensuite, l'oppression des petites gens, telle que la pratiquent les prélats, les moines, les chevaliers qui leur enlèvent leurs biens.

Van Ruysbroeck ne parle pas autrement. De cent prélats on en trouverait un à peine qui suive, comme les apôtres, l'exemple de Jésus-Christ. Ce sont des disciples de Judas qui gouvernent l'Église*. Ils laissent s'égarer leurs brebis, ils ne songent pas à les nourrir, à les soigner quand elles sont blessées, ils ne leur montrent pas le chemin de la vérité. Les grands dignitaires ecclésiastiques ont leurs palais pleins de serviteurs; ils vivent dans le luxe et l'opulence, sans en être jamais satisfaits. Jésus voyageait sur une ânesse, aujourd'hui les évêques et les abbés visitent

' Jan's Teeiteye, c. xxxvi el xxxvn.

* 12 Beghinen, 151-154.

LA BBLiaiON ET LE CLERGE. 333

leurs gens à la tête de quarante chevaux. Pour les péchés^ ils réclament de Targent ; le riche peut, à son aise, servir le diable toute Tannée, jusqu'à ce que le jour du payement revienne. Qui donne le plus est le mieux en cour; car absolution, lettres, scels et bans, celui qui apporte de fortes sommes, recevra tout. Un usurier vient-il à mourir, s'il le demande, on l'enterrera devant l'autel. Ainsi chacun a ce qu'il désire : le diable a l'àme, l'évoque a l'argent et le fou ses courtes jouissances * .

Entrons dans les couvents ; qu'y verrons-nous? Les frères riches font bande h part, c Ceux qui ont des rentes ou des filles qui leur en servent se tiennent renfermés dans leurs appartements ; ils y boivent, y mangent suivant leur bon plaisir ; on leur sert plusieurs plats et les meilleurs vins. Quant aux autres, réunis au réfectoire, ils ne reçoivent que des légumes^ des harengs et de la bière légère ; et dussentils se plaindre assez haut pour être entendus du ciel, ils ne recevraient ni un œuf ni un demi-hareng de plus que leur pitance. > Il n'y a plus trace de la communauté primitive, plus le moindre esprit de charité ; les moines s'envient leurs avantages et n'entendent point partager ce qu'ils possèdent'. En même temps, ils deviennent paresseux, ils louent des gens pour travailler à leur place.

Les religieux eux-mêmes se laissent entraîner par le goût du luxe; aujourd'hui, dit Ruysbroeck*, les nonnes ne songent qu'à leur toilette, elles choisissent des couleurs variées; au lieu du noir et du gris, elles emploient des étoffes à nuances brunes, bleues, vertes et rouges. La laine

' Expositie van den Tabemacule, II, 477-481.

« BruUoft, p. 120. — 12 Beghinen, p. 158 Cf. Van Otterloo. Johamies Ruysbroeck, p. 337 et suiv.

> Van Zeven Sloteii, 108-112.

blanche doit toujours être la plus fine. Quant à la coupe, il faut qu'elle soit choisie; les unes font leurs robes si amples, qu'on en pourrait tailler trois dans une seule, les autres si étroites, qu'elles semblent cousues à leur corps. Parfois le jupon de dessous ne descend que jusqu'au genou et se noue sur le ventre comme celui d'un fou; parfois il est si long, qu'elles doivent le retrousser, à moins de le laisser traîner dans la boue. Puis viennent les ceintures garnies d'argent et de tout le clinquant qu'on y adapte, de sorte que la nonne s'en va résonnant comme une poule à laquelle on aurait attaché une clochette.

Dans les cellules des religieuses, on voit des matelas, des tapis, des coussins, des couvertures, non moins que si elles appartenaient au monde. Aussi tout ce qui émane d'elles est un poison qui plaît au diable et qu'elles boiront éternellement avec lui, dans les appartements impurs de l'enfer.

Si tel est le langage des moralistes, le poète populaire n'épargnera pas davantage les chefs de l'Église. A Rome, dit l'un des personnages du deuxième Seinaert, Martin, le clerc de l'évoque de Cambrai, à Rome, il est aisé d'obtenir l'absolution. < J'ai là mon oncle Siméon, il est puissant, il aide volontiers ceux qui sont généreux. > (V. 4546 et suiv.) Martin s'engage aussi à faire excommunier qui l'on voudra, car sa nièce est la maltresse d'un cardinal et, grâce à elle, il obtient ce qu'il désire. (V. 4609.)

Les simples prêtres, qui n'avaient pas les ressources des cardinaux ou des évêques, ne vivaient pas dans le luxe ; ils devaient se contenter de plaisirs plus modestes ; depuis Grégoire VIT, ils étaient condamnés au célibat, mais ils se rattrapaient d'une autre manière, en se donnant des compagnes, jon^wiTen, dont ils pouvaient se débarrasser quand ils ne les trouvaient plus assez jeunes. Ils ne se gênaient

LA BELIGION ET I^B CLEBGB. 335

pas d'ailleurs, le cas échéant, pour léguer des rentes soit à elles, soit aux enfants qu'ils en avaient eus ^ .

€ Ces ménages irréguliers, dit l'auteur du Nvifoe Docirùnael, sont dans l'ordre ; les prêtres élèvent leurs enfants, les marient richement en ville ou à la campagne, ou s'ils les font entrer dans l'état ecclésiastique, ils leur procurent de grasses prébendes; les seigneurs les appellent à leur conseil, ils deviennent trésoriers, receveurs. Tel n'était pas l'usage anciennement; on évitait alors les enfants du clergé, et personne ne voulait s'unir à eux par le mariage. Maintenant, je ne sais pourquoi, on les honore partout, à la cour du pape, du roi, des grands ; ils font tout ce qui leur plaît. Plus d'un ne se contente pas d'une femme, ni de deux, ni de trois. Croient-ils le moment favorable, qu'elle soit mariée ou non, peu importe, ils entreprennent sa conquête soit par des prières, soit par des présents; oui, j'en ai peur, quand ce seraient leurs propres nièces, ils ne s'en feraient point conscience*. >

* Kenlic zy dat Liemaert Jans sone, priester, commen es vor schepencn; kende ende syde dat hy heeft ghegeven ende ghecft Liebkinne ende Merkinne sinen kinderen die hy heeft by Mergreten Hertselaer : elcken van den iween kinderen V pond groote touraoys, 20 decembcr 4400. — De même : J. Heerstyl , prêtre, donne à Thannekine, Grietken, Calckine cl Elenkine, enfants qu'il a eus de Cathelyne 's Vos... — Jan Van den Hecke au fils naturel qu'il a eu de Lysbetten Scocx... Jan Van Duerle à sa joncmve Soetekine Verbist, pour les bons soins qu'elle lui a rendus, etc. Cf. DiERicx. Mém, sur la viUe de Oand^ II, p. 100. C'est à ces prêtres qu'on donnait le nom de focaristes, de focaristay cuisinière. — Cf. Jan Van Dixmude. Dits de Cronike, Ed. Lambin, p. 255 : Ende oec dat clergeit dat was oec overdadich in ghewaden, in spraken ende in harelieder affeere costclyc, delecaet van speysen, ende in drancke excessif, simoniac, ghicrich, in vonden van ghiericheit te gbevene ghelt boven den penninc van biechtene, als messanc, dwaclghelt, antepaesghelt, pardoenghelt, mutseghelt, busghelt. Item zy hadden meestdeel haer cokebynen.

« V. i 829 et suiv.

336 CHAPITBB IX.

Citons encore ce passage de Ruyabroeck : t Les reli^eui tienaent leurs enfants dans leurs demeures, publiquement et sans honte, tout comme 8*ils les avaient eus de leurs femmes légitimes. >

Mais à quoi servent les conseils et les satires? Au XV siècle encore, on était obligé, & Anvers, de défendre aux chanoines, aux chapelains et aux autres religieux du chapitre, d'aller boire et manger dans les tavernes, ainsi que d'entretenir des maltresses '.

Les simples clercs continoaient à se marier, dans nos provinces de même qu'en France*. Ces mariages, réprouvés par TÉglise, étaient contractés devant témoins civils ', et n'étaient pas regardés avec autant de défaveur que les unions tout irrégulières que nous venohs de rappeler. Van Maerlant tes distingue parfaitement lorsqu'il oppose les papen die wijf Aadden, gesTCoren aux papen dit lamin hadden ghecoren *.

Nous trouvons la mention de ces clercs mariés, eimo vxoraii, dans une charte de Léau, où, joints aux béguines et aux bégards, ils sont soumis aux assises, qui ne frappent point les moines, les clercs non mariés et quelques auties

< 1432. HERTE^s et Torfs, 111, 365.

Voir aussi la pièce : « Van don Covente. » Taderl. Mus., 1, 81.

Want ghene cersam paertie.

En pleghcn in dit doosler te sine ;

Haer lede{[he, ledeghe loddeniie

WiTt <1:kt piTiciT, si-ii itii'n mie.

tr rcprcKsIic (l'aller au c^ihriroi. de meodiGr. Vaderl. Mat.,

HUteire de Dmjuesrliu. p. 16, cIShbllaert. Neder- ; xiV ftVdH. pr.>t',ico. — MoLL. Etri. Oadi., Bupdmmde, W 1818. 1379.

van Nederl, 11, 430.

Mil. De VniES, 111, 331

LA BBLiaiON BT LE CLEBGé. 337

personnes \ et plus d'une fois on discute la question de savoir de quels juges ils felèvent *.

Quant aux moines, ils se conduisaient de manière à exercer la verve satirique des conteurs. Je n'en veux pour preuve que le fabliau intitulé Van den Monick, dû à la plume d'un poëte du temps, Willem Van Hildegaersberch '. C'est l'histoire d'un frère qui a mis à mal une jeune fille et qui appelle le diable à son secours pour se tirer d'affaire ; mais le malin lui joue un tour que l'on ne peut même essayer de présenter au lecteur à mots couverts ; la crudité du moyen âge est parfois trop grossière.

Les couvents doubles qui existaient, comme on sait» dans presque toutes les contrées occidentales, ne firent pas défaut dans les pays flamands ; de ce nombre fut l'abbaye des Prémontrés de Saint-Nicolas, à Furnes ; mais là comme ailleurs sans doute, et malgré toutes les précautions prises, le désordre fut extrême, car, dès le xiii* siècle, on se vit forcé de transporter les sœurs dans un bâtiment séparé *•

Pareillement, on fiit amené à restreindre le nombre des prêtres qui pouvaient entendre la confession des béguines, à cause des c actes abominables et énormes > dont elles fournissaient l'occasion *•

* PiOT. Notice sur Léau {Messager, 1843, p. 333). Charte du 24 fév. 4291.

* Invent, des chartes de Rupelmonds, n« 1818 : Accord entre la comtesse de Bar, dame de Cassel, et Tévôque de Térouanne, sur les différends naissant sur la question de savoir auquel appartenait le droit de juger et punir les clercs mariés ne portant pas Thabit et la tonsure.

> Ëdit. BisscHOP et Verwijs, 1870, p. 179.

4 Chrotiicon et Cartularium Abb. S. Nicolai Fumensis, publié par la Société d*Ëmulation, p. 7 et suiv.

^ Codex Dunensis, p. 375. Cf. sur les couvents de femmes, la pièce : « Een scone exempcl. » Belg, Mus,,, I, 326.

Il est donc visible, de quelque côté que l'on se tourne, que la licence du clergé était excessive ; il y a comme un concert unanime de plaintes qui s'élèvent, pour la flétrir, de tous les cœurs honnêtes.

Mais là môme où la moralité pouvait être intacte, le spectacle n'était pas plus édifiant : au lieu de la paix et de la charité chrétienne, les membres de l'Église ne donnaient que trop souvent l'exemple de l'envie, de la lutte impitoyable. Les moines et les frères convers se livrent dans les monastères de véritables combats ^ ; dans certains couvents de femmes, la discorde était perpétuelle*; les abbayes étaient sans cesse en contestation avec les curés qui voulaient leur faire payer les dîmes dont elles se prétendaient exemptées ^. Ailleurs, ce sont les moines qui se plaignent de leur abbé, critiquent sa vie déréglée, ses défenses exagérées et demandent sa déposition ^. Ces luttes intestines n'étaient certes pas faites pour rendre du prestige à l'ordre ecclésiastique.

Ainsi, tout se réunissait pour dessiller les yeux des laïques : trahison de la cause nationale, oppression, injustices, privilèges scandaleusement exploités, avidité, immoralité, dissensions. Faut-il s'étonner alors si le peuple

^ ce Âb excommunicatione quam injiciendo manus violentas invicem in se ipsos fréquenter incurrunt. » Codex DunensU, n^ XXIV, p. 35.

« /Wd., p. 100.

> 4309. Contestation entre l*abbesse de Groeninghe et le curé de Vroendyc {Chronique et cartulaire de Vabbesse de Groeninghe)» En 4334, la contestation n'est pas terminée. — De même, Codex Dunain5, p. 76.

^ « Vitam... ducit enormitcr dissolutam. nlbid,^ p. 6 et suiv.

LA RELIGION BT LE CLEBaé. 339

n'aimait plus le clergé? Écoutons le témoignage d'un contemporain qui n'est pas suspect : prêtre lui-même, Lodewyk Van Velthem n'a pas l'esprit assez élevé pour songer à se transformer en réformateur; c'est un bonhomme extrêmement naïf, mais auquel la gravité de la situation ne peut échapper. Le peuple, dit-il, déteste les religieux ; on commence à se dire : jusqu'à quand supporterons-nous les méfaits de ces bêtes avides, qui vivent .ici comme des loups? Sus, il en est temps. Leur habit seul fait leur puissance ; ils devraient nous fournir des remèdes et ils ne nous donnent que la discipline ^.. — Van Maerlant n'avait-il pas dit déjà que les clercs et les laïques ne peuvent vivre en paix? c Quand les uns rient, les autres crient; et quand la mort enlève un laïque, les prêtres sont joyeux; c'est un ennemi de moins '. >

Ce langage semble traduire fidèlement les sentiments dominants de l'époque. Mais on se tromperait étrangement si Ton voulait en conclure que la raison commençait vraiment à s'émanciper. Il n'en est rien. Ces sentiments s'adressaient aux hommes, non à la religion. La foi est toujours entière, la superstition sans limites. Chacun s'efforce de vivre et de mourir saintement; on pratique avec scrupule ses devoirs religieux ; on va à la messe, au sermon, tous les jours ^ ; le travail chôme, non-seulement le dimanche, mais le samedi après-midi, en l'honneur de Marie ; les offrandes, les aumônes sont nombreuses ; on multiplie les pèlerinages. Les villes infligent comme peines pour les

* Spieghel historiael^ édit. 1727, p. 434. (Ce texte est bien mauvais ; quand donc aurons-nous une édition critique, pour compléter le fragment publié par M. Jonckbloet ?)

* Cf. Jonckbloet. MiddennederL Dichtkunst, III, 53. ? Cf. Jan's Teesteye, v. 47i et suiv.

mé&its commis contre leurs franchises, un voyage à Tun ou Tautre sanctuaire renommé du monde chrétien ; il est vrai qu'elles en permettent le rachat, et qu'il y a même, à cet effet, un tarif détaillé et précis. Les processions sont célébrées avec éclat ; celle du Saint-Sang, à Bruges, instituée en 1303, dure une journée entière; toute la population y prend part ; les métiers y paraissent en costume ; c'est un défilé interminable de chars, de géants, de démons; les rues sont ornées de fleurs, de verdure et de paille ; toutes les cloches se mettent en branle. A la fin du siècle, cette fôte se renouvelle quinze jours de suite ; c'est la véritable Kermesse de l'époque et les splendeurs offertes aux yeux viennent se combiner avec la vénération qu'inspire la célèbre relique, pour concentrer sur cette cérémonie l'attention de la population entière * . A Anvers, le Saint-Prépuce ne jouit pas d'une moindre renommée, bien que son authenticité fÎEisse l'objet de bien des controverses; on a appris, en effet, que Eome se vante de posséder seule cet inestimable trésor ^. A Gand, la commune envoie chaque année une députation à la procession de Notre-Dame de Tournai ; il y a dans les budgets un poste fixe consacré à cet objet.

On avait grand'peur du diable, du jugement dernier, et l'on écoutait avec avidité les récits concernant l'enfer, le purgatoire, le paradis, les peines des damnés. A tout moment, le diable intervient dans les affaires de ce monde ; il annonce sa présence par le tonnerre et les ouragans, il apparaît pour enlever les impies, il élit domicile dans le corps d'une jeune fille et, pour l'en expulser, il faut

* Ann. Soc. Emulation, 1849, p. 18 et suiv. Essai sur Vhistoire du Saint'Safig. — Cf. Invent, des archives de Bruges, II, p. 422. « M. TORFS, II, 157.

LA BELIGION ET LE CLERGlS. 341

recourir aux exorcîsmes; on le voit alors sortir sous la forme d'un ver poilu. Toutes les folies hystériques sont expliquées comme des manifestations de l'esprit malin * . n faut lire Thomas de Cjintîmpré pour comprendre jusqu'à quel point l'insanité peut dominer la raison chez un homme qui ne manque pas d'intelligence; or, l'influence de cet écrivain a été grande jusqu'au xiv* siècle, et partout l'on retrouve les mêmes conceptions morbides ; les exorcismes sont fréquents *, le monde ne s'appartient plus, il n'y a aucune loi naturelle; des puissances obscures et redoutables se font un jeu de déconcerter toutes les prévisions humaines.

De l'autre côté du Ehin, nous raconte Ruysbroeck, vivaient trois moines que la gourmandise entraînait aux plus coupables excès. Deux d'entre eux moururent par accident, et voici qu'au troisième apparaît un jour l'un de ses compagnons qui lui révèle qu'il est damné. Le moine survivant l'interroge, lui demande quelle est sa peine. Pour toute réponse, t il fait tomber une goutte de sueur sur un candélabre de métal qui se trouvait là et qui, en un instant, fiit fondu, comme le serait de la cire dans un four ardent. Et telle fut la mauvaise odeur, que les moines durent pendant trois jours quitter le couvent ' > .

Contre ce farouche ennemi toujours embusqué pour la perte des mortels, la grande protectrice, c'est la Vierge Marie ; c'est elle qui dispute au démon les âmes qu'il convoite, elle est devenue une déesse, et son charme souverain rejette dans l'ombre Dieu lui-même ; on peut voir à quel

^ Bonum universaU de apibus. L. III, ch. 1; II, 29; II, 25; II, 51.

* Histoire littéraire du xiv« siècle^ I, p. 7.

* Van Otterloo. Joh. Ruysbroeck^ p. 358.

342 CHAPITBE IX.

rôle effacé il est réduit dans le poëme de Mascaroen, qui nous montre Marie aux prises avec le diable ^ .

On est donc encore en plein paganisme ; la superstition a envahi comme une plante parasite tous les recoins de la pensée. On attache une importance majeure aux faits les plus insignifiants; on croit à la vertu magique de certaines pierres et des formules qui y sont gravées; celui qui les porte est à l'abri de Téclair, des maladies, des enchantements*. Comme on a commis à Bruges le sacrilège d'arrêter un banni dans un cimetière, la ville achète gravement et inscrit dans ses comptes eenen Jlasschelkin daer in dot gAebrocht was zeker waier gheheeten aqua gregonarun^ c un flacon d'eau miraculeuse pour se purifier de cette violation ' > . Elle se procure aussf un homme de cire pesant une livre pour faire, sous cette forme, restitution du banni à l'église dont les privilèges ont été enfreints*.

On rattache aux circonstances les plus innocentes des événements qui ne peuvent avoir avec elles aucun lien de causalité. Van Velthem a vu une truie mettre au monde de petits chiens, et le propriétaire de cet animal extraordinaire est devenu, à partir de ce moment, pauvre et misérable*^. Faut-il ajouter qu'on redoute les comètes comme le présage de la famine et de la peste?

Dans de pareilles dispositions d'esprit, l'homme qui a perdu son assiette morale, qui ne sait plus distinguer entre

^ Mascaroen^ dans les Niderlandsdie Gedichten uU de xiv* eeuw, de Snellaert.

* Reinaert, v. 5359 et suiv. — Cf. Te Winul. Van Afaerlant, p. 321.

> Invent, des archives de Bruges^ IV, 413.

^ « Dacr mcde restitucie van den persoone van den voors. Francen ter voors. Kerken gbedaen was. »

5 1315. L. Van Velthem, p. 391.

LA RBLIOION BT LB CLEROé. 343

le vrai et le &ux, entre l'effet et la cause, entre la réalité et le rêve, est admirablement préparé pour voir partout des miracles. Que les saints apparaissent dans les églises conmie saint Jean, à Molenbeek, pour faire des prédictions et indiquer des préservatifs contre les maladies régnantes ^; qu'un enfent noyé soit ressuscité, un fou furieux guéri par Notre-Dame de Saint-Omer*, ce ne sont là que de petits prodiges, doux et modestes. Un cas plus grave est celui d'une jeune fille devenue muette, à laquelle la Vierge avait rendu la voix ; cependant, par deux fois, le môme mal la reprend. Elle avait, en effet, négligé de faire inscrire le miracle sur le registre de la chapelle '. Il y a mieux encore. Un moine de l'abbaye des Dunes revenait de Cologne avec les corps de deux des onze mille vierges ; en route, il fut maltraité; mais, la nuit même, le misérable qui avait porté la main sur le religieux vit se dresser devant lui deux jeunes filles d'une rare beauté, qui se disaient l'une à l'autre : t Voilà l'homme qui a inquiété notre moine, le porteur de nos reliques*. > Et c'est à grand'peine qu'il parvint par ses prières à échapper au feu qui déjà était préparé pour lui.

Ces mêmes reliques eurent une autre aventure. Comme le moine avait poursuivi sa route, il s'arrêta avec son précieux fardeau chez un bourgeois qui les serra dans sa propre chambre. Mais, vers le matin, la servante aperçut deux vierges splendides qui se retiraient précipitamment : le bourgeois s'était permis quelques privautés avec sa femme; de là l'indignation des vertueuses demoiselles, dont les

* 4395. Wauters. Histoire des environs de Bruxelles, I, 326.

* 1342. Annales du comité flamand de France, I, 197. « 4344. Ibid,, II, 424.

^ Cronic. monast. de Dunis, p. 54 (vers 4300).

ossements avaient dû être témoins de cette suprême inconvenance.

Le bon sens est tellement faussé, qu'une chose parait d'autant plus digne de foi qu'elle est plus absurde. Le grave Maerlant lui-même ne recule pas devant cette affirmation que c la croyance à la Trinité est la couronne de la vie religieuse, parce qu'elle admet ce que la raison rejette* >.

Ce qui est remarquable, c'est qu'au milieu de ces superstitions que l'Église chrétienne encourage, reparaissent des traditions qui remontent à un passé beaucoup plus ancien. Il y a là comme un fait d'atavisme : l'esprit humain se trouve affecté d'une diathèse qui fait revenir au jour toute sorte de maladies que l'on croyait éteintes. Au xif* siècle, on avait vu à Âix, à Maestricht, à Tongres, l'antique bateau porté sur un char qui, selon Tacite, était le principal symbole du culte de la Nerthus germanique ; les tisserands, disait-on, devaient le conduire jusqu'à Léau, jusqu'à Louvain, plus loin peut-être. Sur tout le parcours de cet étrange cortège, les femmes affolées, les cheveux épars, à demi nues, formaient des rondes, comme si elles sentaient se réveiller en elles l'ardeur des prêtresses de la mystérieuse divinité*. Au xiv* siècle, il ne faut pas chercher bien loin pour retrouver des traces des croyances antérieures à l'établissement du christianisme ; dans la nuit qui précéda la bataille de Eoosebeke, les Flamands, nous dit Meyer ', entendirent un grand cliquetis d'armes et des

* Van der Drievoudicheden^ Î7.

* Le fait est rapporté par la Chronique de Sainl-Trand, Grimii., Mythologie^ 237, et Simrock, Mythologie^ 388, y ont rattaché des commentaires intéressants.

* Meter. Annales^ p. 190 : a Nocte concnbia auditus est in monte

LA BBLIGION ET LB CLERGIS. 345

voix d*hoinmes en querelle, dans le sein du Goudberg; or, c*est une tradition généralement répandue dans les pays germaniques que Wodan, le dieu des combats, sortait de sa montagne, avec un bruit terrible, quand la lutte était proche, et le Goudberg n'est évidemment pas la montagne d'or, mais bien la montagne de Godan (Wodan)*.

Enfin l'antique culte des arbres n a pas disparu complètement. Van Velthem parle d'un arbre que Ton adore et à qui l'on demande la guérison.

La ferveur religieuse chez les Flamands n'a donc rien perdu de son intensité, et ses déviations les plus intenses ne sont que les symptômes concomitants du mal.

Cependant çà et là un éclair de raison traverse cette obscure démence. Les moralistes les plus crédules s'effrayent parfois de la sottise du monde, et se prennent à douter. Le Niroe Doctrinael blâme ceux qui attachent trop de foi aux images*. Boendale partage cette manière de voir; il déclare que les saints n'ont jamais fait de miracles et qu'ils ne peuvent pas même entendre les invocations qu'on leur adresse'^. Le poëte Willem Van Hildegaersberch met dans la bouche du Henard des paroles très vives à l'adresse des femmes, bourgeoises, nobles, villageoises, béguines ou nonnes, qui courent le monde pour obtenir le pardon de leurs péchés et ne reviennent chez elles qu'en ayant perdu

aureo... ingens tumultus, stridor armorum et voces instar viroram prœliantium... Credilum cacodaemoncs fuisse proiudium facientes prœlii propter speratam ibi praedam. »

* En Allemagne plusieurs Godesberg étaient consacrés b ce dieu. — Cf. SiMROCK. Mythologie, 485, etc. — Wolpf. BeilrOge, 60.

* Die een stom beeide alsoe verkiescn, Dat sire al haer ghelove an setten.

(V. 4615et8uiv.) > Jan's Teesteye, v. 580.

définitivement Thonneur et le salut, c Tante, dit le Renard à la Louve qui se rendait à Aix-la-Chapelle pour obtenir sa guérison, je ne donnerais pas un fétu de votre pèlerinage... Retournez plutôt à votre église..., pas n*est besoin de courir si loin ; si Dieu veut vous guérir, il vous guérira ^ > Il n*est pas jusqu'au bon curé Van Veltbem qui n'ait ses moments de scepticisme : une jeune fille de son temps avait les stigmates de Jésus -Christ; quelques-uns soutenaient que c'était un signe divin, d'autres n'y voyaient, au contraire, qu'une supercherie, c Les gens du voisinage n'en faisaient aucun cas, mais ceux qui venaient de loin professaient pour elle une grande vénération ^. »

Ce langage, où perce la raillerie, dénote plus de bon sens qu'on n'en rencontre aujourd'hui même dans le monde des dévots. .

On commence à attacher moins de prix aux œuvres extérieures. Il est possible, dit Boendale, de vivre bien dans toutes les conditions. L'habit ne fait pas le moine, c Die cappe en maect niet den monc, noch die miUse, den canonc^, i Le laïque sans péché mérite plus d'éloges que le religieux qui se tient à l'écart du monde. Les prêtres rendent si étroite l'entrée du paradis, qu'il semble que personne n'y puisse pénétrer ; mais nous devons avoir plus de confiance

* Édit. Verwts, p. Î4 : Eeyer de Vos^ v. 30 et suiv.

* Som scidense al openbare :

Dat een godelyc teken ware !

Ende som scidense oec daer mcde :

Dat wer een bedricgelychede I Die liede die daer woenden omirent En hielden niet af een twint, Maer liede, die van verre quamen, Hielden hem sère daer an te samen.

> Jan*s TêesteyCy c. Î6.

LA RELIGION ET LE CLERQli. 347

dans la grâce divine. Les juifs, les païens eux-mêmes ne sont-ils pas des hommes au même titre que les chrétiens^ ? Belle parole, et qui mérite d*ôtre relevée à une époque où le fiinatisme faisait commettre tant de crimes.

En résumé, on s'aperçoit que la réflexion a mûri et qu'elle va s'appliquer désormais même aux choses religieuses. L'école de Van Maerlant a rendu ce grand service d'obliger les hommes à penser ; la traduction ou l'imitation de la Bible en langue vulgaire fournit un nouvel instrument à l'activité de l'esprit. Élargir de quelques lignes l'horizon intellectuel qui , pendant tout le moyen âge, avait été si restreint, c'est fisiire œuvre de civilisation.

Toutefois, l'effort est encore lent et incertain ; on hasarde quelques pas, puis on hésite, on revient en arrière. Ces mômes écrivains qui se sont haussés tout à l'heure au-dessus des superstitions de la foule, en redeviennent un moment après les humbles esclaves. Au fond, le préjugé enchaîne encore la société entière, il trace les règles de la conduite, et si quelques hommes s'en sont affranchis, je n'affirmerai pas que ce fussent les plus lettrés, les plus délicats ; car les moralistes, que l'on pourrait appeler réformateurs, se tien-

* Jan*s Teesteye^ c. 48.

Jan, ic hebbe mi langhe vermeten Dat ic gheme sonde weten Dbesceet en dbedieden Van menegher der lieden Als heydene syn en joden Die wi bonde heten ende roden ; Want mi dnnct emmer dat si Âlso wel menscben syn als wi Ende oec comen van Adame.

(V. i704et8niv.)

348 CHAPITBB IX.

neat soigneusement à l'écart de tout ce qui ressemble k l'incrédulité. Boeudale, qui critique avec tant de verve les désordres du clergé, n'en recommande pas moins le plus grand respect pour les prêtres, et il rapporte l'histoire d'un chevalier qui, ne pouvant les sou&ir, aimait à répéter qu'ils étaient trop nombreux : à son gré, il ne &Uait, dans chaque pays, qu'un seul frocard et il devrait âtre suspendu dans un panier, si haut en l'ur que tous les habitants pussent de loin l'apercevoir*. Ces blasphèmes trouvèrent un juste châtiment ; car l'impie, ayant été blessé h mort, réclamait à grands cris le secours d'un prêtre ; mais on ne put en découvrir dans aucun des villages voisins, et il expira sans confession.

Tels étaient les récits par lesquels le secrétaire du ScAepenlank d'Anvers espérait fortifier les sentiments pieux de ses lecteure.

Visiblement, les esprits tâtonnent ; on n'est plus dans les ténèbres, mais on n'a pas encore la lumière; on voudrait chercher par soi-même l'issue du labyrinthe, mais à chaque instant, on s'e&aye de cette témérité. Il j adonc une contradiction perpétuelle, énervante, dans cette société qui voudrait penser, mais qui n'ose. Quel est l'idéal de la vieî Est-ce le travail ou la contemplation, estr-ce la science ou l'ignorance? Les hommes qui vivent de leur labeur quoti-

' /.^tnjpw^m, c. 4,T. S3etraiT. :

Waat hem docble, te mrcn,

DiUer veel te rele waren,

Bi seide, dathi woode

Dit m>er één I^pe en soade

Sijo ta eUeo hnde,

tade dit die ineeo mande

So hogbe hmghe ta der lochte

Dtttca de meoMhe seoawai mocbie.

LA RELIGION ET LB CLEROé. 349

dien, dit Boendale, doivent aller à Téglise, mais il ne faut pas qu'ils y restent trop longtemps ^ Voilà un sage conseil ; quelques pages plus loin, cependant, il parlera avec admiration d'une jeune fille qui, entrée au couvent, ne vit plus que pour Tamour divin et, restant froide devant les larmes de sa mère, refuse de lui donner un regard, de lui adresser une parole. On multiplie les chroniques, on s'efforce de réveiller pour la génération présente la mémoire des événements passés, on s'attache à l'étude de la nature ; mais en même temps, on confond la religion avec l'ignorance ; on louera une nonne de Deventer, parce qu'elle croit que les enfants naissent de la terre; on rapportera .avec émotion le.trait de simplicité de certains moines qui veulent suspendre leurs capuchons aux rayons du soleil qu'ils prennent pour des perches *. Au xv* siècle, on admirera Thomas a Kempis, parce qu'il ignore les noms des objets qu'il emploie chaque jour^. Ce qui est plus grave enfin, on aura si grand'peur du doute qu'on le réprimera par la violence. Le magistrat de Bruges fait arrêter un homme accusé de propager des idées contraires à la foi ^. Et Van Maerlant n'hésite pas à dire que celui qui ne croit pas à la sainte Trinité mérite le bûcher*.

Le bûcher ! Telle est en effet la menace terrible qui maintenant opprime les consciences. L'inquisition a pris pied sur

* Lekenspieghdy III, c. 3.

* ce £o tempore magna bic viguit relîgio, nam, ut fertur, nonnulli eomm tantœ simplicitatis fuere, ut noonanquam supra solarcs radios coculos suspenderent, arbitrantes perticam esse. » Vilœ ac res gestœ abbat. Adwerd, Édit. Koppii, p. 6.

> MoLL. Op. cit. II, 4, Îi2 et suiv.

4 En 1420. Cf. Invent. archives de Bruges^ IV, 43 : a Omme dat bi eeneghe zaken voortstelde contrarie ons gbelove. » ^ Van dcr Drievoudichedeii^ 38.

notre sol. En 1238, elle a été iastallée au couvent de Bonne- Nouvelle lez-Arras'. Dans le diocèse de Cambrai, les frères prêcheurs font brûler pluaieure hérétiques. En 1316, Jean XXII lance une bulle qui prescrit d'arracher jusqu'à la racine l'herbe empestée du jardin du Seigneur », Les écrits suspects sont condamnés au feu. Cependant la population, jalouse de sa liberté, supporte ce régime avec peine, et il feut que l'empereur Charles IV, en 1373, prenne sous sa protection spéciale l'inquisiteur Jean de Boland, auquel Grég^oire XI a conSé le soin de purifier nos provinces; dans une lettre que l'empereur adresse au duc de Brabant et & d'autres princes, ses voisins, il leur recommande de favoriser par tous les moyens la mission du légat chai^ d'extirper les hérétiques '.

Ainsi, quand la raison menace de s'emporter, on la soumet à des amputations répétées, on lui fait perdre sa sève. La greffe catholique peut alors se développer à loisir ; avec elle fleuriront les horreurs du &natisme le plus détestable, et l'on verra, chaque fois qu'une calamité frappera le pajs, la foule, égarée par son aveugle superstition, accuser les juifs de tout le mal et se livrer sur eux aux plus abominables excès : ils ont empoisonné les fontaines, ils ont massacré des en&nts chrétiens, ils ont transpercé le corps divin de Jésus-Christ : on se rue sur eux, on les égorge, on les martyrise. L'exemple parti d'en haut a porté ses fruits : l'Église enseigne qu'il faut &ire disparaître les mécréants de la surface de la terre ; le peuple, qiii est logique, se rap-

* Bonum miivertale, irad. deWiLLiEiT, liv. Il, c. St.

* Magnum buUarùtm romanum, I, p. 191. ■ Ad eitirpaudos orthodoxe fidei iainiioos, et herbam Uim moiiam pestifenni de horlo domînico ndi- «ilu3 cvcll niLim. »

* MosiiEiM De Btghardit, p. a».