LA POLITIQUE EXTÉRIEURE

La politique extérieure de la Flandre au xiv* siècle se résume en un grand feit : la lutte contre la France. Cette lutte n'était point nouvelle; elle avait dû commencer le jour où s'était éveillée la conscience de la nationalité fla* mande, le jpur où le sentiment du danger avait surgi pour elle.

A Tépoque de la formation du comté de Flandre, la France n'existait pas comme telle; ce n'était encore qu'un royaume franc, germanique d'origine, germanique par les institutions, par tous les éléments acti&. Entre elle et la Flandre les contrastes sommeillaient, et tandis que la Bretagne, l'Aquitaine et tout le pays au sud de la Loire échappaient incessamment à l'autorité des rois du Nord, aucune tentative analogue ne se fait jour sur les rives de l'Escaut. Cependant le pouvoir des derniers Carolingiens n'était qu'une ombre, et les premiers Capétiens n'étaient guère plus puissants. Vassaux de rois aussi peu redou* tables, nos comtes devinrent presque leurs protecteurs.

Les premières années du xjV siècle virent s'éteindre la descendance masculine des Baudouin. La Flandre allait passer successivement entre les mains de quatre dynasties à demi étrangères; les nouveaux princes, faibles ou mala-

droits, ;i'aperçupent le péril que lorsqu'il était trop tard pour le conjurer : tous sont inférieurs à leur tâche.

C'était précisément le moment où la France se rassemblait et constituait son unité. Louis VI avait entrevu le but de la politique française; désormais le roi devait s'efforcer avant tout de rattacher les grands fiefs à la couronne.

Aussi longtemps que la Normandie demeurait aux mains de l'Angleterre, le danger pour la Flandre n'était pas imminent; il y avait là pour elle la garantie d'une alliance certaine et précieuse. De bonne heure, la solidarité nécessaire des deux pays s'était traduite dans les bons rapports de leurs souverains. Plusieurs comtes, depuis le xn"* siècle, reçoivent des fie& en argent du roi d'Angleterre ^ et s'engagent à le servir avec un certain nombre de chevaliers, même en Normandie. Ils prenaient ainsi une position intermédiaire entre les deux royaumes : vassaux de la France, vassaux de l'Angleterre, ils se rapprochaient plus intimement de l'une chaque fois qu'ils avaient quelque démêlé avec l'autre. Cette politique sagement menée eût été la meilleure sauvegarde de l'indépendance qu'ils possédaient presque intacte encore.

Malheureusement la lourde erreuir-de Philippe d'Alsace, qui cède au jeune roi Philippe- Auguste toute la partie méridionale de son comté, le pays qui porta depuis le nom d'Artois, entraîne ses successeurs dans une série de luttes funestes. Les princes de la maison de Hainaut sont amenés l'un après l'autre à prendre les armes pour revendiquer cet ancien héritage, que les Flamands ne pouvaient se résoudre à abandonner.

Les rapports amicaux avec l'Angleterre s'imposaient plus

* Cf. Frsbmàn. 7%e norman conquest, V, 181.

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que jamais. Mais rAngleterre était dans une crise pro* fonde. Philippe-Auguste, en 1205, avait confisqué la Normandie, et le roi Jean triplement humilié, par son rival, par le pape et par son peuple, était incapable de se remettre en possession du berceau de Guillaume le Conquérant. Ainsi l'équilibre des deux puissances se trouvait rompu en &veur de la France, et désormais la Flandre n'était plus couverte de ce côté. Alors les désastres s'accumulent. La bataille de Bouvines consacre la perte définitive des dernières villes artésiennes, et le traité de Melun (1226) porte une nouvelle atteinte à l'intégrité du territoire : on j voit apparaître le germe d'un second morcellement : le roi a résolu dès lors de s'emparer de la Flandre wallonne, où il est assuré de ne pas rencontrer la môme résistance que dans la portion germanique du comté. Deux des cinq bonnes villes de Flandre, Lille et Douai, resteront entra ses mains conmie garanties des autres clauses du traité. Ce traité de Melun pesa lourdement sur la Flandre; il rendit plus étroite la sujétion du comte et du pays. Déjà Baudouin IX et Ferrand avaient dû, à leur avènement, prêter à Philippe-Auguste un serment d'hommage plus strict que leurs prédécesseurs; ce n'est plus celui de la simple vassalité, mais l'hommage-lige qui astreint à suivre la bannière du seigneur, sans se faire remplacer, pendant toute la durée de la guerre; et par surcroît, les barons, les chevaliers, les villes s'^igagent à soutenir le roi de leurs armes, si le comte manque à quelqu'un de ses engagements. Ainsi l'obéissance des sujets est rendue vacillante; la tra^ bison s'élève au rang d'un devoir. Ce sera bien pis quand l'arme redoutable de l'excommunication sera mise à la disposition du roi. Honorius III, par sa bulle du 20 février 1224, l'autorise à requérir de l'archevôque de Reims

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et de révoque de Senlis une sentence qui ne pourra être levée que de Tavis de la cour des pairs i. Le traité de Melun consacre définitivement cet abaissement et y met le sceau ; car le comte, obligé de reconnaître comme légitimes ces mesures qui valaient une déchéance, se déprend de luimôme; il convie en quelque sorte son peuple à la révolte.

N*y avait-il cependant rien à espérer d'une alliance étrangère? Le comte de Flandre pouvait se rappeler qu'il était aussi le vassal de l'Empire. Et comme Philippe d'Alsace s'était appuyé un instant sur Frédéric Barberousse, ainsi Ferrand avait cru pouvoir compter sur Othon IV, l'ennemi de Philippe- Auguste. La voie des alliances ger^ maniques s'ouvrait naturellement à la Flandre. Malheureusement les empereurs étaient trop occupés de défendre leur propre couronne contre les papes et contre les grands vassaux, pour devenir jamais de bien utiles auxiliaires.

La Flandre restait donc seule, et ce qui était plus grave, c'est que chez ses voisins les plus proches, elle ne rencontrait que de l'hostilité. Le Hainaut avec ses traditions romanes, son caractère féodal, nourrissait contre elle une sourde inimitié. A deux reprises les événements avaient réuni les deux comtés dans la môme main, mais la conformité des intérêts n'avait pu suppléer aux sympathies absentes, et les plus tristes souvenirs s'attachent au règne de Eichilde comme à celui de Mai^erite. La querelle des d'Avesnes ,et des Dampierre n'était pas faite pour en adoucir l'âpreté; Louis IX, fidèle à la politique de sa maison, sépara par son arbitrage de 1246, le Hainaut de

* DucHBSNB. Histoiiœ Francorum scriptoreSy t. V, p. 860. Cf. Jaffe. Regesta Pontif. Roman., n"^ 7160 et 7224.

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la Flandre, et Taiiimosité naturelle des deux pays trouva un nouvel aliment dans la haine mutuelle qu'entretenaient leurs princes.

On pourrait croire que le Brabant, fidèle aux instincts germaniques de la plus grande partie de sa population, dût être moins rebelle à Talliance flamande. Il n'en est rien : les États féodaux pratiquent la politique à courtes vues ; ils ne connaissent que leurs intérêts immédiats, sans se soucier des conséquences lointaines. Le duc de Brabant, héritier de la portion la plus considérable de l'ancien duché de Lothier, n'avait qu'une préoccupation, celle de s'annexer dans son voisinage le plus de petites seigneuries possible. Le marquisat d'Anvers faisait définitivement partie intégrante du duché ; en 1288, la bataille de Woeringen met Jean I*' en possession du Limbourg. Que le trône d'Allemagne s'affaiblit, on s'en affligeait peu h la cour de Louvain; l'ancien particularisme lotharingien n'était pas éteint dans ce coin reculé de l'Empire, et le voisinage de la France était comme un appel permanent à une alliance qu'il semblait si facile et si habile de conclure.

Pour la Flandre, on y voyait surtout une rivale dont les prétentions pouvaient devenir dangereuses. La même industrie faisait la richesse des deux pays, et les bons rapports des Flamands avec les Anglais qui leur fournissaient la laine et leur achetaient le drap, devaient exciter la jalousie des Brabançons.

Telle était la situation que le xm* siècle allait léguer au xnr*, et l'on voit que la Flandre, pour se sauver, avait besoin de guides dévoués et perspicaces.

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Quand Philippe le Bel monta sur le trône, il reprit hardiment la politique de ses devanciers. Grâce aux efforts de Louis VI, de Philippe-Auguste, de Louis VUI, de saint Louis, le pouvoir royal s'était affermi ; contre les abus de la tyrannie fëodale il avait trouvé Tappui de tous ceux qui souffraient de ce joug intolérable, et en première ligne Tappui des bourgeoisies ; tout le centre de la France avait été rattaché directement au domaine de la couronne, et la plupart des grands fiefs naguère indépendants, la Bourgogne, la Bretagne, le Boulonnais, l'Artois, le Poitou, l'Auvergne, le comté de Toulouse, l'Anjou, la Provence, le Nivernais, le Bourbonnais, se trouvaient aux mains de dynasties issues de la famille royale ^

Philippe le Bel réussira bientôt à empiéter sur l'Empire et à lui enlever le Lyonnais. Sa t&che est toute tracée. Il a encore un vaste territoire, la Guyenne, à affranchir de la domination anglaise ; il l'essayera, mais sans succès. Reste enfin la plus riche, la plus puissante, la plus réfractaire de toutes les provinces ; le moment est venu où le cercle sans cesse grandissant de l'autorité royale va entamer, entourer, absorber la Flandre.

Cela était fatal : le règne de la grande politique a commencé; que les petits seigneurs s'attardent à rêver la conquête d'un village, Philippe le Bel a les vues plus hautes ; Il se fait écrire par ses conseillers que la mission de la monarchie française est de prendre pour limites le

* MIG5ET. Formation politique et territoriale de la France. Mém. de FAcad. des sciences morales et politiques^ S* série, t. IL

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Rhin ^ Qui donc s'y opposera? Il y a bien là quelques princes qui se disent vassaux de TEmpire : comte de Luxembourg, comte de Haînaut, comte deNamur,etc.,etc.; mais ces gens besoigneux ne songeront guère à résister, si on achète à bon prix leurs complaisances ; le duc de Brabant accepte une rente de 2,500 livres; les autres, jusqu'à révoque de Liège et Tarchevêque de Cologne, auront chacun leur pension bien comptée'. Et si la France se plaint des lourds impôts auxquels elle est soumise, elle ne comprend pas qu'il s'agit en réalité de déplacer l'équilibre européen : le prince ambitieux, que Dante maudissait parce qu'il travaillait à la destruction de son idéal, la monarchie universelle entre les mains de l'empereur, sera aux yeux de rhîstoire le précurseur de Louis XI et de Richelieu.

Avec de telles visées, on conçoit que dans l'esprit du roi la destinée de la Flandre fût fixée à l'avance ; le choix des moyens pour réussir ne l'inquiétait guère : perfidie vis-à-vis du comte, ruses pour se concilier dans les États mêmes de Gui de Dampierre les classes qu'il s'était aliénées, violence au besoin, tout était de bonne guerre.

Celui qui étudie l'histoire de son pays est nécessairement entraîné à placer toutes ses. sympathies du cdté où il est lui-même, et certes jamais cause n'excita un plus Intime intérêt que celle des Flamands. Cependant l'impartialité exige que l'on pèse le pour et le contre. A aucune

* Mémoire sur un opuscule anonyme : Summaria brem^ etc., publié par de Wailly. Mém. Acad. des Inscriptions^ t. XVIII, p. 440 et suiv. Cette idée reparaît encore plus tard. Philippe de Valois, en 1333, dans un traité arec le duc Henri de Bavière, se fait promettre Tévéché de Cambrai et tous les pays impériaux qui s*étendent entre le Rhône et la Saône d'un côté» la Suisse et la Lombardie de Tautre. Cf. Bôhmsii, RegeslenvaniZiA-iUl, p. 304.

* BouTARic. La France sous Philippe te Bel, p. 443.

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époque il n'est venu à l'idée d'un Normand, d'un Artésien de regretter l'annexion à la patrie française ; pour que la féodalité disparût avec son cortège d'embarras et d'iniquités, il &llait que les 6e& fussent réunis à la couronne. Pourquoi Philippe le Bel aurait-il fait une exception pour la Flandre? Son tour était venu. Ne devait-elle pas se féliciter de trouver un ParlemcTit, qui lui promettait le redressement de toutes les injustices ? Et si prospère qu'elle fût, ne pouvait-elle pas se sentir honorée d'être adjointe h une nation qui, pendant tout le moyen âge, avait pour les travaux de l'esprit brillé au premier rang?

On ne répondrait rien à ces arguments, si la Flandre eût été le Hainaut ou toute autre province romane; mais ce qui faisait d'elle une terre d'exception, dans la monarchie française , c'était sa langue : elle n'était pas romane, elle était germanique. L'égoisme particulariste n'est en aucune façon respectable, mais le sentiment de la nationalité avec ses droits imprescriptibles rend légitimes, aux yeux des modernes, le refus d'obéissance, l'infidélité, la rébellion, que le droit strict trouverait absolument condamnables.

Cependant, faut-il le dire, la politique nationale n'était pas inaugurée au xiv" siècle ; elle ne trouve son expression ni chez les Flamands, ni chez les Français de l'époque ; par instinct seulement l'antagonisme avait surgi ; les gens qui ne se comprennent point s'injurient volontiers, et ne tardent pas à se détester. Mais il n'y a là encore rien de réfléchi, rien de voulu. Les- Flamands n'entendaient aucunement renoncer à la portion gallicante du comté ; même la perte de l'Artois était toujours pour eux une plaie saignante.

Deux siècles plus tard, la lutte aura changé de caractère ; l'incompatibilité des races ne sera plus alors inconsciente ; l'individualité néerlandaise se sera accusée; une série de

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désastres, puis la domination fatale des Bourguignons auront surexcité le patriotisme flamand, et quand le père de nos historiens, Jacques Meyer, parlera des Français, ce sera toujours pour les maudire comme les ennemis naturels de la Flandre.

Au xiY* siècle, cette haine est encore latente; on se trouve en présence de forces élémentaires. Qui aura le, talent de les grouper, afin qu*elles forment un corps et qu'elles puissent se reconnaître ?

Certes, ce ne seront pas les princes que le hasard des successions a mis à la tête du pays. Jamais on ne vit plus minces figures. Cette fitmille des Dampierre est à la fois ambitieuse et bornée ; française de sang, française de cœur, elle n*a de sympathies véritables que pour ceux qui conspirent sa perte. Le premier Guillaume de Dampierre, celui que Louis VIII avait imposé comme époux à la comtesse Marguerite, était un seigneur champenois. Son fils, le comte Gui, fut comme un étranger en Flandre : par l'éducation, par la langue, par les goûts, il se séparait de son peuple. Pour les générations qui suivirent, une série d'alliances matrimoniales resserrèrent davantage encore les liens qui rattachaient la &mille à la France : Robert de Béthune épouse rhéritière de Nevers, Louis de Nevers épouse l'héritière du comté de Bethel ; Louis de Crécy a pour femme Marguerite de France. Comment Louis de Maie, le dernier rejeton de ces croisements toujours répétés dans le môme sens, ne serait-il pas le produit modèle, dans lequel on ne retrouve plus aucun des caractères de la race primitive? Ajoutez que la possession de fiefe nombreux situés au cœur de la France paralysait de plus en plus l'indépendance des comtes ; à la moindre désobéissance, le roi pouvait mettre la main sur leurs domaines.

30 châfitsb I.

Aussi semblent-ils n'avoir d'autre rôle que de perdre la cause qu'ils avaient mission de défendre. Entourés de trouvères, de jongleurs, de musiciens, de conseillers français, ils ne songent à la résistance, comme Gui ou Robert, que lorsqu'il est trop tard pour qu'elle soit efficace ; ils n'ont d'énergie, comme Louis de Crécj et Louis de Maie, que pour accabler leurs propres sujets. Triste spectacle , au moment où il s'agit, pour la Flandre, d'ôtre on de ne pas être.

Cependant ne devenons pas injustes, et n'enveloppons pas tous les Dampierre dans une réprobation commune ; quelques-uns des fils de Gui déployèrent une ardeur louable à l'heure du péril, mais leurs efforts manquèrent de suite. Louis de Nevers aussi, le fils de Robert de Béthune, montre parfois une attitude décidée qui ne laisse pas de surprendre. Mais que seraient devenues ces promesses, s'il avait pu succéder à son père?

Trahie ou abandonnée par ses comtes, la Flandre n'avait pas assez d'unité pour conquérir sans eux la victoire. Les partis hostiles la déchiraient : beaucoup de seigneurs, une portion de l'aristocratie bourgeoise se défiaient de Gui, et ne songeaient guère à le soutenir ; chez le peuple, il n'était pas aimé davantage ; ses besoins incessants d'argent pesaient lourdement sur toutes les classes. Enfin, nouvelle cause de fitiblesse, dans les grandes villes commençait à gronder la révolution communale.

Gui n'avait cessé de tergiverser : il s'alliait à Edouard !•' d'Angleterre, il s'humiliait devant le roi de France, lui accordait des aides pécuniaires, dont il avait soin de garder pour lui-même une bonne part, puis derechef mis en suspicion, il contractait contre son suzerain de nouvelles alliances, et il aboutissait au résultat d'être à la fin délaissé et sacrifié par tout le monde.

LA POLITIQUE 6XTBBIBUBB. 31

Quand les Français entrent en Flandre eu 1301, la cause nationale semble n'avoir plus de défenseurs. Gaiement les nobles et les ricbes vont au devant de Philippe le Bel ; on étale ses vêtements de fôte ; les femmes se montrent dans tout l'orgueil de leurs coûteux atours. Les bonnes gens se placent c du haut et du bas en la volonté du roi ^ » : la conscience flamande s'est éclipsée ; sans pudeur la Flandre se donne. C'est ainsi que s'ouvre le siècle.

Mais elle ne se donne pas tout entière ; derrière les indifférences, les lâchetés, les égoïsmes, les ambitions coupables, il y a le peuple qui veille : il s'est tu, tant qu'il n'a pas compris où on le menait ; mais lorsqu'on touche à ses vieux privilèges, lorsqu'une main étrangère vient frapper d'un impôt la boisson qui fait sa joie et sa force, alors le peuple se redresse et rugit, et écrase l'oppresseur. Les Matines de Bruges sont la revanche des gens de métier contre la tyrannie étrangère. Et quand le sang des Français a rougi la terre, il semble qu'une armée jaillisse du sol. De partout ils accourent, à la voix de Breydel et de Konink, avec leurs piques, leurs massues, leurs arcs, ces gens de pied si méprisés de la fière chevalerie. La bataille de Courtrai fait tressaillir l'Europe. Hélas ! c'est aussi le seul grand, le seul vrai succès dans une effroyable série de revers. Il a sufi pour fonder, à travers les siècles, la gloire des communes flamandes , mais il n'a pas suffi pour sauver la Flandre. Une seule défaite ne sera pas capable, en effet, d'accabler l'orgueil de Philippe et de ses successeurs ; la France, dans ce siècle de misère, en subira bien d'autres, sans implorer merd.

Cependant la Flandre respire un instant, elle a repris

* Vam Lourer. Histoire de sakit Bavofiy p. 113 etniv.t p. 220 et suiv.

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confiance. Mais ce qui lui manque, c'est l'unité d'action : Gand n'avait pas directement pris part à la lutte; c'est aussi la persévérance. Une landfcehr aura toujours cet inconvénient : s'il n'y a pas au-dessus une organisation forte, une centralisation savante, elle perd sa cohésion, elle fond avec une effrayante rapidité. L'enthousiasme de la première heure est adniirable ; chacun se sacrifie sans hésitation ; mais cette énergie froide et patiente, sans laquelle les plus beaux succès ne portent aucun fruit, ne la demandez pas. Les artisans veulent retourner à leur travail ; les fatigues d'une longue campagne sont plus difficiles à supporter que le choc des ennemis. Donc on se débande, chacun s'en va de son côté, et quand arrive une seconde expédition française, longuement préparée, et qui à défaut d'enthousiasme apporte à sa tâche l'obéissance passive, il ne reste aux Flamands qu'à courber la tête.

Tous les traités du commencement du xiv* siècle ', le traité d'Athies, les traités de Pontoise, d'Arras, de Paris, d'Arqués, confirment leur déchéance. Le vieux Robert de Béthune, qui a succédé à soixante-cinq ans à son père, n'est qu'un jouet entre les mains de son suzerain; parfois l'excès du déshonneur lui inspire de courtes velléités de résistance, mais il retombe bientôt dans l'apathie et la résignation.

La Flandre est donc condamnée; elle sera rattachée directement au ressort du Parlement de Paris; elle deviendra l'humble servante du roi ; ses forteresses démolies, impuissante à se défendre, elle devra demander à ses enfants des contributions écrasantes, elle s'endettera, son industrie

* Ces traités sont tous &umérés au tome X des Annales du comité des Flamands de France,

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sera compromise. Plus encore : deux des cinq grandes Tilles dont elle était justement fière, Lille et Douai, ses meilleures défenses du côté du midi, sont remises comme gages au vainqueur et ne tardent pas à lui être définitivement abandonnées. Ce que Philippe-Auguste avait fait pour l'Artois, Philippe le Bel et son fils le réalisent pour la Flandre wallonne. Le pays démembré, ruiné, ouvert h l'invasion, tel est le résultat du .premier quart de siècle, et s'il est une chose qui surprenne, c'est que la Flandre ait pu se relever de cette chute et se reprendre à espérer encore.

Comment a-t-elle échappé à l'absorption complète? Ce ne fut à ce moment ni l'Angleterre ni l'Allemagne qui la protégèrent. Edouard P% fetigué des indécisions de Gui, avait déserté de bonne heure sa cause. Avec Edouard II, trop fiûble d'ailleurs pour rien entreprendre contre le roi de France, les rapports ne furent jamais fort sympathiques. Quant aux empereurs, lorsqu'ils n'étaient pas hostiles, comme les premiers Habsbourg qui soutenaient les prétentions de la maison d'Avesnes, ils n'avaient ni le loisir ni la force de se fiaire les champions de la Flandre.

Mais cet isolement môme fut une sauvegarde; les Dampierre semblaient désormais les serviteurs les plus fidèles du roi. Leur enlever leurs États, c'était se les aliéner sans profit, c'était coaliser contre soi toutes les forces d'un peuple que la division seule avait vaincu. Aussi l'intervention française n'a-t-elle plus lieu que sur la demande expresse du comte, le jour où il sent que le pays va lui échapper.

Une garantie plus puissante encore, ce fut la fisLiblesae de la France. Si deux Philippe le Bel s'étaient succédé sur le trône, l'histoire de nos provinces aurait sans doute changé d'aspect; mais loin de là, le r^ne du prince qui

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Bans ménagement poursuivait la réalisation de sa politique nouvelle, fut suivi d'une vive réaction ; la féodalité essaya de reprendre ses avantages; c'en est fait des grands projets de centralisation ; les trois fils de Philippe passent à peine quelques années sur le trône, et la mort du dernier, Charles le Bel, suscite les difficiles questions de la succession; Favénement de la branche de Valois a pour conséquence la guerre avec T Angleterre, la terrible guerre de Cent ans. Ainsi commence pour la France la plus lamentable période de son histoire ; le xiv* siècle n'a plus guère de beaux jours pour elle ; sa chevalerie sera anéantie à Crécy et à Poitiers; ses armées ne peuvent tenir devant le système d'attaque des généraux anglais; l'homme à cheval est vaincu par le fantassin ; l'archer rend impossible le combat corps à corps ; le service obligatoire donne à Edouard III des légions toujours prêtes à combattre *. Pour la France, c'est une révolution, et il ne suffit pas que le pays soit parcouru en tous sens, ravagé par les Anglais, il ne suffit pas que le roi Jean soit tait prisonnier et emmené en Angleterre ; les mouvements intérieurs rendent la situation plus critique encore. La noblesse décimée, l'État démembré, voici que le peuple, les artisans, les paysans se soulèvent. Les luttes sociales viennent ajouter leurs horreurs à tous les désastres accumulés ; le malheureux pays, retournant ses forces contre lui-même, fouille dans ses propres entrailles.

Tandis que ces calamités se préparent, la Flandre a retrouvé en silence son courage et sa virilité. Un homme

* Voir sur ce sujet le beau livre de M. Siméon Lnce, Histoire de Bertrand Dugiusctin et de ton époque^ ch. VI.