LB NOUVEAU REGIME

diverses. Il s'agit du droit d'arsin, en vertu duquel la communauté pouvait réduire en cendres Thabitation du contumace habitant en dehors de ses murailles. Le document en question semble faire de ce privilège de Tarsin le synonyme du droit de commune. M. Gheldolf, s*appuyant sur ce texte, en conclut que c'est là qu'il faut chercher l'essence même du droit communal ^ Il en résulterait que la ville d'Ypres, malgré les keures qu'elle possédait au moins depuis le règne de Philippe d'Alsace, n'était pas une véritable commune. Mais il faudrait aller plus loin. La charte de Bruges de 1304 et les chartes deGand de 1297 ne font plus mention de l'arsin. Ces villes ont-elles alors cessé d'avoir le titre de communes?

C'est là une thèse insoutenable, et l'on confond ici deux choses absolument distinctes : le pouvoir communal reposant sur l'indépendance de la juridiction et de l'administration, et d'autre part l'existence entre les membres d'une commune d'un lien étroit d'association, en vertu duquel ils doivent mutuellement se défendre, et ils peuvent, contre les offenses d'un étranger, recourir à une vengeance collective et expéditive.

Le développement des villes ne semble pas avoir favorisé l'extension de ce dernier principe ; car on le retrouve d'autant plus nettement exprimé que l'on remonte plus haut. La charte d'Aire de 1 188 *, la charte de Fumes ', dont les dispositions essentielles datent certainement du commencement du xii* siècle, indiquent de la façon la plus nette la solidarité de tous les bourgeois et leur obligation de se porter secours. Les keures primitives des trois villes,

* Warnk.-Gh.,p. ilSetsniv.

« Warnk., Iir. Appendice, p. 24, art. !•', 6, iO, U.

» Warnk., U, 2«, p. 73, art. H .

émanées de Philippe d'Alsace , de même que rordonnance de 1178 de ce prince, permettent auK échevins et à la commune assemblée d'abattre la maison du coupable qui ne comparait point devant la justice ^ Or, les keures de 1281 et de 1304, pour Bruges, ne font plus mention de ce droit, comme privilège communal, et la keure d'Ypres, d'après le texte de 1301, n'autorisait plus l'abatis de maison que dans le cas spécial des délits commis contre les échevins eux-mêmes.

Il semble donc que les bourgeois d'Ypres aient manifesté le désir de récupérer, dans toute son extension ^ le droit qu'ils avaient exercé anciennement, et il est probable que si le nom de commune se rattachait à cette prérogative, c'est parce qu'elle rappelait mieux que toute autre l'effort de la collectivité des citoyens, armés et unis pour se défendre. Dans la charte de Courtrai de 1324, la même association d'idées reparaît^.

Mais c'est évidemment aller trop loin de prétendre que cette seule faculté de punir un criminel du dehors ait suffi, pour tracer une ligne de démarcation entre une simple ville et une vraie commune. Au xiv* siècle moins que jamais, il n'est permis d'identifier le pouvoir communal avec une de ses manifestations isolées, dont l'absence ne compromettra aucunement la grandeur politique d'une cité.

* ii90. Art. i*'. Ord. de li78, art. 8 : Domus... diruelur a Communia villae.

* « S*il avenoit que aucune persone qui ne fust bourgois de ... Courtray metoit main pour mal en aucun bourgois ... et cils bourgois ... criassent commuigne, tout li bourgois qui le verroient ou orroient H doivent aidier . » Et à Tarticle suivant : Si un étranger mettait à mort un bourgeois et qu*il possédât une maison dans la châtellenie, « on en doit fère justice de feu cl de (lame. nArch. Court, ^ I, p. iOi.

LB NOUVEAU RéeiMB. 203

Par la forœ des choses, les grandes commanes avaient depuis longtemps la direction morale du pays. Mais, depuis que leur esprit démocratique les mettait en opposition constante avec le prince et avec ceux qui dans le passé avaient été maîtres du pouvoir, elles tendent par un effort naturel i s'assurer à elles-mêmes le gouvernement effectif. La période de Van Artevelde fiut voir clairement cette aspiration.

Dès 1336, Louis de Nevers^formulait contre les échevins de Gand des griefe fort caractéristiques : ils s'opposent à l'exercice des droits du bailli, convoquent la commune pour lui résister et prétendent s'attribuer la connaissance des délits commis contre sa personne. Ils fraudent les droits du comte, en réclamant comme bourgeois les habitants d'une ville étrangère et en étendant démesurément le cercle de leur bourgeoisie foraine ; ils protègent ceux qui ont fomenté des émeutes, donnent leur appui aux ennemis du comte, conservent, en dépit des stipulations jurées, leurs capitaines et leurs doyens; ils ne respectent pas les juridictions voisines, ils lèvent des impôts sans autorisation ^ En un mot, ils empiètent de toutes les &çons sur les privilèges de l'autorité.

Ces plaintes n'étaient pas imaginaires. Gand, Bruges et Ypies, les vraies tôtes de la Flandre, depuis que Lille et Douai avaient été abandonnés à la France, se croyaient en droit de commander au reste du pays, et Jacques Van Artevelde leur fournit le moyen pratique d'exercer leur

* Kbevtn db Lbttekhove. Jacques van Arteuddây p. 29.

204 CHAPITRB V.

domination. Il partage la Flandre en trois arrondifisements, dont les trois villes sont les chefe et les directeurs.

Elles ont la suprématie militaire. Les capitaines gantois conduisaient au combat, outre les hommes de Gand, la bannière du Vieux-Bourg et de l'église Saint-Pierre, la bannière des Quatre Métiers, du pays de Waes, de la ville et de la chàtellenie de Courtrai, de la ville et de la cbàtellenie d' Audenarde, de la ville et des cinq membres du pays d'Alost, de la ville de Grammont, de celle de Ninove, cTu pays de Roulers. Les capitaines de Bruges et dTpres commandaient, de leur côté, à tous les contingents de leurs arrondissements .

Dès 1302, les magistrats de Bruges avaient obtenu de Jean de Namur le droit de nommer les échevins de toutes les villes dont ils étaient chefii de sens ^ Cette ingérence s'accentuera davantage encore ; môme dans des cités importantes comme Audenarde, les Gantois interviennent pour la formation de Téchevinage.

Us s'attribuent aussi la mission de désigner les gouverneurs, beleeders ou rewarts, qui régiront et surveilleront les villes suspectes ; c'est ce que nous voyons à Cassel, à Bergues, h Gravelines. Leurs délégués vont réorganiser l'administration des villes et des châtellenies. Lors des troubles qui en 1342 agitent Audenarde, les Gantois dépêchent dans cette ville une compagnie d'archers et, convoquant les bourgeois, ordonnent qu'une garde composée de gens de métier soit accordée au ren>ari Mondekin et qu'on la paye à l'aide des ressources que fourniront les biens des fugitifs *.

* Wàrnk.-Gheld., IV, p. 313. ^

* De Pauw. Conspiration d* Audenarde, XL.

LE NOUVEAU BéoiMB. 205

Vaa Artevelde établit à son choix des baillis et des officiers dans les villes et les villages ^ .

Les trois -villes s'attribuent dans toute la Flandre un droit de juridiction suprême. On les voit par exemple, en 1351, prononcer des sentences de mort, et £aire exécuter les seigneurs d'Halewyn, qui se livraient à des méfaits de tous genres envers les marchands et les villageois.

Pour maintenir leur prépondérance, elles n'hésitent pas à recourir aux moyenis de rigueur. Elles occupent les cités qui menacent de faire défection; elles ordonnent des enquêtes, auxquelles président leurs échevins, et elles pmiissent les coupables. En 1344, une sorte de cour de justice se transporte de Gand à Âudenarde pour examiner Tattitude politique des bourgeçis*. On emmène plusieurs centaines d'otages'. Pareillement, les Gantois ordonnent à la ville de Termonde de pratiquer dans ses remparts trois brèches de quarante pieds du côté de la Flandre, et d'enlever de la Dendre et de l'Escaut tous pilotis de défense^. Ds condamnent à faire amende honorable l'amman et les échevins d' Audenarde, qui ont violé leurs privilèges*.

A l'intérieur, le pouvoir du comte est suspendu ou même annihilé. Les Gantois ne se conforment plus à l'ordonnance de 1301 pour le renouvellement de l'échevinage : la nomination des magistrats, au lieu de se faire par quatre commissaires du comte et quatre délégués des bourgeois, est usurpée tout entière par la ville ^.

* Memorieboek, p. 82.

* Comptes de 1344, f» ii, 42.

s£iiia42. Cr.DBPAUW.XlII.

«Van DuYSB, i345. N»407.

» Van DuTSE, 4367. N*4Î5.

* Le Memorieboék^ p. 57, rapporte, en effet, comme un fait digne d'être

206 CHAPITBB V.

A roccasion, on n*bésite pas à déchirer pabliquement, à la bretëque, les actes du souverain qui n'agréent point au peuple. C'est ce qui a lieu à Bruges, en 1361, pour la charte dans laquelle Louis de Maie avait inscrit diverses stipulations restrictives des privilèges ^

On expulse de la cité les personnes qui ne se rangent pas du parti national ; leurs biens sont mis sous séquestre, leurs revenus confisqués. Le cri d'appel : Seigrieur et Uit opposé à celui de cammwney est proscrit comme séditieux.

Ainsi la puissance du comte semble vraiment éteinte. Les cités, s'administrant en républiques fédérées, lui refusent Tobéissance, lui font la guerre, le pourchassent et l'emprisonnent. Elles traitent avec le roi d'Angleterre, l'ennemi juré de leur prince ; elles l'accueillent dans leurs murailles, le saluent roi de France, s'engagent à le servir et concluent avec lui sur le terrain commercial et politique une alliance étroite.

Enfin elles jettent les bases de l'union des trois pays voisins, Flandre, Brabant, Hainaut, que des questions dynastiques et des jalousies aveugles tenaient obstinément séparés, malgré l'évidente corrélation de leurs plus intimes intérêts.

Le traité conclu le 3 décembre 1339 entre les députés flamands et brabançons, est mémorable entre tous, parce qu'il montre la politique communale s'élevant enfin audessus de l'individualisme stérile, et reconnaissant dans une sphère plus haute la solidarité de deux régions que la nature a faites pour être sœurs et non rivales. Désormais

DOté, qu*après la mort de Van Artevelde Téchevinage fut renoavelë par quatre électeurs du prince et quatre de la ville. La mémo indication se retrouve dans les Comptes depuis 4348.

* Inv. Bruges, II, 413 et 449.

LB NOUVEAU BÉGIMB. 207

la fédération doit se substituer à Tisolement. Aussi, pendant les années qui suivent, on verra se multiplier les ambassades entre tous les points du pays, et de nombreuses assemblées de délégués communaux, appelées à décider les questions d'intérêt général, indiquent que Ton est occupé à jeter la trame, qui réunira un jour dans un même dessin tous les fragments encore détachés du territoire.

Les villes démocratiques ont la gloire d'avoir noué les premiers fils de cette alliance, mais à elles n'était pas réservé le bonheur de la rendre serrée et indissoluble.

Dès les premières années du siècle, le commerce prend un essor vigoureux. Il s'étend dans toutes les directions. Lorsqu'on considère les tableaux où sont énumérées les diverses marchandises qui affluaient à Bruges, on est frappé de la variété des transactions.

La Flandre, trop peuplée pour pouvoir songer à vendre au dehors des produits agricoles, n'envoyait guère à l'étranger que ses tissus ; mais, grâce à leur supériorité, ils étaient demandés partout, et si l'importation, au point de vue de la multiplicité des articles, dépassait de beaucoup l'exportation, il y avait sans aucun doute large compensation an point de vue de la valeur. Notre pays avait alors en Europe le rôle que l'Angleterre moderne a su conquérir dans le monde ; ses métiers fabriquaient les étoffes de laine, que réclamaient, au Nord comme au Midi, les peuples moins industrieux; en échange, nos marchés servaient de rendezvous aux marchands de toutes les zones : objets de première nécessité, objets de luxe, rien n'y faisait défaut ^

Le nord de la France, l'Artois, la Picardie, comme la

* Voir rintéressante petite carte du commerce chrétien, mise par Seebohm en tête de son livre : The Era of Protestant Révolution,

Hollande, nous fourniâBaient leurs fines toiles, Tltalie envoyait la soie ; les pays d'Orient, les damas, les brocarts, les étoffes éclatantes, lamées d'or ou d'ai^nt, les gazes transparentes, les housses enrichies de pierreries; de la Russie, de* TArménie, des contrées du Nord venaient les fourrures, qui formaient Tomement obligé du costume.

Les denrées alimentaires n'indiquent pas moins de provenances diverses ; la France et les pays de la Baltique étaient les grands fournisseurs de grains. C'était aussi de France, en même temps que d'Espagne, de Portugal et des bords du Rhin, que partaient les nombreux tonneaux de vin que renseigne la recette des assises communales. Les vaisseaux de la Hanse apportaient de leur côté des poissons secs, du stockfisch de Prusse, des harengs, du sel, du miel, de la cire; l'Espagne nous donnait du fer, les contrées du Levant expédiaient leurs aromates, les épices dont jamais on ne fit un aussi grand usage, le sucre enfin, qui conserva pendant longtemps un prix fort élevé.

Ajoutez les bois de construction et la poix de Norvège, l'ambre de la Baltique, les teintures de l'Allemagne et du Midi, cent autres articles cités dans les actes des diètes hanséatiqûes et dans les tarifs de nos tonlieux, mais pardessus tout la laine, les fines et précieuses toisons auxquelles était attachée la fortune du pays, et que les ducs de Bourgogne prirent habilement comme l'emblème de la distinction la plus haute. Cette matière première, destinée à des transformations si variées, la Flandre la demandait à l'Espagne, à la Hesse, et principalement à l'Angleterre, ainsi qu'à l'Ecosse, pays pauvre et arriéré, qui n'avait guère d'autre produit, et dont le commerce n'était florissant qu'avec nos provinces*.

« Cf. Tttler. HûL ofScoOand, I, 412, 130; D, 263.

De toutes ces relations, Bruges était le nœud; là venaient aboutir et se joindre les grandes voies du trafic européen. Aussi n'étaient-ce pas seulement les marchandises desti* nées au pays qui remplissaient de vastes magasins ; Bruges était en même temps l'entrepôt du monde occidental. Située entre les pays du Nord et ceux du Midi, en face de TÂngleterre, au seuil de l'Allemagne et de la France, la Flandre était l'étape naturelle des marchands, qui rarement faisaient euxHnômes l'échange de leurs produits d'un bout à l'autre de l'Europe.

Pendant longtemps, les richesses de l'Orient n'avaient connu qu'une voie régulière pour traverser le continent. Amenées dans les ports de la Méditerranée, à Venise, à Gènes, elles franchissaient les Alpes, elles atteignaient le Danube ou le Rhin, et par ce dentier fleuve elles descendaient aux Pays-Bas comme à leur destination naturelle. Depuis la fin du xiir' siècle on s'était accoutumé cependant à faire d'une manière régulière le passage du détroit de Gibraltar ^ . Mais pour les navigateurs italiens qui avaient ainsi affronté les orages du golfe de Gascogne, le port du Zwin marquait le but d'une course aventureuse ; pareillement les matelots du Portugal, de Bayonne et de Bretagne venaient y rencontrer des émules non moins entreprenants, les hardis compagnons de la Hanse.

La puissante association des négociants d'Allemagne atteignit son apogée au xiv* siècle. Lubeck, qui avait eu à lutter longtemps contre l'hégémonie de Cologne et de Wisby (dans l'île de Gottland), s'était enfin assuré la prépondérance, grâce à son alliance avec Hambourg et à Theu-

• Cf. MiGNET. FormatUni politique et territoriale de la Fraiice. {Mémoires de V Académie des sciences morales et polit. 2« série, t. II, 629.)

reuse situation de ces deux villes qui unissaient la mer du Nord à la Baltique.

La Hanse, qui n'avait été pendant longtemps qu'une société de marchands, devint alors la ligue des cités mêmes auxquelles les marchands appartenaient ; elle prit le caractère d'une puissance politique. A partir de 1330, ses délégués traitent au nom des villes fédérées avec les puissances étrangères. Or, les deux points extrêmes de ses opérations étaient Novogorod d'un côté, Londres de l'autre; mais comme première étape dans la mer du Nord, Bruges réclamait aussi son comptoir. Les Hanséates y traitaient avec les négociants anglais, écossais, français, gascons, portugais, espagnols, catalans, génois, lombards \ et tous ceux qui, depuis les tracasseries fiscales auxquelles les avait exposés la politique française au xiii* siècle, préféraient choisir notre côte pour siège de leurs transactions*.

Dès 1252, les Hanséates avaient obtenu de la comtesse Marguerite des privilèges importants ; on leur avait accordé à peu près toutes les garanties que l'usage avait consacrées en Flandre pour les personnes et pour les biens*. Cependant les troubles des dernières années du xiii* siècle amenèrent à Bruges des conflits entre la ville et les marchands, qui transportèrent leur étape à Ardenbourg. Quelques concessions les ramenèrent bientôt : mais Philippe le Bel, lors de l'occupation du comté, leur témoigna beaucoup d'hostilité, les vins du Rhin furent frappés d'un droit d'entrée excessif. Ce fut l'occasion d'une nouvelle émigration, et le retour définitif à Bruges n'eut lieu qu'en 1310. Le comte Robert de Béthune et la ville avaient largement

* Cf. Recesse der ffansetage, II, p. 308.

* Cf. GiRY. Histoire de Saml-Omer, p. 325.

' JRecesu, I, xxx.

étendu les franchises des Hanséates : on leur reconnaît le droit de s'associer librement, de s'administrer à leur gré et de terminer les différends qui peuvent surgir entre eux, sans Tintervention des magistrats, sauf pour les crimes graves. Ils navigueront et pratiqueront toutes les opérations qui se rattachent à leur négoce, sans être inquiétés ; le change et le prêt leur sont seuls interdits. On ne créera aucun tonlieu nouveau sans leur consentement. Des dis-

positions précises sur le pesage, sur les poids et les mesures répondent aux grie& qui avaient été plus d'une fois formulés sur ces points. Enfin la ville s'engage à indemniser les marchands des dommages que pourraient leur causer les hôteliers chez lesquels ils déposaient leurs valeurs; elle promet de punir les actes coupables dont ils seraient victimes, comme s'il s'agissait de bourgeois. En cas de guerre, ils jouiront d'une sécurité complète.

Grâce à ces concessions considérables, les Hanséates, à la fois libres et protégés, purent s'organiser en une véritable corporation. Divisés en trois sections, qui comprenaient les villes saxonnes et wendes avec Lubeck, les villes de Westphalie et de Prusse, et enfin celles de Gottlftnd, de Livonie et de Suède, ils désignaient chaque année six anciens, oldermanner, qui remplissaient l'office de gouverneurs.

Vers lé milieu du xiv" siècle, cette corporation acquit une solidité nouvelle. La Hanse, en effet, centralisa davantage son organisation ; elle prit sous sa protection et sa direction immédiate les établissements créés à l'étranger par ses marchands, et les transforma en autant de comptoirs, qui purent désormais réclamer, en cas de besoin, l'intervention active de la puissante confédération ^ .

^ Cf. Hardung. Die EnUtehung des hansischen Comptoirs zu Brûgge, (Histomche ZdUchrift, XXVIII, p. 296 et suiv.)

LB MOUVBMENT ÉCONOMIQUE. 213

Le prix que les villes d^ÂUemagne attachaient au maintien des bonnes relations avec nos provinces montre quelle était pour les deux intéressés l'importance des transactions. Bruges en retirait une partie de sa prospérité. Aussi l'attention des conseils de la commune était-elle toujours dirigée sur les améliorations à introduire dans le maniement des aflàires. Des règlements particuliers déterminaient le rôle et les attributions de chacune des corporations qui participaient au commerce. Les courtiers, sans l'intermédiaire desquels aucune transaction n'était valable, devaient prêter serment aux échevins, et à la moindre irrégularité, ils étaient suspendus jusqu'à ce qu'ils eussent donné satisfaction à la partie lésée ; les débardeurs furent soumis aux mêmes règles, les voituriers rendus responsables de toutes les marchandises qui leur étaient confiées; on plaça la maison de la balancCy où de nombreux ballots restaient constamment déposés, sous la surveillance d'un gardien éprouvé, et si un objet disparaissait, la ville elle-même se déclarait prête à indemniser le marchand. Les pesées étaient feites par des poseurs jurés, et les poids et mesures soumis à une révision sévère. On prend les dispositions les plus minutieuses pour assurer l'exactitude des balances * . Les hôteliers chez lesquels résident les marchands ne pour-

* « Les eskales doivent être hueles et sans contre pois. Et qu'ils pengent lorsbalanches a un piet prez de tiere et peser droit poix, con apele recbt clof ywichte, et lors mains oster des balanches sans malengien. Et quant li peseres ara mis son pois es balanches, si doit il ferir un cop au baucb encontre le langhe anchois qu*il juge... Et si ne doit li peseres peser de nul poix de plonc, et si doit chascuns pois, dont on puise, avoir son droit enseigne. Et si doivent les cordes des balanches estre hueles de longagbe. Et si doit li langue des balanches estre si longue kelle aviegne a d'un doit prez dou neu de le casse la li langue ens esta. » Archivée de la viUe de Bruges. Roodenboor. Fol. xxxii,

214 CHAPTXBB TI.

ront, dans le cours de Tannée, élever leurs exigences au delà du prix convenu pour le loyer.

De la stricte observation de ces mesures dépendait la confiance des négociants étrangers. Malheureusement, comme on aura l'occasion de le constater plus tard, les épreuves de la fin du siècle firent oublier plus d'une fois les traditions qui avaient fondé la grandeur du commerce brugeois ; de là, des plaintes incessantes et la rupture des relations cordiales avec la Hanse.

Si Bruges était la véritable métropole commerciale de nos pays, grâce à sa position privilégiée sur le Zwin, les autres cités n'en avaient pas moins réussi à s'assurer des avantages précieux. Le grand point était de posséder un droit d'étape, en vertu duquel la ville devenait le dépôt principal de toute une catégorie de marchandises. Gand s'était fait reconnaître ce privilège pour les blés ; on devait y exposer en vente le sixième des cargaisons qui remontaient l'Escaut et la Lys, et le quart de celles qui descendaient ces rivières ^. Anvers, pour le Brabant, prétendait à l'étape du sel, de l'avoine et du poisson ; mais, au commencement du XIV* siècle, le duc, afin de favoriser Malines, dépouilla Anvers de son droit; de là, une querelle interminable, dans laquelle intervint même l'empereur Henri VII * ; et ce qui montre l'importance réelle du litige, ce furent les douloureuses épreuves par lesquelles dut passer la ville d'Anvers, privée de son principal élément de prospérité; sa vie parut arrêtée pendant toute la période où elle ne jouit point de son étape ^. Cependant son grand avenir commercial commençait à se dessiner; elle aspirait à se faire, dans des pro-

* Cf. Gaillard. Messager des sciences, 1849, p. 232 et suiv., p. 237. « Cf De Dynter. Chrm., II, 484.

5 Mertens et TORFS, II, 302.

LB MOUYBMBNT ÉCONOMIQUE. 215

portions modestes, la rivale de Bruges, et les marchands anglais qui entretenaient des relations avec le Brabant, y avaient dès lors leurs principaux établissements. Bientôt seront inaugurées les relations directes d'Anvers avec les ports méditerranéens ; enfin, le xv* siècle la verra tout à coup prendre son élan et se placer au premier rang parmi les cités commerciales de l'Occident.

Le développement du commerce et surtout le contact avec les marchands italiens introduisirent dans la pratique mainte amélioration, qui activa encore la circulation de la richesse.

L'échange avait été primitivement la seule forme du négoce; cependant, il y avait longtemps qu'on avait dépassé ce degré; mais l'une des grandes misères du moyen &ge était la diversité des types monétaires et l'incertitude des rapports qui existaient entre eux. Chaque transaction intervenant entre personnes de pays différents nécessitait des opérations compliquées. Souvent les marchands se munissaient de lingots qu'ils faisaient monnayer au lieu même de leurs acquisitions; mais les droits que les monnayeurs prélevaient au nom du prince rendaient cette opération onéreuse. Mieux valait encore recourir au change. De nombreux tableaux nous ont été conservés, qui indiquent la valeur comparative des principales monnaies apportées sur nos marchés. Comme la mission du changeur était délicate et exigeait de nombreuses garanties, on la confia d'ordinaire aune catégorie restreinte de personnes; ajoutons qu'elle donnait des profits abondants et qu'à ce titre encore, elle invitait au monopole. A Malines, les

216 CHAPITHE VI.

frères de la gilde possèdent ce privilège " ; à Bruges, ce sont les changeurs jurés, fonnant une vraie corporation *. Cependant, à Anvers, le môme droit fut concédé à tous les bourgeois, et les Hanséates établis dans cette vîUe inscrivaient parmi leurs prérogatives celle de faire le change, cambire et cambiafacere '.

Un progrès plus sérieux devait être la substitution du papier au payement en espèces. Cet usage, qui s'était développé en Italie d'abord, gagna la' Flandre et ensuite l'Allemagne. A Bruges, dès la fin du xin* siècle, la lettre de change se rencontre avec ses caractères essentiels; les comptes indiquent plusieurs fois les pertes de change *.

Il est inutile d'insister sur l'importance de cette innovation qui, seule, allait permettre l'expansion du grand commerce. Les opérations dès lors se ramifient; elles n'exigent plus le transport encombrant et périlleux des matières d'or et d'argent. Bruges possède un local particulier, appelé déjà la Bourse, de huerse, dans lequel les banquiers, les négociants, les changeurs se donnent rendezvous pour réaliser leurs transactions.

On rapporte aussi au commencement du xiv* siècle la fondation dans la même ville d'une société d'assurances pour les pertes subies par les marchands.

La conséquence naturelle de ce progrès fut l'essor rapide du crédit. Entre le commencement du xin* siècle et le commencement du xiv", il y a, à cet égard, la différence de deux mondes. Quand, en 1203, le comte et la comtesse de Boulogne voulaient faire un achat chez un marchand de

< Charte de 4301. Brab. Yeesl., I, 697.

• 4309. InveiU, Archives, I, 237.

> Mertens et ToRFS, II, 400.

* Coutumes de Bruges, I, 459 et suiv.

victuailles, ils devaient lui fournir caution, s'ils ne le payaient pa& immédiatement ^ Les capitaux étaient immobilisés, Targent ne circulait pas, et celui qui n'acquittait pas immédiatement sa dette était censé dépasser ses ressources et n'avoir point droit à la confiance.

Cent ans plus tard, tout a changé d'aspect; les bourgeois de nos villes ont entre leurs mains des sommes considérables, qu'ils ne demandent qu'à engager dans quelque entreprise. A Gand, un homme et sa femmQ prêtent à Gui de Dampierre 24,361 livres de Flandre *.

L'argent pouvait donc porter des fruits. Cette conception nouvelle n'entra dans les mœurs que gr&ce aux modifications que subit peu à peu le régime de la propriété.

A l'origine, le sol n'appartenait qu'à une catégorie restreinte de personnes. Le souverain, les seigneurs, les établissements religieux en détenaient la plus grosse part; plusieurs villes avaient eu à l'origine leur territoire morcelé entre plusieurs seigneuries^. Puis venaient les anciens hommes libres, qui formaient le noyau premier de la commune, et dont les biens, de vrais alleux, n'étaient soumis à aucune redevance seigneuriale; ces biens, qui donnaient par leur possession même, la liberté dite échevinale, étaient désignés par les noms de tyry erve, vry huis. Même dans des localités peu importantes, des gens de condition modeste avaient réussi à conserver jusqu'au xiV siècle ces précieux héritages *.

Mais les artisans des villes n'avaient guère de propriétés ;

* Charte de Boulogne, 1203. Wacters. Preuves, p. 58.

* Gaillard. Inventaire des chartes de Rupelnwnde, u^ 549. ' A Tirlemont, par exemple. Wacters. TirUnuml, p. 423.

^ Voir de nombrenz exemples dans la Cronica menas terii de Dtinis^ p. 525 et sniv.

218 CHAPITBE VI.

d'abord les détenteurs ne voulaient pas s'en dessaisir. Le droit d'Uccle disait encore : t Nul seigneur ne peut laisser aliéner son héritage ^ ; » et si les bourgeois des villes n'étaient point liés par de semblables interdictions, en fait, cependant, les simples ouvriers n'avaient que rarement les ressources nécessaires pour acquérir de la terre. L'argent était rare; pendant longtemps les salaires avaient été payés en nature.

Cependant, les artisans devaient habiter quelque part, et le besoin de stabilité, aussi bien chez les propriétaires que chez les hommes de travail, ne favorisait point le système du simple louage^. On aimait sa demeure fixe.

La solution de ce problème fut l'application aux terrains des villes, du contrat de ceTis, débarrassé des conséquences défavorables que les conceptions juridiques y attachaient dans le principe ' ; sans en éprouver une diminution de liberté, sans s'attacher par un lien personnel, l'artisan traitait donc avec le propriétaire et obtenait la jouissance perpétuelle d'un lot de terre; aucun terme, en effet, ne limitait son droit; mais il était tenu au payement d'un cens, qui consistait presque toujours, outre une somme d'argent, en une redevance en nature : des œufs, des chapons; ces conditions se maintiennent en plein xiv"* siècle, comme des témoins de l'ancienne constitution économique *.

On accensait de la sorte des terrains nus ou des maisons ^,

* Coutumes du quartier de Bruxelles, t. II, p. 3 et suiv., art. 48.

* Cependant le contrat de louage se montre dès le xiii* siècle. Cf. la Coutume d'Uccle, art. 127, et Gaillard, Inv, de Rupelmonde, n<> 576. 1306.

' Cf. Arnold. Oeschichte des EigenOmms in den deutschen Stàdten.

4 Evaluation de rentes en avoine et froment. Gaillard. Invent, de Rupelmonde^ n® 718.

^ 1323. Ferme accenséc pou* 3 escalins 6 den. Van Duyse. Op. cit.^ n<>321.

LE MOUVEMENT I^IONOMIQUE. 219

et le droit germanique, contrairement au principe romain, assurait à Toccupant la propriété des impenses qu'il avait consacrées au fonds * ; il pouvait, par exemple, emporter la maison qu'il avait bâtie. Chose curieuse, on transmettait de cette manière des chambres isolées situées sous un même toit ', on prenait même à cens des caves, des étaux, des bancs dans un marché.

Peu à peu cependant, quand Tidée de la transmission complète de la terre devint plus familière, on eut recours à la vente proprement dite ; mais, comme il arrivait fréquemment que Tacheteur n'avait pas à sa disposition toute la somme nécessaire ou qu'il ne pût l'immobiliser, il achetait à crédit et s'engageait à servir une rente à son vendeur '. Ces contrats, dans lesquels le prix d'achat lui-même est peu élevé et se trouve dépassé de beaucoup par la rente, sont fort communs *.

C'est cette rente, généralement perpétuelle, qui sert de transition entre l'ancien système de Yaccensement et celui du transfert complet de la propriété. Le xiv* siècle nous

* Coutumes de Bruges^ 1305, n® XXIX, art. 19: En cas de succession au fonds, s*il y a partage, on ne peut léser les droits du superficiaire.

A ce même ordre didées se rapporte Tarticlc 122 de ]a charte de Gand de 1297, qui protège les droits du nu-propriétaire : Si quelqu'un a une maison sise sur Théritage d*autrui, il ne peut ni grever, ni charger la maison, si ce n*est avec son consentement.

* Cf. DiERiCKX. Mémoires sur la ville de Oand, II, 3. — Diegerick. Invtnt. Ypres. VII, 106, a» 1092. — Cens sur les 11/12 d'une maison. Arch. Bruges, n» 278, 1318.

> Diegerick. Inventaire des archives d" Ypres, VU, de 1300 à 1372. Vers la fin apparaissent des prises à cens pour trois ans, quatre ans, etc.

* Ex. en 1368. Van Duyse. Inventaire Gand, n» 427 : 700 verges de terre vendues pour 48 escalins gros tournois, plus une redevance annuelle de trois livres gros tournois par mesure, et un chapon. On voit que la rente est de beaucoup supérieure au prix.

220 CHAPITBB VI.

montre ces diverses institutioiiB en plein développement; toutes les formes s'y rencontrent pêle-mêle : le cens, la rente perpétuelle, la rente & durée limitée, la rente pure et simple. On reconnaît la transformation du cens en rente, en ce que le prix d'achat est désormais indiqué dam le contrat ; on fournit en prestations annuelles l'équivalent d'une somme d'arg^ent.

Ce n'était pas seulement l'immobilisation de la terre, mais aussi les empêchements canoniques à la productivité de l'aient qui contribuaient à embarrasser les transactions, et les institutions que l'on vient d'indiquer servirent b tourner les obstacles créés par les idéea chrétiennes. L'argent ne pouvait produire d'intérêt, le prêt était essentiellement gratuit. Que fait-on? Un propriétaire vend son bien à un tiers pour le reprendre à cens perpétuel '. Ce singulier contrat a pour but de permettre au vendeur d'appliquer le prix de cette vente presque fictive soit à des améliorations, soit à une entreprise étrangère. L'acheteur, en aucune façon de son acquisition et qui n'en s, est simplement un capitaliste qui a fourni de le cens représente l'intérêt de cet argent, du même détour pour fonder des messes anniversaires. Une personne pieuse n'a pas de capital liquide et ne veut pas se défaire de sa propriété ; elle la vend, mais en la reprenant h cens. C'est ce que fait, par exemple, la duchesse Aleydis de Brabaut, quand elle donne aux dominicains de Louvain une maison, qu'en même temps elle

< Cf. La Flandre, 18T$, p. 369. Pluienre ventes de terres dans des villages, vri (mit, eghin tant enâé quilt land, U vrien eghmdomme, t des poort/Ts de Bruges. Mais les vendean les reprennent à cens perpétuel annnel de 12 sols et un chapon, plus le cens d'une année entière en cas de transfert on de mort.

LB MOUYEMBNT liCONOMIQUB. 221

reprend à cens ^ . Une opération inverse est celle de l'abbé d'Hejlissem, qui achète une terre avec l'argent d'une dame, mais lui en laisse la jouissance, à la condition qu'elle paye un cens qui sera appliqué à un anniversaire*.

En résumé, on avait trouvé le moyen d'acheter une somme d'argent moyennant l'engagement de servir annuellement une certaine quantité de produits, émanés d'un immeuble et fournis en nature ou par leur représentation en espèces. De cette façon, la notion de la rente remplace en partie du moins celle du prêt à intérêt.

Or, ce qui donne de l'ampleur à ces opérations, c'est, en premier lieu, la faculté de rembourser le capital, soit à terme, soit à volonté; un grand nombre de contrats au XIV* siècle contiennent la mention expresse de ce droit. , Au XV* siècle, Philippe le Bon décida que toutes les rentes perpétuelles seraient rachetables'. Ensuite, ce qui ne facilita pas moins les transactions pécuniaires , ce fut la coutume de vendre et d'acheter des rentes. Depuis le milieu du xni* siècle, la rente est devenue un objet de commerce^, et comme, en passant de main en main, elle en vient souvent à être possédée par indivis, le r^lement des apaiseurs de Bruges de 1305 établit qu'on pourra exiger le partage lorsque la maison sur laquelle elle est assise menace ruine, et que les cointéressés ne la font pas réparer ^.

La capitalisation des rentes perpétuelles rachetables ne

* Wautbrs. Mémoire sur Jean I^^ p. 54.

* Vf AV-nns. ^lïrlemarU, p. iU.

' InveiU. Arch. Bruges ^ n* 1095.

* Pour des exemples, voir Invent. Arch. Bruges, no 5, 4258 ; n* 8, 1265; n* 275, 1318; n» 608, 1370, etc.

* Coutumes de Bruges, n» XXIX» art. 25. Cf. art. 19.

222 CHAPITSB TI.

se faisait pas à un taux toujours identique ; on en trouve au denier 25, au denier 24, 22, 20, 18; cela correspond à 4 p. c, 4.16 p. c, 4 1/2 p. c, 5 p. c, 5.55 p. c. *; quelques-unes s'élevaient jusqu'à 6 1/2 p. c. *.

Pour les rentes créées par les villes ou les souverains, et qui semblaient exposées à plus de hasards, le taux officiel était de 10 p. c. '.

Mais, il ne faut pas qu'on s'y trompe, malgré les défenses du droit canon, on eut recours de bonne hevcre à de véritables emprunts à terme, pour lesquels les prêteurs exigeaient un intérêt d'autant plus élevé que leur sécurité était moindre ; car les garanties qu'ils possédaient étaient presque nulles. Dans plusieurs de ces prêts, on déclarait rigoureusement que l'opération se faisait sans vilaine conrvenance *, san^ aucun pacte illicite * ; mais il résulte d'un grand nombre de pièces que l'usure se pratiquait sur la plus large échelle ; les juifs et les banquiers de toute provenance, qu'ils fussent Lombards, Cahorsins ou Picards, avaient à cet égard des privilèges particuliers, en Flandre comme dans le reste de l'Europe; les* princes qui se réservaient la juridiction sur leurs personnes * et qui les soumettaient à des tailles très fortes, n'hésitaient point cepen-

. * Rente rachetée au denier 25, 1.357. Inv, Arch. Bruges, n» 520; 24, ibid., 1095; 22, ihid., 1368, n« 571; 20, ibid., 1301, n« 1306; Cron. mon. de Dunis, p. 704, 1335; 18, 1399, Coutumes de Bruxelles^ I, p. 602, et Wauters, Tirlemùnt, p. 38.

* Inv, Arch, Bruges, 1335, no 416.

'17 rentes perpétuelles créées par la ville de Bruges, 1299. Arch, Bruges, n» 1308. — Gaillard. Inv. Rupelmonde, 1288, n« 714. — Cron, mon, de Dunis, 1271, p. 614. — Cf. Arnold, op. cit.., p. 228.

^ Saint-Genois. Inventaire des chartes de Rupelmonde, n® 832

6 Ibid., n» 130.

^ Keure d'Anvers de 1292.

LE MOUVEMENT ÉCONOlflQUE. 223

dant à tirer parti de leurs o&es, et ils usaient fréquemment de leur coûteux crédit. La plupart des villes et jusqu'aux plus petites, Diest, Sichem ^ par exemple, avaient dans leurs murs de ces tentateurs, auxquels le peuple vouait le mépris et la haine, mais dont il se passait difficilement. A Bruxelles, un règlement de 1383 défendait strictement les opérations de T usure, mais il faisait exception pour les juifs et les Lombards '.

L'intérêt qu'ils percevaient se comptait d'ordinaire par semaine, et atteignait ainsi rapidement un taux très élevé. Le privilège d'Anvers de 1306 le fixe à 2 deniers par livre pour les bourgeois, et à 3 deniers pour les étrangers *, ce qui reviendrait, pour une année, à 43 et à 65 p. c. Mais ce n'était là que le maximum légal, et l'on sait qu'en fait les banquiers impudents retiraient de leur argent jusqu'à 200 p. c. ^

Dans les périodes de crise, les villes, les souverains, les établissements ecclésiastiques durent, bon gré mal gré, se soumettre à leurs exigences ; plus d'une abbaye se déclare entraînée dans le gouffre ruineux des intérêts*; Gui de Dampierre gaspilla des trésors dans des opérations de ce genre.

Or, l'exemple des Lombards fut suivi plus ou moins discrètement par tous ceux qui disposaient de quelque argent et qui risquaient volontiers beaucoup pour gagner plus encore. Nous voyons que les villes, en remboursant des

^ Messager des sciences , 1860, p. 465.

* Belgisch Muséum^ iS^^ p. 100.

» Brab. Yeest., codex I, 737.

^ Arnold. Op. cit., S27. — Cf. Janssen. Oesch, des deutscken Volkes, I, p. 378 et siiiv.

^ Sàint-Genois. Inv. Rupelm,^ S49. Abbaye de Cysoing.

224 CHAPITBB VI.

prêts à des particuliers, mentionnent clairement l'intérêt à côté du capital ^

^11 serait intéressant de rechercher ici quelle était, au xiy' siècle, dans nos provinces, la valeur relative, ou ce que Ton appelle le pouvoir de Targent. A quelle quantité de marchandises correspondait une quantité donnée de métal, et quelle est la représentation en monnaie actuelle de cette sonmie.

Malheureusement cette question est entourée de trop d'obscurités pour que j'ose en essayer la solution. Le système monétaire du moyen ftge n'était rien moins que stable. Les princes pouvaient à leur gré fixer l'aloi, c'està-dire la proportion de métal pur qui entrait dans la fonte, et tailler dans un poids de ce métal un nombre plus ou moins grand de pièces, dont la valeur réelle changeait ainsi, sans que leur nom changeât.

A cette première difficulté vient s*en ajouter une seconde. Le calcul des opérations se faisait toujours en une monnaie fictive, dite monnaie de compte, qui n'avait pas de rapport fixe avec les pièces que les ateliers de monnayage livraient à la circulation. On réglait les prix dans un système, on payait dans l'autre.

La monnaie de compte était chez nous, comme dans presque toute l'Europe, la livre avec ses subdivisions, le sou et le denier ; il y avait dans une livre vingt sous, dans un sou douze deniers ; mais, comme ces désignations ne correspondaient plus depuis longtemps à aucune quantité fixe de métal, il fallait, pour en obtenir la valeur, déterminer au préalable l'unité qui servait de base, c'est-à-dire le denier.

* Rekeningen der stad Gent, 1338, p. 259 : Remboursé an sire Simon Van Haie une somme de 260 livres gros « mids der baten ».

LB MOUYBMBNT ÉCONOMIQUE. 225

Combien le denier représentait-il de grains d*or ou d'argent? Cela dépendait du cours de la monnaie réelle, et chaque fois que ce cours était arbitrairement relevé, la monnaie de compte subissait une diminution correspondante. Les comtes de Flandre, imitant les rois de France, jetaient dans la circulation de la fausse monnaie. Le fait est attesté pour Gui de Dampierre, qui, accusé de ce chef par Philippe le Bel, trouva tout simple de lui répondre qu'il ne faisait que suivre l'exemple de son suzeraine lolande, dame de Cassel et comtesse de Bar, eut recours au môme expédient frauduleux pour grossir ses revenus '. D'ordinaire, on haussait la monnaie chaque fois qu'un subside était exigé, pour la ramener à un taux inférieur après l'opération faite'.

En dehors de l'intervention arbitraire des souverains, un phénomène économique général vient compliquer la question ; le prix du métal est nécessairement en rapport avec sa rareté ou son abondance, et dans une société prospère il tend toujours à s'abaisser.

Toutes ces causes réunies amenaient des perturbations continuelles dans les relations de la vie ; on le comprendra, si l'on constate qu'en France, pendant le cours du xi v* siècle, le taux moyen de la livre oscilla entre 20 et 6 francs*, n ne suffit donc pas de savoir qu'une chose coûtait deux ou trois livres ; il faut encore connaître exactement la date à laquelle ce prix se rapporte, pour ne point s'exposer à des erreurs colossales dans l'appréciation des marchandises.

* BouTARic. Ottv. cité, p. 3t3 et sniy.

* DsMAT. Inventaire des sceaux de Flandre, p. m.

> Lkblant. Traité historique des monnaies, p. xxxix. ^ Dr Wâu^lt. Mém. sur les variations de la livre tournois. (Acad. des inscriptions, t. XXI.)

226 CHAPITBB VI.

Grftce aux savants travaux de M. de Wailly, on possède aujourd'hui le tableau dressé année par année de la valeur de la livre tournois. Mais ce tableau n'est applicable qu*à la France, et je ne crois pas qu'on puisse, sans correction^ s'en servir pour notre pays.

D'ailleurs, une autre circonstance augmente encore la difficulté des calculs. Nos livres de compte ne représentent pas exactement les livres françaises. Aux deux systèmes de la livre tournois et de la livre parisis, d'un quart plus forte que la première, s'en ajoutent dans nos documents plusieurs autres. Les comptes de Bruges ont généralement pour base la livre parisis et une livre de gros, valant douze fois plus. A Gand, on évalue les recettes et les dépenses en livres de payement d'une bien moindre valeur; en effet, une livre de gros représente 40 livres de payement; une livre parisis, 3.33 livres de payement ou 3 1. 1 s. 8 d.; une livre tournois, 2.66 livres de payement ou 2 1. 3 s. 4 d.

Mais ce n'est pas tout : le prix d'un grand nombre d'objets, qu'il serait important d'apprécier, est indiqué dans les documents en monnaie réelle ; esterlings, aigles, demigros, gros, lions d'argent, moutons, lions, francs d'or, sans parler du billon : mailles, mites, etc. Les poids et les mesures ne sont que difficilement comparables aux nôtres.

Sans doute, tous ces calculs ne sont pas impossibles, mais un spécialiste seul peut s'y livrer avec confiance, et il est vraiment f&cheux que nos numismates, qui ont consacré tant de travaux à décrire des pièces, ne se soient pas préoccupés davantage de la face économique de la question. Aujourd'hui leurs gros livres ne renferment que de l'érudition morte.

us MOUYSBIBNT écoKoaaQUB. 227

En matière de finances, les échevîns n'avaient eu, à Torigine, de comptes à rendre ni au prince, ni à la communauté elle-môme. Cela s'explique, si Ton songe à la manière dont s'était constituée l'administration communale. Comme magistrats judiciaires, les échevins, qui n'étaient attaquables que pour jB&ux jugement, ne devaient fournir aucune explication au corps de la bourgeoisie; comme héritiers des anciens chefs de la communauté territoriale, ils n'avaient pas davantage de responsabilité financière : le droit public avait entièrement laissé ce domaine en dehors de son action; puis il j aurait eu contradiction entre la notion de la responsabilité et celle de la perpétuité des fonctions; enfin, la situation économique de la société faisait trop peu de place aux transactions pécuniaires pour qu'il existât un budget en règle des recettes et des dépenses. La plupart des obligations communales se réduisaient à des services personnels ou des contributions en nature, et la simplicité même de ces opérations excluait l'idée de la fraude et le besoin d'une vérification.

Toutefois, l'expansion du conunerce, l'augmentation de la population avaient modifié cet état de choses. Les terrains communaux s'étaient couverts de constructions; les revenus en argent avaient pris de l'accroissement. Les frais d'administration avaient subi une élévation proportionnelle. Bâtir des édifices, surveiller convenablement la vie publique, rémunérer les fonctionnaires, tout cela imposait des dépenses considérables.

Peu à peu donc la comptabilité réelle s'était formée, et elle s'était singulièrement compliquée. Les échevins

228 CHA.PITBB VI.

maniaient chaque année des sommes importantes. Fallaitil sans contrôle leur en laisser la libre disposition ? Eux. nécessairement s^attachaient avec ténacité à leurs privilèges ; ils prétendaient identifier leur irresponsabilité avec l'autonomie communale. Aux observations du prince, ils répondaient fièrement que son ingestion dans les affaires de la commune était irrégulière ; mais les bourgeois, de leur côté, faisaient entendre leurs plaintes, et devant cette double opposition, venant d'en haut et d'en bas, foi^ce fut bien aux éche vins de céder * *

Dès la fin du xm* siècle, en Flandre, on chargea généralement de la comptabilité des fonctionnaires spéciaux, trésoriers ou receveurs. Une ordonnance de la comtesse Marguerite en crée quatre pour Gand; à Bruges, leur nombre, fixé d'abord à deux, fut porté à quatre en 1303. Dans le Brabant, la plupart des villes complétèrent également leur administration par l'adjonction de receveurs ; il y en a à Anvers en 1313, à Bruxelles en 1334, à Bois-le- Duc en 1336.

En même temps, les comptes durent ôtre périodiquement révisés. Un statut de 1298, pour Bruges, adjoignait vingt hommes assermentés aux magistrats, devant lesquels aurait lieu annuellement l'audition des comptes. Tous les bourgeois pouvaient assister à cette opération. Toute dépense de plus de dix livres exigeait, pour être correcte, l'approbation des bourgmestres, des échevins, des jurés et de la commission des vingt ^ .

L'avènement du parti populaire, à la suite de la bataille de Courtrai, amena la création d'un corps de cent hommes.

* WiELÀNT. Antiquités de Flandre. Corpus Chron. Flandr,^ IV, 106. < Cf. Ghbld., IV, p. 304.

de hmderd mannen, comprenant plusieurs délégués des métiers. Ils étaient chargés de coopérer à la surveillance des finances ; toutes les dix-sept semaines, les trésoriers rendaient leurs comptes en leur présence. Ces cent hommes apparaissent encore en 1309, mais après cette date on ne les rencontre plus^.

A Gand, il est fait mention, vers la même époque, d*un corps de cinquante hommes, composé peut-être de la même façon et ayant probablement des attributions semblables.

Si nous analysons sommairement les différents postes d'un des nombreux comptes communaux du xiv' siècle, voici ce que nous y trouvons. Au chapitre des dépenses d'abord, les traitements et les frais d'habillements des magistrats et de tous les fonctionnaires communaux, les présents au comte, les rémunérations gracieuses de ses officiers, les cadeaux de circonstance, puis les frais d'administration, de police et de travaux publics, les frais de route des délégués et courriers de la ville, et enfin, sans parler des petits postes accessoires pour fêtes, pèlerinages, etc., le budget de la défense, les frais du guet et les dépenses militaires qui sont, on le comprend, extrêmement variables, et qui contribueront surtout à obérer le trésor. Les communes flamandes ne devaient avoir ni budget des cultes, ni budget de l'instruction. Mais il reste à assurer un dernier service, celui de la dette publique qui, inconnue à l'origine, devait se former à mesure que les événements imposaient & la ville des charges auxquelles ses ressources ordinaires ne suffisaient pas.

Ces ressources étaient dans le principe assez restreintes;

. * Inv, Arch, de Bruges, 248.

230 CHAPITBB YI.

c'étaient notamment le produit des rentes, assises sur les terrains que la ville avait cédées, pour qu*on y établît des constructions nouvelles, puis les droits perçus pour les locations des halles, boucheries, marchés aux poissons, et les droits attachés aux moulins, comptoirs de change, etc.

Mais de bonne heure on ne put se contenter de ces recettes, et Ton eut recours aux impositions indirectes, création de la fin du xiii* siècle, qui supposait évidemment, pour être profitable, une population dense, des transactions actives et une disposition de Tesprit public qui fît préférer cette charge nouvelle à la perte des bienfaits que garantissait la cité.

Les droits d'assise sur les diverses marchandises faisant l'objet de la consommation journalière, vin, bière, hydromel, blé, constituaient si bien une innovation, qu'il fallait en principe l'autorisation du prince pour en permettre l'établissement; cette autorisation n'était accordée que pour un temps déterminé, sauf à être renouvelée immédiatement après. L'établissement illégal d'une pareille imposition constituait un acte punissable que les magistrats communaux expient lourdement. C'est ainsi qu'à Dixmude, en 1315, les bourgmestres, les échevins et le conseil sont frappés d'une amende de 60 livres de ce chef. Même à Gand, nous avons vu Louis de Nevers, en 1336, réclamer contre l'usurpation des échevins en cette matière.

Imposer des charges extraordinaires aux bourgeois, c'était restreindre les garanties du comte, confisquer une partie des sûretés qu'il avait pour ses propres besoins financiers. D'autre part, c'était procurer à la commune des ressources que le prince ne tenait pas à lui fournir. Les chartes vraiment démocratiques sont donc les seules en Flandre qui permettent la levée des assises sans l'aveu de l'autorité.

Mais on conçoit que dans le Brabant, où pendant le XIV* siècle les rapports des grandes communes avec le souverain furent toujours meilleurs que dans la Flandre, la liberté d'établir les assises fût plus largement et plus facilement accordée ^

Ces assises furent souvent affermées pour une somme fixe calculée par semaine. En cas d'expédition militaire, une partie des bourgeois étant absents, et la consommation subissant une réduction considérable, le contrat cessait de sortir ses effets. La ville alors levait elle-même les assises pendant cette période et Ton déduisait du payement des fermiers les jours du régime exceptionnel.

Indépendamment de ces revenus, les villes durent encore chercher d'autres moyens de combler leurs déficits. Elles avaient recours à des emprunts qui prenaient parfois le caractère d'impositions forcées. On voit alors les bourgeois, suivant leur degré d'aisance, confier à la commune leurs économies ; hommes et femmes participent à l'opération. Les corporations d'artisans ne demeurent pas en arrière. A Gand, en 1356, 268 bateliers fournissent 20 livres 2 escalins ; 44 poissonniers, 4 livres 2 escalins ; 65 bouchers, 4 livres 17 escalins, etc. *.

Les avances se faisaient contre des rentes viagères ou

* Malines, i30i. Brab, Veest., I, p. 696. — Sichem, 1302. Brab. Yust.y I, 699. Droit d'imposer des cormedos on wamos, par Taccord des échevins et da vUlicus. — Léau, 1307, p. 741. Par les échevins, les jurés et les doyens de la gilde. — Malines, 1316, p. 754. Le conseil peut recevoir de Targent par assises, vendre des rentes pour Futilité de la ville; les conseillers se rendront compte entre eux. — Herenthals, 1384. Brab. YeesL, II, 660. Les échevins, les jurés et le conseil peuvent établir des assises, les hausser, les diminuer, ou recourir à d^autres ressources, suivant qu'ils le jugent convenable.

* UuTTTENS. Recherches sur les corporations gantoises y p. 133.

perpétuelles, dont Tintérêt s'élevait de 6 1/2 à 12 1/2 p. c. Aussi les chartes communales inscrivent-elles fréquemment l'autorisation pour les villes de vendre des rentes, cela revient à dire : de contracter des emprunts ^ Ces prêts sans terme étaient rarement remboursés, parfois cependant on convient qu'ils seront rachetables.

Et si cette ressource ne suffit pas encore, il y a les banquiers qui tiennent leurs trésors à la disposition de la commune. Les Crepin d'Arras, les Peruzzi de Florence sont presque toujours en compte ouvert avec Gand et Bruges.

Dans cette énumération des dépenses et des recettes, je n'ai pas indiqué les subsides perçus au profit du prince. Comme je l'ai fait remarquer déjà, ils avaient pour la plus grande partie, cessé d'être obligatoires; mais devenant facultatifs, ils n'en demeuraient pas moins fréquents ; achat d'une concession, rachat d'une rébellion, toutes les occasions étaient bonnes, et les subsides se répètent si souvent qu'ils prennent pour ainsi dire la forme d'un impôt régulier. Et c est en effet par cette voie que fut créée la ressource normale des budgets souverains. La monarchie féodale n'avait que des revenus seigneuriaux ; c'est par le développement des aides extraordinaires que la monarchie nouvelle devait se procurer des revenus royaux *.

Les sommes que les villes de Flandre furent invitées à payer ainsi dans le cours du xiv® siècle sont prodigieuses. Les ducs de Brabant ne ménagèrent pas davantage les ressources de leurs bourgeoisies; toutes les chartes enre-

^ Diest. ce Item so mach die voirscreve stat vcrkopen pensie om also vêle gelds als sij schuldich syn. » Messagei\ 1840, p. 453.

• Cf. VuiTPiY. Études sur le régime financier de la France, I, chap. V, section X.

gistrent des concessions de subsides pour dix ou vingt années ^.

Le grand principe cependant, qui a pris fermement racine dans le droit public, c'est que le souverain ne peut obliger la ville sans son consentement exprès *. Il faut raccord des magistrats et des bonnes gens de la communauté. La répartition de l'impôt se fera pour le mieux, ad suum melius, raisonnablement et modérément, redelike ende tamelike. Généralement, les échevins désignent quelques hommes probes pour cette opération délicate, ce sont les bedezetters, qu'on rencontre même dans les villages.

La taille était parfois affectée aux besoins de la ville ellemôme ^; elle se prélevait non sur les revenus, mais sur le capital ; c'était là une règle applicable aux subsides fournis par le clergé aussi bien qu'à ceux des bourgeois. On voit par exemple, en 1302, l'assemblée des délégués du clergé, réunis à Bruges, voter une contribution de 4 deniers pour 100 livres de biens qu'ils' possèdent*. Cela fait environ 2 p. c. par an, c est-à-dire un cinquantième. En France, quand Philippe le Bel exigea de même l'impôt dit du cinquantième, ce fut sous la forme d'un impôt pro-

«Cf. K. de Louvain, 4306. ^rab. YeesL, I, 730; 4348, ibid,, p. 827, etc.

« Malines, 4304. Brab, Yeest.,\, 696.— Bruxelles, 4326. Ibid,, 770. — Bois-le-Duc^ 4336. Ibid., 807, etc.

* Oudenbourg, 4370. Feys et Van de Casteelb. Histoire d^Oudenbourg. II, 49.

* Cron, mon. de Dunis^ p. 227 : Tout le clergé de Flandre, a prélats, abbés, prévôts, prieurs, doyens et chîipitres, par procureurs et doyens de chrétienté pour eux et pour leur postérité et cl-rgé de le comté de Flandre » s^engagent, pour qu^on prolèf^e leurs biens, de payer, pendant toute la durée de la guerre de Flandre, 4 deniers de Flandri' par chaque 400 livres des biens que le clcrL^é possède dans le comté.

gressif : les fortunes inférieures à 10 livres ne payaient qu'un deux-centième ^

Chose digne de remarque, les déclarations des contribuables se faisaient uniquement sous la foi du serment ; les prélats, d'après Tacte cité ci-dessus, jouissaient du même privilège. Au surplus, c'était là un principe qui demeura constant dans toutes les villes d'Allemagne, et Machiavel s'étonnait encore qu'on pût se fier à la loyauté de semblables déclarations *.

Ces impositions semblent avoir eu en Flandre le caractère d'une charge personnelle; elles frappaient non le fonds de terre comme tel, mais la personne qui en était propriétaire. Dans le Brabant, au contraire, elles prirent le caractère d'une obligation réelle ^. Cependant je n'oserais affirmer que, dès le xrv* siècle, ce principe fût aussi nettement indiqué en Flandre. La keure d'Oudenbourg de 1332 porte en effet que les subsides annuels à fournir au comte pourront être poursuivis sur les biens en quelque main qu'ils se trouvent ^.

Les bourgeois forains qui n'avaient pas de propriétés en ville, ne contribuaient pas à ces subsides* . Il en était de même des étrangers propriétaires à Gand. Or, de bonne heure les Gantois avaient acquis le droit de vendre leurs

^ BouTARic. Op. cir., p. 261 etsuiv.

* Machiavelli. Discarsi sopi'a la prima deçà di Tito Livio^ 1, 55 : Del quai pagamento non è testimonio alcuno se non quello che paga.

' Cf. Defacqz. Ancien droit belgique^ II» â30.

* Keure d'Oudenbourg, II, p. 12 « ... Demorront les personnes et hirilaiges de ceulx qui bores sunt en la ville et de leurs successeurs obligiez, en quelque lieu ou personne que elles ou il soient translaté. » 11 en est de môme dans les keures contemporaines.

B Cf. Inv, des archives de Bruges, IV, 21.

immeubles à des personnes du dehors, sans restriction ^ il &llait évidemment trouver un dédommagement à ces aliénations qui diminuaient les ressources communales. On Tobtint par le payement du droit d'issue, exigé chaque fois que, par achat, par héritage, par le mariage d'une bourgeoise avec un étranger, un bien sortait de la main d*un bourgeois, ou encore lorsqu'un bourgeois devenait clerc. Ce droit était de 12 p. c. de la valeur de l'immeuble *.

L'éclatante prospérité de la Flandre ne devait malheureusement pas se soutenir bien longtemps; la seconde moitié du xiV siècle est déchirée par des crises répétées. De nombreuses causes les faisaient naître ; tout d'abord, les incessantes révolutions auxquelles le pays était en proie, produisaient des perturbations profondes. Combien de fois le travail ne fut-il pas arrêté, les métiers ne se virent-ils pas décimés et frappés de proscription ? Puis, l'échec de chaque tentative entraînait pour les villes de douloureuses conséquences. Elles étaient obligées de réparer les dommages, d'indemniser leurs adversaires, de plus, de racheter la paix du comte à l'aide d'immenses sacrifices pécuniaires. Ces subsides, supportés facilement en temps ordinaire, étaient écrasants au lendemain de la défaite, alors que la commune avait épuisé déjà toutes ses ressources dans les frais des expéditions militaires.

A ces causes spéciales à la Flandre il semble qu'il faille en ajouter de plus générales, qui agissaient dans tout

*Kenrede419S, art. 19. *DiSBiCKX., 1,456.

rOccident. On a remarqué que les ères de prospérité sont d'ordinaire suivies d'une période de gêne ou de stagnation. Tout régime économique nouveau se manifeste par une expansion de la richesse, qui s'annonce comme devant être illimitée ; chacun s'élance à la poursuite de la fortune ; on use, on abuse du crédit, et il arrive un moment où le ressort se brise sous la tension exagérée. Alors la crise éclate avec une intensité effrayante, elle fait voir qu'aucun principe n'est absolu, et que, poussées à l'extrême, les meilleures choses se faussent et refusent le service.

Le XI v" siècle apprit à ses dépens cette fâcheuse vérité. Ce ne fut pas la Flandre seule qui souffrit dans ses intérêts les plus chers. L'Angleterre était en proie au même malaise. Les banquiers qui s'étaient faits les prêteurs d'Edouard III sont entraînés dans la ruine. Le Brabant, plus calme, ce semble, n'échappe pas au mal universel.

Partout l'ambition croissante des cités et des princes, les rivalités de ces deux puissances qui s'entre-choquent, ont entraîné à un surcroît de dépenses que la richesse publique semblait autoriser, mais qui, au fond, n'étaient pas en proportion avec les ressources réelles du pays. On procède à des armements exagérés ; les plus petits s'enorgueillissent de marcher sur les traces des grands.

Dès l'époque de Van Artevelde, la situation de Gand laissait à désirer. Les créanciers de la ville saisissaient les draps appartenant à des bourgeois. C'était le moyen ordinaire auquel on avait recours pour se faire payer. Les habitants de Looz n'osaient plus sortir de chez eux, de crainte d'être arrêtés à cause des pensions qui restaient dues par le comté à des sujets brabançons ^ . Des plaintes

* DeDynter. Chron., III, i32.

LB MOUVEMBNT ÉCONOMIQUE. 237

analogues se font entendre dans la plupart des villes du Brabant, notamment sous le règne de Wenceslas. Tirlemont était si obéré à la fin du siècle, que les intérêts des rentes de la ville n^étaient plus servis ; on fut obligé de transformer les rentes viagères en rentes perpétuelles de moindre valeur ^ Même dans une petite cité comme Léau, les dettes étaient considérables.

Bruges, en 1357, devait au comte les 2/5 de son budget annuel, 29,000 livres sur 77,000. Il fallut alors recourir à des ressources extraordinaires, et le plus souvent artificielles. On fait des emprunts onéreux, on passe les yeux fermés par toutes les conditions qu'imposent les usuriers. Parfois on est réduit à des expédients plus cruels encore : Gand achète des marchandises à crédit, à Bruges, et les revend à vil prix pour se procurer de l'argent comptant*. C'est rejeter sur l'avenir le poids des embarras du présent.

La misère se communique de proche en proche. Si les villes s'appauvrissent, le peuple ne sera pas dans Taisance. Gand est obligé à plusieurs reprises de faire des distributions de vivres; en 1335, en 1337, la caisse communale avance de l'argent aux hommes de métier : 4,000 livres aux foulons, 4,000 aux petits métiers^. A Bruges, en 1369-70, la ville distribue des souliers; elle se procure du blé qu'elle cède aux malheureux, en subissant, du chef de cette opération, une perte de 2,950 livres. Dès lors, les budgets se soldent chaque année en déficit*.

Par une conséquence naturelle, le commerce éprouve le contre -coup de ce malaise. L'adjudication des étaux de

* Wauters. IHrîemofU, 38.

* HcYTTENS. Rech. sur les corporations^ 29-33. ' Reketiifigen, 1, 23.

^ Invent. Arch,, II, p. 345.

238 CHAPITBB VI.

rancienne halle qui, jusqu'en 1361, avait donné des cliiffres toujours plus élevés, s'abaisse progressivement; au lieu de 1,300 livres, elle rapporte en moyenne 1,060 livres pendant les années 1365 à 1369, 1,008 livres de 1370 à 1379, 909 livres en 1382, 621 Uvres en 1385, 583 livres en 1390 ^

En 1379, Charles V accorde aux bourgeois de Bruges la faculté de suspendre pendant cinq années le payement de leurs dettes* .

Pour comble de malheur, les marchands étrangers ne cessent de faire entendre des plaintes. On sent que le commerce ne pouvait s'accommoder des conditions fâcheuses créées par les incertitudes de la situation. Il ne supporte pas impunément certaines épreuves.

Or, la Flandre, dans ses embarras financiers et politiques, ne respectait plus avec la môme fidélité les privilèges qu'elle avait concédés jadis.

Les rapports et les réclamations des Hanséates sont pleins de détails intéressants à cet égard.

On les oblige à ne vendre que le lundi. On soumet certaines marchandises, le stockfisch par exemple, à des tonlieux trop élevés^. On exige pour le service de la grue des salaires exagérés*; de plus, les pesées sont irrégulières. Le droit d'étape les contraint à accepter des prix dérisoires. Les marchands de Cologne notamment demandent à pouvoir vendre leurs vins ailleurs, s'ils n'en obtiennent pas à Bruges un prix convenable ^. On prétend soumettre au droit d'étape les vaisseaux qui ne font que relâcher à

* IivoeiU, Arch., III, p. 472.

» 1379. jRec«5e, 11,499.

M368. /Z^td., III, 2Î3 et suiv.

* Ibid., m, 237.

LB MOUVEMENT IBCONOMIQUE. 239

Damme, à cause du mauvais temps. De môme ceux de l'Écluse taillent les navires que le vent a poussés dans leurs eaux^ Le monopole des coreTibyters à Bruges empoche les Hanséates de vendre leurs blés avec avantage *.

Ces plaintes, et bien d'autres, sont incessamment répétées. Une partie du mal provenait évidemment des contradictions qui existaient entre les privilèges des villes et ceux des étrangers. Pour remédier à ces froissements perpétuels, il eût fallu de la part des villes plus de sagesse qu'elles n'en montrent d'ordinaire ; l'accord du prince et du pays aurait surtout été nécessaire pour régler une bonne fois ces différends.

Mais les Hanséates avaient des griefs plus sérieux encore. Ils signalent toutes espèces d'abus et d'irrégularités. On confisquait leurs marchandises' ; les hôteliers auxquels leurs valeurs étaient confiées, refusaient de les restituer, et la ville ne consentait plus à supporter la responsabilité de ces manquements de foi^. Des marchands avaient été injustement emprisonnés'^. Les magistrats se rendaient coupables envers eux de dénis de justice scandaleux. Des bourgeois avaient frappé, blessé un Hanséate sans être inquiétés. On voyait les coupables demeurer en ville et se promener sous les yeux des victimes*, et

* 4378. Plaintes des délégués réunis à Stralsund. Recesu, II, 178 el suivantes.

« 1352. Ibid., I, p. 90.

» 1360. Ibid., I, 175.

M371.7Wd., 11, 417et455.

M376. 7&id.,n,p. 154.

* 1376. IMd.fU^ p. 129 : « ... Alreyde wedder komen binnen BruRge, unde gheit aile dage vor ans wedder in de strate. » — > Cf. 1379.

im,, 199.

comme le disait le rapport d^Henri van Alen, daté du 23 avril 1383 :

c Tout va bien mal dans ce pays. . . personne n'est assuré de sa vie pour une heure. Les Gantois sont aussi forts, aussi nombreux que jamais, et l'on apprend que les Anglais se préparent à passer la mer pour leur venir en aide ; à tout instant, on attend leur arrivée. Les choses iront donc très mal. Dieu protège les bonnes gens! Je voudrais bien mettre Tambre en sûreté loin d'ici, mais je ne le puis^.. >

Ajoutez que les côtes flamandes étaient infestées de pirates norvégiens, qui croisaient sans cesse dans la mer du Nord *, se jetaient sur les navires pour les piller, et précipitaient les matelots par-dessus bord. En vain le comte était-il invité à réprimer ce brigandage ; il se sentait impuissant, et les corsaires, sûrs de l'impunité, redoublaient d'audace.

Se rapprochait-on de la terre, un autre péril menaçait les navigateurs ; sur le vaisseau qu'un coup de vent avait couché sur le sa^ble, les habitants des villages voisins exerçaient le droit d'épave ^.

Enfin, à ces inconvénients qui devaient écarter de nos pays un grand nombre de marchands, venait se joindre la circonstance plus grave encore, que l'industrie flamande perdait son antique renom d'honnêteté. Les Hanséates

* Recesse, III, n» 162, p. 138 : « Ys stol hir alz ubel in dem lande ... nymand y s des libes sicher eyne stunde. Dy van Gent do sint so stark und habin so vil volkes, alz sy y gewunnen, und man hat hir mère, und isl des aile stundo wartio, das dy Engelischin ubir komen, don von Gcnt zen helpe ; so wirt ys hir ubil und boslich sten ym lande. Goi bcware aile gute lute. Und mochle ich den burnstein weg bringen, als ich nichl wol in mag, ich lys en truwen hy nicht. »

« 1378. /Wd., II, 178, 234; 1382, 300; 1387, 400 etsuiv.

M358.7&Mi.,IIÏ, no236.

LE MOUVEMENT IBCONOMIQUE. 241

avaient acheté des draps dûment scellés et garantis, et ils les avaient trouvés trop courts ; d'autres fois, les lisières avaient une largeur exagérée, la qualité n'était pas aussi bonne à l'intérieur qu'à l'extérieur, ou bien encore on avait dissimulé dans les pièces des morceaux déjà découpés ^

Ainsi les épreuves dont la nation avait souffert avaient été si douloureuses que, pour en pallier la rigueur, on avait recours à des moyens frauduleux.

Cependant les villes étaient assez intelligentes pour comprendre ce qu'exigeaient leurs intérêts. La Hanse, qui dans ses diètes s'était fréquemment occupée de cette situation, menaçait de transporter ailleurs son comptoir. On entame à plusieurs reprises des négociations : les villes flamandes se déclarent prêtes à toutes les concessions ; en 1360, elles promettent la restitution des sommes dont les Hanséates ont été dépouillés ; désormais ils pourront euxmêmes, en attendant l'arrivée des ofliciers publics, arrêter ceux qui les frappent ou les volent *.

En 1380, les échevins de Bruges, au nom des trois villes, s'engagent à garantir la sécurité du commerce *. Mais le comte avait moins de bienveillance. Un rapport lu à la diète de Mariembourg, en 1378, signale son attitude hostile; et deux ans plus tard, en effet, il retirait aux marchands leur sauf-conduit, en leur ordonnant de quitter la Flandre, parce qu'ils avaient donné appui aux rebelles *. En réalité, cependant, les négociants de la Hanse avaient bien plutôt des sympathies pour la cause aristocratique ; leurs propres tra-

* m%. Recesse, H, p. 169; 1379, ibid., 111, p. 199 et suiv. «TWa., I,p. 168.

•Ttûi., n,p. Î33.

</Wd., II, p. Î3Î.

ditions les poussaient de ce côté, et il allait raveuglement de Louis de Maie pour ne pas voir que les exigences de leur commerce et de leur sécurité leur commandaient seules de ne pas se brouiller avec le parti communal.

Le dernier quart du siècle est rempli par les négocia^ tions, qui ont lieu à Dordrecht et à Anvers, entre les délégués de la Hanse et ceux des villes de Flandre. Mais Tentente ne put s'établir. Pendant plusieurs années, les Flamands furent mis au ban de la Hanse ; il était défendu aux marchands de vendre leurs produits en Flandre ou d'acheter même indirectement des draps de ce pays. Les contraventions étaient rigoureusement punies.

Et comme si la nature conspirait avec les hommes pour consommer la ruine commerciale de Bruges, le Zwin, qui amenait sous ses murailles les eaux de la mer du Nord , commençait dès lors à s'ensabler.

Il est de ces jours dans la vie où l'homme découvre tout à coup que l'un de ses organes essentiels est atteint. L'issue est lointaine, mais elle est fisitale, et à chaque heure qui s'écoule, il voit le mal se rapprocher et grandir. Alors une invincible mélancolie obscurcit son front et, sans se plaindre, il attend la fin que la destinée lui réserve.

Telle est aussi l'émotion contenue, mais intense, des peuples qui se sentent frappés à mort. Bruges, sans le Zwin, n'est plus Bruges; c'est une ville condamnée; au XV" siècle, elle conserve encore quelques étincelles de son ancienne splendeur, mais bientôt ses murs ne seront plus qu'un tombeau.

Les villes étendaient leurs franchises, mais elles s'isolaient des campagnes. Cette opposition se marquait chaque jour davantage. Comment maintenir dans un rapport normal la partie rurale et la partie urbaine du pays ? Tout le développement historique avait mené à leur séparation ; du milieu du canton, du milieu de la châtellenie, les grandes communes s'étaient peu à peu détachées, et leurs immunités grandissantes les faisaient se dresser comme des volcans empanachés de lumière, au milieu d'une contrée couverte de cendres. Par contraste, en effet, la campagne tout entière semblait plongée dans une ombre épaisse.

n y a des opinions bien divergentes sur le sort des travailleurs ruraux au moyen âge. La longue série des obligations parfois odieuses, toujours humiliantes, auxquelles ils étaient soumis, a marqué d'un stigmate ineffaçable le régime qui ravalait le laboureur.

Cependant, si l'on se place uniquement au point de vue du bien-être matériel, on doit se garder de prononcer une condamnation trop prompte. Il semble établi que, dans cer-

taines portions de la France, la population était presque aussi dense que de nos jours; quelques écrivains soutiennent qu'elle l'était davantage. Cette prospérité est évidemment incompatible avec l'existence d'un régime absolument arbitraire et oppressif. En Normandie, les rapports des seigneurs avec leurs hommes n'étaient point entachés de la violence qu'on s'attend à rencontrer partout à cette époque ; la plupart des paysans étaient devenus libres, ils n'avaient à supporter que les obligations inhérentes à la possession de la terre, et ils s'en acquittaient, ce semble, sans trop de répugnance *.

En Angleterre, au xiv" siècle, la situation était meilleure encore*. Le nombre des freeholders ou tenanciers libres était très considérable ; on sait, en effet, que la disparition de la petite propriété ne date là que de la Réforme, et que le régime seigneurial n'avait pas, comme sur le continent, astreint tous les détenteurs de terres à ses corvées et à ses redevances. L'étude attentive des conditions économiques a prouvé que le villageois n'y était tenu qu'à des charges insignifiantes; sans être accablé de travail, sans avoir besoin de réaliser de grands profits, il pouvait, en temps ordinaire, vivre à son aise, modeste, mais indépendant.

Dans tout l'Occident, la prospérité des villes ne devait pas demeurer sans influence sur la vie du paysan. Car l'accumulation de la population produisait des besoins qui fai-

^ Léop. Delisle. Études sur la condition de la classe agricole en Normandie^ p. xxxvu. — Cf. RoBiou. Les populations rurales en France. (Revue des questions historiques, octobre 4875.) Bàbeau. Le village sous V ancien régime (qui va sans doute trop loin dans son panégyrique). Voir aussi, pour rAUemagno, Janssen, Oeschichte des deutschen Volkes seit dem Ausgange des Mitlelalters, l, p. 300 et suiv.

* Th. Rogers. History of agriculture and priées, I, ch. IV; Social distinctions and the gênerai distribution of Wealth.

LES CAMPAQNES. 245

saient renchérir les produits agricoles, et rimmigration dans les cités augmentait nécessairement le prix de la main-d'œuvre dans les campagnes. Un fait certain, c'est que la population de maint village fut plus forte au XIV* siècle qu'au xv*et au xvi*. Tel est l'exemple d'Opvelp, près de Tirlemont, qui comptait, en 1374, 55 ménages, tandis qu'il n'en avait plus que 49 en 1435, 37 en 1526, et 29 en 1686 K

Comparé au paysan moderne, l'homme du moyen âge avait au moins une supériorité : il possédait à titre emphythéotique; on ne pouvait l'arracher de sa terre, ni relever chaque année arbitrairement ses prestations, de manière à ne lui laisser que le plus petit profit possible. Détenteur héréditaire, il ne craignait pas, s'il avait quelques ressources, de faire au fonds les impenses nécessaires, et en étendant la production, il ne s'exposait pas à voir ses charges augmenter proportionnellement.

Je sortirais du cadre de ce travail si j'essayais de retracer l'histoire du développement des communautés agricoles. C'est à une époque bien antérieure à celle qui nous occupe, qu'il feut se placer pour voir se constituer les seigneuries rurales. Rien n'était plus varié, on le sait, que la position juridique des personnes qui se vouaient à la culture de la terre. Depuis la liberté absolue du petit propriétaire qui avait réussi à conserver son alleu, jusqu'au servage complet, il y avait une série de degrés intermédiaires : le tenancier, libre de sa personne, mais attaché au sol ; le censitaire, tenu à un cens personnel et à des corvées; le tributaire des églises; le mansionnaire affranchi d'un grand nombre de prestations, à condition de fournir le

* Wadters. La Belgique ancienne. Airood. de Tirlem,» 3* lÎTr., p. 89.

246 CHAPITRE vn.

service militaire; rhomme sans terre ou cossaet, vivant du louage de ses mains.

Mais, vers la fin de la période que Ton peut appeler vraiment féodale, ces gens de catégories distinctes tendent à se rapprocher ; les uns s'abaissent, les autres se relèvent, le servage absolu prend des formes plus douces ; par contre, les rangs des hommes libres s*éclaircissent, ou même ils perdent leurs privilèges. L'Église réussissait toujours à étendre le nombre de ses tributaires, elle se fiiisait donner des serfs pour les mettre dans cette position meilleure, mais elle attirait aussi des hommes libres qu'elle transformait en hommes de cens^. La protection et la légèreté relative des charges compensaient à leurs yeux leur diminution de capacité *.

Les seigneurs, à leur tour, se décident, non pas tant peut-être par le progrès des idées que par des nécessités économiques^ à abolir dans leurs domaines la forme de servitude là plus rigoureuse, dont les principales manifestations étaient le droit de maiu-morte et la taille arbitraire.

La main-morte est la tradition naturelle d'une époque

* En 1307, des hommes libres se font encore tributaires de Saint- Bavon. Warnk., III, 2» 49.

* Les diplômes contiennent à cet égard des témoignages curieux qui montrent comment TÉglise à cette époque décorait la servitude du nom de liberté : « Libertatem suam in liberiorem servitutem commutavit » (Cari, Saint-Tronic 32, p. 42);... « ut me traderent in servum S. Trudonis et liberarent ci in servitutem » (Ib., 27, p. 27). Ces mots jurent de se trouver accolés ; mais il y a dans le passage suivant une ironie plus mordante encore. L*abbé du Saint-Sépulcre de Cambrai (en 1221) fait une déclaration expresse au sujet de certains tributaires tenus à un cens capital, afin de protéger les droits de TÉglise, « et ne ab ista servitutc, immo potius libertaic... possit... retrahere pedem. » Wauters. Preuves c p. 83.

OÙ le seigneur, en livrant une ferme à Tun de ses hommes, lui remettait en même temps le cheptel nécessaire à son exploitation^. Le serf ne possédait point de capital; le maître lui en prétait un, et le jour de sa mort, il se croyait autorisé à le reprendre. Cependant, cette exigence parut trop choquante, quand s'introduisit le principe de la perpétuité des contrats, c'est-à-dire de l'hérédité des obligations réciproques entre la famille du serf et celle du maître. Le manque de bras forçait les seigneurs, pour qu'ils retirassent un profit de leurs domaines, à améliorer la position de leurs hommes ; sinon, tous ceux qui n'étaient pas liés à la glèbe, couraient chercher l'asile des cités. On restreignit donc généralement la main-morte au meilleur cattel, au principal objet mobilier, bête ou instrument, que le décédé laissait dans sa succession. Au fond, c'était toujours la conséquence d'un état économique qui ne cessa que le jour où le cultivateur put devenir un véritable fermier, payant un bail en argent ou en nature, mais fournissant et emportant lui-même son matériel d'exploitation.

Cette transformation ne semble pas encore s'être accomplie partout au xiv" siècle. Dès le milieu du siècle précédent, plusieurs seigneurs, même des princes, pour leurs domaines, avaient déclaré renoncer à la main-morte^. C'est ce que fit la comtesse Marguerite pour ses serfs du Hainaut et de la Flandre. Mais le meilleur cattel subsista généralement; on voit encore en 1284 des villageois le considérer comme un privilège', et jusqu'au xvi* siècle ce droit se

* Arnold. Ansiedelungen uni Wanderungeiideulscher Slâmme, p. 580.

* Warnk., III, 22, 23. Waut. Preuves, p. 93.

' Ràepsaet. Œuv. compl.y V, p. 3i.

perçoit à Courtrai, à Menin, à Harlebeke, à Deynze, à Wervicq, à Thielt, etc.^

La morte-main elle-même avait si peu disparu en Flandre, qu'en 1398 le duc de Bourgogne, tranchant une controverse qui existait depuis longtemps, en affranchit définitivement les bourgeois de Grammont*.

Le seigneur de Crainhem exige encore (1394-5), au décès de ses serfs, à peu près la moitié de leurs meubles^.

Dans le comté d'Alost, on distinguait, jusqu'au xvir siècle, entre les villages propres du comte et les villages-serfs. Dans les premiers, les habitants étaient soumis au meilleur cattel ; dans les autres, le comte réclamait, en cas de mort comme en cas de départ, la totalité des biens mobiliers, et cette rigoureuse exigence frappait môme*les étrangers qui venaient résider dans ces localités. Toute fille d'une serve était, comme sa mère, passible du droit de morte-main*.

On attribue généralement à Henri II et à Henri III de Brabant une réforme plus radicale que celle des comtes de Flandre : l'abolition de toute redevance servile quelconque pour leurs sujets du Brabant. Mais je ne crois pas que, dans les actes que l'on invoque, pareille stipulation se rencontre. Que dit le testament de Henri IP? Qu'il abolit la main-morte dans sa terre? Mais il ne parle point du meilleur cattel. Henri III ajoute que les hommes du Brabant seront affranchis désormais de toute taille extraordhiaire^. Mais cette disposition semble laisser subsister les

* Inventaire des archives delà Chambre des comptes^ III, n° 17867. « Coui, d'Alosl, I, p. 560.

* Wauters. Environs de Bruxelles, ï, 15.

4 Coût. d'Alost, I, 734.

R BuTKENS, I. Preuves, p. 89.

« Luyster van Brabant, p. 46.

tailles ordinaires. Et, en effet, trente-quatre ans plus tard, en 1294, Jean P', reconnaissant qu'une taxe lui a été accordée par les Brabançons. de plein gré et sans préjudice pour rintégrité de leurs droits, ajoute : < Sauf ce que nous puissions tailler céaus que nous u no ancesseur avons taillé juskes à ores à no volontei^ > Ce texte me paraît décisif.

Partout cependant les serfs se rapprochaient peu à peu de la catégorie des tributaires, qui payaient un cens personnel et des taxes en cas de mariage et de mort, mais dont au moins la personne, les biens, la liberté étaient sérieusement garantis.

En revanche, les hommes libres des campagnes avaient subi une diminution de franchise. Le développement des expéditions militaires les avait de bonne heure poussés à accepter le principe d'une contribution pécuniaire, pour échapper à la nécessité de s'armer personnellement. Presque partout le cens foncier, auquel sont tenus les hommes libres, n'est que la compensation de ce service*.

Les lignes qui auparavant séparaient si nettement les différentes classes, tendent donc à se confondre; il s'opère de nouveaux groupements, et au xiii* siècle, la masse de la .population, en faisant abstraction des dynastes et des gens d'église, se partage en trois catégories nouvelles : les chevaliers, milites, qui se sont attribué la charge et l'honneur du service militaire, et qui par là sont en voie de constituer une basse noblesse; les bourgeois des villes, issus du mélange de tous les ordres et qui ont su conquérir des privilèges enviés et justement enviables; enfin, une

* BuTKENS. Jbid., p. 430.

* Maurer. GeschichU der Fronhôfe, IfT, § 607 et suiv.

troisième classe, dans laquelle sont venus se ranger les anciens villageois libres, les anciens tributaires, les anciens tenanciers, les anciens serfs; c'est la clas&e àes paysans.

Ce serait évidemment une erreur de soutenir qu'entre ces paysans il n'y eût pas encore des inégalités criantes; en réalité, aucune des conditions intermédiaires n'avait absolument disparu, mais un courant commun les entraînait toutes, et le plus souvent les écrivains du temps ne font pas de distinction entre elles : le genre de vie était semblable, si les obligations juridiques ne Tétaient pas. Or, c'est surtout la vie que nous tenons à reconnaître. Dans les villages restés libres comme dans les villages seigneuriaux, les occupations, les avantages, les périls ne différaient guère.

L'agriculture avait dû réaliser avant le xiv" siècle de sérieux progrès. Les colons flamands étaient demandés dans toute l'Europe ; au xii', au xni* siècle, ils étaient allés repeupler une partie de l'Allemagne du Nord. Ils avaient enseigné jusque dans l'extrême Nord l'art de la culture maraîchère. A Copenhague, à Erfiirt, ils furent accueillis comme les jardiniers par excellence '.

Au XIV* siècle, les émigrations se font surtout vers l'Angleterre; les Flamands retrouvent dans le Norfolk leurs terres d'alluvions, leurs scAorres familiers*.

Il s en fallait de beaucoup cependant que l'on fût arrivé à une culture vraiment intensive et perfectionnée, comme

* De Borchgràve. Mémoire sur les colonies belges du nord de V Allemagne, p. 80.

* Th. Rogers, op, cU.^ T, i06.

LBS CAMPAGNES. 251

celle qui fait aujourd'hui la gloire des Flandres. Le pays était encore couvert de marais et de bois; dans tous les cartulaires les actes de vente de moers sont fréquents.

Les côtes n'étaient pas suffisamment protégées contre les irruptions marines, et les catastrophes qui avaient dans les siècles précédents causé de si terribles dég&ts, se renouvellent encore à plusieurs reprises. En 1334, tout un canton, celui de Testreep, près d'Ostende, est englouti par les flots ^ En 1377, nouvelles inondations, qui détruisent des villages entiers et font périr de nombreux bestiaux. Les hommes chargés de la surveillance des digues étaient négligents, dit Meyer*. Mais Cela prouve aussi que les digues étaient insuffisantes. Il y avait donc beaucoup de terres qui n'étaient pas définitivement conquises à la culture.

D'autre part, l'abondance des bêtes fauves indique que les bois étaient encore très étendus. On institue des primes pour la destruction des loups dans le Franc de Bruges ®, et l'on constate que ces animaux sont abondants dans le Brabant *.

Les prairies artificielles étaient inconnues. Pour l'entretien des terres, on employait comme engrais la marne et le fumier de ferme ; mais il n'était pas d'usage de fumer tous les ans, et la jachère jouait encore un rôle considérable. Ce qui manquait le plus dans les campagnes, c'était l'argent. On ne pouvait le demander qu'aux villes : de là des contrats qui se répètent fréquemment dès le xiii* siècle : un propriétaire campagnard vend sa terre à deniers comp-

^ METsa. AnnaUt^ p. Ii8.

« TWd., p. 468.

' Dblbpierre. CampUg du territoire du Franc, S* série

* Vaderlandsch Mueeum, IT, 318.

252 CHAPITRE vn.

tants, mais immédiatement il la reprend de Tacheteur pour la détenir à cens perpétuel ^ Ce singulier arrangement avait le double avantage d'assurer une rente à l'acquéreur et de donner au censitaire l'argent nécessaire pour son exploitation.

La terre était d'ailleurs très morcelée. A côté des propriétaires d'alleux, les travailleurs moins favorisés occupaient généralement des parcelles d'étendue restreinte. Ils pouvaient donc y consacrer un travail suffisant, et, proportionnellement, ils retiraient certes plus de profit de leurs champs que les abbés et les seigneurs, dont les vastes domaines devaient rester en partie improductif.

Au XIV' siècle, on fitit quelques essais pour varier les cultures. Le nombre des vignobles augmente, et si le vin qu on en retirait n'était pas de première qualité, il n'en trouvait pas moins son débit assuré, à une époque où le goût n'était pas fort délicat. Mais déjà sous Philippe le Bon, les gens de service du duc buvaient seuls le cru du pays, et l'entretien du vignoble de Louvain dépassait le produit*.

On répand la culture du lin et du chanvre •. On essaye l'élevage des moutons, afin de faire concurrence aux riches troupeaux qui couvraient les dorons de l'Angleterre ; mais cette tentative ne fut guère couronnée de succès.

Le paysan ne faisait pas encore usage des racines d'hiver. En fait de blés, il avait le seigle, le froment, l'orge, l'avoine dure, Tavoine molle. Le seigle tenait sans doute la première place *. Le houblon était déjà estimé pour la

^ Pour des exemples, Cf. la Flandre y \%1%,^. 369.

* Messager t 1843, p. 390 et suiv.

> Dareste de là Cravanke. Histoire des classes agricoles, p. 279.

4 Le produit du domaine à Tiriemont, en 1374-75» consistait en 284 muids de seigle, 128 de froment, 174 d*avoine, 5 d^orge. Wauters, op. et/., p. 93.

febrication de la bière ^ mais il est probable qu'ici comme en Angleterre, la petite industrie n'en faisait point usage. On brassait constamment, et pour la consommation immédiate *.

Les autres récoltes ne consistaient guère qu'en légumineuses, pois, fèves, vesces, qui étaient d'un puissant secours pour l'alimentation. Si l'on y ajoute quelques légumes verts, notamment l'arroche, puis l'oignon, l'ail, la moutarde, on aura à peu près le tableau d'un jardin maraîcher'. Comme fruits du pays, les pommes, les poires, les cerises figurent au premier rang ; il ne semble pas qu'il soit question de prunes.

La ferme donnait encore des produits recherchés ; c'était le lait, dont on fabriquait du beurre et du fromage, auquel, dès le xiV siècle, le fromage anglais venait faire concurrence sur nos marchés *; les œufs, et la volaille, extrêmement abondante et point chère : oies, poules, chapons.

Mais on ne croira pas que le paysan jouît lui-môme de ces délicatesses. Sa nourriture la plus habituelle était du pain, du lait caillé, du fromage : t Wrongelen, wey > , comme disait le chant des Kerels^; il y ajoutait parfois la chair salée de son porc. Ce régime, dans lequel les aliments frais fidsaient presque entièrement défaut, n'était pas favorable à la santé, et l'on a indiqué depuis longtemps comme son résultat direct la fréquence du scorbut et de la lèpre.

La demeure du villageois n'était guère plus saine que

* 4381. Invent, des archives de Bruges ^ IIi p. 363. ^ Thorold Rogers, op. cU.^ I, p. 27.

' InvenL des arch. de Bruges, IV, 434 (d*après les achats mentionnés dans les <>omptes, pour les repas officiels). « 4339. La Flandre, 4878, p. 390.

5 Carton. Oudvlaemsche liedereti, 484.

254 CHAPITRE vn.

son alimentation ; à une époque où, dans les villes même, les petites cabanes en torchis, recouvertes de chaume, n'avaient pas disparu, il est certain que les gens des campagnes n'étaient pas mieu:»: logés. La fumée n'avait souvent d'autre issue que la porte ; les fenêtres étaient rares, car les carreaux de vitre se maintenaient à un prix élevé.

Ajoutez que la lumière faisait généralement défaut, et vous aurez une idée de la triste vie à laquelle on était condamné pendant les longues soirées de l'hiver. Les chandelles étaient encore un objet de luxe; on les portait à l'église comme une ofiFrande digne de la Vierge ou des saints.

Mais venons-en aux prestations des villageois; elles peuvent être groupées sous trois chefe principaux :

En premier lieu, les dîmes ecclésiastiques, perçues par l'Église ou usurpées par un seigneur. Elles atteignaient tous les produits de la terre, parfois même le bétail abattu et destiné à la consommation ^

Ensuite les charges publiques. Le prince, en cas de guerre, faisait sonner la cloche du ban dans les seigneuries *; il pouvait aussi percevoir des aides quand le commun peuple en était requis ^. Cependant, en général, le service militaire, qui de plus en plus était considéré comme fait de chevalerie, fut transformé en prestations*, et le

* PouLLET. Juridiction et propriélé foncière au xv* siècle^ dans le quartier de Louvain.

* Cf. Saint-Genois. Histoire des avoueries, p. 122. Wàrnk.-Gh., III, 55; III, 2% XXXI. Cf. Il, â«, CLXXIX.

» Wauters. Environs de Bruxelles, III, 65.

* Cf.MiRiEUS, I, 207 : Hominesterrae Brabanticœ quod sint sine talia, exactione et precaria, ita quod nihii ab eis capiemus, nisi in expeditionibus cum exercitu ad terrae nostrae defensionem, vel in servitium imperatorum romanorum.

paysan ne fut plus appelé en dernière analyse qu'à la landwehr.

Mais parmi ses charges figuraient encore T obligation de fournir gîte et moyens de transport aux princes et à leurs délégués, l'obligation d'entretenir les routes et les forteresses, de faire des gardes, etc.

Enfin, la troisième catégorie de prestations consistait en charges seigneuriales ; au fond, c'étaient les plus importantes.

Sans en essayer ici une analyse approfondie, j'en citerai quelques-unes :

Les corvées obligeaient à fournir un certain nombre de jours de travail ; on les réduisit çà et là à un jour par semaine ^ ou môme à douze jours par an. Mais aucune r^le fixe ne présidait à ces adoucissements, qui ne dépendaient que du bon vouloir des seigneurs. Aussi voyonsnous que plusieurs, dans le Brabant, abusaient au XIV* siècle de leurs droits, et qu'en 1404 Antoine de Bourgogne intervint pour les contraindre à diminuer les corvées excessives et à observer plus strictement leurs devoirs •.

Les redevances, bien qu'elles eussent été en général ramenées à un taux déterminé et non plus arbitraire, pesaient plus lourdement sur les villageois que les corvées; car une prestation de travail ne leur prenait que du temps, et le temps ne coûtait guère au moyen âge. Les redevances, au contraire, constituaient une diminution réelle du revenu. Les principales étaient le cens foncier, le champart ou obligation de fournir une quote-part de la récolte, le droit de banalité, en vertu duquel les moulins, les fours, les forges

* Ex. : Charte de Jean, seigneur de Praet. La Flandre^ 4878, p. 366.

* PouLLET. Juridiction et prapriAéfonaère^ p. 24.

256 CHAPITBE VII.

du seigneur jouissaient d'un monopole écrasant; d'autres prestations en nature, telles que l'hommage d'un certain nombre d'œufs ou de pièces de volaille.

Souvent leur remise était liée à des formalités bizarres. C'est ainsi, pour ne citer qu'un exemple, que l'abbaye de Zonnebeke, près d'Ypres, avait droit à recevoir chaque année, le 10 novembre, comme rente d'une ferme de cinq bonniers, quinze chapons qui devaient être apportés entre onze heures du matin et midi, en trois cages, sur un chariot couvert, attelé de deux chevaux d'un même poil, avec des sonnettes à leurs garrots ; un homme assis sur le devant du chariot et jouant de la flûte, demandait la permission d'entrer dans la basse-cour ; après quoi, il fallait que les chevaux courussent au galop jusqu'à la grande salle, de façon que le devant du timon y pénétrât *.

A ces diverses prestations venaient se joindre les aides extraordinaires en cas de mariage, de captivité, etc., le droit de gîte ou obligation d'héberger et de nourrir le seigneur à son passage, le droit de congé qui à chaque mutation forçait au payement du cens d'une année; le service militaire dans les limites de la seigneurie. Enfin, il faut rappeler que les droits de chasse et de pêche avaient été presque universellement usurpés par les seigneurs, et que les délits en cette matière étaient frappés des peines les plus sévères.

La tendance du xiv* siècle fut évidemment de régulariser la position des villageois ; à l'imitation des keures communales, on voit naître des chartes rurales. Plusieurs seigneurs du Brabant avaient donné à tous les habitants de leurs domaines des garanties de droit; à leur exemple,

* Annales de la Société d* Émulation, 4848, p. 153.

Jean I" en 1292 et Jean II en 1312 accordent au plat pays l'application des principes de procédure et de juridiction que Ton avait vainement réclamés jusqu'alors. Les échevinages ruraux purent alors se consolider et s'étendre.

Les plaintes incessantes auxquelles donnait lieu Texercice du droit de gîte ^ provoquèrent la révision et l'allégement de cette charge parfois intolérable.

Louis de Maie supprima, en faveur de plusieurs paroisses du pays de Waes, le payement de Yincomegeld ou droit d'entrée qui empêchait beaucoup de gens de s'y fixer.

On applique d'une manière plus régulière le principe en vertu duquel le montant de la taille est fixé par la communauté et réparti entre ses membres, par les soins de bedezelters qu'elle nomme elle-même *.

Les seigneurs sont amenés aussi à reconnaître les droits de jouissance sur des prairies, bois, terrains vagues, que trop souvent ils avaient arbitrairement supprimés ou restreints ^.

En règle générale, il est constant que les serfs euxmêmes, et à plus forte raison les villageois, constituent une communauté, se réunissent en assemblée, délibèrent sur leurs intérêts et forment de véritables personnes civiles *.

* En 4374, réclamations des habitants d'Halmael à cause des dépenses qa*entratnent les trois repas auxquels avaient droit annuellement dans ce village les comtes de Looz. On ne trouve plus de colons qui veuillent se soumettre à cette charge {Cart. de SaùU-Trond, H, 66). — Cf. les Règlements sur le droit de gtte, principalement en faveur des abbayes et monastères, il est vrai, dans V Inventaire des archives de la ChanUn^ des comptes^ IV, 193. Saint-Genois. Avoueries^ 142.

* Wacters. Environs de BriuMes, II, LXI.

» Ihid,, I, 284, 404, etc.

« Brid., II, LU. InvenL arch. Bruges, H, no632, p. 267. Cf. Delisle, op, cU. RoBiou, op. cit.

258 CHAPITRE vn.

D'ordinaire, le chef de la communauté, le maire, est nommé par le sei^eur; mais parfois elle obtient le droit de le désigner librement.

On voit donc apparaître le germe d'une situation meilleure. Malheureusement, la hiérarchie des pouvoirs n'est pas assez bien organisée pour assurer comme une conquête durable les concessions seigneuriales. Le dàprice individuelest encore tout puissant; les plus belles promesses viennent dans la pratique se briser contre l'arbitraire, à laquelle personne ne peut tracer de règles.

Il est donc permis de croire que la destinée du paysan était supportable, aussi longtemps qu'il avait un maître honnête et généreux ; mais le jour où la passion se déchaînait contre lui, il demeurait sans défense : l'honneur des femmes, la fortune, la vie même n'était qu'un jouet entre les mains d'un despote, que ne refrénait certes pas l'intervention d'échevins désarmés et dépendants.

Ne nous laissons pas tromper par les chartes revêtues d'un grand sceau, où l'on invoque bien haut les principes de la charité chrétienne. Il est dangereux de juger d'un état social par les lois et les règlements. Le législateur aime à se persuader h lui-même qu'il a réformé tous les maux.

Les témoignî^es de l'époque sont unanimes pour condamner la dureté des nobles et plaindre la misère des gens de la campagne. Le JVhve Doctrinael dépeint les seigneurs comme des tyrans, vivant en hostilité avec le monde qui les entoure ; ils font des expéditions à main armée dans les domaines voisins , enlèvent les personnes qui ont quelque

fortune et ne les relâchent que contre bonne rançon. Pour les bourgeois des villes, ils professent le plus profond mépris ^ . Boendale revient à tout propos sur le triste sort des agriculteurs, c Ce sont eux qui font subsister le monde, ils fournissent ce qui est nécessaire à la vie, et cependant ils n'ont rien eux-mêmes. A peine possèdent-ils une chemise, mais il leur faut travailler du matin au soir '. »

c L'homme dont le seigneur est dur, dit le Spiegél der Sanden, n'est assuré ni de son corps, ni de ses biens ; s'il ne donne pas tout ce qu'on exige de lui, il est roué de coups ^. y Ces jugements sont corroborés par les faits.

Deux partisans du comte Louis de Maie, Josse d'Halewyn, seigneur d'Espierres, et son frère Gauthier, ne se plaisaient-ils pas à arrêter les marchands sur les grand'routes? Ces bandits vont une nuit briser la porte et les fenêtres d'un laboureur de Menin; l'homme, pour leur échapper, se précipite dans la Lys, alors couverte de glaçons. On le repêche, on l'accable de blessures, et ce n'est que sur l'acquit d'une forte somme qu'on songe enfin à le relâcher.

La chevalerie était sur le point de disparaître, et elle essayait de s'affirmer une dernière fois par les violences, qu'un &UX vernis de civilisation n'avait jamais pu dissimuler qu'imparfaitement. On accuse assez justement la démocratie de grossièreté. Mais l'aristocratie, à toutes les époques, n'est pas moins l'esclave de ses passions brutales. Si elle affecte des formes séduisantes, le dédain de la vulgarité, la noblesse des sentiments, au fond, elle ne connaît

> Cf. MoLL. Kerkelijke geschiedenU van Nederland, II, 4, 143.

* Jan's Teesteye, c. 27.

» V. 6i3-624. Oudvlaemsche Gedichten, Ul, 75.

qu'une loi, son bon plaisir, et pour y satisfisiire, elle fait taire la voix de la conscience, de Thonneur, de la pitié.

Aucune période n'a montré peut-être d'une manière plus frappante et plus crue ce contraste entre la délicatesse apparente et la barbarie réelle. La cbevalerie au XIV* siècle semble avoir retrouvé un regain de jeunesse ; par réaction contre l'esprit bourgeois, elle se redresse dans un effort suprême. Les romans dans lesquels étaient chantés les exploits des paladins reprennent une vogue nouvelle. Les cours se font plus somptueuses que jamais ; le goût des tournois n'a jamais été aussi ardent. Et quand on ouvre Froissart, le peintre habile de cette société chatoyante, on croirait que la chevalerie est encore dans tout son éclat ; mais la galanterie, le point d'honneur, les chevauchées audacieuses, la recherche des aventures, les équipées folles, tout cela n'était plus que la survivance d'un âge à jamais disparu.

La transformation de la tactique imposait à l'art militaire des conditions nouvelles. Ajoutez que les guerres, en devenant nationales, éveillaient le patriotisme, et prenaient le caractère de luttes à outrance. Il ne s'agissait plus alors d'avertir d'avance son adversaire du jour et du lieu où se ferait la rencontre, il s'agissait de le surprendre et de l'abattre sans merci.

Frappée de déchéance sur les champs de bataille, la chevalerie n'était plus que le simulacre d'un honneur, et pardessous son armure faussée, on pouvait reconnaître les appétits grossiers d'une soldatesque dégénérée. Les templiers, oublieux de leur mission primitive, se plongeaient dans des débauches qui fournirent au roi de France le prétexte à leur suppression. Et l'on ne peut se défendre d'un sentiment de stupéfaction, quand on voit le héros de Frois-

LES CAMPAeNBS. 261

sait, Edouard III, qui représentait le plus complètement le type idéal du roi-chevalier, accusé par Jehan le Bel du plus abominable des attentats sur la personne d'une grande dame de sa cour, la comtesse de Salisbury ^

Cependant, en face des bourgeoisies, chevaliers et nobles seigneurs étaient désormais impuissants. Les grandes communes, d'accord cette fois avec les princes, s'étaient donné pour tftche de briser ces petits potentats aux caprices violents et rudes ; et entamer la lutte contre elles, c'était plus qu'un jeu chevaleresque.

Pour résister à de seinblables adversaires, il eût fallu pouvoir grouper encore toutes les forces dW de ces lignages, que les antiques liens de la parenté germanique appelaient à venger l'affront souffert par un de leurs membres. Mais les idées régnantes désagrégeaient peu à peu ces larges familles.

Puis les seigneurs s'étaient appauvris; les progrès du commerce avaient modifié les conditions économiques; tout avait renchéri, et les redevances seigneuriales, gardant leur taux invariable, n'étaient plus en proportion avec les besoins de l'époque.

Plusieurs dynastes s'étaient vus contraints de transformer leurs alleux en fie& qu'ils tenaient du prince ; les châtelains de Bruxelles, un jour si puissants, avaient vendu la plus grande partie de leurs biens et de leurs droits *. Tous, surpris de leur propre fiedblesse, mis en défiance d'eux-mêmes, avaient senti le besoin de se créer des liens de vassalité avec les différents princes de nos pays.

* n est vrai que Froissait donne un démenti fonnel sur ee point il Jean le Bel , mais le seol lait, qa*an chroniqneor ait pu supposer la chose possible, est d^Si caractéristique.

* Wauts&s. Environs de Bruxelles, Ul, 322.

262 CHAPITRE vir.

Cette déchéance semblait favorable aux droits des hoiQines placés sous leur autorité. Cependant, telle était la force de la tradition, qu'on échappait difiBlcilement aux idées qui du vilain ne fidâaient qu'un être inférieur, incomplet. Les chartes rurales du Brabant infligent encore des peines essentiellement différentes d'après 4e rang de la personne lésée ; l'insulte adressée par un vilain à un chevalier lui coûtera cent sous ; adressée à un autre vilain, elle n'en coûtera que cinq. Le fSeût de frapper un chevalier entraîne la perte de la main.

Cependant cette inégalité commençait à choquer la conscience publique. La liberté communale avait révélé à l'homme sa dignité, et les cœurs honnêtes s'indignaient des traitements auxquels on soumettait le paysan.

c Les serfs, dit Boendale, ne sont pas tels de naissance, mais par le fait de la conquête. Tous les hommes sont égaux ; ce n'est ni la richesse ni la naissance qui crée la noblesse; un homme qui, pour gagner son pain, porte un sac sur sa tête, est plus noble qu'un prince déréglé *. » < Le monde se passerait de cardinaux, d'évêques, de moines, de seigneurs et de chevaliers plutôt que de laboureurs et de marchands *. >

Ces idées, que le chroniqueur brabançon exprime avec tant de netteté, avaient pris corps depuis longtemps dans l'esprit des bourgeois et des paysans de la Flandre.

Les événements des premières années du siècle avaient semé là comme un levain démocratique, qui avait gagné les campagnes, après avoir mis en fermentation le peuple des villes. Et ce phénomène présente d'autant plus d'intérêt

* Jan's Tecsleye, c. 22.

qu'a aboutit à une véritable révolution sociale. Elle éclate en 1324.

c n n'est pas bon, disaient les paysans du Franc, que les nobles aient des demeures fortifiées au milieu des villages ^. » Et, saisis de fiireur, ils se précipitent sur les châteaux, les pillent et les livrent aux flammes. Les seigneurs recourent à de sanglantes représailles. Tout l'ancien pagus de Flandre devient le théâtre d'une guerre acharnée. Les Bcbelles, lorsqu'ils s'emparaient de riches personnages, les obligeaient à s'entre-tuer sous leurs yeux. Pour leurs chefs, Zannequin, Peyt, Baldwin, Janssone et autres, ils avaient une vénération sans égale; ils les traitaient, dit un chroniqueur, comme des rois ou des saints.

Mais, chose digne de remarque, la haine qu'ils avaient vouée aux seigneurs, ils retendaient au clergé. Peyt n'entrait jamais dans une église; il souhaitait qu'il n'y eût plus au monde qu'un seul prêtre, afin qu'on le pendît. Dans tout le territoire de Bergues, il interdit de payer rentes ni dettes aux ecclésiastiques, et mit au ban de la communauté quiconque leur rendrait le moindre service *.

L'intervention de Philippe de Valois et la bataille de Gassel étouffèrent ce mouvement, qui menaçait de plonger le pays entier dans l'anarchie. Nos historiens modernes, il est vrai, jugent avec indulgence Zannequin et ses compagnons; on n'est jamais très sévère pour les actes d'un passé lointain, alors surtout que le sentiment national y peut

• Corpus chron, FUmd.^ 1, 188 et suiv.

* Supplique (Vun curé de Dunkerque. (Bullelins du comité flamand de France^ t. II, p. 282.) — Cette pièce curieuse émane du doyen de la chrétienté à Dunkerque ; chargé de prononcer Texcommunication contre les auteurs de Témeute, et menacé de mort, il dut prendre la fuite. Aussi réclame-t-il une indemnité.

264 CHAPiras vn.

revendiquer une part. Mais, en réalité, cette insurrection n'était qu'une petite jacquerie, analogue à celle qui désola la France après la bataille de Poitiers. Excusable jusqu'à un certain point, si l'on tient compte des excitations que la misère et le désespoir mettent au cœur de ceux qui souffrent, elle n'en fut pas moins le déchaînement brutal de toutes les envies, de toutes les fureurs. Un deminsiècle plus tard l'Angleterre, à son tour, était en proie à cette fièvre chaude, c Les choses n'iront jamais bien, prêchait John Bail, tant que les biens de la terre ne seront pas mis en commun. » Et l'on comparait le pain blanc du gentilhomme à l'avoine entremêlée de paille dont le vilain devait se contenter, les vêtements éclatants de l'un et les haillons de l'autre.

Un véritable courant de socialisme égalitaire traversait donc l'Europe. La Flandre, la première par la richesse, fiit aussi la première à en ressentir le souffle farouche. Trop grand était le contraste entre l'opulence et le dènùment ; et quand l'arbitraire épuisait toutes ses rigueurs sur la faiblesse des gens des campagnes, ils n'avaient qu'une ressource : courir & leur massue et abattre l'oppresseur. Alors on rêvait la disparition des castes et la constitution d'une société où chacun, libre de sa liberté native, n'aurait rien à envier & son voisin. Des âmes généreuses, même dans une classe plus favorisée de la fortune, se laissaient entraîner par ces feux-follets de l'égalité universelle.

En France, des marchands, des conseillers, des gentilshommes, et même une noble dame, fille du seigneur de Saint-Martin le Guillart, donnèrent leur appui à la Jacquerie ^ . Faut-il s'étonner si de la même façon un grand

* Perreks. La démocratie en France au moyen âge^ I, p. 297 et suiv.

nombre de villes flamandes firent cause commune avec les partisans de Zannequin. Partout où les artisans dominaient, ils se rappelaient qu'eux-mêmes avaient partagé longtemps le sort des paysans, et ils prévoyaient que Téchec de la tentative libératrice dans les campagnes les menaçait euxmêmes d'une inévitable réaction.

Le désastre de Cassel fiit en effet le signal d'une compression qui atteignit à la fois les campagnes et les villes. Nous examinerons plus loin les mutilations que subirent les keures communales. Quant au plat pays, il fut t*uiné; les exécutions se succédèrent sans merci ; l'incendie promena ses ravages dans les villages coupables ou compromis; le silence de la mort régna sur le Franc de Bruges. D'un coup, la féodalité avait pris sa revanche ; elle était définitivement maîtresse de cette région, la terre nourricière des vrais Flamands primitifs, et elle l'imprégna si bien de ses tendances mortelles au progrès, que depuis lors la politique des grandes communes ne trouva plus de ce côté qu'une perpétuelle hostilité.

Ce qui est plus regrettable encore, c'est que, pendant tout le reste du siècle, la diversité des intérêts ne cessa d'approfondir l'abîme qui séparait les communes libres et les campagnes.

Les villes, accentuant toujours leur suprématie, cédèrent à l'entraînement naturel de la puissance, qui ne tolère point de rivalité ; elles considérèrent comme des prétentions illégitimes toute tentative de marcher sur leurs traces. Or, l'essor universel du commerce et de l'industrie devait de proche en proche se communiquer jusqu'aux localités les plus modestes, et les adversaires des bourgeoisies eurent soin de fevoriser ce mouvement. Aussi longtemps que les paysans n'avaient pas dépassé le cercle du travail dômes-

266 CHAPITBB VII.

tique, tissant eux-mêmes les vêtements de la famille, on ne s'en était pas inquiété. Mais le jour où la concurrence s'annonça pour les métiers des villes, les mesures de répression ne se firent pas attendre. Ici encore apparaît la faute capitale du moyen âge, qui n'a pas su coordonner les intérêts de tous ; le privilège appelle forcément l'injustice, fomente la jalousie et prépare sa propre ruine en concentrant sur soi toutes les haines.

Les chartes de Gand de 1297 défendaient déjà de &briquer du drap dans un rayon de trois milles autour de la ville. Robert de Béthune, en 1314, étendit cette interdiction à un cercle de cinq lieues, à la seule exception des villes libres *.

Des dispositions semblables étaient prises en faveur de Bruges et d'Ypres *. Et en 1342 Louis de Nevers, qui espérait par cette concession s'attacher les Brugeois, auxquels, en 1338, il avait rendu les droits antérieurement confisqués, leur accorda un privilège en vertu duquel il était interdit de fabriquer, tondre, teindre, vendre ou débiter du drap dans toute l'étendue du territoire du Franc : les paroisses du Franc ne pourront désormais conserver qu'wu seul métier et ne s'en servir que pour fabriquer du drap de leur propre laine et pour leur usage personnel. La vente de ce drap n'est permise que si le tisserand est réduit à la misère. Enfin, tous les métiers existants au delà du nombre autorisé seront détruits *.

Pour donner satisfaction à l'appétit immodéré des grandes villes, on condamnait ainsi les campagnards à ne vivre que

* 1314. Gand, Diegerick. Invent. ^ I, 245.

* Bruges, 1322. Ibid,, 289. Ypres, 1322. Ibid., 291. Cf. 1356. TWa., II, 174.

* Diegerick. Inv.desch. d' Ypres, II, 125.

da produit de leurs terres, à ne demander à rindustrie aucun profit supplémentaire. Au lieu de les encourager au travail, on les rejetait dans Timmobilité. Mais il était malaisé de les y tenir. Aussi, les contestations sont incessantes. Les villes, à leur période d'apogée, sont obligées presque chaque année de faire des expéditions dans leurs environs pour y briser les métiers prohibés ^ . Les villes secondaires, auxquelles il était impossible d'interdire toute industrie, sont cependant atteintes par les mômes prétentions au monopole, de leurs puissantes rivales. On détermine strictement dans quelle spécialité doit se renfermer leur feibrication. La lutte fut surtout très vive entre Ypres et Poperinghe, et elle donna lieu aux plus f&cheuses hostilités.

C'était là assurément une triste politique, et elle ne pouvait semer que la désaffection.

D'autres débats venaient encore aggraver la scission qui mettait dans des camps ennemis les villes et les campagnes. Telles étaient les réclamations faites de part et d'autre au sujet du droit d'issue. Les bourgeois exigeaient ce droit pour tous les biens, sis dans l'échevinage, qui passaient aux mains d'un étranger. Les habitants du plat pays formulaient à leur tour la même prétention à Tégard des bourgeois qui chez eux devenaient propriétaires, et qui, en

* 4327. Les Yprois vont briser les métiers à Langemark. Messager, 4836, p. 484 et suiv. 4337. Les habitants de Neuve-Église, près Ypres, ne penvent fabriquer que des draps de petite dimension. Annales de la Soc, d'Émul.^ X, 2* série, p. 239. — Sentence arbitrale des trois bonnes villes sur les différends entre Ypres et Poperinghe. Défense à Poperinghe dlmiter les draps rayés d*Ypres. Dieger., ihid.^ 427 et 223. — 4345. Même différend entre Gand et Termonde. Van Ddtsk. Invent., n^ 407.— 4373. Entre Ypres et Wenicq. JMd. 225. Cf. 4392, p. 273. — 4367. Entre Ypres et Commines. Ibid.j p. 244, etc. — Voir les comptes des villes, ffossùn.

vertu de leurs privilèges personnels, refusaient de concourir aux charges communes ^ De là des contestations plus ou moins aiguës. Le xv* siècle condamna les bourgeois et les priva de leurs immunités.

Enfin f les troubles profonds qui signalèrent le règne de Louis de Maie forcèrent les villes à prendre à leur solde des troupes nombreuses d'archers et de soldats mercenaires, qui ne se faisaient point scrupule d'aller commettre dans les campagnes d'affreuses déprédations *.

Toutes ces misères accumulées ne laissaient plus aux communautés rurales qu'un seul désir, celui de la paix à tout prix; qu'une seule espérance, l'appui de l'autorité publique, qui fît échec à l'égoïsme opiniâtre des villes. Les princes surent profiter de ces dispositions ; ils les exploitèrent largement.

* Débat au sujet du droit d*is8ue entre la ville de Bergues et les habitants de la châtellenie. Annales du comité flamand de France, XI, p. 275.

* Vàn Lokerbn. Hist. de l'abbaye de SaviU-Bavon, 434.

De quelque côté qu'on se tourne vers la fin du xiv* siècle, on voit dans la vie communale de la Flandre poindre la décadence.

Les grandes cités avaient cru pouvoir à elles seules diriger le pays, le tenir en bride, dompter, les résistances. Mais le vice de toute organisation dans laquelle les droits de rÉtat ne sont pas sauvegardés, c'est le défaut d'entente qui mène aux déchirements intérieurs.

Les villes étaient en lutte avec le plat pays, les petites villes en lutte avec les grandes. Et dans le sein d'une même commune, que de partis opposés, que d'hostilités incessantes ! Le particularisme incorrigible appelait au besoin la trahison à son aide.

Les leliaerds, adversaires de Gui de Dampierre, étaient les alliés de ses successeurs depuis le jour où les comtes de Flandre s'étaient faits les serviteurs du roi. L'opposition de l'aristocratie contre le prince, qui menaçait d'a&iblir ses privilèges, était devenue celle de la réaction contre les novateurs démocrates. Elle s'était grossie de la timidité du doctrinarisme bourgeois, effrayé des excès de la révolution. Le péril social groupait toutes les résistances.

Parmi les grandes villes même, des défections semblaient se produire. Bruges, qui dans les premières années du siècle, avait montré le plus de zèle pour la cause populaire, se refroidissait sensiblement. Il fallut la victoire de Beverhoutsveld pour que la cité de Breydel ouvrît ses portes à Philippe Van Artevelde. Les préoccupations commerciales faisaient taire le sentiment politique, et des rivalités d'intérêt, s'accentuant entre Gand et Bruges, substituaient Tacrimonie à la bonne entente, qui eût été si nécessaire !

Au sein des corps de métiers éclatèrent des divisions regrettables. De tout temps une sourde jalousie semble avoir animé les foulons contre les tisserands. Elle traverse comme un fil rouge l'histoire interne de la commune gantoise, elle y provoque, en 1345, la mêlée sanglante du quaden maandag et elle amène indirectement la ruine des projets de Van Artevelde. Mais ce n'est pas à Gand seulement que ces contestations se produisent; à Courtrai, à Audenarde, à Ypres, il en est de même *. De nombreux arbitrages s'efforcent en vain d'y mettre fin. Les foulons se plaignaient constamment de l'insuffisance de leur salaire, et se prétendaient lésés au profit des tisserands.

D'autres métiers se tiennent à l'écart, tièdes ou môme hostiles. Cependant, pour achever une œuvre pareille à celle qu'entreprenaient les artisans, pour transformer la société existante, il eût fallu le concours de tous.

* 1339. Van Duyse. Invent, des chartes de Gaiid, no396. — Arbitrage entre foulons et tisserands, à Ypres. — 1339. TWd., n<> 397. Arbitrage entre tisserands et foulons, à Courtrai. — 1382. IMd., n*' 454. Nouvel arbitrage, à Ypres, auquel concourt Philippe Van Artevelde : « Chaque foulon, s'il remplit son devoir, recevra 7 gros toum. par jour. On n'emploiera de foulons étrangers que si le travail commandé excède ce qu*ils peuvent faire. »

Ces dissentiments et cette perpétuelle incertitude du lendemain enlevaient tout équilibre à la prospérité publique. Ils fournirent, de plus, Toccaslon aux comtes de ressaisir peu à peu la suprématie qu'ils avaient perdue et d'entourer leur pouvoir de garanties nouvelles.

Le règne de la centralisation avait commencé en France. Le roi avait établi dans chaque ville des prévôts, qui empiétaient largement sur les attributions des magistrats municipaux. Les contributions publiques avaient été augmentées. On avait enlevé aux bourgeois leurs armes pour les remettre aux capitaines des bailliages, qui ne les livraient qu'en cas de besoin. L'organisation judiciaire et financière obéissait aux mêmes tendances ^

Or, les comtes avaient depuis longtemps essayé de suivre l'exemple de leurs suzerains. Gui de Dampierre avait mené une campagne en règle contre les immunités de l'aristocratie et les privilèges des communes : il voulait réduire les échevins à se soumettre à son autorité , augmenter les droits de ses officiers, affermir l'ordre public par la défense des guerres privées, centraliser, en un mot, autant que possible, l'administration et la justice. Mais sa maladresse ne lui permit d'accomplir qu'une mince partie de sa tâche, et dans ses dernières années il dut assister à un spectacle bien différent de celui qu'il avait rêvé : le peuple se transformait lui-même en souverain.

Toutefois, dans le tourbillon qui emportait les institutions du moyen âge, l'attraction vers le centre était inévitable, et les crises qui se précipitent permettent aux successeurs de Gui de Dampierre d'affirmer plus d'une fois

* Alf. Hauet. L'administration française avant la révoLulion. (Revue dis Deux Mondesy 1873, 5, p. 580.) Boutaric. La France sous Philippe le Bel.

272 CHAPITRE Vin.

leur primauté. On assiste alors à une série d'oscillations ; réquilibre du pouvoir se déplace continuellement ; tantôt rindividualisme communal triomphe, tantôt la réaction devient maîtresse.

Bebelles, les cités sont traitées en rebelles, on les amoindrit, on les paralyse.

L'échec de la tentative de Zannequin marque une de ces dépressions profondes; la keure de Bruges est mutilée; d'autres villes, Alost, Damme, Oudenbourg, reçoivent, de 1329 il 1332, des chartes identiques, qui toutes restreignent leurs franchises *.

Pareillement, après la dé&ite de Boosebeke, le recul est considérable. Loiiis de Maie promulgue pour Bruges une ordonnance calquée sur les chartes qui viennent d'être citées, et analogue probablement à la keure revisée en 1329 *. Les privilèges de la plupart des villes de la Flandre forent, sur l'ordre du prince, apportés à Lille, où on les soumit à un examen sévère. Bien des points forent amendés; plusieurs institutions anciennes durent disparaître : le Hoùp ou assemblée de la chàtellenie de Cassel ne trouva pas grftce devant les conseillers de Louis de Maie'.

Dans toutes ces œuvres de réaction, quelques traits sont communs ; c'est sur eux qu'il feut insister. Si l'on compare la keure brugeoise de 1304, qui sanctionnait les conquêtes du mouvement communal, avec les diverses keures cidessus mentionnées, on mesure d'un coup d'œil la profondeur de la chute.

^ Coutumes d'Alost, p. 180. — Histoire d'Oudenbourg, par Fets et Vande Gasteele, II, p. 58 et suiv.

* Annales du comité flamand de France, XI, tè^ et suiv.

' De Coussemaker. Essai sur le Hoop, {Mémoires de la Société des sciences de LilU, 1860, p. 202.)

La keure de 1304 imposait un serment solennel au prince et à ses officiers ; désormais rengagement est bilatéral ; les échevins, et la communauté entière assemblée à cet effet, prêteront serment de demeurer fidèles. au prince ^ La ville lui sera ouverte, et les cle& seront mises à sa disposition, chaque fois qu'il le jugera convenable.

Le comte, qui nomme lui-même les échevins, pourra à son gré les renouveler tous annuellement ou les laisser en fonctions *. Le droit des magistrats d'ordonner des tailles, de concert avec les conseillers et les bonnes gens, est restreint en ce sens que l'autorisation du comte est rendue obligatoire '.

De même on leur enlève la faculté de publier des ordonnances pour un terme de plus d'une année, et encore faut-il l'autorisation du bailli ^.

L'obligation reparaît pour les échevins de rendre compte de leur administration au seigneur, qui s'adjoindra pour ce contrôle ceux d'entre les bourgeois qu'il voudra choisir'^.

L'autorité des échevins, par ces mesures, est donc notablement amoindrie. De la même &çon le droit d'association des bourgeois est enfermé dans d'étroites limites. Toutes gildes et confréries cessent et cesseront à toujours. Il est formellement interdit de tenir, sans autorisation, des assemblées de la communauté ou des métiers^. On n'élira plus de vinders, doyens, AoeftmaTis ou autres capitaines de métiers, sous peine capitale ; il n'y a d'exception à cette interdiction

* K. de Damme, p. 59.

* Damme, p. 60. Alost, § 12.

* Bruges, § 40. Damme, p. 64. Alost, § 20. 4 Damme, p. 61. Bruges, § 41. Alost, § 19.

s Bruges, f 31. Alost, § 26.

« Brages, S 42. Alost, § 90. Damme, p. 72.

274 CHAPITRE Vin.

que pour les prud'hommes désignés par le comte et le magistrat, à Teffet de surveiller la vente des draps et des vivres *.

La ville ne pourra plus s'agréger de bourgeois forains, sans permission spéciale. La possession du droit de bourgeoisie dans deux communes est incompatible '.

Les garanties de la liberté personnelle ont subi de nombreuses atteintes. L'article 26 de la charte de 1304 portait : Le corps doit sauvegarder le bien. Cette règle, contre laquelle le comte protestait dès 1329, disparaît décidément. La confiscation se cumule avec la peine qui frappe les méfaits graves *.

Le droit d'arrestation du bailli et de ses subordonnés est étendu ; l'obligation pour les échevins de contrôler immédiatement les arrestations, si nettement indiquée au § 52 de la keure de 1304, est passée sous silence ^.

Les cas réservés au comte, dont la keure de 1304 ne faisait plus la moindre mention, reparaissent amplifiés et détaillés. A ceux qu'énumérait la keure de 1281 sont ajoutés notamment les délits commis en présence du comte ou sur une personne qui de lui tient un office, les méfaits dont la prison est le théâtre, les < méfaits de commune » , les vengeances ou rébellions contre le comte '^.

Pareillement le seigneur enlève aux échevins la garantie d'après laquelle ils ne pouvaient être convaincus de feux jugement que par leurs collègues des bonnes villes; il reprend la prérogative de se feire leur juge et, s'ils sont

* Bruges, § 37.

< Alost, § 37. Damme, p. 63. Cf. Coutumes d'Alost, p. 203, 1353.

' Alost, § 74. Damme, p. 70.

4 Alost, § 27.

s Bruges, § 33. Alost, § 67. Damme, p. 67.

convaincus, il disposera à sa volonté de leur corps et de leur avoir".

Enfin, les bourgeois sont tenus à suivre le comte dans ses expéditions militaires, et môme en dehors du pays pendant deux mois.

La loi de Courtrai, après la bataille de Roosebeke, subit des mutilations analogues. L'indépendance des jurés est amoindrie ; le droit de crier commune est supprimé, car il pourrait conduire le peuple à « faire remour ou commotion qui serait périlleuse chose à la ville et aux bons subjés du pays » ; l'arrestation des bourgeois est permise sans enquête préalable ; le droit de voter des tailles est subordonné à l'assentiment du prince * .

Toutes ces stipulations sont autant d'entraves mises à l'indépendance communale et à la liberté personnelle; Yhaieas corpus des bourgeois, qui semblait à l'origine inséparable de l'idée même de la bourgeoisie, est ainsi entraîné dans le naufrage général, et vers la fin du siècle, on se souvenait à peine de l'ancienne fierté flamande, pour laquelle la personne d'un poorter était sacrée. Quand les marchands hanséatiques se plaignent, en 1387, d'avoir été injustement emprisonnés, les délégués des trois villes ne rougissent pas de leur répondre : « Personne n'a cru que vous prendriez cet incident à cœur ; dans notre pays on ne feitpas si grand cas d'un emprisonnement; plus d'un grand seigneur, plus d'un homme de bien a été enfermé dans le steen, sans s'en trouver plus mal ^. »

Notez cette déclaration cynique comme le symptôme attristant d'une véritable déchéance morale.

* Damme, p. 61. Bruges, § 29.

* InvenL archives de Courtrai, I, 405.

' Receue^ U, p. 407.

276 CHA.PITBB Vin.

Aravénement de Philippe le Hardi, la réaction s'était encore accentuée. Le duc de Bourgo^e entendait soumettre les Flamands au régime qui s'appliquait en France. L'indépendance communale devait subir des mutilations pour trouver place dans le système d'oi^nisation centralisée. La hiérarchie des fonctionnaires, qui est le signe propre de l'État moderne, s'établit aux dépens des magistratures communales. Le comte enlève aux échevins de Bruges le droit de nommer seuls leurs conseillers ^ ; c'est lui aussi qui désigne les capitaines de sections, dont les attributions sont sensiblement amoindries '•

La politique intérieure des princes au xiv^ siècle se donnait pour tâche de séparer les divers pouvoirs, jusque-là confondus, afin de les assujettir plus aisément. La juridiction, l'administration financière, le pouvoir exécutif étaient en effet réunis partout dans les mômes mains, et cette concentration donnait aux seigneurs aussi bien qu'aux échevins des villes une puissance redoutable contre laquelle les efforts du prince étaient souvent venus se briser.

n n'y avait plus de place dans l'État pour cette noblesse indépendante qui ne contribuait ni à le fortifier ni & l'enrichir. Dans nos provinces, l'affaiblissement de la féodalité était Visible. Pour lui porter le dernier coup, il &llait lui enlever ses droits de justice.

Ce qui facilitait une réforme dans le sens de la centralisation judiciaire, c'étaient les plaintes universelles que

* Charte de 1399. Invent, archives de Bruges, n» 865. « /Wd.,no658.

suscitaient d'innombrables abus. Le duc de Brabant avait conservé les prérogatives de haute justice; mais ses officiers, baillis, écoutètes, maïeurs, se procuraient trop souvent leurs charges à prix d'argent, et faisaient ensuite peser sur leurs justiciables le poids de leur avidité. Ils vendaient leurs sentences, empochaient les amendes, confisquaient injustement les biens. Le plus souvent, avant de livrer les prévenus aux tribunaux réguliers, ils les admettaient à composition, préférant un profit personnel à la satisfaction morale d'avoir fait observer la loi . Dans certains villages, les habitants s'expatriaient pour échapper à la rapacité des justiciers. Si les officiers publics prévariquaient de la sorte, que pouvait-on attendre de la justice seigneuriale? Les seigneurs ne se gênaient pas même pour dépasser les limites de leur juridiction.

Nécessairement, on recourut aux ducs comme à des protecteurs naturels, et nous voyons se succéder une série d'ordonnances de Jean III, de Wenceslas, de Jeanne, à l'effet de prescrire des enquêtes*. On enjoint aux officiers de rendre compte de leur conduite; pendant un terme déterminé ils se tiendront prêts à répondre aux accusations de concussions; des peines sévères menacent les coupables. Malheureusement les petits sont toujours désarmés contre les grands ; les témoins n'osaient dire la vérité, par crainte des représailles; les inculpés trouvaient moyen de corrompre leurs propres juges.

Tous ces vices devaient se perpétuer aussi longtemps que la hiérarchie judiciaire n'était pas strictement établie.

* Ord. de 1322 et de 1354, de Jean ITI; art. 14 et 1.5 de la ioyense Entrée de Wenceslas; Ord. de 1372 de Wenceslas; Ord. de 13>^8 de la duchesse Jeanne. Brab. YeesL, II, 66 S. Cf. Pocllet. Histoire du droit pénal dans V ancien duché de Brabant, p. 95.

Dès 1314, les villes du Brabant obtinrent que le Sénéchal prît le rôle de graTid justicier, chargé de redresser les actes des juges inférieurs ^ . Au-dessous de lui se trouvaient sept officiers qui rendaient la justice chacun dans une circonscription; c'étaient le maire de Louvain, l'amman de Bruxelles, l'écoutète d'Anvers, Técoutète de Bois-le-Duc, le maire de Tirlemont, le bailli de Nivelles et le bailli de Jodoigne*. Ces officiers du prince avaient peu à peu étendu leur juridiction ; ainsi l'amman de Bruxelles avait englobé dans son ressort presque tout l'ancien comté de ce nom'. Son ammanie était divisée en chefs-mairies, dont les maïeurs présidaient les échevinages.

Enfin, par-dessus tout, on voit se former le Conseil du Brabant, Issu de l'ancienne cour féodale du duc, il acquerra au XV' siècle des prérogatives importantes en matière de juridiction.

La suprématie de l'autorité publique s'affirme même sur les seigneurs qui ont le droit de haute justice*.

Ainsi on avait tracé les grandes lignes d'une organisation centralisée; mais il faut se garder de prêter à ce premier essai la rigueur systématique à laquelle nous a accoutumés le droit moderne. Les conflits étaient encore fréquents; aucune coordination sérieuse n'avait été établie entre les attributions des justiciers : la compétence de l'un était territoriale, celle de l'autre personnelle ; ainsi leurs sphères d'action s'entre-croisaient sans cesse. L'ancien régime ne

* Luyster van Brabant, 1, 76.

* Wadters. Mémoires sur Jean /•', p. 312.

* Wauters. Environs de Bruxelles, II, p. ii.

^ On peut le prouver à contrario par une charte de Jeanne, 1385, où elle promet au soigneur de Gaesbeck de le consulter en premier lieu, lorsqu*un habitant de sa seigneurie viendra formuler des plaintes. Wauters. Environs de Bruxelles, 1, 140.

réussit jamais à porter la clarté et Tordre dans ce domaine.

L'une des premières nécessités était Torganisation régulière de l'appel. Le droit germanique contenait au moins dans le procès civil le germe de trois instances, du tribunal local à son chef de sens et de ce dernier au prince. Mais les voies de recours étaient entourées de périls. En Allemagne, celui qui se croyait lésé par un jugement se battait en duel contre Téchevin intimé. En Flandre, cet usage n'existait pas; quelques keures rurales — celle du pays de Waes, entre autres — permettent l'appel ; mais contre les échevins des grandes villes il fallait en principe avoir l'appui du comte; lui seul avait le droit de fausser leur jugement, c'est-à-dire de les contraindre à rendre compte judiciairement de leur sentence.

Cependant, dans la plupart des pays occidentaux, l'institution de l'appel s'était organisée. Edouard I*', en Angleterre, avait transformé la cour féodale normande en un Conseil royal, auquel on pouvait appeler de toutes les cours inférieures ^

En France, Louis IX avait constitué le Parlement comme tribunal suprême pour tout le royaume, et Philippe le Bel, affermissant cette institution, qui n'était, elle aussi, qu'une transformation de l'ancienne cour féodale du roi*, réussit à en fiaire admettre le principe en Flandre môme. En théorie, sa prétention n'avait rien d'exorbitant; la suprématie de la cour du roi sur les fiefs était de règle ; en Allemagne, elle exista toujours, quoique mal vue des magnats*. Mais

« Gkeist. Oeschichte des VerwaltungsrechU in England, I, p. 337 etsniv. — Green. A short history of the English people, p. 465.

* Cf. Bbugnot. Institutions de Saint- Louis. Olim. Préface. Boctàric. Op. cit. 208.

» Waltkr. Deutsche Rechtsgeschichte, n«« 594, 595.

280 CHAPITRE vm.

en Flandre la grande puissance des échevinages se révoltait contre cette sujétion; cependant les intérêts lésés trouvaient un trop réel avantage à profiter de ce recours, pour que la résistance des échevins prévalût contre la volonté du roi. De plus en plus, on vit donc la coutume des appels se généralisera

Or, cet exemple devait conduire, dans l'intérieur même du pays, à l'adoption d'une pratique analogue. Si le développement normal des institutions flamandes n'avait été violemment entravé, on serait arrivé à constituer régulièrement une sorte de cour d'appel, qui eût protégé contre les empiétements du pouvoir central, au lieu d'en être l'instrument. Antérieurement au xiv* siècle, en effet, V Assena liée des échevins deFlandre, héritière des droits antiques des échevins d'Arras, était le suprême chef de sens du comté. Composée des magistrats de Bruges, d'Ypres, de Gand, de Lille et de Douai, elle avait pour mission de statuer, chaque fois qu'un conflit surgissait soit entre les grandes communes mêmes, soit entre les communes et le prince. On s'adressait à l'Assemblée lorsqu'on accusait les échevins d'avoir mal jugé, et c'était à elle de décider s'ils étaient coupables et s'il fallait, en conséquence, les remettre à la volonté du comte. De cette façon, elle était à la fois la protectrice des échevinages locaux, puisqu'elle les défendait contre l'arbitraire (iu pouvoir central, et la protectrice de l'ordre et de la paix, puisqu'elle mettait fin aux différends les plus graves.

Mais cette cour manquait de stabilité et d'organisation ; elle n'avait pas de réunions fixes, pas de siège, ses membres variaient suivant la composition des échevinages, et

* Cf. Van Lokeren. Keurade Saint-Bavoii, p. 144.

ses décisions n'étaient pas toujours marquées au coin de la plus stricte impartialité. Là aussi se retrouvait ce vice radical : la justice entre les mains d'un collège d'administrateurs, inféodés & l'un ou à l'autre parti politique. Les arrêts de l'assemblée présentaient donc les plus choquantes contradictions. Â preuve, l'attitude qu'elle prend à une année d'intervalle, en 1303 et en 1304, dans le débat entre les échevins d'Ypres et les métiers de cette ville, après Téchauffourée dans laquelle plusieurs échevins et conseillers avaient perdu la vie. La première fois, elle condamne les échevins et amnistie les fauteurs de troubles; la seconde, sous l'empire de la réaction, elle rend aux échevins leur position et, abandonnant les gens du commun, permet qu'on les saisisse et qu'on les traîne au supplice ^ Les garanties indispensables à toute cour d'appel disaient donc entièrement défaut.

Quand, après la paix d'Athies et les traités désastreux qui suivirent, Lille et Douai furent séparés violemjnent de la Flandre, l'Assemblée semble avoir cessé d'exister.

C'est alors que les comtes, mus par le désir de fortifier leur autorité, songèrent à suivre l'exemple de la France et à donner à leur ancien Conseil — curia Flandria — des attributions plus étendues en matière judiciaire. Ils tentèrent notamment de lui soumettre, comme à une cour suprême, les sentences des échevinages locaux. C'est ce que fit Louis de Crécy dès 1329; mais, s'il réussit dans quelques territoires de minime importance, il échoua contre la résistance des lois des grandes communes.

Il voulut aussi, dans la châtellenie du Franc, établir une organisation nouvelle, qui ne manquait pas de sagesse.

* VANBKifPBEaEBOOH. Dtt cùurt de justice, etc. (AnnaUs de la Société de la West'FUmdre, 4872, p. i03 et soiv.)

Trois écbevinages y devaient fonctionner ; de chacun d'eux on appellerait aux deux autres, et si l'entente ne pouvait s'établir entre ceux-ci, l'appel serait porté à la chambre du comte ' . Ces mesures ne se maintinrent pas.

Louis de Maie reprit ces tentatives. En 1367, l'année même du mariage de sa fille avec le duc de Bourgogne, aux suggestions duquel il obéissait sans doute, il établit une cour qu'on appela V audience le comte; composée de membres du conseil, elle n'en était qu'une sorte d'émanation. Elle avait pour mission de juger en appel les causes portées devant les lois de Flandre et de faire droit aux plaintes élevées contre les oflHlciers du comte, qu'elle pouvait même destituer et bannir. En Angleterre, cette dernière attribution était dévolue à la cour de la chancellerie. Court of cJiancery, qui s'était complètement organisée sous Edouard IIP.

Louis de Maie, poursuivant les mêmes idées, crée en 1373 un souverain bailli de Flandre^ dont les attributions coïncident, ce semble, avec celles du sénéchal du Brabant; car il devait avoir t par dessus tous autres, comme le dit l'Espinoj, la connaissance des maléfices et la punition d'iceux dans tous les cas ^ » .

Mais les perpétuelles discordes des comtes avec le pays paralysaient leurs efforts. Il appartint aux ducs de Bourgogne de fortifier ces créations encore embryonnaires. Le conseil de Flandre aura pour fondateur Philippe le Hardi.

La procédure n'a pu échapper à la tendance qui entraîne toutes les institutions judiciaires. L'action publique prend

* WiELANT. AiUiquités, p. 108. (T. IV du Corpus chron. Flandr.)

* Gneist. Verwaltungsrecht, ï, 358 et suiv. — Stubbs. Constitutùmal History ofEngland, 11, 266 et suiv.

* L'EsPiNOY. Antiquités, p. 81.

un .grand développement ; dans le Brabant, au xiv* siècle, elle est régulièrement exercée par les officiers ducaux, et comme on veut limiter de plus en plus le droit de vengeance de la famille, on s'efforce de faire dominer l'action publique, de façon que sa mise en mouvement éteigne l'action privée. Cependant, en vertu de la Joyeuse Entrée de Wenceslas, il n'était pas permis au souverain d'anéantir les droits des parents par l'exercice du droit de grâce * .

Ce qui est plus fâcheux, c'est que le principe essentiel de la procédure germanique, qui d'essence est accusatoire, feit place peu à peu au système de la procédure inquisitoriale. Celle-ci s'était introduite, par un assez singulier phénomène, dans les grands plaids annuels, qui continuaient en un sens la tradition carolingienne. Mais les villes n'avaient cessé, au xiii* siècle, de protester contre cette pratique détestable, qui soumettait annuellement tous les bourgeois à l'enquête secrète, connue sous le nom de coie vérité. La charte deGand de 1297 condamne expressément cet abus. Et dans les grandes communes, on n'en retrouve guère de traces au xiv* siècle. Mais le plat pays avait été moins fevorisé ; dans la plupart des châtellenies et des districts ruraux, les stille rcaerheden continuaient à être en vigueur.

L'Église surtout avait contribué à mettre en pratique ce système mortel pour la liberté, mais qui seul lui fournissait le moyen de rechercher activement les péchés non encore expiés. Les juges laïques adoptèrent le procédé commode de frapper les prévenus, sans leur fournir par l'oralité et la publicité les moyens de se défendre *.

* a Voert gheloven wi hen, dat wi niemanno van doctsiage tlant geven CD selen, hi en si versoent jegbcn die mage. » Texte publié par Poullet, Ancienne constitution brabançonne, p. 389.

* PouLLET. Droit péuU dans V ancien duché de Brabant^ p. 9S.

284 CHAPITRE viir.

En même temps apparaissait la hideuse torture. Il en est question pour la première fois en Flandre, sous Gui de Dampierre * ; dans le Brabant, elle semble indiquée par la Joyeuse Entrée de Wenceslas*. Les comptes des villes établissent qu'on y avait fréquemment recours.

Enfin rintroduction lente, mais continue, du droit romain amènera dans la pratique judiciaire une transformation non moins essentielle. Aux juges-citoyens, empreints de Tesprit du droit coutumier, jugeant par tradition plutôt que par science, se substitueront en effet, par une nécessité irrésistible, des hommes de robe, des jurisconsultes qui n'ont plus la conscience du droit vivant et qui cherchent leurs inspirations dans des livres. C'est encore une étape vers la centralisation. Mais les diversités de la coutume la rendaient presque indispensable, et si l'on tient compte de la confusion à laquelle on était arrivé par la complexité des relations sociales, jointe à l'ignorance de la plupart des magistrats judiciaires, on ne peut s'empêcher de reconnaître que l'adoption de principes généraux devait être considérée comme un immense bienfait.

En matière de finances, les jalons d'une administration centralisée sont également posés par le xiv* siècle.

Le régime féodal administrait le domaine du prince comme un domaine particulier. Les redevances, cens et rentes tenaient lieu d'impôts. Une grande partie des revenus du comté étaient fournis en nature ; on les réunissait dans des magasins ou épiers, spicaria, dont on tenait des comptes spéciaux. Une chambre, constituant un démembrement du conseil, et que l'on appelait Chambre des renenghes,

* DiERicx. Mémoires, h ^H-

* Cf. PouLLET. Ancietme constittUion brabançœine, p. iOi etsuiv.

avait la mission de surveiller ces opérations et de connaître de toutes les actions y affërentes.

L'extension progpressive du système des aides, qui inaugurait un r^me nouveau et créait véritablement des finances publiques, nécessita le remaniement de ce corps. Louis de Maie, en 1371, j apporta quelques réformes.

Mais ici encore il était réservé aux ducs de Bourgogne de perfectionner cette organisation. En France, le Conseil royal, en se fractionnant, avait donné naissance, depuis Philippe le Bel, à trois cours distinctes : le Parlement, dont les attributions étaient avant tout judiciaires; le Conseil proprement dit, qui s'occupait des affaires administratives, et la Chambre des comptes, qui surveillait les finances. Jaloux de doter ses nouveaux États des mêmes institutions, Philippe le Hardi créa en 1386, sur ce modèle, une Chambre des comptes qui hérita des fonctions de la Chambre des renenghes et qui fut chargée de contrôler toute la comptabilité de l'État ^

Dans le Brabant, la marche fut identique. La connaissance des affaires qui concernaient les rentes des fiefs, les aides, les tailles, etc., appartenait à la cour féodale*. Mais, au commencement du xv* siècle , Antoine de Bourgogne installa à son tour, dans son duché, une Chambre des comptes.

Il restait à fonder l'unité politique de la principauté en joignant intimement toutes les parties au pouvoir central.

* Vandeiipbbeebooh. Cours de Justice, loe, cU,^ e^c,'^ Inventaire dis archùfes de la Chambre des comptes, 1, 332. — Wiilànt. Antiquités, p. 103.

* Invent, des archives de la cour féodale de Brabamt, l, XL

286 CHAPITRE Vin,

Sous le règne des faibles successeurs de Charlemagne, la dislocation des pagi au profit des seigneurs avait découpé la Flandre, comme le Brabant, en une série de territoires, qui ne reconnaissaient que d'une manière indirecte l'autorité du prince. Mais comme les rois de France avaient rattaché successivement les flefe à la couronne, de même les comtes de Flandre ne cessèrent d'arrondir leurs domaines.

Le XIII* siècle avait consommé bon nombre d'annexions. C'est alors que furent acquis par achat ou par échange les châtellenies de Cassel, de Bruges, de Cambrai, de Saint- Omer, les villes et les territoires de Renaix, de Ninove, d'Erlinchove, de Dunkerque, la maison de Peteghem, la seigneurie de Warneton, etc. Le châtelain de Gand perd ce titre vers 1310. Celui de Fumes n'était plus qu'un oflBicier du comte. En 1327, Robert de Béthune achète la ville, la terre et la châtellenie de Dejnze et la terre de Bevere; en 1333, Louis de Ne vers obtient la moitié de la seigneurie de Malines, en 1348, la ville et la châtellenie de Termonde ^ La guerre de Brabant devait mettre en sa possession la seigneurie de Malines tout entière.

Les mariages étaient une voie non moins habile pour obtenir des territoires longuement convoités; tel fut celui de Béthune, que la comtesse Mahaut apporta à son époux Gui de Dampierre.

Enfin, les confiscations ont aussi leur rôle à jouer, et l'on peut dire que tout conduit à la formation de groupes quelque peu compactes. C'est au xiv" siècle que se coordonne la châtellenie de Warneton *. En 1367, on annexe

* Cf. Bulletin du comité flamatui de France, V, p. 405 et suiv. « La Flaïuire, i878, p. 104.

Benaix et deux villages à la châtellenie d' Alost. On prépare^ par radjonctioQ de plusieurs fiefs ruraux, la formation de la châtellenie d'Ypres ^

Les châtelains ont changé de caractère ; ce ne sont plus des feudataires à demi indépendants, ils deviennent des officiers du comte. Nous assistons à cette transformation à propos de la châtellenie du Vieux-Bourg. La suprématie du châtelain y est remplacée par celle d'une cour féodale, composée des hommes de fief et de quatre baillis, représentant les quatre principaux seigneurs, y compris le comte.

Dans le Brabant, ce groupement et cette subordination pétaient établis depuis plus longtemps déjà.

En Flandre, les châtellenies durent surtout aux événements du commencement du xiv* siècle leur caractère administratif. L'opération au Transport de Flandre en 1317, qui exigeait la coopération financière de toutes les forces du pays, amena la constitution de groupes, dans lesquels entrèrent même des localités de mouvance différente *.

Ainsi se prépare un travail que les siècles suivants se chargeront de compléter : l'organisation de l'État, telle que le réclamaient les besoins et les conceptions modernes.

Dès le XIV* siècle, nous voyons se dessiner les lignes d'investissement que l'ambition des princes traçait autour des libertés communales, et peu à peu elles se rapprochent, elles rétrécissent le terrain disputé. Cependant les villes formaient des forteresses puissantes, capables de re.si.ster à bien des assauts; les détruire était chose impoâ.sible; se passer d'elles, chose malaisée. Elles occupaient, si l'on

* Vam>E2tpeer£boo]L Numismotique yproise.

' Raepsaet. Œuvres complètes, IV, 445.

288 CHAPITRE Vin.

peut poursuivre la comparaison, les points stratégiques les plus importants du pays, que du haut de leurs murailles on dominait entièrement.

Aussi, lorsque Torganisation centralisatrice s^ébaucha, dut-on laisser une large part d'action aux grandes communes. Sans elles, la cristallisation des forces nationales manquait absolument de centre. Le système que le xiv** siècle inaugure, mais qu'il laisse aux siècles suivants le soin de perfectionner, est donc une sorte de partage du pouvoir entre les princes et les cités, le plat pays n'étant interposé entre eux que pour amortir les coups de leur jalousie mutuelle.

La démocratie du xiv' siècle avait rêvé un régime dans, lequel les villes fédérées exerceraient elles-mêmes l'autorité souveraine. Les princes, qui n'entendaient point sacrifier leurs prérogatives, infligèrent à cette ambition communale de cruelles blessures; ils reprirent leur rôle et même l'exagérèrent. Mais ils ne purent s'empêcher de profiter, dans leur état nouveau, du mécanisme que les grandes villes leur présentaient. Comme directrices morales de la nation, elles avaient jeté les bases d'un gouvernement, auquel la pratique du temps ne permettait de substituer aucun équivalent convenable.

Les réunions volontaires des députés des villes, qui, dans les circonstances critiques, s'assemblaient en Parlement, devinrent des rouages réguliers de l'organisation politique.

Dans toute l'Europe occidentale, le tiers état, représenté par les bourgeois, avait conquis ses droits. Ce n'était point, à vrai dire, une création absolument neuve; c'était plutôt le réveil d'une tradition qui longtemps avait sommeillé, mais qui jamais ne s'était complètement éteinte. La participation des hommes libres au gouvernement, conforme

aux principes germaniques, ne trouvait guère moyen de s'exprimer dans l'état féodal, où tous les pouvoirs étaient fragmentaires et s'enchevêtraient de telle &çon qu'une coordination était impossible. Au surplus, sauf dans Tordre judiciaire, où elle se maintint, cette participation était presque inutile. Les finances publiques n'existaient pas; l'administration ne coûtait rien, les grands travaux étaient inconnus, l'Église avait ses domaines indépendants, l'armée s'équipait et se nourrissait elle-même. L'État n'avait pas besoin d'organes. Il était tout entier concentré dans la personne du prince.

Ce n'était donc que dans des circonstances exceptionnelles que l'action des principaux facteurs de la nation parvenait à se manifester. L'appel du seigneur à ses puissants, aux nobles, aux grands de l'Église, aux riches propriétaires des communes demeurait rarement sans réponse. Et, à leur tour, ils faisaient entendre leur voix, soit pour réclamer le redressement d'un abus, soit pour affirmer leurs volontés; tel fut notamment le cas, en Flandre, quand il s'agit de la succession au trône. Il y avait donc là les germes d'une coopération vivante.

Les événements se chargèrent de les développer. En eCTet, le xnr et le xiv* siècle avaient apporté à la situation générale des modifications profondes. Et les princes novateurs, en créant le réseau compliqué de la centralisation, manquèrent souvent des ressources nécessaires. Ils furent contraints alors de demander de l'argent, car pour l'exiger, ils n'y pouvaient songer encore.

Une même cause amena dans les différents pays l'intervention du peuple. Le régime parlementaire eut sa racine dans la nécessité où se trouvaient les princes d'invoquer le concours pécuniaire de leurs sujets.

Quand Philippe le Bel, en 1302, convoqua le premier les trois ordres, la noblesse, le clprgé et les bourgeois des villes, ce fut pour obtenir leur appui dans la lutte contre Boniface VIII, et leurs subsides pour combattre la Flandre.

Le Parlement anglais n*eut pas d'autre mission à l'origine. Aussi le clergé, qui prétendait ne point payer, refusat-il d'y prendre place, et quant aux villes, elles montrèrent fort peu d'empressement à envoyer leurs délégués; car d'abord elles devaient les entretenir à leurs frais, et ensuite chaque session se traduisait pour elles en un vote de subsides * .

Cependant, peu à peu, ces assemblées entrèrent dans les mœurs; on comprit qu'accorder de l'argent, c'était en môme temps affirmer son droit de le refuser ; on s'aperçut qu'à beaux deniers comptants on acquérait des libertés précieuses. C'était aussi former corps, c'est-à-dire liguer les intérêts identiques contre les entreprises qui pourraient quelque jour les menacer. Dès le milieu du xiv* siècle, les assemblées françaises avaient pris si bien leur rôle au sérieux, qu'elles prétendaient gouverner le pays envers et contre le roi.

En Allemagne, le rôle des villes dans les diètes était devenu plus marqué dès le xiii* siècle. En 1255, Guillaume de Hollande sanctionna les décisions prises par les cités et les princes du Rhin. Depuis Rodolphe de Habsbourg, la coopération des villes devint régulière, sans que cependant aucune charte l'établît d'une manière formelle *.

Nos provinces flamandes, où l'activité politique avait toujours été si intense, ne devaient point rester en arrière de ce mouvement.

* Freeman. The growth of the English Coiutitulion, ch. II.

* ZoEPFL. Deutsche RcchlsgeschichUj II, p. 262.

n n y eut cependant pas en Flandre i^ états parfaitement oi^nisés et portant ce nom avant la période des ducs de Bourgogne. Mais là, comme ailleurs, la force des choses araitcréé Tinstitution. Les obligations de payer à la France les sommes énormes exigées à titre de réparation et comme conditions de paix, donnèrent lieu aux premiers essais d'organisation générale. Chacune des circonscriptions de la Flandre dut contribuer pour sa part : villes, chàtellenies, métiers reconnurent et s'engagèrent à payer la dette qui proportionnellement leur incombait.

Dès 1305, on voit que les trois chefs-villes ont promis de fournir à Robert de Béthune 80,000 florins. Le comte convoque alors les mandataires des villes subalternes et du plat pays; tous n'assistent pas à la réunion, mais les délégués présents, c munis de plein pouvoir et de mandement spécial, » se lient pour leur part contributive, et le comte déclare qu'il obligera les absents à prendre le môme engagement * .

L'opération connue sous le nom de Transport de Flandre, en 1317, ne fit que régulariser ce procédé.

D'autres fois, quand il s'agissait d'envoyer une ambassade, comme par exemple, en 1310, la députation qui alla trouver le pape, pour implorer des adoucissements au traité de paix, on ne pouvait y faire figurer un délégué de chaque territoire. Il fallut donc aviser au moyen de les représenter seulement, et nous voyons que, dans cette circonstance, on forma quatre groupes composés, le premier, de la ville et de la châtellenie d' Ypres ; le second, de la ville de Gand, du territoire du Vieux-Bourg, du pays de Waes, de la châtellenie d'Audenarde et de celle de Courtrai; le troi-

* InvetU. archives Bruges, I, n^ 216.

292 CHAPITBB Vin.

sième, de la ville et du territoire de Bruges ; le quatrième, du métier du Franc et d une fiérie de petites villes qui j sont comprises *.

On a là, ce semble, Tune des premières traces de la quadruple division qui devait se perpétuer définitivement sous le nom des quatre membres de Flandre.

Le système des délégations reparaît dès lors fréquemment ; il est appliqué même dans les territoires les plus restreints. En 1322, une assemblée tenue à Ostende pour le quartier ouest du Franc, délègue cinquante-quatre personnes pour donner réponse aux villes de Bruges et de Gand sur les moyens de conserver la paix *.

Aussi, le traité du 3 décembre 1339, qui nouait une alliance étroite entre la Flandre et le Brabant, portait-il que les deux princes et les députés des six bonnes villes des deux États se réuniraient en Parlement trois fois par an et s'occuperaient de toutes les questions touchant aux relations commerciales et à la prospérité industrielle.

Cependant, dans ces premiers essais, on n'avait pas toujours cherché à pondérer les suffrages; chaque unité administrative, chaque communauté distincte avait sa voix. Ce système pouvait suffire à la rigueur, quand il ne s'agissait que de voter des subsides; en effet, le tableau de répartition une fois fait, le vote n'engageait chaque facteur que pour sa part virile. Mais pouvait-il en être de même lorsqu'on débattait des résolutions importantes, qui forcément liaient toutes les parties? Le nombre tenait-il lieu de la valeur réelle?

Dans le premier tiers du siècle, on ne paraît pas avoir

* Invent, archives de Bruges, n« 238.

* Ihid., 1322, no 285.

résolu cette difficulté. Dans la ratification de la paix d* Arques, en 1321, les villes et les territoires, grands et petits, s'engagent individuellement à respecter les conditions souscrites. Pareillement, dans le traité conclu en 1339, entre la Flandre et le Brabant, Audenarde, Alost, Grammont et Courtrai figurent à côté de Bruges, de Gand et d*Ypres.

Je pense qu'il est permis d'attribuer à Van Artevelde l'introduction du principe qui donna aux trois grandes villes la primauté définitive dans ce domaine *. Il n'a pas créé absolument une chose nouvelle, puisque la division de la Flandre en plusieurs membres est déjà indiquée auparavant, et qu'elle était conforme aux nécessités logiques de la situation ; mais il a conféré aux trois cités maltresses le' rang en vertu duquel, s'élevant bien haut au-dessus du reste du pays, elles dirigeaient la politique, surveillaient l'administration générale, prescrivaient les mesures d'exécution, traitaient avec les puissances étrangères, conduisaient enfin les expéditions militaires.

Pour le vote des subsides, il va de soi que l'assentiment de toutes les commimautés continuait à être réclamé et, de plus, il était naturel qu'en toute matière, les trois membres aimassent à les consulter et à s'assurer de leur concours éventuel. Mais, alors même que l'on convoquait un Parlement général, les résolutions étaient suffisamment validées, quand elles étaient revêfi^ du sceau des trois chefe-villes. ^

Van Artevelde avait compris qu/ 5our inaugurer une politique nouvelle, on ne peut s'anjf*/er que sur l'élément intelligent de la population. Les y Andes villes étaient les

* Zamân. Exposition des trois États, page 48, diaprés Mcyer et Buzelin.

294 CHAPITRE vni.

foyers d où rayonnaient sur le pays entier les idées d'aflfranchissement et de démocratie Et cette réforme était si bien dans les vœux de rhistoire, qu'elle se maintint, sans titre, par sa seule valeur intrinsèque, par la force prépondérante de tout ce qui est rationnel. On s'adressait aux grandes villes, quand il fallait traiter avec le pays; les princes qui les détestaient le plus ne pouvaient se soustraire à cette nécessité.

Ainsi, par un accord tacite, elles conservèrent la position privilégiée qu'elles avaient prise ^ La réaction dut respecter le droit des trois membres de Flandre. Tout au plus put-elle essayer de leur coordonner le territoire rural qui avait le plus de cohésion, le Franc de Bruges. L'influence que la noblesse avait su y conserver et l'hostilité qu'y maintenaient contre Bruges d'incessantes contestations judiciaires et industrielles, en faisaient pour les comtes un utile auxiliaire ; ils l'employaient comme contre-poids destiné à balancer la puissance des villes ; alors, en effet, il suffisait de la défection de l'une d'entre elles pour enrayer les votes des deux autres.

Sous le règne de Louis de Maie, ce nouveau facteur se montre fréquemment; plusieurs traités sont contresignés par les quatre membres *. Philippe Van Artevelde, fidèle à

I On constata plus tard (sentence du 17 juin 1436) Tabsence de titres.

* 1354. Conclusion du mariage de la fille de Louis de Maie. Le comte se porle fort pour les trois bonnes villes et le Franc, au nom de tout le pays. Invent, archives Brugei, IV, p. 303. — La même année, traité avec les communes du Brabant scellé par les trois villes et au nom du Franc. — £n 1356, confirmation des privilèges de Malines, sous la garantie des trois villes et du Franc. Brab. Yeest.j II, 493. — De 1365 à 1378, dit M. Gilliodts, InveiU. des archives de Bruges, IV, 305-306, les trois villes sont seules citées; en 1379, le Franc reparaît.

la politique communale de son père, rendit aux trois chefsvilles leur prédominance exclusive. Mais^ après sa chute^ on restitua au Franc la quatrième plaice ; il intervient en 1385, dans Tacte de réconciliation de Gand avec Philippe le Hardi, et en 1408, les quatre membres, agissant c pour eulx et pour tout le demeurant » du pays, renouvellent le Transport de Flandre.

Mais alors même que, sous les ducs de Bourgogne, cette organisation fut devenue stable et régulière, les quatre membres ne semblent avoir formé qu'une espèce de députation permanente, et il importe de ne pas les confondre avec Ijes États proprement dits, qui n'avaient en aucune façon aliéné leur liberté. On voit, par exemple, qu'en 1412, les quatre membres avaient réclamé à Gand la présence des prélats, des nobles et des délégués des villes et des chàtellenies, pour délibérer sur certaines demandes du duc; ils voulurent, dit le Compte du pays de Waes de cette année, € s'aviser avec les trois États * > .

A la vérité, ils n'ont pas de délégation régulière, mais leur prépondérance effective leur. assure le pouvoir exécutif; ils agissent donc c pour et au nom de tous les habitants du pays '» .

Les mêmes droits leur appartenaient au xiv* siècle et régissaient, dès cette époque, les rapports des villes et du plat pays.

Les événements qui avaient déchiré la Flandre avaient empêché entre ses diverses parties la naissance d'une réelle solidarité.

* Compte du pays de Waes, cité parZAXAN, Exposition, p. 107 et saiv.

* Ordonnance de 1434.

296 CHAPITRE Vin.

Dans le Brabant, la jalousie du particularisme local ne se montra pas si tranchante; il y a dans le pays plus d*unité, une meilleure entente. Aussi le développement général est-il plus méthodique et plus sûr, et tandis que la Flandre n*a que des chartes particulières à nous montrer, le Brabant possède une série de privilèges qui lui créent un droit commun des plus solides et des plus intéressants ^ .

Dès le xni* siècle, le testament de Henri II, en 1247, le testament de Henri III, en 1260, les landkeures de 1292 et la keure de 1294 avaient assuré à tous les hommes du duché de Brabant le droit d'être jugés par un tribunal régulièrement composé de leurs pairs, et avaient aboli la mainmorte, ainsi que toutes tailles extraordinaires, en dehors des cas réservés.

Mais ce fut la Charte de Cortenberg de Jean II, qui, en 1312, donna au Brabant sa première constitution ^. Elle affirme comme principes généraux la suppression des subsides, sauf les trois cas de chevalerie, de mariage et de rançon, la juste répartition des sommes demandées, la garantie pour tous sujets d'être traités par loi et par sentence, le maintien des privilèges communaux, et surtout Tinstallation d'une sorte de délégation permanente, composée de quatre chevaliers et de dix bourgeois, pris dans les six bonnes villes du pays (3 de Louvain, 3 de Bruxelles, 1 d'Anvers, 1 de Bois-le-Duc, 1 de Tirlemont et 1 de Léau). Ces délégués, nommés par le duc de concert avec le pays, se réunissent toutes les trois semaines à Cortenberg et constituent le Conseil deCortenberff. Leur mission est de recher-

* Cf. PouLLET. Ancie7ine cotistilution brabançonne,

* Texte publié par David, dans le Middelaer^ II, p. 539.

cher les abus, de les corriger, de perfectionner sans cesse la marche dés affaires. Leurs décisions lient le duc luiniême (art. 7) ; car s'il y contrevient, il consent à ce qu'on ne rende plus de sentence, à ce qu'on ne lui doive aucun service jusqu'au moment où il aura amendé le grief.

La Charte wallonne et la Charte flamande de 1314, provoquées par la détresse du trésor ducal et l'intervention pécuniaire des villes, de concert avec les abbayes, intéressèrent plus directement encore les. bourgeoisies dans les actes du pouvoir ^ La plupart des fonctionnaires du prince devaient être désignés par le conseil des villes et du pays, et ne pouvaient être démis qu'avec leur assentiment. Les justiciers et les receveurs étaient obligés de rendre compte de leur gestion, un certain nombre de fois par an, au duc, au conseil et aux bonnes villes. On exigeait l'accord des villes pour tous les actes qui imposaient des charges au duc ou à sa terre. Les biens du prince étaient en quelque sorte frappés dliypothèque au profit des villes qui lui avaient avancé des fonds : il ne peut en disposer, et les revenus en seront employés à libérer les personnes qui se sont engagées pour payer ses dettes.

Enfin la Joyeuse Entrée de Wenceslas vint mettre le sceau à ces différents privilèges*; elle inaugura le régime qui se maintint dans ses traits principaux, pendant tous les règnes suivants. Amenée parles circonstances qui mettaient sur le trône un prince étranger, dont les droits pouvaient être contestés par les autres gendres de Jean III, elle fut la conséquence de l'acte d'union par lequel les villes s'engagèrent à défendre l'intégrité du territoire.

^ Luyster van Brabant, I, p. 75.

* Texte publié par Poullet, Ancienne constitution brabançonne^ p. .385.

298 CHAPITRE vra.

En échange de la fidélité promise, le pays réclame de son prince l'engagement formel de respecter tous les droits acquis. Il y a donc ici un contrat bilatéral, et de part et d'autre un serment constitutionnel, analogue à celui que plusieurs keures flamandes inscrivaient dans leur préambule, mais applicable cette fois aux libertés du Brabant tout entier.

Si Ton combine les points principaux contenus dans cet acte, avec ceux des chartes précédentes, on peut les résumer de la manière suivante :

La coopération du pays est nécessaire pour apporter des modifications aux coutumes existantes, pour voter des subsides extraordinaires et, en général, pour répartir tout subside quelconque; de même le duc ne peut ni déclarer la guerre, ni poser des actes qui nécessmrement conduiraient à des hostilités, ni contracter des alliaûces au nom du Brabant, sans prendre l'avi^de ses sujets.

L'État est indivisible.

Le prince est obligé d'assurer la sécurité et de maintenir la paix publique; il indemnisera et fera délivrer les personnes arrêtées à l'étranger pour ses dettes personnelles; il ne conférera d'offices que pour la durée d'un an, ne les vendra point pour de l'argent, ne prendra pour conseillers que des Brabançons, et exigera de tous ses fonctionnaires un compte exact de leur gestion ; tous les hommes du Brabant auront le bénéfice d'une juridiction régulière, ils ne pourront être cités en dehors du pays, ni appelés à l'étranger au combat judiciaire. Le duc s'interdit de gracier un banni. Les commerçants continueront à jouir de tous les privilèges qui leur sont acquis; et l'on ne battra monnaie que dans les villes franches, en la tenant toujours de bon aloi.

Telles sont les principales garanties que les Brabançons

s'étaient assurées dès le milieu du xiv* siècle. Pour les mettre en pratique, ce n'était pas assez de la surveillance du Conseil de Cortenberg; il fallait encore la coopération d*une assemblée qui représentât le pays entier. Le nom ^ Étais n'apparaît pas avant 1421 ; mais il est certain que les délégués des villes, grandes et petites, et les membres de la noblesse se réunirent, au xiv* siècle, toutes les fois que leur concours pécuniaire était réclamé. Le clergé bouda longtemps ces assemblées; il prétendait ne pas coopérer aux subsides, et chaque fois qu'il fut réduit par la force des choses à apporter son obole, ce ne fut qu'avec mainte réserve. L'histoire du Parlement anglais présente la même particularité ; mais tandis qu'en Angleterre cette résistance eut le résultat salutaire d'empêcher le clergé de constituer un état & part, chez nous, au contraire, il fut vaincu dans son opposition, et sous les premiers ducs de la maison de Bourgogne, douze abbés représentaient l'état ecclésiastique, à côté de cent quinze nobles et des délégués de vingt-huit villes ou franchises. Ce fut une solution ftcheuse du conflit qui eût pu se terminer plus heureusement pour l'avenir du pays.

En résumé, le principe du gouvernement représentatif venait de faire son apparition. L'État, affirmant son unité, répudiait le régime féodal, qui l'avait tenu trop longtemps désagrégé, et substituait à la politique particulariste des grandes communes, l'accord sagement établi de tous les membres de la nation.

Malheureusement, pour rendre cette unité ferme et définitive, pour résister aux tendances individualistes qui n'attendaient qu'une occasion pour reparaître, il fallait une concentration de forces, dont les effets seraient mortels pour les libertés publiques.

300 CHAPITRE VTII.

Depuis ravénement des ducs de Bourgogne, la centralisation s'érige en maîtresse, et l'histoire moderne jusqu'en 1789 n'enregistrera plus guère que les triomphes du pouvoir absolu. C'est en tenant compte de ce phénomène que l'on peut appeler le moyen âge, malgré ses abus, une période d'indépendance et de liberté. Le xiv* siècle nous a montré une coopération des classes populaires plus active et plus énergique qu'on ne la reverra sur le continent pendant les quatre siècles qui suivront. L'expansion des germes jetés sur l'Occident par les invasions germaniques atteint son maximum d'intensité ; il faut alors que le terrain épuisé se régénère, et qu'une nouvelle fécondation lui permette de porter une autre récolte.

Le peuple pouvait remplir un rôle politique au moyen âge, parce que les classes élevées de la société n'étaient guère plus éclairées que les artisans et les petits bourgeois; la sève des traditions communes nourrissait encore la nation entière.

Mais le développement de la science, la renaissance des lettres modifièrent profondément ces conditions. Quand le pouvoir devint plus intelligent que la masse de. la population, quand il put mettre à son service la jurisprudence savante et l'administration méthodique, sa supériorité fut bien vite établie. Que devenaient alors les revendications de la démocratie naissante? Aussi longtemps que l'instruction ne descendra pas jusqu'aux dernières couches du peuple, il sera condamné à souflWr et à servir.

-<t*<r'ÎSr=»^T>SteO-

On 8*est rarement demandé quelle place les questions religieuses tiennent dans l'histoire des Flamands au moyen âge; on se plaît à croire que, dans cette période de foi, l'accord le plus parfait régnait entre le monde laïque et le monde clérical ; on suppose que les conflits dont souffre la société moderne furent épargnés au siècle des Artevelde. Il n'en est rien cependant, et, avec un peu d'attention, il est facile de découvrir que les aspirations nationales étaient plus souvent contrariées que soutenues par le clergé; au fond, les problèmes qui résultent aujourd'hui de l'antagonisme entre l'Église et l'État ont, sous l'une ou l'autre forme, leurs antécédents à cette époque reculée. Et il n'en pouvait être autrement; car toute société vivante et agissante doit nécessairement prendre les armes contre les prétentions de la théocratie.

Depuis le jour où l'Église catholique avait eu conscience de l'empire qu'elle exerçait sur les hommes, elle avait cherché à se mettre au-dessus de l'État; elle rêvait de se rendre maltresse absolue du monde. De là, toutes les super-

chéries audacieuses, imaginées pour donner une base historique à des prétentions exorbitantes ; de là, cette lutte ardente, perpétuelle contre les empereurs, représentants du monde laïque, détenteurs de l'autorité civile.

La conception maltresse du moyen ftge avait été Tunité parfaite, réalisée par l'alliance des deux pouvoirs : le pouvoir spirituel aux mains du pape, le pouvoir temporel aux mains de l'héritier des Césars. La mission du pontife était de veiller sur les âmes, la mission du prince de défendre rÉglise, de propager la foi, de rendre les peuples obéissants à la loi religieuse ; leur accord était l'idéal d'où résultait rharmonie suprême de toutes les forces sociales. Mais la visée des papes fut toujours plus ou moins ouvertement de s'élever au-dessus des empereurs, de manier les deux glaives qui symbolisaient les deux pouvoirs et de faire admettre que l'autorité impériale était subordonnée à celle du vicaire de Jésus-Christ et n'en était môme qu'une émanation.

Les grands empereurs, les Othon, les Henri III, surent résister à cet envahissement; il appartenait à Grégoire VII de célébrer le triomphe de Canossa et à Innocent III de conduire la papauté au faîte de la grandeur. L'autorité de ce pontife s'impose à" tous les princes, le monde catholique tremble à sa voix, et ses successeurs, portés par sa rare fortune, dominent le xiii* siècle tout entier. Pour eux, ce n'est plus qu'un jeu d'excommunier, de déposer les rois, d'envoyer au bûcher les populations qui s'écartent du dogme orthodoxe ; ils ont résolu de condamner l'Europe à l'immobilité, et l'on verra Boniface VIII s'asseoir sur son trône, le diadème de Constantin en tête et s'écrier : EgOy ego svm imper ator ! '

* Fr. Pipinus. Ap, MunAT. Scriptores rer. Ualic, IX, 1. IV, c. 41.

LA RBLIOION BT LE CLBROé. 303

Mais ces excès amènent la réaction, et le xiv*" siècle échappera à cet insolent despotisme. L'orgueil de Bonifiice VIII est abaissé par cette France même à laquelle avaient été dévolues si longtemps les fitveurs de la papauté.

Philippe le Bel n'était pas disposé à favoriser les progrès de l'ambition cléricale : il n'entend pas que Boniface intervienne, à titre d'autorité, entre lui et le roi d'Angleterre, Edouard P' ; il n'entend pas que le pape attire constamment l'argent de son royaume : au contraire, il oblige le clergé à des impôts réguliers, tout comme les laïques. Sous l'influence des légistes, ime nouvelle conception de l'État vient de prendre corps. Non-seulement Philippe le Bel se refuse à admettre que les princes courbent la tête devant le pontife, mais il affirme que les membres du clergé, &isant partie de l'État, doivent obéir à ses lois. Et, ce qui vaut mieux, il fait de cette thèse une réalité ; fort de l'appui de son peuple et du haut clergé français, dont il sauvegardait l'indépendance vis-à-vis de la féodalité et visà-vis de Rome, il humilie mortellement Boniface VIII ; il va plus loin : il se rend si bien maître de la papauté, qu'il l'amène à s'établir à Avignon. C'est ainsi que commence la femeuse c Captivité de Babylone > , qui durera trois quarts de siècle environ. Comme on l'a dit, la papauté est confisquée au profit de la France ^.

Évidemment ce prince, malgré ses violences, défend la cause de l'indépendance du pouvoir civil. Rien n'est plus curieux, à cet égard, que les travaux de ses conseillers. M. de Wailly a publié, dans les Mémoires de V Académie des inscriptions^ ^nn opuscule anonyme intitulé : Summaria

^ Victor Leclercq. HûUnre littéraire de la France au xiv« siècle, i«éd., I, p. 15.

* Mémoires de V Académie des inscripiions, nouvelle série, t. IVIII.

brevis et compendiosa doctrina, qui est destiné en grande partie à dévoiler les périls dont TÉglise menace la société. L'auteur remontre au roi que les tribunaux ecclésiastiques envahissent incessamment le domaine de la juridiction royale.

€ Qu'est-ce, en eflEet, que ces excommunications firéquentes, habituelles, quotidiennes, sinon un piège de Satan, par lequel, chaque jour où les officiaux tiennent séance, plus de 10,000 âmes en France sont précipitées de la voie du salut et de vie dans les mains du démon? Si les prélats aimaient ardemment le salut des ftmes, agiraient-ils ainsi au préjudice de Dieu, père et sauveur de tous les hommes? >

Les mesures proposées comme remèdes consistent surtout à établir une administration régulière de la justice royale, pour faire des enquêtes, surveiller le clei^é, arrêter ses empiétements.

« C'est au roi à se montrer le défenseur intrépide de ses sujets et de sa juridiction. A l'exercice de cette portion de l'autorité sont attachés des avantages importants, dont l'appât seul entraîne les prélats à cet abus de l'excommunication. Sans cet intérêt, on ne les verrait pas, contrairement aux décisions des Pères de l'Église, convertir l'excommunication en amendes pécuniaires et n'exiger que de l'argent pour pénitence d'un péché mortel, i

L'auteur propose de confisquer les immeubles des clercs qui troublent ou usurpent la puissance royale, et il fait entendre que de l'excommunication on ne se souciera pas.

Le principe de la saisie des immeubles fut admis par Philippe le Bel, dans ses ordonnances de 1300, de 1302, etc., notamment pour les biens des prélats et des abbés qui.

malgré sa défense, s'étaient rendus h Borne, afin de répondre à rappel du pape.

D'autres mesures avaient pour but de restreindre la juridiction ecclésiastique, de faire servir les richesses du clei^ aux besoins de l'État et spécialement aux frais de la guerre d'Angleterre et de Flandre. L'Église, naguère si opulente, gémit sous les chaires qui l'accablent. Un de nos cartulaires les plus curieux, celui de l'abbaye des Dunes, près de Fumes, nous a conservé les plaintes et les protestations que le puissant ordre de Clteaux ne cessait de faire entendre contre les contributions auxquelles un roi plus cruel que Pharaon prétendait le soumettre *.

En tenant compte de la différence des siècles, il est ^ incontestable que Philippe le Bel marchait dans les voies de la politique moderne : s'opposer aux empiétements de la théocratie, arrêter les ambitieuses prétentions qui mena- "çaient tous les pouvoirs et qui ne tendaient à rien moins qu'à empêcher la formation de l'État, restreindre les privil^es en vertu desquels les clercs échappaient à la justice laïque, tout cela, c'est l'œuvre d'un esprit éclairé qui sort du moyen fige pour inaugurer une période nouvelle.

Mais ce monarque était l'adversaire impitoyable des Flamands ; nos historiens ne le citent guère que pour le maudire. Les Flamands vont -ils, par une conséquence toute naturelle, s'allier à ses ennemis, s'inféoder à la politique cléricale? Un moment ce danger apparaît, mais les événements se chargent bientôt de le détourner.

Aussi longtemps que Boniface VIII avait espéré s'entendre avec le roi, il s'était fort peu soucié des Flamands ; malgré les promesses formelles qu'il leur avait faites , il

* Codex dunenns, p. 67.

n'hésita pas à les sacrifier, lorsqu'il réussit à amener la conclusion de la paix entre Philippe le Bel et Edouard I" ï, et il cassa les. conventions conclues pour le mariage de Philippine de Flandre avec le fils du roi d'Angleterre.

Mais le jour où la guerre a éclaté implacable entre Philippe et lui, tout change d'aspect; on réveille le pape la nuit, pour lui annoncer la bonne nouvelle de la défaite des Français à Courtrai ; subitement il s'est pris à aimer les Flamands ; il réclame la liberté de Gui de Dampierre et de ses fils, c quia dominus Papa ajictum Mbébat ad FlaiV' drenses^. » Sympathie bien tardive; n'importe, pour le comte elle est toujours précieuse ; il ne négligera pas de la mettre à profit. Ses ambassadeurs ne cessent de répéter à Rome que BonifiEuse est le souverain absolu, placé audessus des princes, ayant entre les mains le pouvoir temporel aussi bien que le pouvoir spirituel, et maître de déposer le roi '. Robert de Béthune a soin de joindre à ces messages le plus d'argent possible *.

Cependant l'habileté consommée des conseillers du roi sut transformer la lutte, elle fit des papes, non plus les adversaires, mais les serviteurs du roi de France. Dès, lors, les Flamands n'avaient plus rien à attendre de ce côté que la menace et la persécution ; tous les pontifes qui régnent à Avignon, Clément V, Jean XXII, Benoît XII, Clément VI, Innocent VI, Urbain V, se font un jeu de lancer sur eux

^ Jugement arbitral da 27 juin 1298. -- Déjà, dans sa bulle Coram iUo, du 28 février 1296 (v. s.), il condamne sévèrement la défection du comte {Codex dunensiSf u^ 353).

• Gilles H MuisiSf p. 96.

> Kervyn de Lettenhove. Recherches sur la part de Vordre de Cîteaux au procès de Boniface VIII ^ p. 43.

^ Ker^tn de Lettenhove. Hist. de Flandre^ II, 423 (1" édit.); le passage a disparu dans les éditions suivantes.

LA BBLiaiON ET LE CLERGÉ. 307

l'interdit et rexcommunication ; ils les traitent comme des rebelles qu'on peut sans scrupule mettre au ban de l'Église; bien plus, ils abandonnent au roi (comme l'avait fait déjà Honorius III du temps de Philippe -Auguste) le privilège exorbitant de juger par lui-même des cas où l'excommunication est nécessaire, et de pouvoir seul la faire lever. Ils abdiquent ainsi l'une de leurs plus importantes prérogatives ; ils refusent à la Flandre le bénéfice d'une sentence impartiale ^. Telle est, en effet, la haine que les papes semblent avoir conçue alors pour le petit peuple dont la vaillance et le désespoir éveillaient partout la sympathie, qu'ils se montreront à un moment donné plus rigoureux que le roi : quand Philippe de Valois déclare renoncer au droit de faire jeter l'interdit sur la Flandre, Clément VI se refuse à reconnaître la validité de cette clause.

Pareillement, en toute circonstance, les papes ne marchandent pas leur confirmation aux traités les plus désastreux qu'enregistrent nos annales, au traité d'Athies qui démembre le comté, au traité d'Arqués qui menace d'excommunication immédiate la moindre infraction aux conditions jurées. Jean XXII représente l'insurrection des Flamands comme due à l'appel du démon, toce hostis invqui*; Benoît XII multiplie ses efforts pour rompre l'alliance qu'Artevelde a nouée avec l'Angleterre. Urbain V, à l'instigation du roi Charles V, s'oppose au mariage de Marguerite de Flandre avec le fils d'Edouard III. Ainsi, partout et toujours, les papes se font les instruments aveugles des ennemis de la Flandre.

* Aussi Philippe de Valois écrivait-il k la reine, en 4347, qa*il ordonnait à Tévôque de Senlis de prononcer Texcommunication, « ne le Saint-Père ne s'en a de riens à mesler, ni nous ne le souffrerions. » Messager des sciences, 1877, p. 114.

* GiLUODTS. Inventaire des archives de Bruges, I, n^ 318.

Vers la fin du siècle éclate le grand schisme (1378). Le monde catholique se partage en d6ux camps : au parti d'Avignon s'oppose le parti de Rome. Faut-il s*étonner alors si les Flamands se déclarent partisans d'Urbain VI, le pape romain, contre Clément, le pape français? Est-ce, comme on l'a dit, parce qu'ils restaient fidèles au successeur légitime de saint Pierre? Non, assurément; c'est parce que dans les papes d'Avignon ils n'avaient vu, pendant trois quarts de siècle, que des tyrans, serviles devant le roi, cruels pour les peuples opprimés, et qu'ils espéraient trouver à Rome un protecteur indépendant, un pasteur digne de ce nom, après tant de loups féroces.

Les hauts dignitaires ecclésiastiques n'étaient pas pour la Flandre de meilleurs alliés que les papes. Il est à remarquer que sur son territoire ne résidait aucun évéque. Une très petite portion du pays se trouvait dans le diocèse d'Utrecht et relevait, par conséquent, de l'archevêché de Cologne. Tout le reste dépendait de l'archevêché de Reims, par quatre diocèses : Arras, Térouanne, Tournai et Cambrai 1, dont un seul, celui de Cambrai, restait en dehors des limites de la France. La seigneurie de Tournai fiit, en effet, depuis Philippe V, définitivement rattachée à la couronne^. Les évoques de Tournai et de Térouanne, auxquels obéissait la plus grande partie de la Flandre, étaient donc à la dévotion du roi, et cela fut d'autant plus vrai que, depuis Clément V, l'ancienne élection des évêques par les chapitres

« Desnoyers. Annuaire de la Société de Vhistoire de France, 1859 etl86i.

* Cf. LoNGNON, dans Joinville, édit. de Wailly, p. 568.

LA BBLIGION BT LB CLBRGé. 309

disparaît entièrement^ ; désormais la nomination se fait par le pape ; mais les Wpes d* Avignon n'ont rien à refuser au roi de France; ce sont ses créatures qu'ils désignent. Ajoutons que les grands prélats possédaient des biens immenses, et qu'à ce titre ils* ne pouvaient songer à prendre parti contre le roi.

Aussi, que voyons-nous? Des étrangers, manifestement hostiles aux Flamands, occupent le siège épiscopal de Tournai. Le Florentin André de Malpigli, le Bourguignon Philippe Darbois se rangent, sans en faire mystère, du côté de la France *. Déjà, en 1297, Jacques, évéque de Térouanne, est à la tête des UHaerds^. Ce sont les évoques de Térouanne et de Tournai qui, d'ordinaire, notifient l'excommunication à la Flandre. A l'époque du schisme, ces évêques se prononcent naturellement pour Clément VII, tandis que l'évêché de Liège, avec toute l'Allemagne, se rangeait avec les urbanistes. C'est alors que les Gantois, poussés à bout par cette éternelle trahison, se séparent violemment de leur évéque et élisent à sa place un savant docteur, doyen du chapitre de Tournai, Jean Van West *, qui reçut l'approbation du pape de Rome.

Même dans les diocèses impériaux, comme celui de Cambrai, la suprématie de l'archevêque de Reims permettait à l'influence du roi de se faire sentir, grâce surtout à la complicité des papes. En 1289, Nicolas IV avait autorisé Philippe le Bel à lever un décime sur les revenus des biens du

* V. Lecleroq. Histoire littéraire du xiv* siècUy I, p. 45 et suiv.

* Inv. des archiv. de Bruges^ II, p. 304.

* Cf. le CarttUaire de Bergues- Saint -Winnoc. L'abbé de Bergues se réunit à Jacques, évéque de Térouanne, aux prélats des Dunes, de Clairmarais, etc., pour attirer le peuple dans le parti du roi. A* 4297.

4 Van Lokeken. Histoire de V abbaye de Sainl-Bavori^ p. 434.

clergé, et cela non-seulement en France, mais dans les diocèses étrangers de Cambrai, de Liège, de Metz, de Toul et de Verdun ^

Toute la hiérarchie ecclésiastique avait donc reçu la mission de seconder les efforts du roi , et il n'y avait pour ainsi dire plus un coin de leur territoire où les KUiimaerts pussent être à la fois fidèles à leur foi et fidèles à leur devoir national.

. Il est vrai que quelques abbayes puissantes, et en première ligne celle de Tordre de Glteaux, montrèrent moins de complaisance que les évoques et protestèrent de toutes leurs forces contre les ordonnances de Philippe le Bel; mais ce qui les animait, ce n'était «pas le désir de seconder les efforts des communes ; elles obéissaient à un sentiment plus égoïste, elles défendaient leurs intérêts pécuniaires sérieusement menacés par les impositions royales.

Il est vrai aussi que des membres du clergé furent entraînés, au commencement du siècle, par le grand élan de l'enthousiasme national, et qu'ils accordèrent môme, à plusieurs reprises, des subsides importants pour la défense de la patrie '. Il faut leur savoir d'autant plus de gré de ce sacrifice, que leur sympathie pour la cause communale ne pouvait être bien sincère et que le triomphe définitif des bourgeoisies flamandes eût infligé plus d'un échec aux prétentions de l'Église.

En réalité, entre l'élément civil et l'élément clérical, l'union était fragile et éphémère; un antagonisme enraciné de longue date ne se laissait point extirper par l'accord

* BocTARic. Notices et extraits, publias par VAcad. des inscr.^ t. XX, p. 89.

* Voir par exemple en 1303, Bulletins de la commission royale d^his' toirey 2« série, III, p. 9 et p. 26.

LÀ BELXQION BT LB CLEBQlS. 311

d'un instant et quelques accès de générosité. Une fois la campagne achevée, les deux alliés se retrouvaient rivaux. Les aspirations populaires étaient incompatibles avec les exigences ecclésiastiques; TÉglise voulait perpétuer un ordre de choses que les progrès des grandes communes condamnaient sans retour et, certes, après avoir lutté contre l'étranger, contre la féodalité pour le maintien de leurs privilèges, les fiers communiers n'étaient pas disposés à les sacrifier bénévolement pour complaire aux gens de tonsure.

Que veut le clergé au xiv* siècle ? Il prétend maintenir, étendre même sa juridiction, conserver le monopole de l'enseignement; il revendique des avantages économiques qui menacent directement les finances communales; il accroît sans cesse ses possessions, il montre partout une avidité inextinguible de richesses et de puissance; enfin, ses mœurs se sont corrompues à un tel point, qu'elles provoquent le dégoût de ses adhérents les plus dévoués.

Ces différentes questions demandent à être analysées avec quelque détail.

La juridiction de l'Église était double : en vertu des anciens droits d'immunité constamment étendus, les établissements ecclésiastiques, possesseurs de fiefs, avaient juridiction sur leurs vassaux et sur leurs tenanciers ; mais, en dehors de ces domaines, l'évêque comme tel et ses délégués, c'est-à-dire en première ligne Vofficial, possédaient une juridiction à la fois temporelle et spirituelle ^

< Defagqz. Ancien droit belgique, I, p. 65 et suiv. — Boutaric. La France sous Philippe le Bd, p. 69 et suiv. — Poullbt. Constitutions natiotuUes, p. 119. — Zoepfl. Deutsche Rechtsgeschichle, U^ p. 121, e\c

La compétence des tribunaux ecclésiastiques s'étendait d'abord à toutes les affaires personnelles entre clercs, et aux affaires personnelles et mobilières dans lesquelles un clerc était défendeur; ils réclamaient aussi le privilégie d'être seuls juges des déUts et des crimes commis par des clercs, môme sur les laïques ; on conçoit que ces derniers s'indignaient de cette prétention, qui supprimait pour eux toute garantie de bonne justice et violait les principes fondamentaux du droit public.

Ce qui était plus choquant encore, c'est que la cour de l'évêque prononçait entre laïques sur toutes les questions relatives au mariage, aux testaments, et jugeait les crimes d'hérésie, de magie, de blasphème, de sacrilège, d'adultère, etc. Les contestations sur les dîmes étaient également de sa compétence exclusive.

Dans tous ces domaines, l'abus était fréquent. Les membres du clergé échappaient aisément aux conséquences de leurs actes coupables. Philippe le Bel mit beaucoup d'insistance et d'énergie à les poursuivre ; malgré les protestations des évoques et des officiaux, il ordonna la saisie de leurs biens ; il ne voulut point tolérer que le privilège de la tonsure fût un moyen de soustraire à la justice des hommes criminels.

Or, les faits dont s'indignait le roi se passaient journellement en Flandre et provoquaient des réclamations incessantes de la part des magistrats.

On avait ordonné à Gand l'arrestation de quelques partisans de la France, parmi lesquels se trouvaient des clercs. Que font les moines de Saint- Amand? Ils imaginent un expédient fort ingénieux : ils prennent le corps de leur patron et s'en servent comme d'un bouclier pour protéger les coupables ^ * Saint-Genois. Livent, des ekarles de Rupelmonde, n« 858, a<> 1296.

Dans une autre circonstance, deux frères, nommés Boe, avaient été condamnés à mort; le (îoyen de Gand et plusieurs membres du clergé s'en vont répétant partout que ces hommes étaient clercs, qu'ils ne relevaient pas de la justice séculière, que d'ailleurs ils étaient protégés par le ciel, car ils avaient opéré un miracle. Par ces paroles, ils réussissent & exciter le fanatisme d'une partie de la populace et, grâce au tumulte, l'un des condamnés parvient à se réfugier dans l'église de Sainte-Pharaïlde, où les chanoines lui donnent asile ^

Voyez d'ici l'autorité civile battue en brèche : les reliques et les miracles commencent h jouer leur rôle pour la défense des criminels que l'on prétend soustraire au châtiment.

Cependant, les abus deviennent tellement criants, que les primats de l'Église sont obligés parfois de les reconnaître eux-mêmes. L'évêque de Tournai, à la fin du xiii* siècle, autorise les magistrats de Gand à procéder à l'arrestation des clercs prévenus de faits graves, s'ils ne peuvent donner caution de comparaître devant l'évêque. Il admet que des malfeiteurs se font passer pour clercs, afin de rester impunis. Il déclare que si on lui livre les coupables, ils seront jugés et punis comme des laïques, ou un peu moins, à cause de leur dignité. Ce dernier trait rappelle les terme» d'une bulle épiscopale qui, en 1419, permet à Tabbé de Saint- Bavon d'absoudre les crimes des moines /^ror^ religionis^.

* SaI5T-Genois. Invent, des charUs de Rujfelmonde, n* li32, a* 1306,

* Une lettre épiscopale de 4449 permet k V'àhïté de Sâiot-Pi^fire d'ab^udre favore religianù k*s délits et crimes commis par ses moi Des — poar une fois — tels que coups et blfrssares, jeu de d<H, frér|ueiilation de maavais lieux : « labemas^ ortos, vùieas^ pratu^ U/x/la et aita Ujca vetiùi et inhonesta mlrando. Diericx. Mémoires sur la i iile de Gand, I« 3^7 .

Les privilèges de cléricature étaient si précieux, que plus d'un laïque les enviait et parvenait même à les obtenir. Le juge d'église délivrait, en effet, à des gens non tonsurés des lettres d inhibition, par lesquelles il informait les échevins que tel de leurs bourgeois s'était mis sous sa juridiction ^. On devine par quelles protestations les magistrats devaient accueillir de semblables scandales.

Ailleurs, nous voyons le pape Honorius IV blâmer les évoques de Cambrai et d'Àrras, pour la tolérance dont ils usent envers des clercs qui, dans leurs diocèses, ne cessent de commettre homicides, vols et rapines, puis, changeant de condition et d'habit, passent en d'autres lieux et ne sont exposés à aucune poursuite *.

Encore en 1368, l'official de Tournai signale la conduite de certains criminels qui, abusant du droit d'asile, se réfugient dans des églises en compagnie de femmes de mauvaise vie et vont, de là, commettre de nouveaux méfaits ^.

Il n'est donc pas douteux que la protection dont étaient couverts tous ceux qui, de près ou de loin, tenaient au clergé et même ceux qui prenaient asile dans un lieu consacré, avait les conséquences les plus fâcheuses pour

* DiERicx. Mémoires sur Us lois des Gantois, I, p. 90.

* ce Mutatù habitu. » Saint-Oenois. InveiU, des chartes de Rupdmonde, n® 429, a*» 1286. — Cf. n» 495, a*> 1289, pour le diocèse de Térouanne, et Analectes pour servir à V histoire ecdés, de la Belgique^ III, p. 110, pour le diocèse de Tournai. Honorius IV accorde au trésorier du chapitre de Tournai le privilège d*user de censures contre les clercs étrangers qui commettent des délits dans les églises et les cimetières : « percussiones, vulnerationes, membrorum mutilationes, etc.... seque postmodum ad alia loca transferunt. »

' Mulieres et meretrices tam de die quam de noctu in ecclesiis retinendo ac recipiendo, 1368. Van Duyse. Invent. Oand, n9 454.

LA BBLIGION BT LB CLBBQ^. 315

la sécurité publique et pour Tordre social. La charte de Gand de 1297* s'occupe spécialement des controverses qui naissent entre clercs et laïques au sujet des trêves.

Un autre moyen dont on usait fréquemment dans le Brabant était la cession frauduleuse d'un procès par un laïque à un clerc. Wenceslas condamne sévèrement cette pratique *; sans parler, en effet, de la partialité habituelle aux cours ecclésiastiques, ce procédé allongeait considérablement les procès, en permettant une série d'appels qui n'étaient pas ouverts aux laïques.

C'est pour prévenir des ruses analogues que Charles IV, dans la Bulle d'or brabarUine, avait défendu à tout prélat de l'Empire d'exercer sa juridiction sur les sujets de Wenceslas ; mais la Joyeuse Entrée dut encore insister sur ce point ', car il arrivait fréquemment qu'une des parties, craignant de perdre son procès dans le Brabant, se hâtait de provoquer son ennemi devant l'évoque de Liège * ; l'évoque présidait au duel judiciaire et il excommuniait même celui qui refusait de se battre.

Nous touchons ici aux vices de toute espèce qui souillaient les tribunaux ecclésiastiques. Non-seulement le combat judiciaire s'y était maintenu, mais de bonne heure des pratiques monstrueuses, telles que la procédure inquisitoriale et la torture, s'y étaient introduites. Ces procédés

« §§ i et 3.

* L^artîcle 29 de la Joyeuu Entrée porte : « Le laTque qui , par rapport à un bien situé en Brabant, aura perdu un procès contre un autre laïque, ne pourra transporter ses droits à un clerc, moine ou pape, ou tout autre ecclésiastique, pour faire molester son adversaire à Tétranger ou Ty faire appeler en justice. » Cf. Poullet. Ancienne constit, brab., p. 102.

' Art. 18 de la Joyeuu Entrée.

^ PoULLBT. IHd., p. 97 et suit.

furent Tun des dons funestes que TÉglise transmit à la société laïque.

Mais le plus choquant de tous les spectacles, c'est peut* être celui que nous offirent les juridictions synodales, où se décidaient les a&ires intéressant les mœurs, que l'Église prétendait toujours évoquer devant son tribunal. Cette juridiction, qui s'est conservée en Flandre beaucoup plus longtemps qu'ailleurs S n'était plus, au xiv* siècle, qu'un moyen commode pour les évoques de se procurer de l'argent *. Avec des témoins achetés et des juges prévaricateurs, la personne la plus innocente était obligée de payer de fortes sommes pour se purger d'accusations fausses; aussi, les représentants de la commune ne cessentils de réclamer contre cet usage. Dès le xii* siècle, la keure de Saint-Omer de 1127, la keure des Gantois de 1192 avaient renfermé dans d'étroites limites la juridiction épiscopale.

Le pape Innocent IV lui-môme avait dû réprimander l'évêque de Térouanne, parce que, dans tous les cas où un bourgeois d'Ypres .était prévenu d'un crime concernant les mœurs, sans qu'il eût avoué ou qu'il eût été convaincu, l'official lui extorquait de l'argent. Philippe le Bel également avait prescrit aux magistrats royaux de ne pas souffrir que les bourgeois de Lille fussent traduits devant un tribunal ecclésiastique pour des affaires temporelles ^.

Mais les injonctions du roi n'étaient pas plus écoutées que celles du pape, et nous possédons une collection de pièces fort curieuses sur un procès que la ville de Bruges eut à soutenir à Reims, auprès du métropolitain, et à Rome

* GiRY. Histoire de Saint-Omer^ p. iS6.

* MoLL. Kerkdijke geschiedetiis van Nederlatid^ II, p. 160. ' Recueil des ordonnances^ XI, p. 376.

Là BBLIGION et LB CLEBGé. 317

auprès du souverain pontife, pour obtenir que Tévôque de Tournai se renfermât strictement dans ses attributions ' .

On avait expédié à Eome un procureur chargé de plaider la cause de la ville, et, pour le dire en passant, il est curieux de constater dans les comptes communaux quelle était alors la vénalité de ceux qui entouraient le pape. Tout se paye : pour chaque audience qu'il s'agit d'obtenir, il &ut faire des cadeaux, gagner la faveur des cardinaux et de leurs serviteurs ; on leur envoie des chapons , des poissons délicats ; la somme de ces dépenses est très considérable.

L'évêque de Tournai et le magistrat de Bruges faisaient chacun entendre des plaintes. L'évêque accusait les échevins de ne pas respecter les privilèges de cléricature : ainsi, ils empêchent ceux qui procèdent k la cour ecclésiastique de Tournai de poursuivre leurs droits, car ils ne leur permettent pas de faire à Bruges des saisies sur les biens ou les personnes. Ils prétendent obliger les clercs à compa^ raître devant eux, et s'ils s'y refusent, ils ne leur font point justice dans d'autres causes ; ils veulent notamment citer devant eux les clercs que l'on trouve jouant aux dés, comme si c'étaient de simples laïques, de même les usuriers, bien que ce crime ne relève pas de leur juridiction. Ces mêmes, échevins défendent aux hommes et aux femmes de faire des aumônes aussi grandes qu'ils voudraient, et notamment d'ofirir à un prêtre plus de cinq sous. Enfin ils ne veulent pas permettre que l'on tienne des synodes à Bruges et que l'on cite les bourgeois hors de la ville.

Ce document nous révèle de la manière la plus vivante les conflits qui agitaient alors la société ; l'ÉglLse, on le voit

* Invenl. des archives de Bruges ^ I, d^ 218 et sniv.

318 CHAPiraB ix.

nettement, prétendait soustraire à la loi commune tous ceux qui portaient ses couleurs ; les ordonnances des magistrats devaient pour les clercs rester lettres mortes : mais un gouvernement régulier ne pouvait s'accommoder de ce régime d'exception, et les magistrats, de leur côté, multipliaient leurs efforts pour défendre les droits de la société civile et pour enrayer les progrès menaçants du cléricalisme.

Nous ne pouvons suivre les échevins de Bruges dans les réponses qu'ils opposent à chietcune des allégations de l'évêque. Mais ce qui mérite un instant d'attention, ce sont les résultats de l'enquête faite à la cour métropolitaine de Beims, ensuite de ces différends. On y entendit des personnages très importants, les premiers bourgeois de la ville, un des bourgmestres. Tous sont d'accord pour affirmer que l'évêque veut multiplier les synodes contrairement à tout droit ; le doyen de la chrétienté de Bruges et les prêtres chargés de ce soin appellent au synode des gens de bas étage, barbiers, tanneurs, foulons, etc., qui ne connaissent pas la coutume de la ville et qui sont illettrés ou ne savent que le wallon ^ Ces personnes sans qualité, sans garantie morale, imputent alors aux meilleurs citoyens, même à des femmes, les crimes les plus honteux * ; il suffit que deux d'entre elles fassent la môme déclaration pour qu'une dénonciation soit admise ; on ne permet aux accusés aucune espèce de défense, ils ne sont même ni cités, ni appelés ; mais en plein synode on donne lecture de leurs noms, et si dans les sept jours ils ne se hâtent d'aller payer de

* « Scriptura et jura penitus ignorantes, nisi fortassis scirent aliqui scribere in gallico flaroingo vel verbis romanis. » Invent, des archives de Brvges, I, p. 222.

* « Super crimipibus libidiuis sive luxurii, fomicationis, adulterîi, stupri, seu usurarum. » Ibid.

LA BELIGION BT LB CLEBOé. 319

lourdes amendes, ils sont proclamés publiquement dans les églises. Les témoins nous donnent aussi le tarif de ces amendes : une simple wandeling (la criminal conversation des Anglais) se rachetait pour 3 sous 1 denier, un adultère coûtait 9 livres, et ainsi de suite.

Ce qui résultait de cette procédure odieuse, c'étaient d'horribles scandales, des haines sans fin, des homicides. On rapporte l'exemple de plusieurs femmes mariées qui avaient été ainsi dénoncées : l'une d'elles, maltraitée par son mari, est vengée par ses frères, qui tuent le mari et, de ce chef, sont bannis de Bruges, puis exécutés pour avoir été retrouvés dans la ville.

Tel était le profit le plus net. Mais l'évêque n'entendait pas renoncer à ses bénéfices, et il se plaint amèrement de l'injustifiable résistance que les échevins opposent à ses agents : par leur faute, il y a plusieurs milliers de personnes à Bruges et dans le Franc qui restent entachées de blasphème, parjure, sacrilège, usure, fornication, adultère, mariage clandestin, inceste, sortilège, hérésie, incantation, violation d'église, combats dans un cimetière, hospitalité donnée à des courtisanes, etc. Tant de crimes demeurer impunis, alors qu'il suffisait d'une amende de quelques sous pour purifier une conscience !

La différence des principes qui régissaient le droit civil et le droit canon donnait lieu, de son côté, à des difficultés nombreuses. Un clerc à Bruges avait séduit une jeune fille. Devait-elle, conformément à la coutume, être privée de ses biens ? Le clerc répondait que la juridiction temporelle n'existait point pour lui *.

Pendant tout le siècle, on s'occupe de régler ces conflits ;

* Invent, ardiives de Bruges, n* 86.

mais, comme un mal insidieux et incurable, ils reparaissent toujours sous des formes nouvelles. C'est qu'ils tiennent à la constitution môme du corps social. Deux éléments incompatibles ne se marient point. Où il n'y a pas de droit commun, les concordats ne peuvent être que de vains palliatifs.

La question de l'enseignement ne semait pas moins de division entre clercs et laïques. La direction des écoles était le monopole soit d'un chapitre, soit de quelque établissement religieux, auquel l'avait concédé le prince. C'était là un privilège auquel on s'attachait avec ténacité et dont les efforts des bourgeois parvenaient difficilement à se rendre maîtres.

A Gand, la lutte avait commencé dès le xii* siècle et elle s'était terminée à l'avantage du clergé; à Ypres, au xni*, les bourgeois, après avoir encouru l'excommunication, avaient fini cependant par obtenir le droit de faire dans leurs propres maisons l'éducation de leurs enfents et d'instituer même des écoles inférieures libres.

Au XIV* siècle, le clergé avait maintenu son monopole, mais l'esprit de résistance n'était pas vaincu; c'est ainsi que le duc Jean III de Brabant crut devoir prendre la défense de Vécolâtre, directeur des écoles du chapitre, contre les habitants de Bruxelles qui réclamaient, eux aussi, la liberté de l'enseignement * .

Jusqu'où ces écoles du clergé s'acquittaient-elles de leurs devoirs envers l'enfance, c'est ce que j'ignore. Mais, assurément, la férule n'y restait pas oisive; la main des religieux n'a jamais été légère. L'un des clercs qui enseignaient à Saint-Donat, à Bruges, avait, dans un moment

^ Analectes pour servir à V histoire ecclésiastique de la Belgique, III, p. 296.

de vivacité, crevé l'œil d'un écolier ^ Cet acte de brutalité ne passa point inaperçu.

Mais il est permis de croire que si nos ancêtres revendiquaient avec chaleur le droit d'ouvrir dés écoles libres, ce n'étaient pas précisément les accidents de ce genre, la discipline générale ou même le caractère de l'enseignement qui les choquaient; ils souffraient avec peine tout ce qui attribuait au clergé un avantage sur la bourgeoisie; car ils se sentaient en présence d'une force qui sourdement minait leur indépendance et qui ne laissait échapper aucune occasion de s'agrandir aux dépens du peuple.

Les exemples sont nombreux qui nous montrent les intérêts de la commune mis en péril par l'avidité ecclésiastique. Généralement les abbayes, les chapitres, les couvents avaient obtenu la faveur d'introduire, sans payer de droits, le vin destiné à leur consommation; mais, au lieu d'user de cette franchise avec conscience et discrétion, ils en profitaient pour garnir abondamment leurs celliers et vendre leur vin dans des conditions beaucoup plus avantageuses que ne le pouvaient les bourgeois; c'était évidemment frauder la ville et faire concurrence déloyale aux marchands. Aussi se trouva-t-on obligé, au xiv^ siècle, de fixer partout d'une manière précise la quantité de tonnes allouées à chaque religieux*. Ces règlements furent cepen-

* Codex DunemiSy p. 199.

* Ypres, 4334. Règlement de Tassise sur le vin. l)iErj¥.K\CK. Analectes yproiSf p. 225. — Gand, Dieeicx. Mém. sur la ville de Gand, I, p. 301 et sniv. — Anvers, Hertens et Toeps. Getch, van Antwerpen, I, p. 3i8, 347. — Brnges. Invent, archives, passim. Anvers, 129i. Brab. Yèe^l.^ I, 677. Les chanoines ne peuvent vendre de vin qu*à leurs chorales, etc.

322 CHAPiTBE ne.

dant impuissants à réprimer la firaude; malgré les mesures prises en 1334, à Ypres, on dut encore, au xv* siècle, défendre d'aller boire dans les caves du couvent de Saint- Martin ^

Le clergé trouvait fort habile d'exploiter les immunités dont il jouissait pour faire des profits abondants ; à Gand, les clercs se refusaient absolument à payer la taxe qui "frappait tous les commerçants, et quand les échevins veulent les y contraindre, ils crient qu'on les égorge. Philippe le Bel &it trois mandements sur cet objet à ses baillis ; on lèvera des assises sur les elerici mereatores tout comme sur les laïques, et il ordonne même de forcer Tarchevêque de Beims, par saisie de son temporel, à se désister des poursuites qu'il avait de ce chef entamées contre les échevins de Gand. Le pape Nicolas IV n'en profita pas moins de la première occasion pour excommunier les magistrats qui avaient l'audace d'extorquer de l'argent à des clercs*. Un privilège de Louis de Nevers (1328) accorde encore au clergé de Bruges de ne payer ni assises, ni maletôte pour les vivres qu'ils consommaient*.

Cette ténacité est caractéristique. Même au lendemain de la bataille des Éperons d'or ; quand, dans la chfttellenie de Bruges, on demande à lever une taille sur les biens ecclésiastiques pour les frais de l'expédition de Zélande, les abbayes cisterciennes réveillent le souvenir du souverain d'Egypte qui opprimait les Hébreux : € Ils sont pires que le Pharaon, ces maîtres du pouvoir temporel, ces hommes des villes et des villages qui prétendent détruire nos libertés*. >

^ BiEGEïacK, AnalecUsyprois^^.^Zi.

* Cf. DiERicx. Mém,, I, ^; Coutumes de Qand, XVU à XX, 1389. > Archives de BrugeSy II, p. 299.

* Codex Dunensis, p. 66 et suiv., n« 53. Cf. no 329, p. 475.

LA BELiaiON BT LB CLBEG^. 323

Déjà en 1246, un pape avait été obligé d'adresser des remontrances au clergé d'Ypres. c Si plusieurs noces doivent être célébrées le même jour, dit Innocent IV, ils ne font qu'une messe, tout en extorquant de l'argent à chacun des couples; dans les mariages entre gens de deux paroisses, ils exigent des offrandes des deux côtés ; ils profitent des jours de fêtes pour se refuser à proclamer les bans, à moins que l'on ne paie un tarif extraordinaire. De même pour les enterrements : par une seule messe, ils prétendent célébrer plusieurs services. » Comme excuse, ils alléguaient le petit nombre des paroisses mis en regard de la multitude des habitants ^ On voit qu'ils savaient exploiter à leur profit la loi de l'offre et de la demande.

L'Église avait d'ailleurs deux moyens précieux à sa disposition pour assouvir sa soif de richesses : les séductions de l'autre monde et l'excommunication.

Les promesses ne coûtent rien, et la provision des pardons et des indulgences est inépuisable. Quand les foulons de Saint-Trond s'engagent à laisser en mourant leurs biens au mona^re, on leur assure, en échange, un beau service qui les enverra tout droit en paradis ; le clergé recevra le corps processionnellement et les cloches sonneront à toute volée. Comment résister à de semblables perspectives*?

Pareillement, lorsqu'il s'agit de reconstruire l'église des Dwies, on accorde des indulgences & tous ceux qui coopéreront de leur bourse à cette œuvre pie'. Quarante jours d'indulgence sont réservés aux bienfisiiteurs de l'église de

* DiEGERiCK. AnaUctes yprais. {Annales Soc. Émul., 1849, a*" 1246,

* Waotkrs. Preuves, p. i3i, a* 1236-1237.

> Codex Dunaisis, p. 218.

324 CHAPITBB IX.

Damme ^ Pour stimuler le zèle des donateurs, on feit reluire l'appât des messes et des services funèbres, célébrés avec des ornements et des calices spéciaux'. Louis de Maie assure au chapitre de Saint-Donat, à Bruges, Tentrée franche de 48 tonnes de vin, et de 28 au chapitre de Notre- Dame, en récompense des prières qu'ils adressent au ciel pour lui^.

Quant à l'excommunication, elle est toujours prête ; malheur à celui qui ne se soumet pas aux injonctions du clergé ! Or, tandis qu'en France, Philippe le Bel abroge une ordonnance de saint Louis qui menaçait de peines temporelles ceux qui restaient excommuniés pendant plus d'une année*, comment agit ce Gui de Dampierre, que nos communes avaient tant de motife de ne pas aimer? Il ordonne d'arrêter toutes les personnes excommuniées et, si elles persistent dans leurs erreurs, de les emprisonner jusqu'à ce qu'elles soient revenues à l'Église*. Quelques personnes se sont permis de pêcher dans un vivier app€urtenant à l'abbaye de Saint-Trond. Une bonne excommunication réprimera ce grave attentat^. Des exécuteurs testamentaires tardent-ils à remettre des legs pieux plus ou moins régulièrement constitués, on les menace de les exclure.de l'Église^. Cependant l'Église, de son côté, n'y mettait pas si grande délicatesse; plus d'une fois les héritiers légaux sont obligés de protester contre la détention

* Codex Dunensis, p. 425.

« Ibid., p. 680.

* Invent, archives de Bruges, 1363, II, n*» 550 et 565. < BouTARic. Ouvrage cité, 76.

^ Warnk.-Gheld., 11, 372.

* Carttdaire de Saint-Trond, I, p. 241 et 289 . ' Codex Dunensis, p. 178, n» 113.

LA RELIGION ET LE CLEROé. 325

arbitraire de leurs parts par des exécuteurs testamentaires ecclésiastiques ^

n y aurait bien des traits à ajouter à ce tableau ; il suffira de citer encore le témoignage d'un écrivain de l'époque, l'auteur du Nirte Doctrinaél : € La simonie, dit-il, pénètre tout le clergé ; on ne donne pas de bénéfices aux clercs pauvres, qui ont du mérite ; les prédicateurs n'osent plus parler de l'avidité, car ils se prendraient eux-mêmes à la goige. N'a-t-on pas vu des curés faire le testament de leurs paroissiens malades et les obliger à le sceller avant de leur donner le sacrement? On en trouve plus d'un qui commence à gémir et à se lamenter, si le moribond ne lui a rien laissé : c Je n'oserais jamais, dit^il, comparaître c devant Dieu avec un pareil testament. » Voilà comment les curés se font des rentes *. >

Au surplus, les curés suivaient l'exemple des papes. Ceux-ci n'avaient cessé d'user de tous les artifices pour augmenter leurs trésors; ils avaient développé et étendu le droit S! annotes, en vertu duquel ils prétendaient à une année de revenu de tous les bénéfices qu'ils avaient à conférer; ils réclamaient les revenus des sièges vacants, ils mettaient la main sur la dépouille des ecclésiastiques morts, laissaient, moyennant grosse compensation, les profits d'une prébende à des enfants, à des laïques inca-

* Par exemple : Codex Dunensù^ p. 338.

* Men vint noch wel sulken capellaen Als hi tôt eenen zieken sal gacn Ende hem Diets en wille gheven

In syn testament bescreven

So gaet hi bidden ende claghen sere :

le en soude niet dorrcn voor minen Hcre

Comen met desen tcstamenle.

Dus crighcn die prochipapen renten. (V. 3S9-397.)

pables de remplir leurs fonctions; enfin, ils imaginaient tous les moyens possibles pour accorder à prix d'argent des exemptions et des dispenses. Bonifig^^ VIII venait précisément d'inaugurer le siècle en inventant le fameux jubilé de 1300, qui lui rapporta des sommes considérables.

€ Tout est à vendre, dit Ruysbroeck ; l'argent prime le droit, l'argent est plus puissant que Dieu. >

Cependant, on avait constaté une diminution dans le chiffre des donations à la fin du xiii'' siècle ^ . Dans le Brabant, certaines abbayes se trouvaient obérées ; en Flandre, c'était bien pis encore ; la guerre avait arrêté les exploitations auxquelles se livraient tous les grands établissements ecclésiastiques, elle leur avait imposé de douloureux sacrifices, quelques-uns de iBurs domaines en France avaient été saisis. L'abbaye de Saint-Bavon, malgré ses richesses, avait dû contracter des emprunts considérables *. L'abbaye de Ter Doest avait été obligée de vendre des terres pour c se sauver, du goufire des intérêts^ ».

Mais ce ne sont là que des accidents, des difficultés passagères. Le courant actif des donations viendra promptement combler le déficit. Dans tous les cartulaires, on rencontre des exemples nombreux de legs, de donations de rentes. Il est peu de testaments qui ne contiennent quelques dispositions pieuses*. Une demoiselle noble abandonne tous ses biens à l'abbaye de Ter Doest *. Plusieurs

* Wauters. MémoiresurJean I",

* Van Lokbren. Histoire de Saùit-Bavan, p. iiS. » Cron. mon, de Dunis, 694, n» 4300.

4 Cf. le Codex DunenêiSy le Cartulaire de Sainl-I^icoUu de Fumes, p. 447, etc.

6 Crofi. mon. de Dunis^ 684.

couvents se fondent à Anvers dans le cours du xiv* siècle ^ L*abbaye de Saint-Michel, déjà si opulente, ne cessait de pouTcliasser les gens crédules pour en obtenir des dons nouveaux. Un certain Jan Van Mère avait reçu plusieurs fois le conseil d'abandonner volontairement une part de dîmes qu'il possédait; en 1316, il s'y décide enfin, t réfléchissant qu'il ne pouvait les conserver sans danger pour son âme * > . A Bruges, Marguerite Moens a soin de n'oublier dans son testament aucun de ceux qui de près ou de loin tiennent à l'Église. Elle lègue au curé de sa paroisse 20 sous gros tournois et un lit avec couverture ; à son chapelain, 12 deniers; à l'église Sainte-Croix, 12 deniers; au curé Base, 20 deniers ; à chacun de ses chapelains, 3 deniers; au sacristain, 3 deniers; aux béguines, 6 deniers; aux sœurs de Saint- Victor, 6 deniers. Que lui reste-t-il alors pour sa £Etmille ? A sa sœur Catherine elle laisse sa meille robe fourrée; à l'une de ses nièces, son corset et sa jupe; aux autres, quelque argent ^.

Et ce ne sont pas seulement les vieilles dévotes ; de riches personnages, occupant de hautes positions dans la commune, ne montrent pas moins de générosité pour le clergé séculier et pour les ordres religieux*.

Toutefois, ces libéralités n'atteignent plus les proportions qu'elles avaient prises dans les siècles précédents ; la quantité de couvents nouveaux qu'avait vus naître le xm* siècle était vraiment effrayante ; il y en avait de tous

* MSRTENS et ToRFS, II, p. 203 et suiv.

* «c Overwegende dat hij gemelde tiendcn nict zonder gevaer zijacr ziele zoude kannen behoaden. » Mertens et Torfs, 111, 6.

' Invent, archives de Bruges, n® 454, a<» 1346. « Voir le testament de Salomon Borluut, 1366. — DiERicx. Mémoires sur la ville de Oand, I, p. 314.

328 CHAPITBB IX.

les ordres : cisterciens, bénédictins, bernardins, prémontrés, norbertins. Marguerite de Constantinople leur avait laissé, à sa mort, un nombre prodigieux de donations *. Cette ardeur pour la vie monastique n*était alors qu*un contre-coup de la révolution sociale qui s'était accomplie ; la dislocation du régime féodal laissait les individus isolés et sans protection; l'ancienne communauté agricole, qui avait été à l'origine d'un secours si puissant, ne pouvait plus se maintenir en face des exigences économiques d'une organisation nouvelle; les faibles, ceux qu'efiErayait la lutte, cherchaient donc dans le cloître un refuge que la foi leur préparait.

Mais cette multiplication incessante des établissements religieux menaçait la société de périls graves. Les grands établissements ecclésiastiques constituaient de véritables puissances; on les voit, quand leurs rentes ne sont pas acquittées, pratiquer eux-mêmes des saisies , ils exécutent des arsins. Leurs officiers, les baillis, leurs hommes de fief, censiers, cotiers, jugeurs, échevins, témoins, tenants de toute espèce, formaient autour d'eux tout un peuple, que mille liens tenaient dans leur dépendance *. Parfois leurs prétentions • étaient telles , qu'ils usurpaient des droits régaliens. L'empereur Charles IV dut rappeler à l'abbesse de Nivelles que le duc de Brabant était son seigneur, et qu'elle était tenue envers lui à certains devoirs^. Affranchis des charges des citoyens, thésaurisant sans s'imposer de sacrifices, arrondissant incessamment leurs domaines, ils finissaient par soustraire au patrimoine actif de l'État des portions considérables. Aussi

* DiERicx. Mémoires, IJ, p. 25.

* Cf. Demay. Inventaire des sceaux de Flandres, p. V. « De Dymer, II, 673.

LA BBLIQION ET LE CLERQÉ. 329

les princes s'en préoccupèrent-ils à bon droit ; c'est ce qui explique l'existence du droit à! amortissement, en vertu duquel chaque acquisition de propriété par une communauté obligeait au payement d'une certaine somme considérée comme le rachat des droits de mutation désormais perdus, puisque la personnalité d'un couvent ne meurt pas. A cela se rattachait, en Flandre aussi bien que dans le Brabant, la nécessité pour chaque acquisition d'une autorisation spéciale ^ et c'est ce qui permit aux princes, lorsqu'ils s'inquiétaient de l'extension des possessions ecclésiastiques, de prendre des mesures pour les restreindre. Le duc Jean II défendit aux ordres mendiants de venir fonder à Bruxelles de nouveaux couvents, parce qu'il devenait impossible de les nourrir *.

La keure de Louvain de 1306 stipule qu'aucun ordre religieux ne pourra posséder dans la franchise de la ville plus d'un établissement, ou agrandir son domaine actuel ; les acquisitions éventuelles devront immédiatement être aliénées'.

On avait compris que la terre ne pouvait s'immobiliser aux mains de quelques corporations et devenir stérile pour la société. C'est au même titre qu'à Bruges la coutume déclarait les religieux incapables de succéder : on voit plus d'une fois les échevins casser les legs qui leur sont faits*.

A Léau, on avait défendu de léguer des biens aux corpo-

* Bfdletifu de la commùsion d'histoire, !'• série, XVI, 67.

« Brab, Yeest., I, 686.

» Brab. YeesL, I, p. 731.

4 GiLLiODTs. Invent, des ardkives de Bruges^ H, p. 320 et suiv. — En 1377, les échevins se refusent à délivrer aux augustins une maison à eux léguée par testament, et l'assignent en toute propriété aux héritiers du sang.

330 CHAPITBB IX.

rations religieuses, si ce n'est à la condition que ces biens restassent soumis aux tailles et aux assises générales ^

Que dire maintenant des mœurs du clergé? C'est une tâx^he malaisée de pratiquer soi-même les vertus que Ton enseigne, et l'autorité de toutes les castes sacerdotales est venue se briser sur cet écueil. Dans le principe, quand un élan vigoureux entraîne une génération de fidèles, la contradiction entre l'idéal et le réel ne se fait pas trop vivement sentir ; mais dès que la première ardeur de la foi s'est calmée, l'homme reparaît au-dessous du religieux, et ses faiblesses sont d'autant plus choquantes qu'il i^it profession de châtier les fautes d'autrui.

Certes, au moyen âge, la vie était généralement grossière, les passions violentes se donnaient libre carrière, les vices s'étalaient crûment au grand jour. Ce qui nous choque aujourd'hui était facilement toléré alors. Il faut donc, pour juger les mœurs des gens d'église, tenir compte de cette diflférence et ne pas appliquer à des temps divers une commune mesure. Toutefois, le langage des écrivains flamands du XIV* siècle nous montre que la licence du clergé avait dépassé les bornes permises et que l'instinct populaire se révoltait surtout de la contradiction flagrante que ces mœurs relâchées indiquaient entre les actes et les paroles, entre l'orgueil du ministre de Dieu et les turpitudes du libertin.

De bonne heure, la réputation des religieux, en Flandre,

* Ne quis oppidanorum Liwensmm bona sna ad claustra conférât, sen ad alias rcligiosas personas, nisi hoc semper salvo qnod ipsa bona claustris seu religiosis personis collata ad solutionem talliae et assisiae remaneant, etc. Messager ^ 4843, p. 367 et suiv.

LA BELIGION ET LB CLEROé. 331

avait laissé à désirer ; j'en prends à témoin cette anecdote caractéristique gravement racontée par le chroniqueur de Saint-Bertin. Le moine Heribert, qui devint abbé en 1065, avait arraché une des serves de Tabbaye des mains d*un ravisseur ; la nuit suivante, en revenant des matines, il trouve la fille dans sa couchette ; il s*étonne, il l'interroge ; elle s'explique sans embarras ^ : le moine, pour la sauver, n'avait-il pas voulu faire d'elle sa maîtresse? C'était chose toute naturelle aux yeux de ta pauvrette.

Au xiVsiècle, ces bonnes traditions ne se sont pas perdues . Sans remonter à Van Maerlant, qui critique sévèrement, à plusieurs reprises, la vie mondaine, déréglée des évêques, on n'a qu'à ouvrir Boendale, Van Ruysbroeck, Jan Van Dixmude et bien d'autres, pour trouver des plaintes amères sur le désordre qui régnait à tous les degrés de la hiérarchie ecclésiastique.

Les prêtres, dit Boendale dans son poëme de JœiCB Ttesteye, ont fait la loi très sévère pour le peuple, mais ils ne l'observent pas eux-mêmes ; pour être bien venu chez les prélats, il faut leur apporter de l'argent. Ils vendent volontiers des prébendes pour un cheval ou une vache, mais pour la vertu et l'honnêteté j'en vois donner bien rarement : « Maer om doegU en goet leren sie te selden pro^ wnden gheren. » Au lieu de fournir le bon exemple, les hauts prélats s'enfoncent dans le vice... Ils pratiquent l'usure, vendent, courent de taverne en taverne, dansent, vont au bal, jouent à tous les jeux frivoles..., ils font des

* GuÉRARD. Carlulaire de Sainl'Omtrf p. 189: « Estimabam, dominât eausa ereptionis meae te carnale commcrcium aifrctarc in me. « La réponse d*Hérïbert à ]a fille est aussi d'une naïveté channant/* : « Non est, inqnit, mihi nunc commodnm huic roi operain dare. » Quant h s*indigner, il n*y songe pas.

paris et ils jurent. Ce n'est pas à Téglise qu'ils restent le plus longtemps, c'est là où l'on boit, où l'on fait la cour aux femmes... Ils vont aussi à la chasse; pendant les offices, ils s'enfoncent dans leurs stalles, ils ronflent, tandis que les vicaires et les chapelains s'égosillent à chanter. Dans les couvents, les abbés et les abbesses font bonne chère avec leurs amis ; quant aux simples moines, ils doivent se contenter d'un œuf et d'un sale hareng ; pour ceux-ci, un peu de légumes, du fromage, un peu de mauvaise bière ; mais les abbés ont leurs caves remplies d'excellent vin du Rhin^

Ailleurs, dans le Boec van der WraAen, le poëte, énumérant les péchés que Dieu punit le plus sévèrement, cite le rapt ou le mauvais emploi des biens ecclésiastiques, & l'exemple des prélats qui en enrichissent leur famille ou les dépensent en chiens, en chevaux et en femmes; et ensuite, l'oppression des petites gens, telle que la pratiquent les prélats, les moines, les chevaliers qui leur enlèvent leurs biens.

Van Ruysbroeck ne parle pas autrement. De cent prélats on en trouverait un à peine qui suive, comme les apôtres, l'exemple de Jésus-Christ. Ce sont des disciples de Judas qui gouvernent l'Église*. Ils laissent s'égarer leurs brebis, ils ne songent pas à les nourrir, à les soigner quand elles sont blessées, ils ne leur montrent pas le chemin de la vérité. Les grands dignitaires ecclésiastiques ont leurs palais pleins de serviteurs; ils vivent dans le luxe et l'opulence, sans en être jamais satisfaits. Jésus voyageait sur une ânesse, aujourd'hui les évêques et les abbés visitent

* Jan*s Teesteye, c. xxxvi et xxxvii.

« 12 Beghinen, 451-i54.

Lk RELIGION ET LE CLBROé. 333

leurs gens à la tête de quarante chevaux. Pour les péchés, ils réclament de Targent ; le riche peut, à son aise, servir le diable toute l'année, jusqu'à ce que le jour du payement revienne. Qui donne le plus est le mieux en cour; car absolution, lettres, scels et bans, celui qui apporte de fortes sommes, recevra tout. Un usurier vient-il à mourir, s'il le demande, on l'enterrera devant l'autel. Ainsi chacun a ce qu'il désire : le diable a l'âme, l'évéque a l'argent et le fou ses courtes jouissances ^

Entrons dans les couvents ; qu'y verrons^nous? Les frères riches font bande k part, c Ceux qui ont des rentes ou des filles qui leur en servent se tiennent renfermés dans leurs appartements; ils y boivent, y mangent suivant leur bon plaisir ; on leur sert plusieurs plats et les meilleurs vins. Quant aux autres, réunis au réfectoire, ils ne reçoivent que des légumes, des harengs et de la bière légère ; et dussentils se plaindre assez haut pour être entendus du ciel, ils ne recevraient ni un œuf ni un demi-hareng de plus que leur pitance. > Il n'y a plus trace de la communauté primitive, plus le moindre esprit de charité ; les moines s'envient leurs avantages et n'entendent point partager ce qu'ils possèdent*. En même temps, ils deviennent paresseux, ils louent des gens pour travailler à leur place.

Les religieux eux-mêmes se laissent entraîner par le goût du luxe; aujourd'hui, dit Ruysbroeck^, les nonnes ne songent qu'à leur toilette, elles choisissent des couleurs variées; au lieu du noir et du gris, elles emploient des étoffes à nuances brunes, bleues, vertes et rouge:^. La laine

I Expositie van den Tabemacule, II, 477-181.

« BruUoft, p. iîO. — iî Beghinen, p. 158 Cf. Va5 Otterloo. Johannes Ruysbroeck, p. 337 et suW.

> Van Zeven Sloteii, i08-1i9.

blanche doit toujours être la plus fine. Quant à la coupe^ il faut qu'elle soit choisie; les unes font leurs robes si amples, qu'on en pourrait tailler trois dans une seule, les autres si étroites, qu'elles semblent cousues à leur corps. Parfois le jupon de dessous ne descend que jusqu'au genou et se noue sur le ventre comme celui d'un fou; parfois il est si long, qu'elles doivent le retrousser, à moins de le laisser traîner dans la boue. Puis viennent les ceintures garnies d'argent et de tout le clinquant qu'on y adapte, de sorte que la nonne s'en va résonnant comme une poule à laquelle on aurait attaché une clochette.

Dans les cellules des religieuses, on voit des matelas, des tapis, des coussins, des couvertures, non moins que si elles appartenaient au monde. Aussi tout ce qui émane d'elles est un poison qui plaît au diable et qu'elles boiront éternellement avec lui, dans les appartements impurs de l'enfer.

Si tel est le langage des moralistes, le poëte populaire n'épargnera pas davantage les chefs de l'Église. A Rome» dit l'un des personnages du deuxième RetTiaert, Martin, le clerc de l'évêque de Cambrai, à Rome, il est aisé d'obtenir l'absolution. « J'ai là mon oncle Siméon, il est puissant, il aide volontiers ceux qui sont généreux. > (V. 4546 et suiv.) Martin s'engage aussi à faire excommunier qui l'on voudra, car sa nièce est la maîtresse d'un cardinal et, grâce à elle, il obtient ce qu'il désire. (V. 4609.)

Les simples prêtres, qui n'avaient pas les ressources des cardinaux ou des évoques, ne vivaient pas dans le luxe ; ils devaient se contenter de plaisirs plus modestes ; depuis Grégoire VII, ils étaient condamnés au célibat, mais ils se rattrapaient d'une autre manière, en se donnant des compagnes, joncmven, dont ils pouvaient se débarrasser quand ils ne les trouvaient plus assez jeunes. Ils ne se gênaient

LA RELIGION BT LE CLBBGÉ. 335

pas d'ailleurs, le cas échéant, pour léguer des rentes soit à elles, soit aux enfants qu'ils en avaient eus ^ .

€ Ces ménages irréguliers, dit l'auteur du Nvm Doctrinael, sont dans l'ordre ; les prêtres élèvent leurs enfants, les marient richement en ville ou à la campagne, ou s'ils les font entrer dans l'état ecclésiastique, ils leur procurent de grasses prébendes; les seigneurs les appellent à leur conseil, ils deviennent trésoriers, receveurs. Tel n'était pas l'usage anciennement; on évitait alors les enfants du clergé, et personne ne voulait s'unir à eux par le mariage. Maintenant, je ne sais pourquoi, on les honore partout, à la cour du pape, du roi, des grands ; ils font tout ce qui leur plaît. Plus d'un ne se contente pas d'une femme, ni de deux, ni de trois. Croient-ils le moment favorable, qu'elle soit mariée ou non, peu importe, ils entreprennent sa conquête soit par des prières, soit par des présents; oui, j'en ai peur, quand ce seraient leurs propres nièces, ils ne s'en feraient point conscience*, t

* Kenlic zy dat Liemaert Jans sone, priester, commen es vor schepenen; kende ende syde dat hy heeft ghegevcn ende ghecft Liebkinoe ende Merkinne sinen kinderen die hy heeft by Mergreten Hertselacr : elcken van den tween kinderen V pond groote tournoys, 20 december 4400. — De même : J. Heerstyl , prêtre, donne à Thannekine, Grietken, Calckine et Elenkine, enfents qa*il a eus de Cathelyne "s Vos... ^ Jan Van den Hecke au fils naturel qu'il a eu de Lysbetten Scocx... Jan Van Duerle à sa jancwive Soctekine Verbist, pour les bons soins qu'elle lui a rendus, etc. Cf. DiERicx. Mém. sur la ville de Gatid, II, p. iOO. C'est à ces prêtres qu'on donnait le nom de focaristes, de focarista^ cuisinière. — Cf. Jan Van Dixmude. Dits de Cranike, Ed. Lambin, p. 255 : Ende oec dat clergeit dat was oec overdadich in ghcwaden, in spraken ende in barelieder affeere costelyc, delecaet van speysen, ende in drancke excessif, simoniac, ghierich, in vonden van ghiericheit te gbevene ghelt boven den pennine van biechtene, als messanc, dwaclghelt, antepaesghelt, pardoengheit, mutsegbelt, busghelt. Item zy hadden meestdeel haer cokebynen.

« V. 4829ct8uiv.

Citons encore ce passage de Ruysbroeck : « Les religieux tiennent leurs enfants dans leurs demeures, publiquement et sans honte, tout comme s'ils les avaient eus de leurs femmes légitimes. >

Mais à quoi servent les conseils et les satires? Au XV" siècle encore, on était obligé, à Anvers, de défendre aux chanoines, aux chapelains et aux autres religieux du chapitre, d'aller boire et manger dans les tavernes, ainsi que d'entretenir des maîtresses ^

Les simples clercs continuaient à se marier, dans nos provinces de même qu'en France*. Ces mariages, réprouvés par l'Église, étaient contractés devant témoins civils 5, et n'étaient pas regardés avec autant de défaveur que les unions tout irrégulières que nous venons de rappeler. Van Maerlant les distingue parfaitement lorsqu'il oppose les papen die mjf hadden gesworen aux papen die tamien hadden gjiecoren *.

Nous trouvons la mention de ces clercs mariés, clerici iiaoratiy dans une charte de Léau, où, joints aux béguines et aux bégards, ils sont soumis aux assises, qui ne frappent point les moines, les clercs non mariés et quelques autres

* 4422. Mertens et Torfs, III, 365.

Voir aussi la pièce : « Van den Covente. » VaderL Mus.^ 1, 82.

Want ghene eersam paertie,

En pleghen in dit clooster te sine;

Maer ledeghe, ledeghe loddernie

Wert daer gcclect, seit men mie.

L'auteur leur reproche d'aller au cabaret, de mendier. VaderL Mus.,

* SiMÉON Luge. Histoire de Dtiguesclin, p. 46, et SiTEllaert. Nederlandsche gedichten uU de xiv« eeuw, préface. — Moll. Kerk. Oesch.^

II, p. 47. — Cf. IiivetU. Rupelmonde, n« 4848. 4379. ' Moll* Kerk. Gesch. van Nederl.j II, 430.

* Spiegd Historiael, édit. De Vries, III, 334

LA RELIGION BT LB CLEBGB. 337

personnes ^ et plus d'une fois on discute la question de savoir de quels juges ils relèvent*.

Quant aux moines, ils se conduisaient de manière à exercer la verve satirique des conteurs. Je n*en veux pour preuve que le fabliau intitulé Van den ifonick, dû à la plume d*un poëte du temps, Willem Van Hildegaersberch'. C'est l'histoire d'un frère qui a mis à mal une jeune fille et qui appelle le diable à son secours pour se tirer d'affaire ; mais le malin lui joue un tour que l'on ne peut même essayer de présenter au lecteur à mots couverts ; la crudité du moyen âge est parfois trop grossière.

Les couvents doubles qui existaient, comme on sait, dans presque toutes les contrées occidentales, ne firent pas défaut dans les pays flamands ; de ce nombre fut l'abbaye des Prémontrés de Saint-Nicolas, à Furnes; mais là comme ailleurs sans doute, et malgré toutes les précautions prises, le désordre fut extrême, car, dès le xiii" siècle, on se vit forcé de transporter les sœurs dans un bâtiment séparé *.

Pareillement, on fut amené à restreindre le nombre des prêtres qui pouvaient entendre la confession des béguines, à cause des c actes abominables et énormes > dont elles fournissaient l'occasion *.

* PiOT. Notice sur Léau (Messager^ 4843» p. 333). Charte du 24 fév. 4291.

* Invent, des chartes de Rupelmonde, n« 4818 : Accord entre la comtesse de Bar, dame de Cassel, et Tévéque de Térouanne, sur les différends naissant sur la quesfion de savoir auquel appartenait le droit de juger et punir les clercs mariés ne portant pas Thabit et la tonsure.

* Ëdit. BissGHOP et Verwus, 4870, p. 479.

4 Chronicon et Cartularium Abb. S. Nicolai Funiensis^ publié par la Société d'Ëmulation, p. 7 et suiv.

* Codex DunetisiSf p. 375. Cf. sur les couvents de femmes, la pièce : « Een scone exempel. » Belg. Mus.^ I, 326.

Il est donc visible, de quelque côté que Ton se tourne, que la licence du clergé était excessive ; il y a comme un concert unanime de plaintes qui s'élèvent, pour la flétrir, de tous les cœurs honnêtes.

Mais là môme où la moralité pouvait être intacte, le spectacle n*était pas plus édifiant : au lieu de la paix et de la charité chrétienne, les membres de TÉglise ne donnaient que trop souvent Texemple de l'envie, de la lutte impitoyable. Les moines et les frères convers se livrent dans les monastères de véritables combats ^ ; dans certains couvents de femmes, la discorde était perpétuelle*; les abbayes étaient sans cesse en contestation avec les curés qui voulaient leur faire payer les dtmes dont elles se prétendaient exemptées '. Ailleurs, ce sont les moines qui se plaignent de leur abbé, critiquent sa vie déréglée, ses défenses exagérées et demandent sa déposition^. Ces luttes intestines n'étaient certes pas fitites pour rendre du prestige à l'ordre ecclésiastique.

Ainsi, tout se réunissait pour dessiller les yeux des laïques : trahison de la cause nationale, oppression, injustices, privilèges scandaleusement exploités , avidité, immoralité, dissensions. Faut-il s'étonner alors si le peuple

* « Âb excommunicatione quam injiciendo manus violentas invicem in se ipsoB fréquenter incurrunt. » Codex Dunetisis, n^ XXIV, p. 35.

« Ibid., p. iOO.

> 4309. Contestation entre Tabbesse de Groeninglie et le curé de Vroendyc (Chronique et cartulaire de Vabbesse de Groeninghe). En 4331, la contestation n'est pas terminée. — De même, Codex Dunensût p. 76.

4 « Vitam... ducit enormiter dissolutam. y^Ibid.^ p. 6 et suiv.

LA RBLieiON BT LB CLBBOé. 339

n'aimait plus le clergé? Écoutons le témoignage d'un contemporain qui n'est pas suspect : prêtre lui-même, Lodewyk Van Velthem n'a pas l'esprit assez élevé pour songer à se transformer en réformateur; c'est un bonhomme extrêmement naïf, mais auquel la gravité de la situation ne peut échapper. Le peuple, dit-il, déteste les religieux ; on commence à se dire : jusqu'à quand supporterons-nous les méfaits de ces bêtes avides, qui vivent ici comme des loups? Sus, il en est temps. Leur habit seul fait leur puissance ; ils devraient nous fournir des remèdes et ils ne nous donnent que la discipline ^.. — Van Maerlant n'avait-il pas dit déjà que les clercs et les laïques ne peuvent vivre en paix? c Quand les uns rient, les autres crient; et quand la mort enlève un laïque, les prêtres sont joyeux; c'est un ennemi de moins *. >

Ce langage semble traduire fidèlement les sentiments dominants de l'époque. Mais on se tromperait étrangement si Ton voulait en conclure que la raison commençait vraiment à s'émanciper. Il n'en est rien. Ces sentiments s'adressaient aux hommes, non à la religion. La foi est toujours entière, la superstition sans limites. Chacun s'efforce de vivre et de mourir saintement; on pratique avec scrupule ses devoirs religieux ; on va à la messe, au sermon, tous les jours * ; le travail chôme, non-seulement le dimanche, mais le samedi après-midi, en l'honneur de Marie ; les offrandes, les aumônes sont nombreuses ; on multiplie las pèlerinages. Les villes infligent comme peines pour les

* Spieghd histariael, édit. 4727, p. 434. (Ce texte est bien mauvais; quand donc aurons-nous une édition critique, pour compléter le fragment publié par M. Jonckbloet?)

* Cf. Jonckbloet. Middennederl. Dichlkunst, UI, 53. > Cf. Jan*s Teesleye, v. 471 et suiv.

méfaits commis contre leurs franchises, un voyage à Tun ou l'autre sanctuaire renommé du monde chrétien ; il est vrai qu'elles en permettent le rachat, et qu'il y a même, à cet effet, un tarif détaillé et précis. Les processions sont célébrées avec éclat ; celle in Saint-Sang, à Bruges, instituée en 1303, dure une journée entière; toute la population y prend part ; les métiers y paraissent en costume ; c'est un défilé interminable de chars, de géants, de démons; les rues sont ornées de fleurs, de verdure et de paille; toutes les cloches se mettent en branle. A la fin du siècle, cette fête se renouvelle quinze jours de suite ; c'est la véritable Kermesse de l'époque et les splendeurs offertes aux yeux viennent se combiner avec la vénération qu'inspire la célèbre relique, pour concentrer sur cette cérémonie l'attention de la population entière ^ . A Anvers, le Saint-Prépuce ne jouit pas d'une moindre renommée, bien que son authenticité fasse l'objet de bien des controverses; on a appris, en effet, que Rome se vante de posséder seule cet inestimable trésor *. A Gand, la commune envoie chaque année une députation à la procession de Notre-Dame de Tournai ; il y a dans les budgets un poste fixe consacré à cet objet.

On avait grand'peur du diable, du jugement dernier, et l'on écoutait avec avidité les récits concernant Tenfer, le purgatoire, le paradis, les peines des damnés. A tout moment, le diable intervient dans les affaires de ce monde ; il annonce sa présence par le tonnerre et les ouragans, il apparaît pour enlever les impies, il élit domicile dans le corps d'une jeune fille et, pour l'en expulser, il faut

^ Ann. Soc. Emulation, 1849, p. 18 et suiv. Essai sur Vhistoire du Saint'Saiig. — Cf. Invent, des archives de Bruges^ II, p. 422. « M. TORFS, II, 157.

LA BBLIGION ET LE CLEBGlî. 341

recourir aux exorcismes; on le voit alors sortir sous la forme d'un ver poilu. Toutes les folies hystériques sont expliquées comme des manifestations de l'esprit malin *. n fiiut lire Thomas de Cantimpré pour comprendre jusqu'à quel point l'insanité peut dominer la raison chez un homme qui ne manque pas d'intelligence; or, l'influence de cet écrivain a été grande jusqu'au xiv* siècle, et partout l'on retrouve les mêmes conceptions morhides ; les exorcismes sont fréquents *, le monde ne s'appartient plus, il n'y a aucune loi natiu^elle; des puissances obscures et redoutables se font un jeu de déconcerter toutes les prévisions humaines.

De l'autre côté du Rhin, nous raconte Ruysbroeck, vivaient trois moines que la gourmandise entraînait aux plus coupables excès. Deux d'entre eux moururent par accident, et voici qu'au troisième apparaît un jour l'un de ses compagnons qui lui révèle qu'il est damné. Le moine survivant l'interroge, lui demande quelle est sa peine. Pour toute réponse, c il fait tomber une goutte de sueur sur un candélabre de métal qui se trouvait là et qui, en un instant, fiit fondu, comme le serait de la cire dans un four ardent. Et telle fut la mauvaise odeur, que les moines durent pendant trois jours quitter le couvent' >.

Contre ce farouche ennemi toujours embusqué pour la perte des mortels, la grande protectrice, c'est la Vierge Marie ; c'est elle qui dispute au démon les âmes qu'il convoite, elle est devenue une déesse, et son charme souverain rejette dans l'ombre Dieu lui-môme ; on peut voir à quel

* Bonum universelle de apibus. L. III, ch. i ; II, 29; II, 25; II, Si.

* Histoire littéraire du xiy siècle^ I, p. 7.

* Van Otterloo. Jok. Ruysbroeck, p. 358.

rôle effacé il est réduit dans le poème de Mascaroen, qui nous montre Marie aux prises avec le diable ^

On est donc encore en plein paganisme ; la superstition a envahi comme une plante parasite tous les recoins de la pensée. On attache une importance majeure aux faits les plus insignifiants; on croit à la vertu magique de certaines pierres et des formules qui y sont gravées; celui qui les porte est à Tabri de Téclair, des maladies, des enchantements^. Comme on a commis à Bruges le sacrilège d'arrêter un banni dans un cimetière, la ville achète gravement et inscrit dans ses comptes eenen ^fiasschelkin daer in dot ghe^ brocAt was zeker water gheheeten aqua gregortanaj c un flacon d'eau miraculeuse pour se purifier de cette violation ^ » . Elle se procure aussi un homme de cire pesant une livre pour feiire, sous cette forme, restitution du banni à Téglise dont les privilèges ont été enfreints*.

On rattache aux circonstances les plus innocentes des événements qui ne peuvent avoir avec elles aucun lien de causalité. Van Velthem a vu une truie mettre au monde de petits chiens, et le propriétaire de cet animal extraordinaire est devenu, & partir de ce moment, pauvre et misérable*. Faut-il ajouter qu'on redoute les comètes comme le présage de la famine et de la peste?

Dans de pareilles dispositions d'esprit, l'homme qui a perdu son assiette morale, qui ne sait plus distinguer entre

* Mascaroefi, dans les Nederlandsche Oedichten uit de xiy* eeutu^ de Snellaert.

* Reinaert, v. 6359 et suiv. — Cf. Te Winkel. Van MaerUmt, p. 321.

' Invent, des archives de Bruges^ IV, 443.

4 <c Dacr mede restitucie van den persoone van den voors. Francen ter voors. Kerken ghedaen was. »

5 4315. L. Van Velthem, p. 391.

le vrai et le fietux, entre Teffet et la cause, entre la réalité et le rêve, est admirablement préparé pour voir partout des miracles. Que les saints apparaissent dans les églises comme saint Jean, & Molenbeek, pour faire des prédictions et indiquer des préservatifs contre les maladies régnantes '; qu'un enfent noyé soit ressuscité, un fou furieux guéri par Notre-Dame de Saint-Omer*, ce ne sont là que de petits prodiges, doux et modestes. Un cas plus grave est celui d'une jeune fille devenue muette, à laquelle la Vierge avait rendu la voix ; cependant, par deux fois, le même mal la reprend. Elle avait, en effet, négligé de faire inscrire le miracle sur le registre de la chapelle ^. Il y a mieux encore. Un moine de Tabbaye des Dunes revenait de Cologne avec les corps de deux des onze mille vierges ; en route, il fut maltraité; mais, la nuit même, le misérable qui avait porté la main sur le religieux vit se dresser devant lui deux jeunes filles d'une rare beauté, qui se disaient l'une à l'autre : « Voilà l'bomme qui a inquiété notre moine, le porteur de nos reliques*. » Et c'est à grand'peine qu'il parvint par ses prières à échapper au feu qui déjà était préparé pour lui.

Ces mômes reliques eurent une autre aventure. Comme le moine avait poursuivi sa route, il s'arrêta avec son précieux fardeau chez un bourgeois qui les serra dans sa propre chambre. Mais, vers le matin, la servante aperçut deux vierges splendides qui se retiraient précipitamment : le bourgeois s'était permis quelques privautés avec sa femme; de là l'indignation des vertueuses demoiselles, dont les

* 4395. Wauters. Histoire dis environs de Bruxelles^ I, 326.

* i342. ArmaUs du comiié flamand de France^ I, 497. s 4344. Ibid,, II, 424.

^ Crante, monast. de Dunis^ p. 54 (vers 4300).

344 CHAPITBE IX.

ossements avaient dû être témoins de cette suprême inconvenance.

Le bon sens est tellement faussé, qu'une chose parait d'autant plus digne de foi qu'elle est plus absurde. Le grave Maerlant lui-môme ne recule pas devant cette aflirmation que € la croyance à la Trinité est la couronne de la vie religieuse, parce qu'elle admet ce que la raison rejette* >.

Ce qui est remarquable, c'est qu'au milieu de ces superstitions que l'Église chrétienne encourage, reparaissent des traditions qui remontent à un passé beaucoup plus ancien. Il y a là comme un fiait d'atavisme : l'esprit humain se trouve affecté d'une diathèse qui fait revenir au jour toute sorte de maladies que l'on croyait éteintes. Au xii* siècle, on avait vu à Aix, à Maestricht, à Tongres, l'antique bateau porté sur un char qui, selon Tacite, était le principal symbole du culte de la Nerthus germanique ; les tisserands, disait-on, devaient le conduire jusqu'à Léau, jusqu'à Louvain, plus loin peut-être. Sur tout le parcours de cet étrange cortège, les femmes affolées, les cheveux épars, à demi nues, formaient des rondes, comme si elles sentaient se réveiller en elles l'ardeur des prêtresses de la mystérieuse divinité*. Au xiv* siècle, il ne faut pas chercher bien loin pour retrouver des traces des croyances antérieures à l'établissement du christianisme ; dans la nuit qui précéda la bataille de Roosebeke, les Flamands, nous dit Meyer ^, entendirent un grand cliquetis d'armes et des

* Van der Jhievoudichederif S7.

* Le fait est rapporté par la Chronique de SaùU-Trofid. Griitm., Mythologie^ 237, et Simrock, Mythologie, 388, y ont rattaché des commentaires intéressants.

' Meyer. Annales, p. 190 : « Nocte concubia auditus est in monte

voix d^hommes en querelle, dans le sein du Goudberg; or, c'est une tradition généralement répandue dans les pays germaniques que Wodan, le dieu des combats, sortait de sa montagne, avec un bruit terrible, quand la lutte était proche, et le Goudberg n'est évidemment pas la montagne d'or, mais bien la montagne de Godan ( Wodan) * .

Enfin l'antique culte des arbres n'a pas disparu complètement. Van Velthem parle d'un arbre que Ton adore et à qui Ton demande la guérison.

La ferveur religieuse chez les Flamands n'a donc rien perdu de son intensité, et ses déviations les plus intenses ne sont que les symptômes concomitants du mal.

Cependant çà et là un éclair de raison traverse cette obscure démence. Les moralistes les plus crédules s'effrayent parfois de la sottise du monde, et se prennent à douter. Le Niwe Doctrinael blâme ceux qui attachent trop de foi aux images^. Boendale partage cette manière de voir; il déclare que les saints n'ont jamais fait de miracles et qu'ils ne peuvent pas môme entendre les invocations qu'on leur adresse^. Le poète Willem Van Hildegaersberch met dans la bouche du Benard des paroles très vives à l'adresse des femmes, bourgeoises, nobles, villageoises, béguines ou nonnes, qui courent le monde pour obtenir le pardon de leurs péchés et ne reviennent chez elles qu'en ayant perdu

aureo... ingens tumultas^ stridor armorum et voces instar virorum prœliantium... Greditum cacodaemoncs fuisse proludium facientes prœlii propter speratam ibi praedam. »

* En Allemagne plusieurs Godesberg étaient consacrés à ce dieu. — - Cf. SiMROCE. Mythologie, 485, etc. — Wolff. Beitrâge, 60.

* Die een stom beelde alsoe verkiescn,

Dat sire al haer ghelove an setten.

(V. 4015etsuiv.)

* Jan*s Teesteye, v. 580.

définitivement Thonneur et le salut. < Tante, dit le Benard à la Louve qui se rendait à Aix-la-Chapelle pour obtenir sa guérison, je ne donnerais pas un fétu de votre pèlerinage... Retournez plutôt à votre église..., pas n'est besoin de courir si loin ; si Dieu veut vous guérir, il vous guérira ^. ]> Il n'est pas jusqu'au bon curé Van Velthem qui n'ait ses moments de scepticisme : une jeune fille de son temps avait les stigmates de Jésus -Christ; quelques-uns soutenaient que c'était un signe divin, d'autres n'y voyaient, au contraire, qu'une supercherie, t Les gens du voisinage n'en faisaient aucun cas, mais ceux qui venaient de loin professaient pour elle une grande vénération *. »

Ce langage, où perce la raillerie, dénote plus de bon sens qu'on n'en rencontre aujourd'hui même dans le monde des dévots.

On commence à attacher moins de prix aux œuvres extérieures. Il est possible, dit Boendale, de vivre bien dans toutes les conditions. L'habit ne fait pas le moine, c Die cappe en niaect niet den monc, nocA die mutse, den canonc^. > Le laïque sans péché mérite plus d'éloges que le religieux qui se tient à l'écart du monde. Les prêtres rendent si étroite l'entrée du paradis, qu'il semble que personne n'y puisse pénétrer ; mais nous devons avoir plus de confiance

* Édit. Vbrwys, p. 21 : Reyer de Vos^ v. 30 et suiv.

* Som scidense al openbare :

Dat een godelyc teken ware !

Ende som seidense oec daer mede :

Dat wer een bedricgelychede !

Die liede die daer woenden omirent En hielden niet af een twint, Maer liede, die van verre quamen, Hielden hem sere daer an le samen.

» Jan's Teesteye, c. 26.

dans la grâce divine. Les juifs, les païens eux-mêmes ne sont-ils pas des hommes au même titre que les chrétiens* î Belle parole, et qui mérite d'être relevée à une époque où le &natisme fisdsait commettre tant de crimes.

En résumé, on s'aperçoit que la réflexion a mûri et qu'elle va s'appliquer désormais môme aux choses religieuses. L'école de Van Maerlant a rendu ce grand service d'obliger les hommes à penser ; la traduction ou l'imitation de la Bible en langue vulgaire fournit un nouvel instrument & l'activité de l'esprit. Élargir de quelques lignes l'horizon intellectuel qui, pendant tout le moyen âge, avait été si restreint, c'est faire œuvre de civilisation.

Toutefois, l'effort est encore lent et incertain ; on hasarde quelques pas, puis on hésite, on revient en arrière. Ces mêmes écrivains qui se sont haussés tout à l'heure au-dessus des superstitions de la foule, en redeviennent un moment après les humbles esclaves. Au fond, le préjugé enchaîne encore la société entière, il trace les règles de la conduite, et si quelques hommes s'en sont affranchis, je n'affirmerai pas que ce fussent les plus lettrés, les plus délicats ; car les moralistes, que l'on pourrait appeler réformateurs, se tien-

* JqxCs Teesteye^ c. 18.

Jan, ic hebbe mi langhe vermeten Dat ic gheme soude weten Dbesceet en dbedieden Van menegher der lieden Als heydene syn en joden Die wi bonde heten ende roden ; Want mi dnnct emmer dat si Also wel menscben syn als wi Ende oec comen van Adamc.

(V. 1704 et sniv.)

nent soigneusement à l'écart de tout ce qui ressemble à l'incrédulité. Boendale, qui critique avec tant de verve les désordres du clergé, n'en recommande pas moins le plus grand respect pour les prêtres, et il rapporte l'histoire d'un chevalier qui, ne pouvant les sou&ir, aimait à répéter qu'ils étaient trop nombreux : à son gré, il ne fallait, dans chaque pays, qu'un seul frocard et il devrait être suspendu dans un panier, si haut en l'air que tous les habitants pussent de loin l'apercevoir ^ . Ces blasphèmes trouvèrent un juste châtiment ; car l'impie, ayant été blessé à mort, réclamait à grands cris le secours d'un prêtre ; mais on ne put en découvrir dans aucun des villages voisins, et il expira sans confession.

Tels étaient les récits par lesquels le secrétaire du SchepenbanA d'Anvers espérait fortifier les sentiments pieux de ses lecteurs.

Visiblement, les esprits tâtonnent; on n'est plus dans les ténèbres, mais on n'a pas encore la lumière; on voudrait chercher par soi-même l'issue du labyrinthe, mais à chaque instant, on s'effraye de cette témérité. Il y a donc une contradiction perpétuelle, énervante, dans cette société qui voudrait penser, mais qui n'ose. Quel est l'idéal de la vie? Est-ce le travail ou la contemplation, est-ce la science ou l'ignorance? Les hommes qui vivent de leur labeur quoti-

* Lekenspieghel HT, c. 4, v. S3 et sniv. :

Want hem dochte, te waren,

Datter veel te vêle wareD,

Hi seidc, dathi woude , Dat maer één Pape en soude

Sijn in elken lande,

Ende dat die in een mande !^ So hoghe hinghe in der lochte

Datten clc mensche scouwen mochte.

LA BBLIGION BT LB CLBBaÉ. 349

dien, dit Boendale, doivent aller à Téglise, mais il ne faut pas qu'ils y restent trop longtemps ^ Voilà un sage conseil ; quelques pages plus loin, cependant, il parlera avec admiration d'une jeune fille qui, entrée au couvent, ne vit plus que pour Tamour divin et, restant froide devant les larmes de sa mère, refuse de lui donner un regard, de lui adresser une parole. On multiplie les chroniques, on s'efforce de réveiller pour la génération présente la mémoire des événements passés, on s'attache à l'étude de la nature ; mais en même temps, on confond la religion avec l'ignorance ; on louera une nonne de Deventer, parce qu'elle croit que les enfants naissent de la terre ; on rapportera avec émotion le trait de simplicité de certains moines qui veulent suspendre leurs capuchons aux rayons du soleil qu'ils prennent pour des perches *. Au xv' siècle, on admirera Thomas a Eempis, parce qu'il ignore les noms des objets qu'il emploie chaque jour ^. Ce qui est plus grave enfin, on aura si grand'peur du doute qu'on le réprimera par la violence. Le magistrat de Bruges fait arrêter un homme accusé de propager des idées contraires à la foi ^. Et Van Maerlant n'hésite pas à dire que celui qui ne croit pas à la sainte Trinité mérite le bûcher *.

Le bClcher ! Telle est en effet la menace terrible qui maintenant opprime les consciences. L'inquisition a pris pied sur

* Leketupieghd, III, c. 3.

* « Eo tcmpore magna hic vignit religio, nam, ut fertur, nonoalli eorum tantse simplicitatis faere^ ut nonnuDquam supra 8olares radios cuculos suspenderent, arbitrantes perticam esse. » Vilœ ac res gestœ abbat. Adwerd, Ëdit. Koppii, p. 6.

> Mou.. Op. cit. II, 4, 242 et suiv.

4 En 1420. Cf. Invent, archivée de Bruges, IV, 43 : « Omme dat hi eeneghe zakon voortstelde contrarie ons ghelove. » ^ Van der Drievoudicheden, 38.

350 CHA.PITBB m.

notre sol. Ea 1238, elle a été mst«.llée au couvent de Bonne- Nouvelle lez- Arras * . Dans le diocèse de Cambrai, les frères prêcheurs font brûler plusieurs hérétiques. En 1316, Jean XXII lance une bulle qui prescrit d'arracher jusqu'à la racine l'herbe empestée du jardin du Seigneur *. Les écrits suspects sont condamnés au feu. Cependant la population, jalouse de sa liberté, supporte ce régime avec peine, et il fiiut que l'emipereur Charles IV, en 1373, prenne sous sa protection spéciale l'inquisiteur Jean de Boland, auquel Grégoire XI a confié le soin de purifier nos provinces; dans une lettre que l'empereur adresse au duc de Brabant et à d'autres princes, ses voisins, il leur recommande de favoriser par tous les moyens la mission du légat chargé d'extirper les hérétiques '.

Ainsi, quand la raison menace de s'emporter, on la soumet à des amputations répétées, on lui fsÀt perdre sa sève. La greffe catholique peut alors se développer à loisir ; avec elle fleuriront les horreurs du fanatisme le plus détestable, et l'on verra, chaque fois qu'une calamité frappera le pays, la foule, égarée par son aveugle superstition, accuser les juifs de tout le mal et se livrer sur eux aux plus abominables excès : ils ont empoisonné les fontaines, ils ont massacré des enfismts chrétiens, ils ont transpercé le corps divin de Jésus-Christ : on se rue sur eux, on les égorge, on les martyrise. L'exemple parti d'en haut a porté ses fruits : l'Église enseigne qu'il faut faire disparaître les mécréants de la surface de la terre ; le peuple, qui est logique, se rap-

* Bonum universdU^ trad. de Willabrt, liv. II, c. 52.

* Magnum bullarium romanum^ I, p. 191. « Ad extirpandos orthodoxae iidei inimicos, et herbam tam noxiam pestiferam de horto dominico radicitas eveilendam. »

' MosHEiM. De BeghardiSf p. 388.

LA BELIGION ET LB CLBBaiî. 351

pelle, dans ses jours d'égarement et de fureur, ces leçons cruelles.

Au milieu de ces incohérences, dans cette société si profondément imbue du sentiment religieux et au fond de laquelle cependant gronde sourdement la révolte, une pensée s'enfonce de plus en plus dans les esprits : il faut essayer la réforme au sein môme de l'Église.

Depuis longtemps on s'était plaint de l'orgueil, de l'avidité, des désordres du clergé ; les meilleurs papes, depuis le XI* siècle, avaient lutté contre l'affaissement des mœurs ; plusieurs conciles s'en étaient préoccupés ; mais plus l'Église avait acquis de puissance, plus les prélats se montraient ambitieux et insolents. Était-ce donc là l'exemple qu'avaient donné les premiers chrétiens? Sous cette morgue hautaine, sous ce luxe écrasant, reconnaissait-on encore les successeurs des apôtres? Jésus-Christ avait-il mangé dans de la vaisselle d'argent? Avait-il possédé de riches domaines? La pauvreté évangélique n'était-elle pas cent fois plus recommandable, plus chère à Dieu, plus digne de l'homme vertueux que l'éclat de la vie mondaine, à laquelle se complaisaient maintenant les ecclésiastiques de toutes les classes? Même dans les pays du Midi, sous le ciel bleu de la Méditerranée, cette conviction avait si fortement pris possession de tous les cœurs, que le peuple sensualiste par excellence s'était mis à prêcher la doctrine du renoncement à\m}\a. C'est en s'emparant de cette idée féconde qu'Arnaud de Brescia avait su grouper autour de lui les populations, c'est elle qui fit affronter coura:^usement aux Vaudois et aux Albigeois tous les périls d'une lutte contre TÉgline officielle, c'est elle enfin qui inspira François d'Assise et

352 CHÂ.PITBB IX.

Dominique de Guzman, les fondateurs des nouveaux ordres mendiants, franciscains et dominicains, dont la fortune devait être si éclatante.

Ravir aux mécontents l'arme dont ils se servaient pour ébranler le catholicisme romain, telle fut Tadroite tactique des deux hardis réformateurs, et ils choisirent pour devise de leur mission : humilité et pauvreté. Au fond, ils s'en prenaient ainsi directement au pouvoir temporel; si les chrétiens devaient revenir aux principes de la primitive Église, les papes eux-mômes, donnant l'exemple, commenceraient par renoncer à leurs États et à leurs trésors. Les papes virent le danger, mais ils étaient impuissants pour résister aux entraînements de l'heure présente, et ils savaient d'ailleurs qu'une idée révolutionnaire perd une partie de sa force, quand elle se donne pour complice le pouvoir. Les deux ordres nouveaux avaient donc reçu la consécration officielle.

Loin de prendre modèle sur les congrégations existantes qui avaient la prétention d'ignorer les bruits du monde, les franciscains et les dominicains se jetèrent au milieu de la vie; sortis du peuple, mêlés au peuple, ils se firent moines démocrates. Ils empruntèrent aux Albigeois l'usage du prêche fréquent; remarquez que jusqu'alors les prêtres ne faisaient point de sermons réguliers dans leurs églises. La milice nouvelle se mit à parler aux fidèles la langue qu'ils comprenaient; elle exalta l'idéal de la piété pure; faisant elle-même profession de ne rien posséder, de ne subsister qu'au moyen des aumônes volontaires, elle pouvait sans inconséquence célébrer le renoncement aux choses terrestres et mettre au-dessus de tout l'amour pur, l'amour céleste.

A cet appel la foule ne résista point, elle fut conquise d'un trait comme par une passion victorieuse, elle se donna

tout entière : au lieu de prélats avides, vaniteux, grassement dotés, grassement nourris, elle voyait avec ravissement des hommes simples, vêtus comme les plus pauvres, sévères pour eux-mêmes, charitables pour autrui, partageant avec les petits leurs joies et leurs misères, et sous Tinfluence de la flamme ardente qui animait leurs discours, elle se sentait elle aussi relevée par leur contact et comme ennoblie.

Dans nos villes flamandes, les ordres mendiants s'établissent dès la seconde moitié du xiii" siècle ; partout ils trouvent bon accueil; bientôt ils s'emparent du confessionnal, des chaires, de l'enseignement. Ce furent surtout les franciscains ou frères mineurs qui réussirent à capter les bonnes grâces du peuple. A côté d'eux se placent les ordres plus anciens des carmes, des augustins, qui suivaient à peu près la même voie. Quant aux dominicains, appelés aussi jacobins, ils avaient pris un caractère plus sombre ; le pape leur avait confié l'office d'inquisiteurs ; ils restèrent moins fidèles à leur premier programme et se consacrèrent principalement à l'enseignement dans les écoles supérieures ; ils voulurent prendre l'ascendant par l'éloquence, par le savoir. Cependant dans nos cités, à Gand par exemple, on h;.<4 accueillit avec une grande fisiveur.

Tous ces petits ordres devinrent les conseillers et les alliés de la plèbe; confondus avec elle à peu près comme le furent jusque dans ces derniers temps les moines en Italie, ils prennent pied dans la femille et dans la cité ; ils font en quelque sorte partie intégrante de l'organisme communal. Les comptes de nos grandes villes ne les oublient jamais : on leur fait des aumônes \ on leur donne des

* Voir, par exemple, dans le compte de Gdnd de 4365, la longue li^le des aumônes Eûtes am petits ordres, fol. ccxL, v*.

« pitances > {petansen in haerre noe()^ on leur achète des tonneaux de harengs, on leur paye des messes ^ on leur accorde des exemptions d'assises*; or, on sait combien les communes étaient difficiles sur ce point et à quelles querelles avaient donné lieu les privilèges analogues auxquels prétendaient les abbayes. Mais pour les frères mineurs ces scrupules disparaissent, ce sont des amis auxquels on ne refuse rien. Pareillement on leur alloue des subsides pour l'entretien de leurs écoles.

En échange, eux de leur côté se montrent les fidèles compagnons du peuple : ils ne les abandonnent pas dans les circonstances critiques ; même quand les Flamands se rebellent contre le comte et contre le roi, ils restent dévoués à la cause nationale ; ils assistent à toutes les expéditions des Gantois, ils sont à Beverhoutsveld avec Philippe Van Artevelde, et avant que la lutte s'engage, sept franciscains célèbrent le service et prononcent des sermons pour enflammer d'un zèle religieux l'ardeur des combattants. Ils seront à Roosebeke, à Audenarde, à Termonde^. Quand l'interdit pèse sur la Flandre et que toutes les cérémonies du culte sont suspendues, ils continuent à faire les offices, ils calment les inquiétudes, ils soutiennent les courages. Chaque jour ils disent une messe à l'hôtel de ville de Gand*. Grâce & eux, la résistance d'un peuple qui défend ses libertés les plus chères ne semble pas privée de tout

^ Comptes de Gand. Passim.

* Invent, des archives de Bruges, II, 234.

> Invent, archives de BrugeSy II, 373 : Deux frères mineurs et deux jacobins sont envoyés par la communauté de Bruges avec les doyens de métiers auprès des capitaines gantois, à Ypres. Ils interviennent à tout moment pour tâcher d'empêcher la lutte de Gand contre Audenarde.

* Compte de 1359, fol. Lvm.

LA RELIGION BT LB CLEROÉ. 355

appui divin. Telle est la confiance dont ils jouissent, que dans les périodes critiques on dépose dans leurs couvents les privilèges, les précieuses chartes de la cité ^ Ils accompagnent les échevins dans leurs ambassades ; on les charge même de négociations délicates ; ils agissent comme intermédiaires entre Gand et Bruges, lors de la mésintelligence qui amena l'intervention de Philippe Van Artevelde. Ils font leurs efforts pour obtenir la levée de l'interdit •. Parfois ils sont enveloppés avec les bourgeois dans une commune disgrâce. En 1338, le pape ordonne de suspendre les augustins qui se sont permis de soutenir la ville de Gand au détriment de l'évêque de Tournai ; leurs églises mêmes sont fermées, et ce n'est qu'après les supplications réitérées des habitants qu'ils obtiennent le pardon'.

Dès le commencement du xiv^ siècle, la sympathie des frères mineurs pour le parti populaire est nettement marquée. C'est un minorité de Gand qui nous a laissé le récit le plus détaillé, le plus vivant des années qui virent les Matines de Bruges, la bataille des Éperons, la bataille de Mons-en-Puelle * ; il s'y montre tout dévoué aux intérêts flamands, il stigmatise en termes énergiques la perfidie de Philippe le Bel ; dans la description des combats, on sent l'ardeur d'un témoin oculaire, d'un homme dont le cœur a battu à force, et c'est avec enthousiasme qu'il célèbre la

* Memoridwek, ^ i401.

> « Twe freren, twe jacopine, twe wittebroedere, ende twe angnitine die voeren... te Risele inder stede orbore, toten hecreo die daer waren yan scoDinx aJveo, die daer de sententie worpen, » Compte de 1337. Eekenwçm der stad Gent, I, 181.

s Compte de 1338, fol. ltii; txx.

4 Amudu fralrù mmoris Oandavemis, (Recueil des ehraniqueê de Flandre, I, 369-436.) a. HUUrire liUéraire de France, i. XXVII, p. 82 el suiy.

victoire : Dieu a voulu que de vulgaires tisserands eussent raison des plus habiles capitaines ! A plusieurs reprises, il qualifie de servitude la condition à laquelle le roi voulait soumettre la Flandre. C'est donc vraiment un moine libéral, un moine selon les vœux du peuple, et Ton ne s'étonne plus dès lors du bon accord qui règne entre les discipliBS de saint François et les compagnons d'Artevelde. Les uns dans la vie religieuse, les autres dans la vie civile, ils représentent la tendance la plus caractéristique de l'époque, celle qui oppose les petits aux grands, la simplicité à l'orgueil, la pauvreté à l'opulence. Réformateurs au sein de l'Église, les frères mineurs se font ainsi les collaborateurs de la réformation sociale qui imprime au xiv* siècle son cachet distinctif.

Cependant, les ennemis ne leur manquaient pas, et ils ne pouvaient leur manquer. Le clergé séculier devait s'opposer à leurs envahissements, défendre contre ces nouveaux favoris de la foule leurs chaires à prêcher, leurs confessionnaux, leur revenu de présents traditionnels*. Le principal grief qu'on leur faisait provenait de l'instabilité même de leur position ; n'ayant rien en propre, forcés de vivre d'aumônes, ils étaient entraînés à flatter les gens pour en obtenir quelque chose *. Pour de l'argent, dit le curé Van Velthem, ils absolvent de tous les péchés : un voleur, un assassin, un usurier, un ravisseur, un adultère est sûr de son pardon, s'il a de quoi leur donner ^. Et il ajoute : Flatterie, haine et bassesse, hypocrisie et médi-

* Meyer. Ann,^ p. 82. — Voir aussi Hertens-Torfs, III, 363 et suiy. Grande querelle à Anvers entre le chapitre et les frères mineurs pour des questions d^argent. De là toute sorte de scandales.

* BoENDALE. JcaVs TeesUys, c. 38.

' ce Mach hi gevcn, so es hi quite, » p. 430 et suiv.

sance, voilà par où le diable les tient. Van Ruysbroeck n'est pas moins sévère. Les ordres mendiants à ses yeux sont complètement dégénérés, ils ont perdu de vue leur mission primitive. « Ils cherchent la laine plus que l'agneau; avides et oisife, rien ne peut les satisfaire : blé, œufs, fromage, aigent, ils prennent tout ; on leur donne souvent par feusse honte plutôt que par charité, mais peu leur importe. . . Après avoir bien mangé, les frères s'échappent comme des abeilles de leur ruche. Un homme riche est-il malade dans la ville, on y envoie deux frères pour l'engager à choisir son lieu de sépulture dans le couvent. D'autres vont à la promenade, ils visitent leurs filles, ce qui est l'occasion de grands scandales ^ . . >

Ces accusations n'étaient probablement pas imméritées, car elles ne sont que trop conformes aux tendances de la nature humaine. La mendicité, de quelque nom qu'elle se décore, abaisse et flétrit les âmes.

Mais la masse du peuple ne voyait pas si loin ; elle avait foi dans ses bons frères, elle les aimait, elle rêvait de les imiter. Ainsi s'explique une création singulière de cette époque, le tiers ordre de Saint-François. A côté des franciscains réguliers et des franciscaines ou clarisses vint se placer en effet, comme troisième membre des sectateurs de cette règle, un groupe de laïques qui ne renonçaient point au mdhde, mais s'engageaient à suivre des prescriptions fort sévères; ils portaient un vêtement gris, de coupe très simple, s'obligeaient à jeûner trois jours par semaine et, eu général, à vivre avec modestie, à éviter tout ce qui peut flatter les sens. Le mariage ne leur était pas interdit, mais ils devaient se livrer à de fréquents exercices religieux,

' Cf. Van Otterloo, op. cU.j p. 339.

réciter des psaumes et des chapelets, visiter souvent la sainte table.

Cette espèce de demi-inonachisme qui envahissait de la sorte la société civile eut un succès immense parmi nos populations ouvrières. A Bruxelles, une partie de la corporation des tisserands prit l'habit des tertiaires ^ A Anvers, les bogards, établis en 1228, étaient aussi des tisserands, qui n'étaient point soumis à une règle; en 1291, ils embrassent la règle tertiaire de Saint-François *.

Ce phénomène étrange ne s'explique que par l'exaltation qui s'était emparée des esprits. Les Flamands, comme tous les Germains, sont naturellement enclins au mysticisme : c'est le propre des races violentes et passionnées; les gens sobres se contentent du monde visible et des formules concrètes; il faut une certaine ivresse pour aspirer à l'au-delà. Or, jamais les circonstances n'avaient été plus favorables au développement de la rêverie maladive. Le spectacle des misères de la société, les guerres incessantes, les épidémies qui ravageaient l'Europe, la dissolution des liens féodaux qui donnait à l'artisan la liberté, mais le laissait sans protection efficace, la réaction énergique contre le luxe des grands, contre les excès du clergé, le retour aux idées du christianisme primitif, tout cela remplissait les âmes d'une inquiétude à la fois douloureuse et attendrie.

Par moments, les populations semblent saisies de vertige; de véritables maladies, mentales se propagent d'un pays à l'autre. Tel fiit le délire des flagellants, que provoquèrent vers le milieu du siècle les épouvantables ravages de là peste noire. On vit apparaître dans nos provinces des

* Henné et Wauters. Histoire de Bruxelles, I, p. 478.

• OcUlia christiania f t. V, p. 126.

LA BELIQION BT LB CLEBQB. 359

bandes nombreuses d'individus de tous les âges et de toutes les conditions, qui récitaient des cantiques et se livraient à des pratiques bizarres, pour obtenir du ciel Timmunité contre la terrible épidémie; conduits par un religieux, ils s'avançaient processionnellement deux à deux, vêtus d'une longue robe et d'un chaperon, et ils psalmodiaient leurs litanies; deux fois par jour, le vendredi trois fois, ils s'arrêtaient, se jetaient à genoux, se découvraient le haut du corps et, à l'aide d'un fouet armé de fer, ils se flagellaient jusqu'au sang * . Sur leur passage, leur cortège grossissait sans cesse; les femmes même s'y mêlaient; la terreur, la superstition, l'étrangeté de ce spectacle frappaient les esprits, et la contagion de la folie était rapide.

Une même tendance éclate partout : on voulait échapper aux réalités d'un siècle impitoyable et l'on demandait un refuge à l'amour divin; l'Église oflBcielle, avec sa hiérarchie et son appareil imposant de cérémonies traditionnelles, paraissait trop £roide et surtout trop inaccessible au simple pécheur ; on voulait s'identifier avec le Sauveur, sentir le battement de son cœur, la chaleur de son sang. De là ces étranges cantiques religieux qui ressemblent plutôt à des chants d'amour, dans lesquels Jésus n'est plus un dieu, mais un héros de roman : promeneur nocturne, il erre dans la pénombre pour chercher des aventures*; il s'est vêtu avec soin ; son petit habit est vert, son petit corps est tout entier comme une fleur, car il désire attirer le cœur

« Brab. YeesL, V, v. 4955 et sniv.

* La chanson est du xv* siècle, mais elle est toute conforme aux sentiments qui régnent déjà au xiy*. Cf. Moll, II, 4, 89.

360 CHAPITRB IX.

des jeunes filles. On pouvait glisser loin sur cette pente dangereuse. C'est ce que montre l'exemple de la plupart des confréries qui florissaient à cette époque.

Les béguines étaient la plus ancienne ; leurs commencements, assez obscurs, remontent probablement à la fin du xn* siècle. C'étaient des femmes pieuses qui ne cherchaient d'abord que la tranquillité ; se tenant à l'écart du monde, elles vivaient modestement de leur travail ; la charité leur fournit bientôt des ressources nouvelles ; de généreux donateurs leur construisirent des maisons communes; des princesses les prirent sous leur protection. Leur nombre s'accrut dans des proportions considérables. Comme le dit Mosheim, leur historien, le xiii'' siècle fut l'âge d'or des béguines ; dans nos villes importantes, il y avait deux ou trois béguinages ; les plus petites localités en possédaient au moins un.

Puis étaient venus les bégards, que l'on pourrait appeler une corporation libre de mendiants, car leur nom a peutêtre donné naissance au verbe anglais : io beg, mendier ^ ; les loUards, les saccites, les bogards n'étaient que des variétés de la même secte ; dans nos pays, on les rencontre à Louvain d'abord, puis à Anvers, à Gand, bientôt de tous côtés ; mais ils se répandirent bien au delà , dans l'Allemagne occidentale, ainsi qu'en Angleterre. C'étaient des artisans, tisserands pour la plupart, qui se rapprochaient sans doute beaucoup des tertiaires, mais qui se tenaient indépendants de tout ordre reconnu *. Ils ne tardèrent pas à être suspects d'hérésie ; on leur reproche de mépriser les prêtres et d'usurper leur rôle, de prêcher des doctrines qui

* Cf. Grimm. WôrUrbuch, Verbo Begine,

« Cf. Sanderus. Rer. Brug, lib. IV, c. XI, p. 265. Édil. 1641. Colon.; et Gramaye^ AfUiq. Brab.^ p. iv, c. XIII, p. 108.

sont contraires à la foi et à la moralité. Que disaient-ils? Que rhomme doit se joindre à Dieu par une action directe, et sans intermédiaire, et que, parvenu à cette unité supérieure, il peut, sans craindre le péché, s'abandonner à tous les instincts de la nature. Le mysticisme, on le voit, conduit ici directement au panthéisme. Toutes les créatures sont des émanations de Dieu, tous les actes naturels sont des manifestations divines.

Cette doctrine, dès son apparition, fut en butte aux attaques de rÉglise ; plusieurs papes Tavaient signalée comme trompeuse et le concile de Vienne, en 1311, la condamna formellement. La sentence de Clément V enveloppa alors dans une même réprobation toutes les sectes qui étaient soupçonnées d'avoir des attaches avec les coupables, et les béguines elles-mêmes, qui dans certains endroits, notamment en France et en Allemagne, semblent avoir écouté leurs leçons. Les décrets pontificaux signalent notamment comme hérétiques les idées que ces novateurs profes-saient sur Tessence divine, leur prétention d'acquérir ici-bas la plénitude de la félicité et d'échapper, à ce titre, aux lois humaines aussi bien qu'aux prescriptions ecclésiastiques.

Cependant, dans nos provinces, le mal semble avoir été moins profond ; car on fît bientôt une exception pour les b^ards et les bruines, qui vivaient d'une manière orthodoxe et qui s'engageaient à se rattacher au tiers ordre de Saint-François.

Les décisions du concile de Vienne ne firent qu*aj»fKiUpîr le mouvement, et les luttes de Jean XXII contre l'emjiereur Louis de Bavière le réveillèrent avec une intensité nouvelle. Les firanciscains, en effet, que l'on avait donnés en quelque sorte comme surveillant? aux bégarrhs, furent eux-m/^rn^n entraînés bien an delà des doctrineis de l'Églii^ romaine*

362 CHAPITBB IX.

En pressant toujours davantage l'idée de la simplicité et de la pauvreté apostoliques, ils en vinrent à condamner comme détestables les prétentions de la papauté au pouvoir temporel. € Ce sont des franciscains, dit Victor Leclercq, qui adressèrent à Jean XXII ces adieux terribles : Nous fuyons non pas l'ordre, mais ses murailles, non pas l'habit, mais des haillons, non pas la foi, mais le masque de la foi, non pas l'Église, mais une synagogue aveugle, non pas le berger, mais le loup qui dévore le troupeau M » Le pape dépécha les inquisiteurs à leur poursuite ; plusieurs périrent sur le bûcher, un grand nombre se rangèrent au parti de Louis de Bavière*.

Cette diversion permit aux sectes mystiques, dans le Brabant comme dans le reste de l'Empire, de se lancer dans les conceptions les plus hardies et parfois les plus extravagantes, et malgré les eflForts de l'empereur Charles IV, qui soutint avec énergie les inquisiteurs chargés d'éteindre cette effervescence, tout le xiv* siècle appartient à ces doctrines hétérodoxes. Elles aboutissent tantôt à l'ascétisme, tantôt au sensualisme effréné, tantôt au quiétisme contemplatif; mais toutes sont d'accord pour nier la conscience individuelle ; annihilées en Dieu, les âmes peuvent s'abîmer dans l'admiration de l'infini, et sacrifier comme vulgaires tous les besoins du corps, ou bien aboutir à l'indifférentisme, qui ne fait plus aucune distinction entre les actes bons et les mauvais ; enfin, ce qui est plus fréquent chez des hommes grossiers et peu éclairés, les sens prennent complètement le dessus, et l'hérésie trouve sa dernière expression dans la débauche.

* Histoire littéraire du xiv* siècle^ I, p. 149.

* Cf. Gregorovius. Oeschîçhte der stadt Rom. YI, 110 et suiv.

LA RELIGION ET LE CLBROé. 363

Telles sont les voies diverses que suivaient les sectaires connus sous le nom die frères du libre esprit; parmi eux se trouvaient des femmes, comme la femeuse Bloemardine^ devenue célèbre par les luttes qu'elle soutint à Bruxelles contre Van Ruysbroeck ; on lui reproche d*avoir confondu Tamour charnel avec Tamour divin.

Plus coupables assurément furent dans cette même ville de Bruxelles, vers la fin du siècle, les Hommes de Vintelli'^ gence (Homines intelligentÙB)^ si toutefois les excès dont on^ les accuse sont bien réels. Ils vivaient, assure-t-on, dans une abominable promiscuité ; les deux sexes ne reculaient devant aucune souillure et prétendaient même avoir découvert des moyens plus raffinés de pécher, ceux dont Adam avait fait usage au paradis ; dans leurs sacrifices, ils paraissaient en état de nudité complète.

Au fond cependant, ces hérétiques n'étaient pas tous de détestables libertins, et quelque incomplets que soient les renseignements que nous possédons sur leurs doctrines, il est aisé d*y découvrir des idées sérieuses et dignes d'attention : le panthéisme dont elles sont imprégnées est en un sens une réaction contre le dualisme catholique et un retour vers une conception plus saine de la nature. Le catholicisme méprisait le corps et condamnait des actes qui sont inséparables de la vie humaine; on arrivait ainsi h une insoluble contradiction entre les lois de l'Église et les lois du monde; cependant la pratique avait montré que le clergé lui-même ne pouvait rester fidèle à des préceptes trop sévères, et que les vœux de pénitence, de chasteté, de virginité n'aboutissaient le plus souvent qu'au triomphe de

* Varie Blomard de Valcncienoes, citée par Gerson , De dUtinctiùne verarum visiotium. Op. I, 1, 155. Cf. Jundt. HUtaire du panthéisme populaire f p. i03.

364 CHAPITBE IX.

rhypocrisie. Ne valait-il pas mieux alors répudier franchement cet idéal mensonger^ rejeter le jeûne, les mortifications inutiles, la prière, enlever à la virginité sa prétendue auréole? c Dieu est partout, dans la pierre, dans les membres de rhomme, dans l'enfer comme dans le sacrement de la sainte Cène ^ Les actes nécessaires de la vie ne peuvent entraîner ni mérite, ni démérite. » Ces mômes idées se traduisaient parfois en formules fort grossières : € Il y a autant de divinité dans l'insecte le plus vil que dans l'homme. » — « Le pain ordinaire et le pain de la cène, placés dans deux corbeilles, peuvent également servir à nourrir des porcs. > — « Si aux deux extrémités d'un même autel ont lieu simultanément la consécration de l'hostie par le prêtre et l'union sexuelle de l'homme et de la femme, ces deux actes ont identiquement la même valeur, et aucun ne doit être préféré à l'autre*. > Sans doute, ces maximes sont horriblement choquantes ; mais il faut faire la part de la rudesse de l'époque et tenir compte surtout du manque de liberté générale.

Si toutes les convictions sincères avaient pu s'exprimer sans contrainte, les hommes supérieurs se seraient emparés de ce levain qui fermentait dans les masses. Maintenant elles restaient livrées à leurs propres impulsions; elles suivaient d'instinct l'appel des novateurs de bas étage, aventuriers, fous ou héros obscurs, qui venaient leur promettre l'apparition d'une ère de franchise et de bonheur.

Ne soyons donc pas trop sévères pour les erreurs du peuple. Au moyen âge, comme de nos jours, ceux qui quittent la voie de l'obéissance passive et de la foi aveugle

* Baluze. Miscellanea, II, 277 et suiv.

• JUNDT. Op. cit., p. 104. Voir aussi Hàhn, Oesch. der Ketzer im MitUlalteTf II, 526 et suiv., pour d'autres formules analogues.

LA BBLIGION ET LB CLBBGÉ. 365

pour chercher la vérité à leurs risques et périls, montrent une énergie trop rare pour qu'on n'y rende pas hommage. Les hérésiarques sont généralement calomniés, et les chroniqueurs orthodoxes ne se sont certes pas fait faute d'exagérer les excès auxquels conduisit le panthéisme mystique du XIV* siècle. Entre les extrêmes du libertinage et de l'ascétisme il y avait place pour les hommes modérés, plus réservés, plus pratiques, qui voulaient échapper à la domination de l'Église, mais qui par tempérament restaient profondément religieux. Tels étaient la plupart des disciples de WyclefF en Angleterre; tel fut peut-être l'illustre fils de Jacques Van Artevelde, s'il est vrai, comme l'affirme Olivier de Dixmude, qu'il porta quelque temps la robe d'un lollard, avant de se consacrer à la cause de la patrie ^ Il est difficile de savoir exactement à quoi s'en tenir à cet égard. Mais ce qui est certain, c'est que le clergé se défia toujours du vainqueur de Beverhoutsveld ; il était suspect aux orthodoxes ; la défaite de Roosebeke fut accueillie par eux comme une délivrance, et l'institution d'un pèlerinage très fréquenté témoigne de la façon dont l'Église officielle ternit dans l'esprit du peuple la mémoire du grand homme qui avait eu le malheur de lui déplaire*.

Enfin ce qui achève de réhabiliter le mysticisme flamand, c'est la figure austère et digne d'un penseur comme Van Ruysbroeck. Ainsi se montre la communion d'idées qui existait entre les Pays-Bas et l'Allemagne; le prieur des Augustins de Groenendael est le véritable collaborateur des Eckart, des Suso, desTauler ; mais, conformément au caractère propre des deux contrées, les maîtres strasbourgeois

* Olivier yan Dixmude. Merkwaerdige gebeurtetiissm, p. 10.

* Cf. Despars, in,\73, et les réflexions judicieuses de M. Vuyl- STEKE. Eenige byzoïiderheden, etc., p. 47.

366 CHAPITRB IX.

s'enfoncent davantage dans la théorie du mysticisme, Van Ruysbroeck est un mystique pratique.

Il ne &ut pas lui demander une philosophie bien consé* quente; ses doctrines sont assez confuses, le sentiment le guide et il se laisse entraîner, sans se soucier beaucoup des contradictions où il verse. Tantôt il penche visiblement vers le panthéisme, tantôt il s'aperçoit du danger et se défend de confondre l'homme avec Dieu. Avant tout, il se préoccupe de la manière dont la créature peut se mettre en communion intime avec le créateur; il expose longuement tous les degrés par lesquels elle doit passer pour arriver à la perfection morale. Son idéal est la vie contemplative, qu'il fiaut se garder d'ailleurs d'identifier avec le quiétisme : l'esprit qui s'abandonnerait à toutes ses impulsions s'égarerait trop aisément; la raison doit concourir à régler la conduite, à faire reconnaître le bien du mal. Cependant Van Ruysbroeck n'entend pas en faire une souveraine absolue, il y a des choses qu'elle ne peut comprendre. Il a peur de l'hérésie; avec un soin attentif il s'efforce de rester fidèle aux dogmes reconnus. Sa tâche consiste à réconcilier la religion avec la vertu, mais il faut que cette vertu soit sincère. Aussi, s'il repousse avec horreur les doctrines sensuaJistes qu'il voyait florissantes autour de lui, il ne condamnait pas moins sévèrement les faux semblants dont on avait appris depuis trop longtemps à se contenter; il appelait hypocrite le sacrifice accompli seulement en vue d'un bien futur : la vertu doit être désintéressée.

En réalité, cette morale du mysticisme n'est pas &ite pour l'humanité ; elle ne peut convenir qu'à certains états psychologiques, dans lesquels la surexcitation du sentiment religieux est presque morbide. Van Ruysbroeck, dans sa

LA RBLieiON BT LB CLBRGli. 367

retraite de Groenendael, semble avoir perdu la notion du monde réel; entraîné dans le tourbillon de ses rêves, il dépasse toutes les bornes de la saine raison, et pour le lecteur moderne ses dissertations interminables, artificielles et puériles ne laissent d'autre impression que celle du plus profond ennui.

S'il a reconnu les maux dont souffirait l'Église, il n'a pas trouvé le remède ; en ce sens, il est plutôt critique que réfor^ mateur.

Mais ce qui lui donne une valeur toute particulière, c'est qu'il écrit ses livres non pas en latin, mais en flamand ; et sa prose, sans rivale pour l'époque, limpide comme du cristal, correcte, abondante, devait aller au cœur de ceux à qui elle s'adressait. Aussi semble-t-il avoir exercé une attraction puissante. Son principal disciple fut le célèbre Geert Groot, l'initiateur àes frères de la vie commune, qui devaient, au xv* siècle, contribuer si activement à la renaissance des études dans nos contrées, qui devaient éveiller Ërasme et se faire les véritables précurseurs de la Réforme.

Au surplus, l'idée de la Réforme n'est pas complètement étrangère au siècle que nous étudions ; elle ne s'annonce que timidement peut-être, mais elle existe en germe dans tous les esprits réfléchis. Le clergé apparaissait de plus en plus conune l'ennemi acharné du monde laïque, et pour exprimer d'une manière exacte les rapports de ces deux facteurs, il eût fallu, dès cette époque, renverser les mots que Boniface VIII inscrivait en tête de sa première bulle contre Philippe le Bel : Clericis laicos infestas tradit antiquitas. L'expérience de tout un siècle avait prouvé que le contraire était plus vrai : on avait vu la papauté déclarer la guerre à la Flandre, soutenir son plus cruel adversaire, épuiser contre elle ses menaces et ses foudres; on avait vu

le clergé empiétant sur tous les domaines, se refusant à respecter la justice, se mettant par ses prétentions audessus de la loi, faisant concurrence déloyale au travail libre, n'ayant d'autre ambition que de remplir ses caisses d'argent et d'arrondir incessamment ses domaines, réclamant comme un monopole l'enseignement de la jeunesse, corrompant le monde par l'exemple de ses mœurs dégradées, abaissant les intelligences par la niaiserie de ses miracles, brûlant enfin tous ceux qui refusaient de croire aveuglément. Certes, c'était bien le cas de le dire : Laids clericos infestos.

Notre compatriote Boendale, que l'on a dû citer fréquemment dans cette étude — parce qu'en dehors de toutes les exagérations sensualistes ou mystiques, il est le représentant du bon sens bourgeois et qu'il nous donne le meilleur portrait du siècle, — a montré par quelques paroles qu'il avait presque le pressentiment des événements qui devaient s'accomplir plus tard.

t II a été dit dans les anciens jours — que l'on chassera

le clergé — et que l'Église souflfrira — par la faute seule

du clergé, — si bien que pape et cardinaux, — évêques et

tous les religieux ensemble — cacheront pleins d'effroi leur

tonsure — et chercheront de toutes parts des refiiges ; —

sinon le peuple les assommerait ^. i

* Want bets ghescyt van ouden daghen

Dat men noch sal die PapcD jaghen En die kerke doghen sal.

En bi der Papen ghebreke al, So dat Paeus en cardinale Bisscoppen en tpaepscap altemale Haer crunen'selen decken doer den vaer En ben bergben bier en daer, Oftc tfolc soudse verslaen.

{Jan's TeesUye, v. 3682 et soiv.)

Cette prophétie se trouve à peu près répétée dans un autre ouvrage, également attribué à Boendale, Eet loec um der Wfàken * . Une époque viendra où Ton ne trouvera plus personne pour être pape ou cardinal, tant ces titres seront déshonorés; ceux qui les accepteraient pourraient être purs et vertueux, qu*on se refuserait à le croire. Les princes et le peuple se jetteront sur eux, les dépouilleront de ce qu'ils possèdent, démoliront leurs édifices, mépriseront leur juridiction, se riront de leurs interdits.

Tel était Tavenir qu'entrevoyaient les penseurs du XIV* siècle.

* m, ch. X et spécialement v. 984 et suiv.

Les grandes communes sont devenues des villes, c'est dire que la vie sociale y a subi une transformation profonde. Les anciens Flamands étaient agriculteurs; môme dans les agglomérations les plus populeuses, des terrains considérables étaient réservés comme cbamps ou pâturages, et formaient la ressource principale de Talimentation publique ; plusieurs de nos cités ont conservé des souvenirs de cet état de choses dans le nom de CauUTy euUura,

appliqué à des espaces plus ou moins étendus. Mais, au XIV' siècle, les communes, auxquelles le commerce et l'industrie ont apporté des revenus abondants, peuvent renoncer presque entièrement aux produits naturels de leur sol; elles changent alors d'aspect; les terrains vagues, restes de l'ancienne propriété communale, vont disparaître; les princes, les seigneurs, qui souvent en ont fidt leur proie, les céderont aux bourgeois, pour qu'on y élève des quartiers nouveaux. Ailleurs, on les consacre aux diverses installations nécessaires au travail des laines ^ .

^ C'est ce qui explique peul-ôtre qu'à Saint-Omer le ccdtre est devenu la maison où Ton contrôle les pièces de drap. Cf. Giry. Histoire de Saint' Orner, p. 341.

LES IDÉBS BT LBS MŒCBS. 371

Certes, les jardins, les vergers n'ont pas disparu dans l'enceinte des murailles ; il y avait encore là de vraies seigneuries rurales; mais les maisons se resserrent à mesure que la population devient plus compacte, et aux quatre rues primitives qui, se coupant au centre de la ville, allaient aboutir aux quatre portes % sont venues s'ajouter, en un fouillis serré, les petites rues latérales, les ruelles, les passages étroits et tortueux, qui donnaient à la cité du moyen âge un caractère si particulier et si pittoresque.

Dès le xin* siècle, les principales voies de nos villes flamandes avaient été pavées ; on les entretenait avec soin ; chaque année, les comptes de Gand et de Bruges contiennent une rubrique spéciale au chapitre des dépenses pour les frais de pavage neuf et de réparation ' ; les places, qui étaient restées longtemps ce que sont les grandes bruyères anglaises où se tiennent encore aujourd'hui les assemblées populaires, subissent, elles aussi, une complète métamorphose; en 1324, & Anvers, on pave le Meir'. Généralement, ces travaux faisaient l'objet d'un service spécial, «onfîé à des bourgeois désignés par l'administration ; à Bruxelles, à Louvain, nous les trouvons mentionnés sous le nom de cavisiede meesters ^. Il est à remarquer que la plupart des villes allemandes furent, sous ce rapport, fort en retard sur les nôtres : on ne pave les rues de Ratisbonne

* Heyer. Ann,<, anno 4202. — Wielant. Antiq. Flandre^ p. 243, pour Gand. — Cf. pour Furnes. Ann. Société d'Émulatiati, 1845, p. 475 : les 4 Buschwegen.

* « Dit es dat de ODtfangers ebben uteghegheven binnen desen jare van den grcese dat ghecocht es daer men mede kclchiede, ende van kelchiedene. »

> Mertens et ToRFS, II, 395.

^ Henné et Wautbrs, I, 167. — Ordonn. de Wenceslas, 1360, poar Louvain : Codsx diplomaticus des Brab. Yeesi,^ II, 572.

372 CHAPITRB X.

et de Francfort qu'au xiv* siècle, et dans des actes de 1318 et de 1328, on lit encore que le doyen et le chapitre de la cathédrale de Francfort se rendront à l'église si la boue ne les empêche point de sortira Les bourgeois se voyaient réduits, s'ils voulaient ne point rester claquemurés tous les jours de mauvais temps, à étendre de la paille dans les rues et à poser des planches devant leurs maisons.

Dans nos provinces, de même qu'en France d'ailleurs, la situation était meilleure; on avait su tirer profit des excellentes carrières du Brabant, dont la renommée était déjà bien établie*.

En revanche, l'éclairage disait encore défaut ^; à la nuit tombante, les rues, la ville entière étaient plongées dans l'obscurité; aussi ne s'aventurait-on pas avec plaisir à sortir de chez soi le soir.

Les maisons étaient rarement élevées; la plupart des habitations bourgeoises avaient encore des façades de bois ; seuls les riches, les patriciens, les grands marchands s'étaient fait construire de véritables hôtels, des steenm, qui ressemblaient à des châteaux forts, entourés de fossés et de murailles, et qui pouvaient, en cas d'émeute populaire, défier les efforts des assiégeants. De bonne heure, les bourgeois de Gand. s'étaient fait reconnaître le privilège de fortifier leurs demeures*.

La maison de Wulfaert Vilain, bourgeois de Gand, mort en 1362, était une construction massive à portes basses; chacun des deux étages a cinq fenêtres ogivales ; le toit, qui est énorme, est garni de créneaux ; aux deux extrémités du

* Màurer. StâdUverfassung^ II, 40 et suiv.

* Invent, archives de Bruges, III, 482.

' Belgisch Muséum, 4841, p. 328.

* Charte de 1192, art. 4.

LES IDÉBS BT LES MŒUBS. 373

bâtiment se dressent deux tourelles. On n'aperçoit qu'une seule cheminée ^

A l'intérieur, une habitation de quelque importance avait une grande salle, destinée aux réceptions, et autour de laquelle se groupaient de petits appartements.

On &isait usage de vitres, et les tarife des tonlieux du xiv" siècle nous montrent qu'on en importait en Brabant * ; cependant elles étaient toujours rares et, le plus souvent, on les remplaçait par de l'étoffe.

Les maisons n'étaient pas numérotées ; on les distinguait par un emblème, l'image d'un homme, d'un animal, que reproduisait le sceau de leur propriétaire.

Parfois, plusieurs habitations étaient réunies sous le même toit. Fréquemment aussi il est fait mention de demeures qui ne se composaient que d'une seule chambre. Mais ce n'était là, on le comprend, que le lot du menu peuple, et, je l'ai dit déjà, il ne faut pas s'attendre à le trouver bien logé : des huttes d'argile, de torchis et de bois, semblables aux cabanes que l'on rencontre encore trop souvent dans nos campagnes, tel était le séjour des artisans, des béguines ^, en un mot, de tous les petits. Ces maisons, s'il est permis de leur donner ce titre, n'ayant ni caves, ni étages, ni cheminée, étaient exposées à mille dangers : la tempête les renversait, une étincelle tombant sur les toits de chaume suffisait pour amener la conflagration d'un quartier. L'histoire des incendies du moyen âge forme toute une page des souffrances du peuple à cette époque. Nos chroniqueurs enregistrent avec soin les calamités terribles qu'une imprudence fait fondre sur nos cités ; pour le xiv* siècle

* Messager, 1855, p. 305.

« Tolrcgider xvf eeuw. Brab, YeesL, Cad. Il, 433.

' DiERicx. Mémoires sur la ville de Gand^ II, 334.

seul, il y aurait une liste interminable à dresser : Bruxelles, Gand, Bruges, Anvers, Dixmude, vingt autres villes payent leur tribut répété au fléau ^ Quand Louis de Nevers, en 1325, met le feu aux faubourgs de Courtrai, Tincendie s'étend sur toute la ville, les chaumes desséchés propageant la flamiûe.

Il est vrai que ces souffrances n'étaient que momentanées : chaque incendie donnait de l'ouvrage à des légions d'ouvriers, et les charpentiers notamment en tiraient périodiquement les plus grands profits. De plus, ce n'était pas l'artisan qui supportait la perte, car la reconstruction se faisait aux frais du propriétaire, qui se hâtait de relever les maisons détruites.

n n'en est pas moins évident que des catastrophes comme celles qui frappèrent Bruxelles en 1326, en 1379, en 1391, et qui réduisirent en cendres, dans un seul quartier, des milliers d'habitations, devaient laisser des traces douloureuses dans la vie du peuple. Où pouvaient s'abriter ces familles dénuées de ressources?

Le mal était si fâcheux, que les magistrats prennent des précautions minutieuses et répétées, afin de le prévenir. Dans les moments de grande sécheresse, il était enjoint aux habitants d'avoir toujours des cuvelles pleines d'eau à leurs portes. Les boulangers devaient publier un avertissement chaque fois qu'ils mettaient le feu à leurs fours.

Mais ces mesures étaient insuffisantes, et l'on ne tarda pas à recourir à un remède plus sûr : proscrire les toits de chaume. Pendant tout le xiv" siècle, des ordonnances enjoignent de ne plus employer désormais que des tuiles pour couvrir les maisons; à Anvers, en 1391, on fixe un délai

* Cf. Mertens et ToRFS, I, 315. — Henné et Wauters, I, 97, 168, etc.

de trois ans, endéans lequel tous les toits devront être renouvelés ; cependant le résultat désiré ne fut pas atteint. A Bruges, en 1417, la ville s'engage à payer elle-même le tiers de la dépense à ceux qui remplaceront le chaume par les tuiles ^

Ce trait suffit pour montrer que les villes du xiv* siècle étaient encore dans une période de transition ; ce n'étaient plus de simples villages, mais la transformation n'avait pu être assez prompte pour répondre à leur destination nouvelle, et l'augmentation rapide de la population rendait plus sensibles les inconvénients de la situation.

Au surplus, les classes dirigeantes se préoccupaient beaucoup moins des quartiers populaires que des édifices destinés à favoriser leurs propres intérêts et à satisfaire le goût des belles choses qui commençait à se répandre. Les halles, où les marchandises étaient exposées et vendues, avaient merveilleusement contribué à la fortune de la cité. Or, de même que notre siècle élève des palais somptueux pour les agioteurs, le xiv" ne marchandait pas l'argent à ces vastes entrepôts, qui étaient les véritables monuments de la bourgeoisie enrichie; on les répare, on les reconstruit; chaque ville a Tambition de dépasser ses rivales. Les halles d'Ypres, dont les dimensions colossales écrasent aujourd'hui la triste cité déchue, sont terminées en 1304*; celles de Bruges, en 1364. Bruxelles ^, Louvain, Diest *, Tirlemont*, Malines ne restent pas en arrière, et des

* Invenl. archives de Bruges^ IV, 407.

* VANDENPEEREBOOii. Yprianay p. i09.

' 4353. Bruxelles commence la construction d'une nouvelle halle aux draps. Wauters. Mess., 1841, p. 205 et suiv.

* Diest, 1346. Halle aux draps. Mess., 1860, p. 460.

* Wauters. TirUmofit, p. 221, en 1296.

communes plus modestes, comme Thielt, par exemple, viennent de suivre Texemple de leurs puissantes rivales.

La halle est si bien l'idéal de cette société de marchands, qu'elle devient le type auquel on rapporte tous les autres monuments, et il n'est pas jusqu'aux églises qui, dans certaines régions, et notamment dans la Flandre maritime, ne revêtent le môme caractère : elles se dépouillent du transept et s'ouvrent toutes larges aux fidèles, avec leurs trois nefs d'égale hauteur, qui les font ressembler à une basilique, à une salle de justice, à un bazar bien plutôt qu'à un temple.

En réalité, les édifices religieux demeurent toujours au second plan ; ce sont les édifices civils qui l'emportent ; car à côté des halles il y a les maisons des échevins, qui sont moins destinées à glorifier la richesse qu'à affirmer le droit, l'indépendance, l'autonomie de la cité; il y a aussi les beffrois, dont la cloche appelle les communiers à la défense des droits menacés ; c'est à ces monuments que le siècle consacre ses meilleures forces. Bruges, au milieu des agitations qui signalent la fin du règne de Louis de Maie, reconstruit à nouveau son schepenhuus \ Bruxelles se prépare à jeter les fondements de son splendide hôtel de ville *.

Cependant on bâtit encore des églises, et il ne peut en être autrement, si l'on songe au zèle religieux de l'époque ; tel était le nombre des chapellenies créées par des donations pieuses, que l'on était obligé de multiplier les chapelles le long des bas côtés de la nef, et même d'adosser des autels aux piliers intérieurs. Mais ces édifices n'atteignent

* Bruges renouvelle, en 1340, la salle des échevins et décide, ea -1376, de reconstruire totalement Thôtel de ville.

* L^aile gauche fut commencée en 1401.

nulle part chez nous la perfection qu'ils ont ailleurs, dans le nord de la France, par exemple ; ils n'ont pas l'originalité saisissante de nos grands monuments communaux. La plus belle des églises du xrv* siècle est incontestablement Notre-Dame d'Anvers; mais qu'elle est loin des cathédrales d'Amiens, de Reims, de Paris ou de Chartres ! Aerschot, Hal, Malines, Werwicq voient aussi surgir des temples nouveaux, et à Bruxelles on a terminé la fieiçade et l'on commence la construction des tours de Sainte-Gudule.

Chose remarquable, mais qui s'explique cependant par l'esprit général de la civilisation flamande, notre architecture est toujours légèrement en retard sur celle de la France ; les formes épuisées là-bas sont encore en vigueur chez nous. Le style ogival n'est d'un usage général qu'au xni* siècle, et même vers la fin de ce siècle on voit encore employer àBruxelles,au chœur de la Chapelle (1271-1280), le style romano-ogival, alors que dans l'île de France il a complètement disparu. Pareillement, au xiv^, on conserve avec faveur des éléments démodés en France; tels sont les porches adossés à la façade principale, les pentures étampées. Les halles de Nieuport, construites au xv« siècle, présentent les caractères que l'on observe ailleurs dans les édifices du xni', et le style ogival ne disparaîtra de chez nous qu'au xvii* siècle. .

Le style du xiv* siècle n'est pas encore tombé dans les excès du flamboyant; il est réservé à la période bourguignonne d'abuser de l'ornementation et de transporter ainsi dans l'architecture les tendances d'une époque où l'idéal de la vie sérieuse a disparu pour faire place à la frivolité, à l'amour des plaisirs; cependant, déjà au xiv* siècle se montre l'influence de la richesse croissante ; les fleurons, les plantes à feuillage frisé et tourmenté sont, comme les

378 CHAPITHE X.

costumes compliqués et fantaisistes, les emblèmes d*uiie société qui commençait à se lasser de la ligne simple et sévère.

Les places qui avoisinaient les grandes églises et les édifices communaux continuaient à être le centre de la vie active : là se ramassaient les échoppes, ouvertes à des industries de tout genre ; là se tenaient les marchés et les foires. Aux environs s'élevaient généralement la boucherie, la halle au pain, le local des changeurs, la maison des marchands étrangers; puis venaient les caves, les voûtes dans lesquelles s'entassaient les produits divers; par une tendance naturelle, les négociants appliqués au même genre d'affaires se groupaient dans certaines rues auxquelles ils donnaient leur nom.

Mais de bonne heure les villes avaient dû sortir de leurs murailles, et dans leur hyvaiig, elles avaient créé de vastes faubourgs. Tel était à Bruxelles le quartier de la Chapelle, dont la rue Haute formait l'artère principale et qu'habitaient surtout des tisserands. La défiance qu'inspirait aux riches la puissance grandissante des hommes de métier, avait contribué à les faire reléguer ainsi au delà de l'enceinte fortifiée; il suflS.sait, en effet, de fermer les portes de la ville pour se défendre contre leurs entreprises. Mais, en môme temps, on les exposait à toutes les attaques du dehors. Abandonnés dans leurs maisonnettes qu'il était aisé de livrer aux flammes, ils devenaient la proie du premier assaillant. Les faubourgs de Bruxelles eurent à souffrir cruellement de cette situation, lors des expéditions des Flamands contre Wenceslas ^; le mal fut plus terrible encore à Ypres, pendant le siège de 1383, et

« ViLLANi, V:, 77-82.

la commune put alors se repentir, mais trop tard, de la politique égoïste qu'elle avait suivie à l'égard des artisans ; elle n'avait pas voulu leur accorder la protection efficace dont la ville même était fiëre; quand les faubourgs eurent été détruits et que les tisserands furent dispersés, la prospérité d'Ypres fut à jamais anéantie. A Bruxelles, on agit avec plus de sagesse, on tira profit de l'expérience qui venait d'être faite, et l'on se décida à élargir la ceinture des murailles; ce travail, qui se fit de 1357 à 1379, tripla au moins l'étendue de la ville proprement dite; elle en transporta les limites jusqu'à la ligne des boulevards actuels, englobant ainsi le Sablon, le quartier de la Cha^ pelle, le Béguinage, le quartier de la rue de Schaerbeek et le Parc.

Vers la même époque, Louvain et Tirlemont comprirent aussi leurs faubourgs dans une grande enceinte ^ .

Sans doute, dans ses nouvelles murailles, Bruxelles était à l'aise ; mais pour qu'une cité du xiv* siècle pût se donner une telle extension, il fallait que la population s'y fût considérablement accrue. Un autre fait atteste cette augmentation : en 1382, on dut porter de dix à treize le nombre des écoles publiques*.

Quel était à cette époque le chiffre exact des habitants? C'est ce qu'il est difficile de déterminer. Une statistique réelle n'est pas possible, et les renseignements des chroniqueurs sont extrêmement suspects. On rapporte qu'Ypres, en 1248, renfermait 200,000 personnes; une bulle d'Innocent IV reproduit même cette indication; cependant elle parait exagérée^. On estime en effet que Londres, en

^ Wauters. lïrlemont, p. 36.

* De Dtntee, II, 533.

' Wauters. Libertés commvmUs^ p. 714.

1397, ne comptait que 40,000 habitants ^ Â la même époque, Anvers ne devait pas dépasser 20,000 âmes*; Louvain ne s'éloignait guère de ce cliiflfre ; Bruxelles n'était probablement pas plus peuplé que Londres '. Vers la fin du XT* siècle, les quatre villes d'Anvers, de Malines, de Lierre et de Turnbout pouvaient, d'après Willems*, contenir 91,000 habitants, les communes du plat pays, 121,000. Schayes, comptant cinq personnes par foyer, arrive, pour les quatre quartiers du Brabant, à un total de 428,720 individus*.

Mais si le Brabant voit augmenter sa population au xv** siècle, on n'en peut dire autant de la Flandre, pour laquelle se marque alors un commencement de décadence. C'est donc plutôt à l'époque qui fait l'objet de cette étude qu'il faut chercher pour elle le maximum de la population. Des recherches très précises tendent à faire croire que dans plusieurs parties de la France le nombre des habitants, pendant la première moitié du xiv* siècle, atteignait au moins le chiffre actuel**. Pourquoi en serait-il autrement de la Flandre? Elle était alors dans l'éclat de la prospérité; elle formait dans l'Occident comme un petit coin de terre fertile dont une culture intensive réussit à tirer des produits mer-

* CiBRARio. Économie politique du moyen âge, II, 135.

* Mertens-Torfs, m, 442 et IV, 439 et suiv.

> CifiRARio. Ibid.

* Mengelingefi, p. 260.

s Messager des sciences, 1833, p. 188.

« Voir SiMÉON LucE, Histoire de Duguesclin, p. 55, et les mémoires par lui cités de M. Robillard de Beaurepaire, sur la population du diocèse de Rouen {Mém, de la Société des antiquaires de la Normandie^ t. XXVIII), et de M. de Boislisle, sur la population de la chàlellenie de Pontoise(^2^/^^m de la Société de l'histoire de France, 1875). Cependant M. Baudriliart a récemment protesté contre ces allégations.

LES ID^BS BT LBS MŒUBS. 381

veilleux. Faut-il s'étonner alors des progrès de sa population? Le XIV* siècle, que j*ai eu Toccasion de rapprocher déjà du XIX*, lui ressemble encore de ce côté : les villes sont }es foyers du travail de rénovation ; la vie y acquiert une vigueur en quelque sorte luxuriante ; les marchands étrangers y affluent; en 1366, les comptes de Bruges accusent la présence de plus de cent vingt familles de marchands hanséates*; les cités commerciales prennent un aspect cosmopolite, et Ton citait d'une manière proverbiale, comma un phénomène digne d'attention : une ville où ne se rencontraient pas d'Anglais :

Ohi sont mi selden eetie goede stat tœnen Daer Inghelsce niet in en wofien^.

Contre cette invasion toujours croissante il fallait cependant prendre quelques mesures. La ville ne pouvait devenir le refuge de gens déclassés, de vagabonds. La plupart des keures punissent ceux qui auront hébergé des ribauds, des personnes suspectes.

Parfois on interdit la mendicité*, mais alors la ville s'obligeait à nourrir les nécessiteux; cela produisait des froissements considérables, et à Ypres, en pareille occurrence, les ordres mendiants faisaient entendre des réclamations énergiques ; les pauvres, de leur côté, voyaient de mauvais œil les moines qui diminuaient leur pitance *.

Concurremment avec ces mesures de police morale, les grandes communes n'oublièrent point les mesures de police sanitaire. A mesure qu'elles avaient pris de l'accroisse-

* InvetU. des archiver, II, p. 58.

s Van DiDghen die seldcn gheschien. (Bdg, Mus, 1846, 118.)

> A Louvain, 1394. Vaderlandsch Muséum, II, 318.

4 Annales de la Société d'Émulation, II, 360.

ment, elles avaient dû édicter des règlements plus détaillés. Ce qui avait été d'abord abandonné au caprice individuel est maintenant soumis à des prescriptions sévères. Ont détermine la hauteur des maisons, on défend d'avancer les étages en saillie trop forte, de manière à rétrécir les rues. On veille aussi à l'entretien et à la propreté des voies publiques; pendant longtemps ce n'avaient été que d'affreux cloaques, dans lesquels les fumiers s'étalaient au pas des portes, et où les porcs et les oiseaux de basse-cour vaguaient à plaisir. Les nouveaux règlements défendent de jeter au dehors des immondices; chacun nettoiera, tous les quinze jours, l'espace qui s'étend devant sa demeure et fera enlever les boues à ses frais. Le fumier ne pourra être transporté que le lundi * .

On s'efforce aussi de restreindre et d'empêcher, au moins pendant certaines heures du jour, la circulation des porcs qui semblent avoir été très nombreux. Le règlement de Malines menace de confiscation ceux que l'on trouvera dans l'église ou au cimetière. On redoutait particulièrement que les barbiers ne leur jetassent le sang humain qu'ils tiraient à leurs clients ; aussi leur défend-on de tenir de ces animaux et de déverser le sang dans un endroit accessible. A Bruges, par surcroît de précaution, le couvent de Saint-André fait donation à la ville d'un terrain destiné à recevoir le précieux liquide que l'on entoure d'une sorte de respect superstitieux *.

Ce qui est plus important, ce sont les mesures prises pour

* MaliDes, Règlement de 4348. Cf. David. Oeschiedenis vanMechden^ 179 et suiv. — A comparer les règlements d*Anvers au xvf siècle, Mertens et ToRFS, II, 397 et suiv. ; de Bruxelles, 1344, Bdgisch Muséum^ 1, S48, etc.

* 1336. GiLLiODTS. Invent, des archives, n^ 424.

garantir la pureté des eaux; plusieurs articles interdisent d'y rien jeter qui puisse les troubler et les salir. A Ypres, on firappe d'une lourde amende des particuliers qui avaient établi des égouts trop près du rempart dont les eaux alimentaient la ville ^. Mais ce détail nous montre en même temps qu'on n'avait rien fait pour fournir à une agglomération aussi considérable une boisson vraiment salubre.

On s'occupe davantage des victuailles; les différents produits exposés aux marchés sont soumis à une inspection attentive ; à Anvers, deux Keurmeesters sont chargés de ce soin *, et le Keurboek du xiii*' siècle renferme des ordonnances tellement minutieuses au sujet de la vente du poisson, que les ménagères semblent avoir pu faire leurs achats les yeux fermés. Un rôle de condamnations judiciaires prononcées par les échevins d'Ypres montre cependant que les fraudeurs n'étaient pas découragés; des amendes multipliées frappent les marchands coupables d'avoir exposé de la viande g&tée ou de mauvaise qualité, des < cabillauds fétides, des anguilles, des moules et des raies corrompues ^> .

Malgré ces précautions, la santé publique laissait beaucoup à désirer. La plupart de nos villes étaient bâties dans des terrains marécageux ; le drainage faisait défaut, les égouts coulaient à ciel ouvert, les lois de l'hygiène étaient méconnues. Une population compacte s'entassait dans des habitations malsaines, peu aérées; enfin, les crises commerciales et industrielles, qui se répétaient avec une déplorable fréquence, soumettaient les artisans à de fatales épreuves. Aussi, les maladies épidémiques sévissaient-elles avec une épouvantable fureur, et leur apparition à des intervalles

* Wàrnk.-Gheldolp, V, 470

* Coutumes d'Anvers, I, p. 23.

» Warnk.-Gheldolf, V, p. 164 et suiv.

384 CHAPITBB X.

très rapprochés était comme une menace perpétuellement suspendue sur les petits. L*inyasion du choléra n'est en rien comparable à celle de la peste noire, qui vint dévaster l'Europe vers le milieu du siècle, qui enleva, dit-on, à l'Angleterre la moitié de sa population, et fit chez nous aussi de grands ravages. Villani rapporte qu'elle fut moins cruelle dans le Brabant qu'ailleurs ^; cependant nos chroniqueurs en parlent tous avec effroi. Et ce n'était pas le seul fléau.

Sans parler des autres contagions qui venaient régulièrement décimer la population, il y avait encore les misères qu'entraînaient après elles les pluies trop prolongées, les inondations calamiteuses. Parfois, des épizooties s'abattant sur le bétail apportaient encore leur contingent de privations et de souflfrances *.

Ainsi, la famine et la maladie s'unissaient pour préparer d'aff*reuses hécatombes. Comment combler de pareils vides? Les hommes faits avaient disparu, le travail restait stagnant. On a vu précédemment quelles furent en plusieurs régions les conséquences économiques de ces désastres. Il était difficile de triompher de semblables perturbations.

Au milieu des maux dont gémissait le peuple, il est un spectacle consolant, c'est celui qu'offre la charité. L'esprit de fraternité, si vivace dans tous les domaines, se manifestait ici avec une rare énergie. Pour arrêter ces terribles épidémies qui ravageaient toute une contrée, il n'y avait que peu de mesures à prendre, car la science n'était pas encore de taille à lutter contre le fléau destructeur. Mais il

* Villani. Édit. Milan, 4729, t. II, 9 : « Ove poco oSese, » dit-il en parlant du Brabant.

* DeDtnter, II, 497. i3i8 : peste bovine dans le Brabant; 4315 : grandes pluies et cherté inaccoutumée du grain.

LBS ID^SS ET LES MŒUBS. 385

restait d*autres plaies à guérir, et la générosité ne les oubliait pas.

La malpropreté des habitations, l'insuffisance de la nourriture rendaient beaucoup plus fréquentes les maladies de la peau, La lèpre surtout inspirait une terreur d'autant plus compréhensible que sous ce nom on confondait beaucoup d'autres affections d'un caractère plus mauvais encore. Mais chaque ville possédait un asile pour ces malheureux que la société rejetait de son sein ; fondées par des particuliers, parfois par la commune elle-même, les maisons de lépreux étaient généralement en dehors de la ville, en plein champ, entourées de fossés et de haies; tel était le cas pour Bruxelles, pour Gand, Bruges, Ypres, etc. Les « ribauds » servaient d'intermédiaires entre ces malheureux et le reste du monde.

Il y avait aussi des hôpitaux fort nombreux, mais d'assez médiocre importance ^, des hospices pour les vieillards, des refuges pour les pauvres, des maisons de secours ou Tables du SairU-Esprit (Heiligen geest tafel), des établissements destinés à héberger les voyageurs nécessiteux, des maisons pour filles repenties ^.

La plupart de ces fondations étaient entre' les mains de religieux, mais de bonne heure les communes avaient réclamé le droit de les diriger ou au moins de les surveiller. Une ordonnance de 1386 & Anvers charge quatorze bourgeois d'inspecter les hôpitaux et de soumettre les comptes aux trésoriers". En effet, de nombreux abus avaient été découverts ; les malades étaient négligés et le nombre des frères et des sœurs qui vivaient aux dépens de la maison était

* Anvers, au wf siècle, a six hôpitaux, Bruxelles au moins cinq.

* 1310. A Anvers, les WiUe ZtuUrs. Mbrtens-Torps, II, â03. ' Ihid., II, 2i0 et suiv.

souvent hors de proportion avec ses ressources. Aussi, à Bruxelles, en 1366,1e magistrat avait-il ordonné de réduire leur nombre ainsi que leurs dépenses, pour Thôpital Saint- Jean. A Gand, de même, dès 1349, les plaintes étaient vives ; les malades étaient mal soignés, la nourriture qu'ils recevaient était insuffisante et de mauvaise qualité, on leur refusait de la lumière pendant la nuit et l'oubli des plus simples convenances était poussé à l'extrême ^ A Bei^ues, l'hôpital Saint- Jean percevait une certaine part au mesurage et au pesage des principaux objets d'approvisionnement du pays*. Mais dès 1316, on prend des mesures pour limiter le nombre de ses desservants à six sœurs et quatre frères. On dut procéder de même dans la maison des lépreux, où l'on reprochait aux religieux de s'être mal conduits '.

Partout donc des réformes étaient nécessaires, et l'on conçoit que, dans plusieurs cités, les magistrats aient revendiqué le droit de les réaliser. Souvent de riches bourgeois, en créant à leurs frais des établissements, s'en réservaient l'administration *.

Eappelons enfin que les corporations principales d'artisans avaient leurs hôpitaux particuliers*.

Dans toutes ces maisons, les pensionnaires étaient astreints à des pratiques religieuses sévères, au jeûne, à la prière ; le règlement de l'hôpital de Notre-Dame à Ypres contient à cet égard de curieux détails ; on y verra le régime auquel étaient soumis les infirmiers et les servantes, et les

* Belg. Museurrij 1343, p. 83.

* Bulletin du comité flamand de France, III, p. 436.

* Ils ont « enfants engendrés ». — Ibid., p. 455.

^ Par exemple : Guill. Wenemaer, à Gand : fondation de Thôpital du Paradis, 1323. Diericx. Mémoires sur la ville de Oand, p. 538. ^ Je citerai Thôpital des foulons de Gand. Jbid,^ 431.

précautions que Ton croyait devoir prendre à leur égard *.

La ville accordait aussi la protection aux orphelins et aux enfants trouvés, et dès lors s'était introduit Tusage de les placer à la campagne, dans des familles de paysans.

Quant aux aliénés, il semble n*y avoir eu que peu d'asiles spéciaux destinés à les recevoir ; en Allemagne, la seule ville de Hambourg en possédait un au xiv* siècle •; peut-être y en avait-il un à Bruges à la même époque •.

 Bruxelles, l'existence d'un semblable établissement ne date que du xvi* siècle^. Mais, en général, on traitait assez mal ces infortunés, et si on laissait courir en paix ceux qui paraissaient inoffensifs, on emprisonnait les fous dangereux, on expulsait les étrangers; plus souvent encore on les battait. A Bàle, le bourreau avait cette mission; chez nous, c'était le personnage connu sous le nom de c roi des ribauds », et les comptes communaux portent mainte fois cette mention : « Payé pour battre une sotte et chasser de la ville un sot et une sotte, » ou encore : c coupé les oreilles à deux idiots^. > Enfin, les exorcismes ne pouvaient manquer d'avoir ici leur rôle.

Au lendemain d'une épidémie, la natalité reprend toujours ime énergie nouvelle •. La fécondité germanique

* 4268. Annales de la Société d'Émulation, 1849. — DiEGERia. Analectes yprois, p. 247.

* Kriegk. Deutsclies Bûrgerthum, II, 55.

' Inv. des archives, Hl, 440.

^ HsNNE et Wauters, /. c, II, 56.

* Lavons-Melicocq. Ann, delaSoc. pour l'hist. de France, 1864, p.88. ScHNURRER. Chronik der Seuchen, et Casper. Ueber die wahr-

sdieinliche Lebensdauer des Menschen, cités par Schope^hauer, Die Wdt als Wille und Vorstellung, II, 575.

est proverbiale, et la race flamande ne courait pas risque de s'éteindre. Toutes les généalogies nous montrent que si les décès étaient fréquents, les veufs ne tardaient guère à se remarier. Il est peu d'hommes marquants du siècle qui n'aient eu plusieurs femmes; chaque union ajoutait à la famille un bon nombre de rejetons. En cela, d'ailleurs, Gui de Dampierre, en prince qui se respecte, avait donné l'exemple : il avait eu dix-neuf en&nts. Ce chiflfre, au moyen âge, n'avait rien d'exagéré. L'auteur d'une chronique de Nuremberg, Ulman Stromer, rapporte que son père avait laissé dix-huit enfants vivants, son grand-père en avait eu onze d'un premier mariage, quatre du second ; son bisaïeul quinze de sa première femme, trois de la seconde et quinze encore de la troisième. Ulman luimême a neuf enfants ; une de ses filles se marie à quinze ans, devient mère à seize et, en neuf années consécutives, elle donne le jour à huit enfants ^

Les Flamands, à n'en pas douter, ne se seront pas laissés distancer dans l'accomplissement de ce patriotique devoir. Leurs essaims nombreux avaient suffi pour coloniser les plaines de l'Allemagne du Nord; aux menaces de l'épidémie, ils opposaient leur inépuisable fécondité ; dans les ménages les plus modestes, s'il est permis de tirer parti de faits insignifiants en apparence, je relève un chiffi*e de lits fort considérable *.

Cependant, si la race était pl-olifique, ce serait, je crois, une erreur de se la représenter comme essentiellement robuste; la vie moyenne était courte; môme dans les femilles princières, la mortalité est excessive. Jean III perd

* Chroniken der deuUchen SlàdU. Nûrnbbrg.

* Voir ci-dessus, p. 432.

LBS miâsS BT LBS MŒUBS. 389

successivement ses trois fils. Faut-il attribuer ce résultat à la mauvaise alimentation, à la négligence des soins hygiéniques, à Tinsuffisance de la médecine?

Les miniatures du temps frappent par la maigreur de tous les membres ; la poitrine est peu développée, le ventre prédomine. Les jambes sont sèches et fluettes, et Ton a constaté que les jambières dans les armures du xnr* au XVI* siècle sont trop étroites «pour des hommes bien constitués de notre époque ; le mollet indique la supériorité musculaire des races actuelles ^

Pareillement, les figures sont fatiguées, vieillottes, ridées de bonne heure; le poids des inquiétudes perpétuelles semble avoir imprimé sur tous les visages une marque de tristesse.

Dans le Brabant, le type qui domine se distingue par le &ont haut et bombé, le nez assez fort, le menton arrondi et séparé nettement du reste de la figure. La tournure est généralement peu gracieuse; on retrouve, sans chercher beaucoup, les magots de Teniers, le corps trapu, l'expression vulgaire, la bouche grande, les traits grossiers. Les nobles que représentent les manuscrits ont l'aspect d'ouvriers, les moines ont l'expression stupide qu'ils ont eue à toutes les époques *. En était-il de même en Flandre? Un manuscrit du Rymbyhel de Maerlant montre des figures plus élancées.

En général, si l'on compare les miniatures flamandes aux miniatures françaises, on saisit du premier coup d'oeil une différence de types et d'allure qui s'est maintenue jusqu'à

* Demmin. Histoire des armes anciennes, p. 57.

< Cf. les vignettes reproduites par Willcms, dans son édition des BrabanUsche Yeesten, d'après celles du manuscrit de Tabbaye d*Afflighem.

390 CHAPITKE X.

ce jour : les personnages français ont plus de désinvolture, la grâce y touche presque l'afféterie, l'œil est vif, rieur, provoquant ; les anges ressenablent à de jolies femmes, et ne demandent qu'à se laisser adorera Chez nous, les figures sont plus sérieuses; le regard n'est pas allumé, mais il est réfléchi.

Les femmes flamandes étaient admirées pour leur fraîcheur et l'éclat de leur teint ; l'Angleterre nous en enlevait un grand nombre, qui n'étaient pas destinées à mener une vie exemplaire*.

Ici, comme dans presque toute l'Europe, la mode était au blond; l'influence de la conquête germanique demeurait sur ce point encore prépondérante; on s'était habitué à considérer les cheveux noirs comme le signe d'une origine servile ^. Aussi les poètes célèbrent-ils avec enthousiasme les tresses d'or, et les miniatures reproduisent ce type de préférence.

Trop longtemps réduitç à une position inférieure, renfermée dans un château, la femme n'avait joué qu'un rôle fort effacé dans les premiers siècles du moyen âge; le développement de l'esprit de société l'avait émancipée, et les progrès de la richesse lui avaient fourni les moyens de rehausser ses charmes par toutes les ressources de la parure. Or, le Flamand n'a jamais été avare; nos marchands, dont les produits sont demandés par l'Europe entière, ne craignent point la dépense. Ce qu'il leur faut d'abord, c'est un bon luxe solide : pièces d'argenterie, meubles sérieux, et surtout du linge blanc en abondance. On a appelé, non sans raison, le xiv* siècle le siècle de la

« Cf. Mirac, de Notre-Dame, n« 9230. Bibl. de Bourg.

* RiLEY. Monum. GUdhallœ lond., p. 283.

' Mes Recherches sur Vethnologie de la Belgique, p. 45 et suiv.

LBS IDÉBS BT LES MŒURS. 391

cAemùe; c'est alors, en effet, que devient universel l'usage d'un vêtement qui précédemment n'était porté que par les gens de qualité. Les inventaires, les testaments * énumèrent avec complaisance les provisions de toile, les serviettes, les draps, les oreillers, les couvertures de lit; ces dernières étaient d'autairt plus nécessaires que l'habitude était de dormir nu; les poëmes du temps et les miniatures prouvent à n'en pas douter que les personnes de toute condition, jusqu'aux plus nobles, se déshabillaient entièrement avant de se coucher*.

Mais le luxe ne s'arrête pas là; on a appris à aimer les belles choses, quel qu'en soit le prix, et quand il s'agit de la toilette, les goûts dispendieux peuvent se donner carrière. Les bourgeoises rivalisaient avec les princesses, et partout elles avaient la même ambition : on attribue à la femme de l'empereur Charles VII, étonnée de la splendeur déployée par les femmes de Magdebourg, le mot que l'on prête également à la reine de France, dans le cercle des dames brugeoises revêtues de leurs plus beaux atours. Faut-il alors être surpris si certaines robes coûtaient fort cher ? Il en est qui, au commencement du xiv*' siècle, sont évaluées 20 livres tournois^; cela équivaut à une valeur actuelle de 1,800 francs environ.

Les pierres fines étaient semées à profusion ; les perles, les émeraudes ornaient la jupe et le corsage et prenaient place même sur la chaussure; des broderies d'or et d'argent

* Cf. l'inventaire d'un chanoine, 1377 (Willems, Mengelingen, p. 359j, et celui d'un curé d'Anvers (Mertens-Torfs, III, 462 et suiv.).

* Je note cependant que, dans un fabliau du xiv« siècle, il est question d'une chemise portée au lit. Belg. Muséum^ 1845, p. 62 : « Waeromme hebdi mijn hemde ontreint. »

» Kervyn. Histoire de FUaidre, IIS 609.

392 CHAPITRB X.

rehaussaient l'éclat des . soies italiennes, des draps rouges de Flandre et de Brabant ^ Les étoffes les plus estimées servaient à doubler les manteaux; les riches fourrures du Nord bordaient toutes les pièces du vêtement; jamais on n'en fit un plus grand usage.

Les rapports avec l'Italie avaient servi à affiner le goût; le costume subit peu à peu une transformation complète ; la femme, si longtemps momifiée dans ses vêtements pesants et maladroits, se dégage. Au lieu de l'ancien bliaud que l'on passait par-dessus la tête, voici le surcot qui se boutonne par devant, de manière à serrer la taille ; le corsage s'accuse, les manches s'ajustent étroitement, la cotte hardie n'habille que pour mieux dessiner les contours, la jupe retombe avec aisance, sans raideur, sans plis exagérés.

Pour sortir, on se couvre beaucoup ; les larges manteaux fourrés qui enserrent les oreilles et protègent même une partie du visage, sont un préservatif efficace contre les rigueurs et les variations de la température. En revanche, à l'intérieur des appartements, dont les épaisses murailles ne laissent point pénétrer le froid du dehors, et qu'un immense brasier, bien garni de lourdes bûches, emplit de sa douce chaleur, on n'a pas besoin de ces précautions. Les femmes ne craignent plus de se découvrir le cou et la poitrine ; fières de la splendeur de leurs épaules, de l'éclat de leur peau satinée, les Flamandes comme les Anglaises n'hésitent pas à descendre aussi bas que possible l'échancrure de leurs corsages ; les fines toiles importées de Picardie et de Hollande, ou tissées en Flandre même, servaient, comme guimpe ou gorgière, à corriger ce que l'habitude toujours

* ViOLLET LE Duc. Dictionnaire du mobilier. — Wbisse. Costumkunde. — Quicuerat. Histoire du costume en France, et les manuscrits de Tépoque.

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croissante de découvrir le buste pouvait avoir d'excessif.

Ces étoffes brillantes, cette chair blanche, c'est le rayon de lumière dans la maison sombre, aux petits carreaux entourés de plomb, aux boiseries enfumées. L'expansion de la vie et la révélation de la forme sont la marque d'un premier courant optimiste dans la civilisation occidentale. La femme, qui représente l'élément inconscient du monde, lance ainsi sa note joyeuse et étourdie dans une société que ronge l'inquiétude de l'obscur au-delà. Sa beauté épanouie devait réconcilier les hommes avec la nature.

Le commencement du xiv' siècle est l'apogée de cette nouvelle et saine élégance. Rarement la toilette féminine fiit plus gracieuse; le xvr siècle donnera une ampleur démesurée aux jupes, fera bouffer les manches et par ses immenses firaises dérobera aux yeux la courbe charmante de la nuque ; le xvn* et le xvin* apporteront l'enflure des paniers et l'amincissement exagéré de la taille. Le xiv* est plus vrai ; son réalisme fisdt apparaître sous le vêtement les lignes du corps. On n'en peut cependant reporter le mérite au goût flamand, il ne fait qu'obéir aux lois importées de France et d'Italie.

La mode était d'ailleurs déjà capricieuse ; chaque année amenait un usage nouveau. C'était surtout la coiffure qui subissait d'incessantes transformations : voile, couvrechef, chapeau de roses naturelles, crépine en forme de casque frison, orné de pierreries, hennin, escoflion, l'une forme chasse l'autre, et les fantaisies les plus diverses se donnent satisfaction.

Bientôt les bizarreries l'emporteront sur la simplicité correcte; les femmes allongent leurs traînes outre mesure. Elles se mettent aux pieds des souliers à poulaine, garnis de chaînettes d'argent, sur la tête, des cornes, des entrela-

céments compliqués et ridicules. Elles s'ingénient à exagérer l'étroitesse de leurs robes, à accuser le plus possible la saillie du ventre par la tension de la jupe. Les époques réellement vivantes échappent le moins facilement à ce genre d'excès. Mais ce sera bien pis sous le règne des ducs de Bourgogne ; alors le mauvais goût flamand rejaillira jusque sur la France, et la cour de nos bons ducs se distinguera par les inventions prodigieuses dont nos manuscrits sont remplis et qui nous paraissent toujours des caricatures plutôt que des réalités : ces hennins, ces bonnets innommables, qui cachent la chevelure et qui bientôt envelopperont le cou et la poitrine même, de façon à ne plus laisser voir qu'une partie de la figure, véritable accoutrement d'hôpital, imaginé, ce semble, pour dissimuler les traces d'infirmités fâcheuses.

Le costume des hommes parcourt à peu près les mômes phases. C'est d'abord un justaucorps qui dessine toutes les formes, des chausses qui serrent les jambes comme un maillot, puis, par dessus, un manteau ou houppelande, souvent doublé de soie et à bords brodés, parfois une longue pèlerine qui dépasse le surcot. Sur la tête, le chaperon à l'arrangement duquel le caprice individuel prête toutes les combinaisons, ou bien encore le véritable capuchon dont la pointe retombe très bas, et même jusqu'à terre. Il faut nommer aussi le chapeau qui se généralise au XIV* siècle et se présente sous tous les aspects, haut et bas, rond, carré, en toque, en boule, en bonnet phrygien, en turban. Mais ce qui donne à ces diverses pièces de l'habillement leur principal caractère, c'est la variété des couleurs ; la fantaisie, le goût du brillant et du baroque sont si développés qu'on voit rarement un vêtement d'une seule nuance. C'est alors que règne la mode des costumes

mi-partie, une jambe rouge, une jambe jaune, et l'on emploie jusqu'à six couleurs entremêlées. Ces bizarreries ne sont pas encore suffisantes : on allonge les manches outre mesure; fendues au poignet, elles pendent le long des jambes. et frôlent le sol; on les découpe en festons; à la pointe des souliers, relevés comme ceux des femmes, on place une clochette; la môme garniture musicale est ajoutée au bas du surcot, aux extrémités des manches; l'homme devient un concert ambulant. Attifés de la sorte, les jeunes beaux de l'époque devaient faire étrange figure. Ce qui ressort le plus clairement de ces singularités, c'est que la rigueur de la tradition était rompue ; dans le premier élan de leur émancipation, les hommes couraient à toutes les extravagances.

Les protestations des moralistes ne devaient pas tarder à se faire entendre. Les femmes, dit Boendale, aiment trop la toilette, elles empruntent des formes que Dieu ne leur a pas données, elles se font des cornes sur la tête, elles allongent leurs jupes en queues de deux aunes*; elles se peignent et s'enduisent d'onguents le visage^. Aussi quelle est la position malheureuse du mari d'une coquette ! Un moine est moins à plaindre, car sa nuit au moins est libre de pénitence, tandis que le mari est châtié nuit et jour'.

€ n n'y a pas, dit le Nime Doctrinael, de drap trop fin pour la femme d'un bourgeois; la robe doit ôtre faite d'après la coupe nouvelle, étroitement ajustée, garnie de martre et de vair. Chacune veut ôtre aussi bien mise que sa voisine. Les dames riches prennent grand plaisir à s'orner la chevelure ; elles fichent sept paires d'épingles

* Jan'i Teesieye^ v. 2662 et sniv.

• Ibid., c. 42.

s Ibid., c. 32.

dorées sur des foulards de soie; leurs cheveux blonds tressés en forme de trompette, le visage fSeirdé, elles ressemblent, quand elles vont aux fôtes, plutôt à des bêtes cornues ^ »

€ Les hommes portent des habits si courts, qu'ils en deviennent inconvenants'; les femmes se serrent à tel point, qu'elles dessinent les parties de leur corps destinées à rester voilées; c'est ainsi qu'elles éveillent les désirs coupables'. >

Buysbroeck, plein d'indignation pour les folies de la mode, formule à peu près les mômes reproches, mais en termes plus énergiques encore : c Les femmes se font des robes si étroites, que c'est une honte; elles les garnissent au dehors et au dedans, et imaginent mille futilités pour plaire. Elles ornent leurs têtes de touffes de cheveux, ce sont les nids dans lesquels les diables se cachent. Se croientelles nobles de naissance, alors il ùmt qu'elles aient au visage des cornes recourbées comme les chèvres, afin de ressembler au malin. Ainsi attifées, elles vont se regarder au miroir et s'assurer si elles sont assez belles pour séduire le diable et le monde; mais, malgré toutes ces parures, leur corps n'en est pas moins un sac immonde^. Cependant elles pratiquent en haut de leurs vêtements de larges échancrures, afin qu'on puisse à loisir contempler ce sac répugnant^. » J'en demande pardon à mes lectrices, mais la philosophie n'est pas toujours galante.

Les gens du peuple devaient, comme on peut s'y

* Niwe Doctrinael^ v. 830 et suiv.

* « Cort lot hare scamelhede. »

' Boec van der IVraken, II, v. 459 et sniv.

^ J*adoucis quelque peu les termes.

B Dat boecjuan den geesteliken Tabernacle^ II, 175 et suiv.

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attendre, se vêtir avec moins de recherche. Leur costume se compose généralement d*une; blouse ou d'un pourpoint court, serré à la ceinture et n'arrivant qu'à mi-cuisses, de chausses serrantes et de demi-bottes ou de souliers de cuir. Les femmes portent une simple robe à col assez échancré et un petit bonnet, la Auve, qui couvre les oreilles et rappelle les formes encore employées aujourd'hui par les servantes de ferme.

Toutefois, dans la seconde moitié du siècle, l'exemple parti d'en haut avait gagné jusqu'aux couches inférieures de la société , et à la campagne même on imitait le luxe des villes. Le chroniqueur Jean de Dixmude se plaint amèrement de ces excès ; les villageois s'habillaient comme des seigneurs : des chausses mi-partie, des souliers à poulaine, des manteaux de fourrures, des chaperons brodés, des chapeaux de castor, rien n'était trop bon pour eux ; aux femmes il fallait quatre ou cinq robes de prix, des fidlles doublées de soie ; les jours de noces, elles portaient des robes à queues garnies de perles et d'émeraudes ^ . .

* J. Van Dixmude, édit. Lambin, p. 253, a<» 1379 : « Het vole al zo wel te lande als in de steden, waren costeliker ende bet gbécleet dan die edele in Vlaenderen ende in Vrankeryc, want de mans die hadden ondersnedcne cousen, ende de scoen bnntghebauwen met poUanen riemen van selvere wegbende drie maerc of viere, mantelen ghevoert toter hiele, caproenen ende frox met borduere gbewrocht, hoeden van bevere, ghelyc princen of graven; de wyfs te lande waert, hadden drie ofte vier frox, zeere costelyc, of het tscaerlaken ghesin hadde, faelgen voeren met roder ofte met groender zyde ghevoert ofte gheboert, ende als sy ghinghen ter bmlocht zy droughen sercoten ghevoert met langhen steerten, ofte het ghesin hadden princessen ; in den somere, np feestelike daghen, die vroawen droughen frox die mon heet quenen, voren met amause ofte met peerlyne cnoppen ghecnopt totcr cerden toe, ende beneden ghevoert met costeliker voederinghe; caproenen hadden sy van scaerlakene met costeliken cnoppen van amause, ofte van peerelen... »

Admettons qu'il y ait quelque exagération dans ce tableau; il n'en est pas moins vrai qu'en Allemagne les écrivains du temps signalent la môme tendance ^ . Chacun veut sortir de sa sphère, les prétentions sont sans bornes : € Toute fille veut être appelée demoiselle, sa mère eût-elle vendu des légumes, des nattes ou des poulets'. »

Ces dispositions au luxe, au plaisir, cette envie des grandeurs et ce besoin d'imitation jalouse devaient rejaillir d'une manière fâcheuse sur la moralité générale.

€ L'homme, au lieu de travailler, préfère dormir, boire ou jouer. Sa femme ne peut gagner assez en filant; le pain et la bière font défaut; elle est réduite à emprunter au dehors, ou bien des entremetteuses s'emparent d'elle et la livrent à des galants qui lui achètent de beaux habits'. >

c La jeunesse se consume dans la luxure et s'abîme la santé ; si les filles ne savaient pas quelles sont les suites d'une faiblesse, on en trouverait à peine une qui méritât le nom de vierge*. Presque tous les hommes cherchent à séduire des filles qu'ils abandonnent ensuite. Y a-t-il une seule belle femme qui pour de l'argent ne mette en vente son âme et son corps? Le vice et la honte leur importent peu*. »

* Cf. Cod. Qerm. Monac., 744, fol. 227 b, cité par Bezold, Z>û armen Leute. Historische Zeitschrifl^ 4879, I, p. 10.

* Vaderlandsch Muséum, I, 76. Petite pièce du xiv« siècle. ' Niwe Doctrinael, y. 907 et suiv.

^ Ende en waert dat men kint daer af draghet,

Men vonde cume enighe maghet. (V. i025 et suiv.) « Ibid., 1463 et suiv.

€ Que fait-on le dimanche? On va à la taverne, on boit tant qu'on en perd la mémoire, on passe le temps à jouer. Les femmes courent à la danse ; elles vident ensemble quelques pintes et finissent par se quereller; elles dévoilent tous les secrets du ménage, répètent sur le compte de chacun un tas d'histoires vraies ou fausses, et au bout de la journée elles ont dépensé tout le gain de la semaine ^ >

C'était assurément pour prévenir ces désordres que les règlements de plusieurs gildes défendaient aux femmes et aux amies des membres qui venaient aux réunions du dimanche, d'y rester plus que le temps de boire une fois*.

Les filles qui ont à craindre les conséquences d'une faute vont danser et sauter pour se fatiguer outre mesure; elles s'adressent aussi à de vieilles femmes pour en obtenir des sortilèges; elles avalent des herbes ou des sirops; elles ont encore d'autres méthodes c que je ne veux pas même nommer^. >

On se mariait si peu, dit M. PouUet*, qu'en 1406 le magistrat de Louvain porta une ordonnance contre ceux qui empêcheraient un mariage sans motiâ suffisants ou qui favoriseraient la débauche secrète. De plus, la femme qui prétend qu'on lui a promis mariage n'a qu'à le jurer, on doit l'épouser dans les quinze jours.

D'autre part, les mariages étaient souvent précoces. C'est ce que Van Maerlant critiquait sévèrement, et Baudewyn van der Lore, qui avait chanté la vigoureuse défense des

* Niwe Doetrinael^ i7S3 et saîv.

* Cf. Règl. du Voetboog de Tnrahout. Bdgisch Muséum^ 4840» p. 64etsuiv.,aoi386.

* Niwe Doctrinad, y. 4794 et suiv., 4825 et suiv. ^ Ane. Corut. brabançontie^ p. 80.

Gantois contre Louis de Maie, déplorait aussi cet abus^.

n faut certes faire la part de Texagération familière aux moralistes qui s'ennuieraient trop s'ils ne pouvaient foncer les couleurs de leur tableau. Mais il n'en est pas moins vrai que la vie était fort irrég^lière ; c'est ce qui résulte d'une quantité de témoignages.

Les rapts étaient fréquents, bien que la loi ne négligeât point de les punir; mais les souverains ne marchandaient pas aux coupables les lettres de grâce et les rappels de ban '. Les femmes semblent avoir été exposées à bien des aventures ; une Brugeoise, Agnès Vieblée, est enlevée une première fois par Lothard van Orbondeghem qui, après l'avoir épousée, obtient en 1361 un rappel de ban; mais, peu de temps après, semblable rappel est accordé à un autre personnage qui avait arraché cette même femme à son premier ravisseur, devenu son mari*. Plus tragique encore est l'histoire de Marie de Mortagne, la plus riche héritière de Flandre et de Hainaut : enlevée par Jean de Fay, puis deux ans après par son propre cousin germain, Galehaut de Ribemont, elle est transmise par ce dernier à un chevalier gantois, appelé Pierre Pascharis, qui la paye deux mille quatre cents florins d'or, plus àeux draps d'écarlate*. Il est juste d'ajouter qu'un arrêt du Parlement du 20 mars 1364 punit d'une forte amende ce choquant trafic.

Le relâchement des mœurs se marque encore par le

* Dits TyUverlies,

Deen kint gaet bi den anderen siapen, Eer hare enoch es verjaert.

* Voir, par exemple, Delepierre, Inventaire des pièces concernant la ville de Bruges, etc., a« 1361, 1364, 1385, etc.

» Ihid,, a» 1361.

^ S. LucE. Histoire de Bertrand Duguesclin^ p. 165.

nombre considérable de b&tards dont il est fait mention. Les cours ici donnaient le ton ; le comte de Flandre, le duc de Brabant s'inspiraient volontiers des traditions de la galanterie française dont la réputation était déjà bien établie ^ ; les grands, les seigneurs avaient tous des ménages irréguliers; le puissant sire Sweder de Gaesbeek ne se contentait pas d'une seule maîtresse*. Louis de Crécy fit conclure de brillants mariages à ses bâtards, quelques-uns d'entre eux ont joué un rôle dans l'histoire'.

Louis de Maie, qui semblait promettre plus de fidélité à Marguerite de Brabant, puisqu'elle l'avait séduit par sa beauté, ne manqua pas de marcher sur les traces de son père. Les princes brabançons ne furent pas plus réservés. Marguerite, fille d'Edouard P% eut à se plaindre constamment de Jean II; cependant, elle traita généreusement les enfants illégitimes de son mari ; à l'un d'eux, Jan de Casselaer, qu'elle nomme son cher valet, elle donne la forêt de Jodoigne ^. Jean III ne laisse pas moins de quinze bâtards, n voulait sans doute rivaliser avec l'évéque de Liège, Henri de Gueldre, qui, à sa mort, comptait soixante-neuf enfants et qui se vantait d'avoir procréé quatorze garçons en vingtdeux mois.

Quand on parcourt les généalogies des familles bourgeoises, on se convainc que là aussi régnait le môme

* Meyer, après avoir raconté les violences commises par la noblesse française sur les femmes de Boissons, en 1414, ajoute : « Gens 'enim gallica talibus in rébus omnium longe faedissima est, ideoque legimus nonnumquam cum capiuntur a Turcis, castratos ab iiiis, metu tant» impudicitiae. » P. 242.

* Wàuters. Histoire des environs de Bruxelles, I, 141.

* Lespwoy, Recherche des antiquitiis.

« BuTKBMS, I, 369. Cf. M. A. ëverett Green. Lives of the piincesses of England.

402 CHAPITBE X.

désordre. J'emprunte les lignes suivantes au livre de M. de Pauw, sur la Conspiration d'Audenarde ^ :

«1° Henri Mondekin a deux fils : Lambert, père de Arnaud, et Christian, père de François, qui eut un bâtard, Arnaud.

€ 2** Jacques a deux fils : Christian, bâtard, et Henri.

< 3** Jean épouse Marguerite; il a trois fils : François, Georges et Josse, bâtard.

€ 4° Gilles, bâtard, a un fils, Lambert. >

Tel est le tableau d'une famille flamande. Ces unions irrégulières étaient facilement excusées, et l'on ne se gênait pas pour charger sa femme légitime de délivrer des legs aux fils d'une concubine; le chevalier Y vain van Vaernewyck recommande à sa veuve de payer une rente annuelle de deux livres de gros tournois à chacun de ses bâtards*.

L'exemple de Louis de Maie avait été prépondérant en Flandre ; les grands et les petits, les nobles et les bourgeois, tous à l'envi se précipitaient sur cette pente ; c'est ce que l'historien Meyer a très-bien reconnu. € Peu de nobles, dit-il, étaient bons et probes ; la plupart fastueux, vains, orgueilleux, prodigues, rapaces, cruels, libertins, adonnés à la débauche et à l'adultère. En cela, ils imitaient le prince ^. >

Partout la richesse, Tabondance donnaient une sorte de vertige; on voulait abuser de tous les plaisirs; la première expansion du luxe aboutissait au triomphe du libertinage.

* Page Lx.

* Vaderlandsch Muséum, IV. 356 et suiv.: Minen bastaerden kinderen dken twee pool grote tornoyse tjaers.

» Annal. FUmdr. XIII.,"ao 1379.

Le goût de la classe polie était si marqué en ce sens, que les poèmes chevaleresques anciens sont maintenant repris en sous-œuvre, amplifiés et embellis d'une teinte galante ou même licencieuse; on insiste moins sur les brillants faits d'armes que sur les exploits amoureux.

Il est prudent, observe Boendale, si Ton a une belle femme, de ne pas la produire en société ; il ne faut pas mettre Tétoupe près du feu ;

Wanl scone wijf, te voorlschine brocht, Blijft seldeti onversocht * .

Cependant, les keures s'efforçaient de réagir contre ces désordres ; elles édictent des dispositions sévères contre les onzedelike wandelingen ou, comme on le disait en français, « les promenades déraisonnables ^ > . A Anvers, l'homme marié qui tient une maîtresse ouvertement est condamné à quitter la ville et à partager ses biens avec sa femme ^; les personnes mariées surprises en flagrant délit par un tiers doivent abandonner leur meilleur vêtement*; on prend des mesures contre ceux qui se font admettre dans un couvent pour y commettre des adultères et s'y livrer à des dérègle-

* Lekerupieghelj III, v. 4243 et sniv.

* Anvers, Mertens et Torfs, II, 368. Bruges. Rappel de ban accordé à Marie Lotins, femme de Georges Nukers, qui avait été bannie pour trois ans par la loi de Bruges, pour promenades déraisonnables. Delepierre. Précis^ 1, cLix, 4359. — Rappel de ban accordé à Chrétienne Skleix, femme de Jean van Oudenborch, etc. Jbid,, p. clvii, 4358. Cannasrt. Bydragen, 382 : Réconciliation entre le sire Jacob de Schoteleere et Claeys den Draeyere dont il avait séduit la femme. On y prévoit encore la récidive : u En ware dat sake dat Mergrietc Claeys... versochte... eeneghe wandelinghc te hebben metten hccre Jacoppe... »

' Mertens et Torfs, II, 484.

^ Item van ontdcckcne man ende wijf die in huwclijk setten, daer af sal die in huwelik zit, verboren syn ovcrste decsel, ofle 20 s.

ments ^ A Bruges, les comptes de Técoutète de 1392 mentionDent de nombreuses amendes contre c les hommes mariés qui tiennent hôtel avec autre femme qu'avec leur droite femme épousée, et les femmes qui tiennent hôtel avec autre homme que leur droit mari épousé * >.

Pour empêcher les jeunes gens des lignages de Bruxelles de dissiper leur fortune dans le désordre, le règlement de 1383 décide que chacune des portes de la ville servira de prison, et que si les conseils, les remontrances et le blâme ne suffisent pas pour arrêter ceux qui s'abandonnent à la dissipation, on les enfermera dans ces tours. On défend aussi aux échevins de donner leur garantie à des promesses consenties par des jeunes gens de moins de vingt-huit ans, sans l'aveu de leurs parents. Enfin, on menace du bannissement les personnes inutiles {onnutie), qui entraînent à la dépense et causent la perte des familles honorables ^.

Ces personnes inutiles dont il est question ailleurs encore sont les femmes légères et tous ceux qui fevorisaient la débauche. Les règlements du moyen âge poursuivaient avec persévérance les filles de mauvaise vie, mais ne parvenaient pas à les faire disparaître. A Bruxelles, à Gand, à Bruges, elles étaient nombreuses; on leur interdit d'habiter dans les~ quartiers honnêtes * ; on condamne à une lourde amende ou à la perte de la main droite ainsi qu'au bannissement ^ceux qui vivent à leurs dépens*^. A Audenarde, elles ne peuvent rester dans l'enceinte des murailles après

* Mertens et ToRFS, III, 448.

* Bruges. Invmt. des archives^ IV, 189.

» Belg. Muséum, 1846, p. 100.

^ Henné et Wadters, 1, 174.

» Belg. Muséum, 1842, p. 294. Règlem. de 1360, à Bruxelles.

la dernière cloche du soir ; c'est donc dans les villages des environs qu'elles doivent chercher refuge ^ Le Keurboek d'Anvers ne tolère pas l'existence de maisons mal famées *. Cependant, aucune ville ne semble avoir pu se débarrasser de cet élément impur. Dans la petite localité insignifiante de Vilvorde, on- cite en 1389 une semblable maison*. Bruges, où la nombreuse population étrangère favorisait le désordre, inscrit parmi ses recettes les amendes imposées aux maisons où l'on a tenu clandestinement c ribauderie et maise conpaingnie* » . L'un de ces tripots est désigné par cette mention singulière : « La maison où demeure Beele la Béguine^». Les auberges de mauvaise réputation* semblent avoir été tolérées, mais soumises à une contribution particulière; en 1312, on en cite soixante-douze, dont vingtsept de première classe, quatre de seconde classe, et quarante et une de troisième.

Une création originale de ce temps, ce fiirent les étuves; à la fois maisons de bains et maisons de plaisir, elles étaient extrêmement fréquentées ; il y en avait pour toutes les bourses ; c'étaient à peu près les cafés actuels, si l'on

* Keurboek d'Audenarde, xiv« siècle. Audenardsche Mengelifigen^ I, p. 329: « ÂUe ledighe wive, die te vclde sitten, moeten rumen de fortrachen van Audenarde ende van Pamelc, met der slapclocken. » Cf. Statut des enquêtes de Cassel. AmuUes du comité fUmaiid de France^

t. XI, p. 233, art. 64 : Si doit-on ribaus et p banir et que nuls les

herberghe che sur 60 s. d*amende, et se on les treuve ou pays, on leur trauwera Toreille d*un fer caut. »

* § 23 : Die putiers, ribaude ofte ghemeene wijf ontfaet aise bordeel te houdene, verboert XX s., ende en mach bise niet geven, so salmen sijn huijs afbreken.

' Wautbrs. Environs de Bruxelles, II, 450.

4 Inventaire des archives, IV, p. 188.

^ Ibid., 2fi 1352-53. a Thuus daer Beele de beghine in woent. »

* « Bordeelen en quade herberghen. » Ibid., p. 151.

406 CHAPITBB X.

tient compte bien entendu de la diSërence des mœurs. En effet, les deux sexes y étaient souvent mêlés ^ . La coutume d'Alost porte que les hommes et les femmes ne peuvent se rendre simultanément aux maisons de bains, sauf le samedi *. Hommes et femmes n'avaient parfois qu'une seule chambre pour s'y déshabiller. La salle principale, où Ton maintenait une température élevée, renfermait de vastes baignoires de forme ronde, et des bancs en terrasse sur lesquels on s'asseyait pour transpirer. De l'eau versée sur des pierres fortement chauffées produisait une vapeur abondante. Les frictions, le massage, les ablutions tièdes, enfin la sieste complétaient les opérations du bain. Généralement, le service était fait par des filles, et les miniatures de l'époque nous montrent qu'elles ne portaient pour vêtement qu'une simple chemise.

Ainsi organisées, les étuves étaient, dans nos villes aussi bien que dans les villes allemandes, le rendez-vous de la bonne société; il était d'étiquette d'aller se baigner avec ses hôtes, et un beau mariage ne pouvait se passer d'une visite à l'étuve : on y dansait, on y mangeait même. Bruxelles possédait plus de douze de ces établissements ^; Louvain en avait six *; à Gand, quelques-uns comptaient jusqu'à trentesept lits •*; à Anvers, où ils étaient également fort nombreux, on permet, au xv* siècle, aux femmes qui habitent

* Kriegk. IkuUches Bûrgerthum im MitUlaUer^ II, 1-37, et pour notre pays Vàn Hoorebeke. Noms patronymiques flamands, p. 259, Cf. Gannaert, By dragon f 383 : Jugement prononcé pour calomnie contre Lisbette Siebooms qui avait dit que Yde Slanghe « ghesien adde gcweest int'stove ligghende onder eenen eerdine potmakere. »

s Coutumes d'Alost,ip.^M,i 19.

» Henné el Wacters, 1, 173 et suiv.

4 Vaderlandsch Muséum, III, 54.

6 Vam Hoorebeke, loc, cU.

LES IDÉBS ET LBS MŒURS. 407

le couvent de Notre-Dame d'aller s'y baigner avec Tassentiment de la maltresse ^ Les moines eux-mêmes y étaient reçus, comme l'indiquent, entre autres témoignages, les paroles d'un frère que met en scène Baudouin van der Lore, dans le petit poëme : Les huU souhaits ^.

Tels étaient le goût et le besoin du bain, provoqués peutêtre par la fréquence des maladies de la peau, qu'au lieu de trinkgéld ou pourboire, on donnait souvent un badegeld, un argent de bain ; c'est ainsi que s'explique, je pense, une mention du compte communal de Bruges pour 1304-1305 : c Au comte des ribauds, pour son baing, 20 sous ^. »

Enfin, à l'autre extrémité de l'échelle sociale, les souverains eux aussi se plaisaient à visiter les étuves; le duc de Brabant Wenceslas était un habitué de celles de Bruxelles; il s'y rendait avec toute sa suite, et au bout d'une année, il leur doit l'argent de vingt-sept visites; il n'oublie pas la gratification spéciale pour les petites servantes, les ancilla ^.

Tout cela peut nous paraître bizarre; cette promiscuité nous choque; mais il ne faut pas oublier que le moyen &ge avait moins de délicatesse; la pudeur n'était pas aussi chatouilleuse qu'elle l'est de nos jours.

Les gens du peuple, comme c'est encore le cas en Italie, n'hésitaient pas, par les grandes chaleurs, à se dépouiller

* Hertens et TORFS, II, 329» et III, 464.

> Belgisch Muséum, II, 432, Acht persoîwi wenscheti :

Soe woudic altoes driven, Met hem mijn delijt, Baden ende stoven.

' Ghbldolf, V, 164, n*ayait pas compris le sens de cet article. 4 PiNGHART. La cour de Jeanne et de Wenceslas. (Revue trim,, t. VI, p. 44.)

de leurs vêtements. Un chroniqueur rapporte que des moines au xir siècle avaient été froissés de ce sans-géne. — Ce ne sont pas vos affaires, leur répondirent les paysans ^ Au XIV* siècle, les manuscrits montrent plus d'un laboureur qui travaille nu dans les champs*. Et Ton sait que, lors de rentrée de Charles-Quint à Anvers, en 1520, les jeunes beautés de la ville figurèrent au cortège, dans le déshabillé des déesses mythologiques.

La frivolité est la marque distinctive de la seconde moitié du siècle; les jeux, les chants, la danse, la société des femmes étaient les passe-temps habituels des princes et des seigneurs. Louis de Maie était sans cesse entouré d'histrions, de musiciens, de danseuses ; les comptes de Bruges nous apprennent que les jeunes filles de la ville allaient faire des mascarades devant Philippe le Hardi'. Wenceslas de Brabant n'avait pas les habitudes plus sérieuses :

Maer caetsen, danssen, toniycn, steken, Was meest des hertoghen hanteren, Met vrouwen ende joncvrouwen hoveren, In vrouden ende in melodien^.

Bruxelles avait alors la réputation d'une ville de plaisir ; on y menait la vie plantureuse qui convient si bien au vrai bourgeois flamand. Le poète Eustache Deschamps, qui y

* Philippe de Hàryeng. De continentia clericorum, p. 51.

* Par exemple un manuscrit du Rymbybel de Vàn Maerlant, 1369, p. 92.

' Invent, des archiv. de Bruges^ III, p. 265 et passim.

* Brab. Yeest., v. 6938 et suiv.

LBS IDÉES ET LES MŒUBS. . 409

demeura entre les années 1380 et 1383, ne quitta qu'à regret ce séjour si plein de solides agréments, et à son départ, il lui consacra ce rondeau qui vient confirmer les autres appréciations de l'époque :

Adieu, beauté, liesse, tons deliz, Chanter, dancer et tous esbatemens !

Cent mille foys à vous me recommans. Brasselle, adieu, où les bains sont jolys, Les estuves, les fillettes plaisans !

Adieu, beauté, liesse et tous déliz I Belles chambres, vins de Rin, molz liz, Connins, plouviers, et capons, et fesans, Compaignie douce et courtoises gens, Adieu, beauté, liesse et tous déliz.

Wenceslas donnait de grandes fêtes à Bruxelles; les dames y étaient invitées et le duc dépensait beaucoup d'argent à leur faire réception et à leur offrir des cadeaUx. Puis venaient les concerts, les festins, les chasses. La duchesse Jeanne, de son côté, aimait le jeu avec passion, et cette cour brillante, toujours encombrée de trouvères, d'artistes étrangers, qui y étaient choyés, ne songeait qu'à ses plaisirs, au milieu des difficultés politiques et sociales qui menaçaient son existence.

Le même mal se révèle dans toutes les classes, et si Wenceslas, à la bataille de Bastweiler (1371), était suivi d'une légion de valets portant des pâtés et des flacons, les bourgeois, les chefs du peuple n'étaient pas plus austères; on festoyait dans les circonstances les plus sérieuses; quand Yoens, à la tête des Gantois, se donne la haute mission de sceller entre les communes de Flandre une nouvelle alliance, il s'arrête à Damme et le soir, en compagnie des demoiselles de la ville, il assiste à un banquet, des suites

410 CHAPITBB X.

duquel il meurt la nuit suivante. De même, au siège d'Audenarde, le camp des Flamands commandés par Philippe Van Artevelde ressemblait à une foire plutôt qu'à une réunion de citoyens qui tentaient les derniers efforts pour sauver leur indépendance. On y exposait en vente les étoffes les plus précieuses, les mets les plus recherchés, les vins les plus délicats.

Ce raffinement, ce besoin des jouissances sensibles est un triste symptôme pour les mœurs publiques; Tesprit de sacrifice se concilie difficilement avec la mollesse, et l'impression qu'on retire, c'est que la richesse, obtenue trop rapidement, avait gâté les caractères ; désormais, la vie flamande gardera cette tendance exagérée vers le plaisir ; elle se fera grasse et plantureuse, et bientôt la ripaille gonflera les ventres et fera déborder les chairs.

c Viandes bouillies, rôties, pâtés, tartes, flans, malvoisie, bière, vin, gingembre, épices fines, on ne songe qu'à la mangeaille, on n'en a jamais assez ^. > Ainsi parle Jean de Weert, et Boendale dira, de son côté : c II meurt plus de gens de trop manger et boire, que par les maux de la faim*. 1

A Anvers, à l'occasion d'une réunion générale de dominicains, quatre cents convives environ consomment

Nu ghcsodcn, nu ghebraden, Nu pasteijden, tarten, nu vladen, Nu maleviseije, nu hier, nu wgn, Nu ghinghebaers of spccie fijn.

(Niwe Doctrinael^ v. 1257 et suiv.)

Het slerven liede vde meer Van eten ende drincken te zecr Dan van des honghcrs onghevoech.

{Lekenspieghelf 111, c. 24, v. 23 et suiv.)

LBS méfiS BT LBS MŒUBS. 411

2,500 livres de pain, 4 aimes et 24 quarts de vin, 2 tonnes de bière, 4 porcs, 6 moutons, 203 poulets, 821 faisans, 24 perdreaux, 170 couples de pigeons, 12 hérons; de plus, des pâtés de viande et 400 petits pâtés aux raisins ^ Les moines fEiisaient bonne chère.

On mangeait à peu près comme de nos jours; le pain, la viande, le poisson formaient le fonds de Talimentation ; mais la volaille et le gibier étaient beaucoup pluâ abondants et les Bruxellois avaient mérité le surnom de Kieken^ fretters (mangeurs de poulets); la préparation des mets présentait certaines particularités : on aimait les sauces épicées, au safran, au gingembre*; la consommation de poivre, de muscade, de girofle était énorme. Tous ces produits étaient fournis par les entrepôts de la Méditerranée, de même que les fruits secs, raisins, figues, dattes^.

Les entremets et les pâtisseries n'étaient certes pas inconnus; il est question de crêpes {KeTspetten\ dans la deuxième partie du Reinaert (v. 4459), et nous savons que la Flandre expédiait en Angleterre son pain d*épice *.

* Mbrtens et ToRFS, III, 44 .

* Histoire littéraire de France^ t. XXXII, p. S7.

» Tolreglen der xiv* eeuw. Brab, Yeest.^ Codex II, 433.

^ RiLET. Monum, CHldk. Lotidon. Liber albns, — On peut aassi consulter un très curieux vocabulaire flamand-roman publié par Hoffmann von Fallersleben, Horœ belgicœ^ t. IX, et dans lequel se trouvent indiquées les principales denrées qu*on rencontrait sur les marchés de Bruges.

Voici, à titre de curiosité, le menu d'un banquet offert à Valencicnnes au comte Guillaume de Hainaut (Récits d'un bourgeois de ValericienneSf p. 57) :

« Le premier mets d^assise fut de grues et de venoison de cerfs ; et les entremets furent de lamproyes semées de doux de girouffle, et sausse appertenant à celuy entremets.

« Le second mes d'assise fut de rost de paons, de cocqs lymoges,

412 CHAPITBE X.

Au fond, il ne faut pas s'irriter de voir dans les Flamands de grands mangeurs ; c'est le signe d'une nature vigoureuse; les gens dont l'estomac est bon sont généralement bons eux-mêmes. Ce qui est plus grave, c'est le péché de l'ivrognerie; or, nous ne pouvons certes pas absoudre nos ancêtres de ce vice essentiellement germanique. Déjà Charlemagne avait dû prescrire des mesures . contre Jes prêtres qui s'enivraient; et au xvt* siècle, le chroniqueur Meyer, qui est Flamand de cœur et d'âme, ne peut s'empêcher de déplorer les excès de ses compatriotes : « L'ivresse, 6 douleur, n'est à leurs yeux qu'une peccadille*. >

Les femmes n'étaient guère plus sobres que les hommes ; dans les Sotternyen, ou farces dialoguées, qui sont des reproductions fidèles des mœurs du temps, elles se montrent passionnées pour la bouteille.

c Je sais bien, dit un mari qui se plaint de sa femme,

de perdris, de hairons, de butors et de connins, et saulses appertenans à tels mets ; et les entremets furent de lus et de brochets fondis.

ce Le tierch mes d'assise fut d*ung blanc mengier et d*ung vermiel, tout en une escueille, le blanc semé de chucre et de grains de pommes de grenade, et le vermiel de chucre et d*amandes frittes en miel; et Tentremets fut de gellée de plusieurs poissons.

c( Le qualriesme mets d'assise fut de locques frittes au vert aillet; et Fentremets fut de pastés de siros et de pastés d'anguilles.

« Le cinquiesme mets d'assise fut de pricques en galentine; et l'entremets fut de friture de pippets farssis de crespes, et sur cel entremets paons relevés et hayrons et cocqs lymoges.

« Le sisième mets d'assise fut de creviches ; et l'entremets fut de hnrres de senglers enthières, et fritures qu'on décoppa par trenches pour mestre devant les seigneurs, et sausses appertenant à tels mets.

c< Et après, figues et ncffles de Saint-Liévin. Et tantost après on servy de claré et du rond mestier. »

* Flandricarum rerum, t. X, p. 40 et 41. « Ebrietatem, proh dolor ! love ducunt vilium. Crapulae obnoxii sunt. »

parce qu'elle ne lui permet pas de s'enivrer à son gré, je sais bien qu'elle me laisserait en paix si elle pouvait faire comme moi ; elle se verserait de bonnes rasades et boirait tout son soûl ; en pareil cas, elle ne s'arrête pas, dût-elle en crever, avant qu'elle ait humé tout son gobelet, et à défaut de gobelet, elle met le pot à la bouche et ne le dépose qu'après en avoir vu le fond^. >

Plusieurs keures mentionnent comme un délit spécial les coups portés avec un pot, c'est-à-dire en buvant, et punissent plus sévèrement les blessures infligées en état d'ivresse ; des amendes frappent ceux qui veulent forcer quelqu'un à boire*. Le lundi était déjà un jour de débauche ; filles et garçons formaient de grandes troupes appelées labayen et allaient vider ensemble des brocs de bière'. Ces excès donnaient lieu à toute espèce de désordres et avaient pour suite naturelle des querelles et des rixes. Une dette de cabaret amène entre la ville de Léau et celle de Saint-Trond de véritables hostilités : déprédations, violences, mutilations, emprisonnements*.

La bière, ainsi que l'hydromel, était la boisson favorite. Guillaume Breton, l'auteur de leiPhilippéide, avait chanté

* le wcet wcl, si liet mi met ghemake, Woudicse met mi leiden drinken :

Si soude haer selven ooc wel schinken Ende drinken altoos als haer sal dorsten.

Dan hout si niel op al soutse borsten, Sine heeft den croes al uut ghelect, Ende als haer aen den croes ghebrect, Dan setsi den pot an haren mond ; So en bout si niet op, sine siet den gront.

{Drie daghe herCf y. 96 et suiv. Hoffmann von Fàllersleben, t. VI.)

* PouLLET. Ancien droit péiial du BraJbanty p. 315. ' Bdgisch Muséum^ I. 313.

* Messager, 1843, 370.

la bière flamande^; mais on buvait encore plus de vin. Au XV* siècle seulement, la consommation de la bière l'emportera : c'est là un changement qui a dû contribuer sans nul doute à alourdir l'esprit de la population. Dès le XIV* siècle, on introduisait à Bruges chaque année une notable quantité de tonnes de bière étrangère, anglaise ou allemande, engelsche haie, oostersbier^. Quant aux vins, ils venaient du Bhin, de France et d'Espagne ; mais on n'ignore pas que notre pays même en produisait beaucoup; les vignobles du Brabant étaient renommés^.

Cependant nos froides régions, plus humides encore il y a quatre siècles par la grande étendue des forêts, n'étaient guère propices à la maturation d'une grappe colorée et savoureuse. De plus, la fabrication était défectueuse, les vins se gardaient mal, ils s'altéraient en vieillissant. Aussi préférait-on les boire jeunes. Assurément le goût n'était pas aussi raffiné qu'à notre époque, et ce qui le prouve bien, c'est qu'on avait la coutume de mêler aux vins des épices.

Dans les grandes villes de Flandre, à Gand par exemple, le vin d'honneur, que l'on ne manquait jamais d'offirir dans les cérémonies officielles, installation d'un magistrat, réception d'un grand personnage, etc., était de provenance étrangère. Cette coutume de boire à tout propos peut servir

« Philippéide, II, 447.

* Sàint-Genois. Chartes de Rupelmondey n*" 4810. A la fin du siècle, à Bruges, on buvait plus de bière étrangère que de bière du pays. Voici le nombre de tonneaux qui ont payé Fassise en 1386 : vin, 2,500 ; hydromel, 8,000; bière du pays, 4,850; bière étrangère, S2,700. Gela montre que la fabrication avait déchu. Invent, des archives de Bruges^ III, p. 408..

'Cf. ScHÀTES. CuUuredelavigne. {Messager des Sciences ^ 4833, p. 285, et 1843, p. 390.)

d'illustration, une fois de plus, à la tendance matérielle des instincts nationaux.

Mais c'était surtout à l'occasion des noces que les abus étaient le plus flagrants; dans les festins, les jeux, les danses, les cadeaux, on ne gardait aucune mesure.

Chaque noce donnait lieu à deux fêtes : les fiançailles, auxquelles on attachait une signification essentielle et qui se faisaient devant les échevins, ensuite le mariage proprement dit, célébré à l'église, et qui n'avait pour effet que de confirmer d'une manière expresse l'engagement antérieur.

Dans ces circonstances, chacun voulait éclipser ses voisins. Le désir de briller entraînait les familles à dépasser leurs ressources ; on luttait de prodigalité. Celui qui recevait des cadeaux précieux était obligé d'en rendre à son tour; le luxe n'avait plus de limites; les repas devenaient de somptueux festins; on multipliait toujours le nombre des convives, quelques personnes en arrivaient môme à tenir, ces jours-là, table ouverte, admettant dans leurs maisons tous ceux qui voulaient grossir le cortège.

Ainsi chaque mariage dans la bourgeoisie entraînait à des frais énormes ; les choses allèrent si loin, que les magistrats se crurent appelés à intervenir. Des lois somptuaires sont promulguées à Bruges, àYpres, à Louvain, à Bruxelles, à Anvers ; elles apparaissent dès le xni* siècle, mais on les renouvelle, on les renforce à plusieurs reprises.

Désormais on n'invitera aux repas des fiançailles que six personnes étrangères à la famille ; deux ménestrels seulement seront admis dans la salle du festin.

Le nombre des services ne dépassera pas trois c sans aucune manière de poisson donné ^ » . Il est assez curieux

* Ypres. Keure des mariages. Gheldolf, V, 411-415.

416 CHÂPITRB X-

que cette défense du poisson se retrouvé dans le règlement de 1485 à Nuremberg^ et dans celui de Ratisbonne*.

Les fiancés, s'ils ne possèdent une fortune de 500 livres au moins, ne peuvent se faire de vêtements en drap teints en graine, c'est-à-dire en cochenille écarlate^.

Le jour des noces, la cloche annoncera l'heure de la cérémonie ; une fois qu'elle a sonné, il est interdit d'entrer dans la maison de la fiancée^. On voulait, en effet, exclure du cortège quiconque n'avait pas été formellement invité. Une ordonnance de 1370 défend même à tout autre qu'aux proches parents d'escorter un fiancé*^.

Les mesures les plus strictes sont prises pour limiter les dépenses du festin. A Ypres, on enjoint aux convives de payer eux-mêmes leur écot ; la somme est fixée pour chacun h 12 sous parisis. C'est d'ailleurs une coutume fréquente au moyen âge; elle est indiquée à Francfort*, à Amberg'^; elle est encore en usage chez les paysans en Bavière' et chez les ouvriers de Paris.

A Bruges, la keure des fiancés n'autorise pas plus de dix couverts à la table de noce. Les nouveaux époux ne pourront dans les huit jours donner aucun festin. Un règlement de Louvain détermine ce qu'on vefrsera à boire aux gens de la paroisse où le mariage est consommé*. On restreint

SCHMELLBR, I, 500.

Hochzeitpol von iAHA. Gembiner, Qironik^ III, 678. De môme à Anvers, Cf. Hertens et Torfs, II, 479 et suiv^ Coutumes àe Bruges, n"» XXVIII, art. 39.

Ibid., art 40.

Kriegk. Deutches Bûrgerthum, II, 236.

Amberger Stadtrecht, 20-22.

Maurer. Stâdteverf, III, 88.

Vaderlandsch Muséum, II, 296, xiv« siècle : « Daer de bruyt inné beslapen wert. »

aussi les présents ; il est interdit d*en faire à la mariée pendant les six premiers mois de son mariage, et les jeunes époux, de leur côté, ne rendront plus de cadeaux ^

Des mesures analogues sont prises pour les baptêmes, les rele vailles et pour les services funèbres. On ne donnera rien aux nourrices ni aux serviteurs*; on ne brûlera qu'une certaine quantité de cire dans les cérémonies de Téglise'. Les mêmes défenses sont étendues à la première messe d'un jeune prêtre, ce qu'on appelait geestelyke Imyloft.

Ces restrictions ont évidemment le caractère d'une réaction; on a fini par comprendre que du train où l'on va, on aboutira à une corruption qui ne laissera plus intacts aucun des fondements de la société, et à un gaspillage qui compromettra la fortune publique. Cette réaction, on l'a vu, s'accentue encore toutes les fois que les artisans prennent le dessus dans les villes; en haine des riches et de leur luxe insolent, ils se font les apôtres de la simplicité et ils anticiperont en quelque sorte sur le rôle des sectes puritaines des siècles plus récents.

Mais, en réalité, le courant général emporte toujours vers la vie matérielle, vers la joie, vers toutes les expansions d'une nature qui gagne en gaieté et en franchise ce qu'elle perd en finesse et en distinction. Le Flamand aime avant tout à vivre en dehors ; ce qui lui plaît, ce sont les foires, les parades, les processions somptueuses, les tournois, les omrnegangs ou cavalcades. Les fêtes doivent être brillantes et bruyantes. Ces jours-là, les villes se parent,

* Ypres, loc, ci/., § 9 : « Nus fianchies enyoieche clarei (du vin de Bordeaux) en nul lieu, fors à la dame des noches. »

* Coutumes de Bruges, n9 XXVIII, art. 43 et suiy.

> Ordonnance du 5 juin 4347, à Bruxelles. — Belgisch Muséum, 1,256.

les feçades sont ornées des draps les plus éclatants, partout des fleurs et des feuillages ; la population descend dans la rue, la joie est tapageuse, les tables sont chargées de grosses viandes et les tonneaux se vident comme par enchantement. Telle est la contagion, que la commune est obligée de concourir elle-même aux frais de ces ripailles. Tous les ans, la ville de Gand paye le vin qui se boit dans chaque quartier le jour de la fête du saint qui en est le protecteur. Ces kermesses locales entretiennent entre les voisins des relations excellentes; tous sont membres de la môme gilde, tous se retrouvent à date fixe, côte à côte, le verre en main. Il y a là rindice d'une cordialité que mille traits peuvent indiquer encore. La fille d*un échevin vient-elle à se marier ou à prendre le voile, la ville manifeste par un riche présent, tel qu'un hanap d'argent, l'intérêt qu'elle porte aux enfants de ses magistrats ; même pour les fonctionnaires de rang inférieur, les comptes communaux enregistrent, le jour de leurs noces, quelque cadeau, une petite tonne de vin.

Enfin, l'on n'oublie pas les prisonniers; il y a des âmes charitables qui ont pitié de leurs privations et qui consacrent une partie de leurs ressources à leur procurer quelques moments de joie. A Bruges, Lamsin van Aelst lègue une somme destinée aux débiteurs détenus dans la CJunnire noire [di donkere camere),: chaque jour, on leur distribuera quatre pains et un pot de soupe aux légumes ou aux pois, et l'on ne négligera pas d'y mettre du beurre^. Un autre, dès 1303, avait constitué une rente pour donner un régal à ces prisonniers le jour du vendredi saint*. Ainsi,

* Een pot potage met warmoese ofte met arweten... wel yerstaende dat zy ghehouden zullen zijn te doene inde vooneyde potage een pond buetersof smouts. » CAmtumes de Bruges^ I, 331 note.

« im.

même par ces singularités, se marquait, dans le caractère flamand, une tendance native vers la générosité, et ce besoin de large sympathie, qui l'a distingué toujours.

Nos ancêtres avaient eu longtemps, en Allemagne, la réputation d'un peuple fin et policé ; le mot^misch y était employé comme synonyme de civilisé, délicat. Il est évident que les colons venus de Flandre avec les traditions du monde occidental devaient l'emporter de beaucoup sur les rudes habitants des régions qu'ils allaient initier à la culture.

Si l'on ouvre le troisième livre du Lekenspieghel, que l'on peut appeler un traité de morale et de bienséance, on y trouve consignées les principales règles qui sont encore celles de la politesse moderne : il faut dans une réunion être aimable envers tout le monde, ne pas interrompre celui qui parle, ne jamais faire paraître sa mauvaise humeur, veiller à ne rien dire qui puisse blesser l'un des assistants, se nommer toujours le dernier, ôter son chapeau devant son supérieur, ne pas faire étalage de sa richesse^. A table, on doit veiller à ne pas boire quand on a la bouche pleine*, on ne peut remettre dans le plat le morceau auquel on a touché *, et bien d'autres préceptes que l'on répète aujourd'hui aux en&nts. Viennent ensuite des maximes qui indiquent une assez grande délicatesse de sentiment :

* Lekenspieghelf ITT, c. 3 et c. 4.

* £o drinct oec niet die stont

Dat ghi broet hebt in den mont. (Y. 311 et suiv.) ' firoet oft spise, wildijt weten

Daer ghi eens ane hebt ghebeten

En stect int scotele niet weder. (Y. 317 et suiy.)

€ Ne critique ta femme qu*avec douceur et jamais en présence d'étrangers. > — € La maison estun sanctuaire intime ; on doit éviter d'aller déranger chez eux, même des amis. > Toutefois, d'autres passages du même écrivain ouvrent sur la société à laquelle il s'adressait des perspectives moins riantes, et telle est la rusticité des leçons qu'il se croit obligé de donner, qu'on me permettra de ne les reproduire que dans le texte original *.

Il y a donc là une opposition choquante, quelque chose qui rappelle les contrastes des mœurs russes actuelles, l'intelligence à côté de la brutalité, l'aménité unie à la sauvagerie, un mélange de parfums et d'ordures.

Toute la vie est déchirée par cette perpétuelle antithèse. Et des deux forces qui sont en présence, trop souvent c'est la bête qui prend le dessus. Malgré les progrès de la domestication humaine, le Germain primitif reparaît à tout instant, avec ses haines, ses violences, ses rages frénétiques et cette puissance incompréhensible d'une individualité qui ne reconnaît d'autre loi qu'elle-même et la passion triomphante.

Gardons-nous de voir dans cette brutalité effrénée un vice de la démocratie naissante; c'est bien plutôt un legs soigneusement transmis par le régime féodal. Le règne du poing avait dominé toute cette période, et ceux qui y

* Merket in dîjns herten gronde

Wât du laets gaen uut dinen mond Dut dinen nase, uut dinen oren En uut allon den gaten die behorén Te dinen live boven en bcneden, Hoese aile sijn vulicheden Dat niet vulre en mochte sijn, la vulre en es gheen swijn.

{Jati's Teesteye, v. 3918 et suiv.)

LES IDÉBS BT LES MŒUBS. 421

restent fidèles au xiv* siècle, ce sont d'abord les grands, les seigneurs, l'aristocratie bourgeoise, et cette chevalerie dégénérée qui n'avait plus conservé d'honorable que son nom. Dans la raideur de leur orgueil, ces gens ne connaissaient que les armes pour terminer les différends; leur humeur batailleuse s'acharnait à perpétuer les duels judiciaires que les keures communales avaient condamnés; à Ypres, en 1338, deux champions descendent en champ clos devant les halles^; au jugement équitable de leurs pairs ils préfèrent les hasards de la force. A la fin du siècle encore, on rédige des ordonnances sur la manière de recevoir les combattants, à l'entrée du camp*.

Les tournois, qui ne sont qu'un simulacre de duel judiciaire, ont un regain de vogue; ces jeux sanglants, qui nous étaient venus de France au xi" siècle', avaient été sévèrement défendus par Philippe le Bel; le roi faisait abattre la maison des délinquants et les condamnait euxmêmes à l'emprisonnement*. Mais nos princes ne partageaient pas ces scrupules. Wenceslas donnait presque chaque année un tournoi à Bruxelles ou dans l'une des villes du Brabant; il y conviait les dames les plus renommées pour leur beauté et payait môme les frais de leur voyage*^. Dans les villes de Flandre, des sociétés s'étaient créées pour organiser des joutes brillantes; telle était VÉpinette de Lille, VOurshlaric de Bruges, et en présence d'un public nombreux, les champions échangeaient leurs coups de lance et remportaient, avec les applaudissements

* DiEGERicK. AiwUctes yprois, p. 205.

* 1396, à Cassel. Bulletins du comité flamand de France, III, 105. » Cf. Waitz. Deutsche Verfassungsgeschichte, V, 401.

^ BOUTARIG. Op. cil,, p. 51.

B PiNCHART. Revue trimestrielle, VI, 14.

des femmes, des prix, tels que cer& et faucons, et le titre de forestier, réservé au plus éclatant triomphateur * . Quant au vaincu, trop souvent il mordait la poussière. On sait qu*un de nos ducs de Brabant, Jean I", perdit la vie dans un tournoi donné à Par, à l'occasion du mariage d'une princesse anglaise.

C'est ainsi que la chevalerie gaspillait ses forces en luttes vaines et encourageait par son exemple les goûts farouches de la nation. Mais ce qui provoquait plus de désordres encore que ces rencontres courtoises et régulières, c'étaient les rivalités qui divisaient certaines familles. Bien ne pouvait briser l'élan des vengeances privées; malgré les efforts des magistrats qui imposaient des trêves et frappaient sévèrement ceux qui ne les respectaient point, ces haines se transmettaient de- génération en génération, féroces et implacables. A Louvain, ce sont les Colveren d'un côté et les Blankaerde de l'autre; à Bruges, les Gruuthuse et les Molembeke*; à Bruxelles, une rivalité d'amour provoque le meurtre d'un fils du chevalier Vander Noot et, comme suite naturelle, toute une série de représailles*. A Gand, la querelle des Rym et des Alyn dure plus de vingt ans; un échevin est massacré dans une église*; en 1352, un autre différend avait amené l'assassinat de deux échevins par le chevalier Gérard van Steenhuise*^. Mais l'une des haines les plus ardentes avait été celle de Jean Borluut, l'un des premiers personnages de la cité,

* Annales de la SodéU d'Émulation^ 1, 29 clsuiv. Gilliodts. Invenl. des archives de Bruges j II, 433 cl suiv.; IV, 471.

* GUiLiODTS. InvenL des archives^ II, p. 358 et suiv. » Hemne et Wauters. Histoire de Bruxelles, I, i75. ^ Messager des sciences ^ 1850, p. 98.

6 DiERiGX. Mémoires sur la viUe de Oandy 1, 10. 1352.

LBS miBS BT LBS MŒURS. 423

contre Mathieu de Saint-Bayon, Eustache van de Eerchove et quelques autres. Dans les deux camps se groupaient des adhérents nombreux, et quand enfin, en 1306, le comte de Flandre lui-même réussit, de concert avec les échevins et la commune de Gand, à obtenir un apaisement, les Borluut n'avaient pas tué moins de cinq hommes, ils en avaient blessé trois; leurs adversaires en avaient tué deux et blessé deux^

On pourrait multiplier ces exemples sans fin ; d'ailleurs, la persistance que mettent toutes les chartes communales, en plein xiv** siècle, à édicter des dispositions rigoureuses contre les guerres privées sont la meilleure preuve de leur fréquence. Emporté par la violence de son tempérament, rhomme n'écoute plus que les inspirations de la vengeance, il s'en fait presque une religion.

Mais quand on est accoutumé à verser le sang avec aussi peu de scrupules, on est sans peine entraîné par vingt autres passions aux plus abominables excès. Rien n'égale la barbarie dont, à chaque instant, les chroniqueurs nous fournissent des témoignages. Olivier de Dixmude raconte sans s'émouvoir que, pendant la lutte de Louis de Maie contre la ville de Gand, quelques chevaliers, s'étant avancés jusqu'aux portes, y surprirent des boui^eois dont ils coupèrent le nez et les oreilles.

En 1380, des gentilshommes s'emparent sur la Lys de quarante barques et renvoient les bateliers h Gand, après leur avoir fait trancher les mains et crever les yeux.

Il y a des faits plus horribles encore, parce qu'ils nous montrent que des femmes même avaient dépouillé tout sentiment d'humanité, et que le spectacle de la douleur était

* Saint-Genois. Inveni, des chartes de Rupdmonde, n9 1130, a<^ 1306.

424 CHAPITBE X.

devenu un jeu pour elles. Louis de Maie, coutumîer du fidt, avait en 1359 séduit une demoiselle de bonne famille. Pendant l'absence de son époux , la comtesse Marguerite en est informée ; elle mande la jeune fille et lui fait couper le nez en sa présence. L'infortunée est prise d'épouvantables convulsions, et bientôt elle succombe, en mettant au monde deux enfants qui ne survivent pas à leur mère ^ C'est ainsi qu'une princesse assouvissait sa jalousie.

La sensibilité nerveuse semble avoir été si complètement émoussée, que la vue des tortures physiques ne provoquait aucune émotion. Cette race indomptée ne fidt point de cas de la souflfrance ; dans ses moments de rage, elle arrive à des raflînements de cruauté atroces. Chaque rébellion, lorsqu'elle est étouffée, donne lieu à une série d'exécutions où l'on prodigue les supplices. Sohier Janssone, l'un des compagnons de Zannequin, est promené nu dans les rues de Bruges, brûlé d'un fer rouge à chaque carrefour, brisé sur la roue et décapité. Guillaume de Deken, ancien bourgmestre de la même ville, est attaché au pilori : on lui tranche les mains, on le roue ; le lendemain enfin, on le fait déchirer par des chevaux.

Les supplices ordinaires, ceux que commine la loi régulière, ne sont pas moins révoltants : on frappe de verges, on imprime un fer chaud sur la joue, on suspend par les pouces, on brise les jointures des bras ou des jambes, on perce la langue d'une alêne rougie, on opère la mutilation des doigts ou des oreilles, on écartèle, on brûle à petit feu dans une cage d'osier, on enferme le condamné dans une chaudière pleine d'huile, où on le fait lentement bouillir ; les femmes sont enterrées vives; enfin, celui qui est cou-

* Meyer. Annales, 157.

pable de viol doit avoir la tête sciée au moyen d'une planche ^

Les imaginations les plus perverties ne pourraient accumuler plus d'horreurs. Cependant, la population assistait à ce déchaînement d'instincts sauvages; elle vivait calme au milieu de ces menaces, comme les animaux inoffensifs dans la chair desquels peuvent à chaque instant s'implanter la griffe et la dent d'un ennemi. Chacun s'accommode des nécessités de l'existence, mais chacun aussi s'habitue à ne pas être plus doux pour les autres qu'on ne Test pour lui-môme.

Soumise à ce régime, la société n'est plus qu'un vaste cirque où se donnent carrière les passions aveugles ; lancées l'une contre l'autre, elles se déchirent et se dévorent. L'homme cède à son impulsion, sans en calculer la portée, sans s'inquiéter de ses suites. Faut-il s'étonner alors que les plus nobles et les plus sages n'hésitent pas à user de la violence, et qu'ils préfèrent se faire justice à eux-mêmes et abattre leur adversaire de leur propre main, plutôt que d^'attendre l'action lente et incertaine de l'autorité publique? Et quand des récits concordants, dus à la plume des contemporains, nous aflSlrment que Jacques Van Artevelde a abattu d'un coup de poignard tel ou tel personnage qu'il croyait dangereux pour le triomphe de sa politique, sommes-nous autorisés avec les critiques modernes à mettre en doute ce récit qui semble jeter un jour défavorable sur le héros flamand?

Le XIV* siècle n'avait point de ces scrupules; frapper vite, frapper bien, telle était sa devise. Breydel et de Coninck, le jour des Matines de Bruges, n'hésitèrent pas,

* Cf. PouLLET. Ancien droU pénale p. 249 cl suiv.

426 CHA.PITRB X.

soyons-en sûrs, à rougir leurs mains du sang des Français qu'ils conviaient leurs compagnons à massacrer.

Pour adoucir cette fougue intempérante, il eût fallu corriger la sève nationale par une longue et persistante culture. Malheureusement, l'éducation était encore abandonnée au hasard; sans nul doute, elle était insuffisante.

Nos villes possédaient chacune leurs écoles latines, que Ton pourrait appeler des établissements d'instruction secondaire et qui, généralement, nous l'avons vu déjà, relevaient d'un chapitre.

Ces écoles étaient assez nombreuses; on en trouve môme dans des villes de médiocre importance, comme Tumhout, Audenarde, Cassei, Hasebrouck. A Bruxelles, les réclamations incessantes de la population en avaient fait porter successivement le nombre à onze et à treize. Le programme des études y était conforme à celui de toutes les écoles du moyen âge, divisées en deux sections, le quadrivium et le trivium, et comprenant l'arithmétique, la géométrie, l'astronomie, la musique, la grammaire, la rhétorique et la dialectique, et le XIV* siècle n'a guère innové sur ses prédécesseurs. On continue la disputation vide qui transforme toute la science en une querelle de mots.

C'est à la grammaire que l'on consacre le plus de soin; deux hommes du Nord, Evrard de Béthune et Michel de Marbais, avaient compilé des traités qui acquirent une grande réputation ; on n'y découvre pas le moindre esprit critique. Cependant les étudiants parvenaient à lire couramment, à écrire et môme à parler le latin ; quant au grec,

LBS IDÉBS BT LBS MŒUBS. 427

il n'en est pas question, il était oublié de la façon la plus complète^.

Chose bizarre, et qui montre une fois de plus combien l'on possédait peu le sens de la pudeur, on commentait à des enfants Vart d'aimer et les poésies de Maximien.

Tout cela façonnait un peu l'esprit, mais ne donnait aucune connaissance réelle ; le livre de la nature restait fermé, et l'histoire du passé n'existait pas.

Les petites écoles qui, dans certaines localités, à Ypres, par exemple, pouvaient être installées librement par les bourgeois, s'occupaient spécialement de la lecture et des^ premiers rudiments de la grammaire latine, la seule qui existât.

L'accès des classes n'était ouvert qu'à ceux qui se trouvaient en état de payer la rétribution exigée par le règlement. Le moyen âge ne pouvait connaître la gratuité, puisqu'il n'y avait pas de budget de l'enseignement. Les fondations particulières seules étaient en mesure de combler cette lacune ; elles apparaissent au xiv* siècle. On se plaignait à Anvers que les enfants du peuple ne sussent pas lire*; à Bruxelles, en 1358, la générosité d'un ancien secrétaire de la ville permit de fonder une école pour les enfants pauvres' ; il en fut de même à Tirlemont, en 1373*.

Quelle était la situation dans les villages, c'est ce qu'il est difficile d'établir; mais il est vraisemblable que les écoles

* Un commentateur explique thugater : creator omnium rerum, secnndum alios nomen est cujusdam puellse. Thurot. Notice pour servir à VhisWire des doctrines grammaticales au moyen âge. (Notices et extraits publiés par V Académie des inscriptions^ t. XX, 2« partie, p. i09.)

* Stallaert et Yandbrhàeghen. Instruction publique au moyen âge, p. 83.

» Henné et Wauters, p. i78.

^ Wauters. Tirlemontf i73.

y étaient rares et que l'ignorance demeurait profonde. Un trait caractéristique, c'est que, dans nombre d'enquêtes où apparaissent même des gens de la ville, la plupart des témoins ne connaissent pas leur âge ; ils déclarent avoir cinquante ans ou plus, soixante ans ou environ^. Le père d'un apprenti, interrogé sur l'âge de son fils, répond qu'il pourrait avoir seize ans*. Dans les règlements des métiers de Gand, on dut recommander de ne choisir comme secrétaire que celui qui fût en état de bien lire et de bien écrire [die hest scriven en spellen kan).

Quant à l'enseignement supérieur, il n'existait pas. Il est bien fait mention çà et là d'un professeur es lois*, mais les pays flamands, qui formaient en Europe comme une oasis de richesse, n'avaient cependant pu installer chez eux une de ces grandes universités qui faisaient la gloire de la France, de l'Italie et de l'Angleterre, et que l'Allemagne créftit précisément au xiv* siècle. Les jeunes gens qui voulaient étudier la théologie, le droit, la médecine, étaient obligés de se rendre à Oxford, à Orléans, à Montpellier, à Salerne, mais surtout à Bologne et à Paris*, où les Flamands et les Brabançons formaient des tribus de la nation germanique^. Des lettrés inscrivaient dans leurs testaments des fondations en faveur de ceux qui feraient à l'étranger des études supérieures®. Malheureusement ces

* Bulletins de la commùsioii d'histoire, 4* série, t. III, p. 501 et saîv.

* Desvignes. Mœurs, etc., p. vi.

> 1330. Inventaire des chartes de Rupelnwnde^ n^ 1643. Cf. 1680.

* WarnkOnig. Van der Wichligkeit der Kunde des Rechts der belgischen Promnzen, 1837.

B Cf. Lecouvet. Instjiiciùm publique au moyen âge. Messager, 1855, p. 171.

^ Testament d*Amould de Maldeghem. Annales de la Société d'Émulation, 1849, p. 355.

esprits d'élite demeuraient souvent attachés aux écoles où ils avaient puisé la science ; plus d'un j occupa un rang fort honorable.

Nos bourgeois restaient donc en dehors de ce courant civilisateur ; ils redoutaient plus les désordres de la vie universitaire qu'ils n'appréciaient pour leurs enfants l'utilité du contact avec des maîtres illustres. Quand, au xv" siècle, Jean IV voulut ériger une université à Bruxelles, les habitants firent entendre des protestations énergiques : l'honneur de leurs filles courrait trop de dangers.

Malgré toutes les résistances, les idées du dehors se frayaient cependant le passage. C'est surtout dans le domaine du droit que cette influence est sensible. En Allemagne, dès le xiii* siècle, la théorie du droit romain imprime ses traces dans quelques ouvrages, dans le ScJmaienspiegel, par exemple ^ En Flandre, à la même époque, les actes citent des principes juridiques empruntés à la même source, les exceptions, la constitution velléienne*, etc.

Mais le droit canon semble avoir été presque toujours le canal par où s'introduisirent ces innovations ; les Extravagantes et les Clémentines sont fréquemment invoquées. Le droit de famille, où l'action de l'Église était prépondérante, se transforme en partie sous cette double influence. Le droit réel conserve d'une manière plus ferme ses anciens fondements germaniques.

Aux difficultés qui devaient exister partout pour vaincre l'ignorance, venait se joindre, dans nos pays, l'antagonisme des deux langues que parlaient les populations. Les

* Brunner. Oeschichte und QuèUen des deutschen RechUy dans V Encyclopédie de Holtzendorff, I, i85el8uiv.

* Inventaire des chartes de Rupelmonde, 1274. Cf. Invent, des archives de Bruges, 0*^413.

430 CHAHTBE X.

cours de Flandre et de Brabant avaient accordé tontes leurs sympathies au français ; les trouvères, les chanteurs du nord de la France étaient assurés d'y trouver bon accueil. Froissart venait terminer sa vie aventureuse dans le repos de la cure des Estinnes, que Wenceslas lui avait donnée. Et comme Tatteste Adenès le roi, dans son poëme de Berthe aux grands pieds^ tous les personnages de marque faisaient élever leurs enfisints en français :

Avoit une coustume al tyois pais Que tout li grand seigneur, li conte et lî marchis Avoient entour eux gent françoise tous dis.

Pour apprendre françois leur filles et leur fils.

Pendant longtemps, on n'avait rédigé les pièces diplomatiques qu'en latin, et cet usage se perpétue encore au XIV* siècle ; cependant, à mesure que la bourgeoisie prenait dans la société un rôle plus marqué, l'usage de la langue populaire devait s'imposer; c'est au xiii* siècle qu'elle apparaît officiellement : la keure de Bruxelles de 1229 est en flamand ; en Flandre, plusieurs actes de Marguerite de Constantinople, dans le Brabant, les principaux privilèges du XIV" siècle, la charte de Cortenberg, ainsi que ses diverses confirmations, la charte flamande de 1314, la Joyeuse Entrée de Wenceslas et la plupart des actes de ce prince sont rédigés dans la langue populaire. Gui de Dampierre, au contraire, ainsi que Louis de Nevers et Louis de Maie se servent de préférence du français, et plusieurs dispositions de leurs chartes montrent que leur rédacteur était mieux au courant des institutions françaises que des coutumes flamandes.

L'emploi constant des deux idiomes, dont l'un devait à ses origines latines une perfection beaucoup plus grande,

eut des conséquences f&cheuses; le flamand se charge d'une quantité innombrable de termes étrangers, il devient gauche et barbare, les incorrections, les gallicismes abondent; on écrit couramment : Zy hebben gen>eest, en conjuguant le verbe être avec avoir, comme en français^; le pronom réfléchi se perd ; Aem prend la place de zich ^. Le du, si cordial, disparaît ou se confond avec le pluriel '.

Que dire alors de Tintroduction de mots français qui donnent au style Tallure la plus étrange, la plus lourde? Consenteren, nsagien^. CrimineUfayten, den prisonnier te delivereme refusant waren, de informatien gheconsidereert, de AercAen laten goieren (jouir) ende possesseren van den prisonnier... etc.*. Plus on avance, plus cette corruption augmente. Au xv* siècle, la langue officielle ne sera plus qu'un abominable baragouin. Dans une charte de 1476, on lira : c Ooede souffisante ende notable persoonen... omme de cohertie van dien usante. . . clercken die ten religioene ydoine hevonden zijn mllen,. etc., etc.*. >

Mais il ne fout ni descendre si bas, ni se renfermer aux pièces diplomatiques. Les meilleurs écrivains sont entraînés

^ Ex. 1356. Charte de Jeanne et Wenccslas, à Anvers. Mertens et ToRFS, II, 509.

* Charte de Bruges de 4281.

' le groct u, vrouwe, op minen heit,

IHjn goetlicheit die ghevet mi vniecht in aire tijd. God danke v, vrouwe, der eerlecheit Die du mi hebs bereit.

{Oudvlaemsche liederen der xiv* eeuw, p. 64 et 65.)

^ Charte de Jeanne et Wcnceslas, 1356.

* Chronique et cartulaire de l'abbaye de Bergues Saint - WinnoCj 1356. Contestation entre le bailli de Bergues et le prévôt de Téglise de Bergues Saint- Winnoc, au sujet de Tarresiation d*un prisonnier.

* Afinales de la Société d'Émulation de Bruges^ I, 45 et suiv.

sur cette pente, et Van Maerlant lui-même ne craint pas d'écrire dans ce style bariolé*.

Par un retour naturel, le français souffre aussi de ce voisinage, et le texte des chartes en langue romane emprunte à chaque instant au flamand les expressions techniques : c Que tout ghisele porront issir hors de le pierre (le steen flamand)... sans argent devoir a crickouder^. >

La population se trouvait donc, dès le xiv* siècle, dans la triste situation de devoir parler deux langues et de n'en savoir aucune; il est certain que cette perpétuelle hésitation, ces emprunts de mots étrangers, ce mélange de deux grammaires devaient communiquer à l'esprit une gaucherie fâcheuse et qui devint presque héréditaire. En revanche, le contact de deux mondes différents, sur lesquels l'homme, maître de deux idiomes, s'ouvrait aisément des aperçus, ne pouvait manquer d'avoir une influence heureuse sur le développement de la pensée.

De bonne heure, on avait compris dans nos pays l'avantage énorme que procurait la connaissance du français jointe à celle d'une langue germanique, et déjà Wallons et Flamands avaient l'habitude d'échanger leurs enfants : « Comme d'ancienneté ait esté usé et accoustumé ou dit pais (de Tournai) de baillier enfant pour enfent de la langue d'oyl à celle de Flandres et de celle de Flandres à celle d'oyl, pour aprendre les langaiges^. >

* Dat die vogle met crommen becken, Die femeUen starker sijn

Dan die maie.

(Naturen bheme, I, 496 et snîv.)

* Charte de Louis de Ncvers de 1323. (Invent, des archives de Bruges, I, n« 287.)

> Arch. nat., JJ. 124, n» 318. S. LucE. Histoire de Duguesdin, I, 45.

LBS IDÉBS ET LBS MŒURS. 433

Ce témoignage est corroboré par une pièce faisant partie de la collection déposée autrefois au château de Rupelmonde, et dans laquelle < Gilles, fils de Machlein de Saint- Bavon, expose au comte de Flandre que lui et ses frères, étant enfants, perdirent père et mère et allèrent hors du pays pour apprendre le français * . >

En revanche, les Français ne suivaient pas cet exemple. Alors, comme aujourd'hui, ils dédaignaient les langues étrangères, et trouvaient extraordinaire qu'on consentît à les parler. Les trouvères allaient jusqu'à imiter par ironie le langage des Flamands qui voulaient s'exprimer en français* :

Siggeur, ore scoutes, que Dex vos sot amis, Van nii de sinte glore, qui en de croc fou mis. Assés lavés oTt van Gerbert, van Gerin...

Van Karlemaine d'Ais, van son père Paipin.

Étant données ces conditions, cette étroitesse de l'horizon intellectuel et cet antagonisme de la langue polie et de la langue littéraire, quel caractère prendra la littérature flamande?

Pendant longtemps elle a suivi le courant universel du moyen âge : elle a traduit, refait, imité les poésies chevaleresques; mais c'étaient là des œuvres qui ne pouvaient convenir qu'aux goûts de la noblesse, et qui ne descendaient point jusqu'au peuple.

* Chartes des comtes de Flandre, analysées par Gaillard, BuUelins de la commission d'histoire, 2* série, t. Yil, p 363 et suiv. On peut sgouterle passage suivant : « Guillaume Thermite, natif du Brabant. .. Galliam adiit, suasus quot si lingua gallica uti sciret, commodius posset se secularibus negotiis implicare. » Vers 1300. — Bolland, t. II, febr., p. 444.

* V. Leglerg. Histoire littéraire de la France au tlv^ siècle, t. II, p. 4 et suiv.

434 CHAPITRB X.

Maerlant, au xin* siècle, avait inauguré la littérature bourgeoise ; il est le maître par excellence de toute cette école didactique qui remplira le xrsr* siècle de ses productions, n abandonne le roman d'aventures et conduit le lecteur dans un monde plus réel : Tétude du passé, Tétude de la nature, Tétude morale de Thomme lui-môme, voilà le domaine qu'il revendique pour la poésie, et grâce à la limpidité et à Tabondance de son style, il parvient à assurer le succès d'un genre nouveau qui correspondait d'ailleurs si parfaitement aux aspirations nationales. .

Ses disciples ne feront que marcher sur ses traces. On peut à des degrés divers leur reconnaître les mômes mérites : la clarté du langage, l'honnôteté des sentiments, la recherche du vrai, l'amour du bien.

Mais, ces concessions fedtes, n'hésitons pas à avouer que tous ces professeurs de morale sont prodigieusement ennuyeux; ne leur demandez ni la flamme du poëte, ni l'élévation du penseur. Froides et monotones, leurs œuvres pour nous sont des œuvres mortes.

Dans les chroniques rimées, on ne peut évidemment s'attendre à trouver la critique que le genre ne comporte pas. Mais un défaut qu'il est permis de relever, c'est le manque d'ampleur; Van Heelu, Van Velthem, Boendale et les autres restent attachés au terre à terre des menus faits qu'ils enregistrent. Jamais ils ne portent les yeux par delà leur sujet, pour planer sur l'ensemble des événements contemporains.

Ne cherchez pas davantage le sens de la nature dans les livres qui se donnent pour tâche de l'interpréter. C'est un musée d'animaux empaillés et de plantes sèches, sans la moindre échappée sur les prairies diaprées et sur les grands bois ombreux de la Flandre.

LBS lOésS BT LBS MŒUBS. 435

Quant aux œuvres morales, traînantes, diffuses, elles n'ont ni originalité, ni saveur. Procédant toujours par idées générales, sans dessiner jamais un fait précis, sans réussir à &ire vivre une anecdote, à montrer un personnage en chair et en os, elles ressemblent à des sermons en vers. Il faut la patience du compilateur pour en extraire çà et là un détail qui jette un peu de lumière sur l'époque.

Cependant Jean Boendale, l'infatigable auteur des Bror' iantsche Yeesten, du Lekenspieghél et du JarCs Teesteye, mérite une place à part. Malgré leurs allures pesantes et leurs chevilles stéréotypées, ses livres sont bien le miroir du temps. On y voit se refléter sous tous leurs aspects les sentiments de la classe bourgeoise, son égoisme, ses préjugés, mais aussi ses qualités nobles, son amour ^lu travail et son indomptable persévérance.

En prose, il n'y a qu'un nom à citer. Van Ruysbroeck; mais c'est celui d'un maître. J'ai dit plus haut à quelle perfection de langage il a su s'élever du premier coup et comment sa phrase harmonieuse et claire pourrait encore servir aujourd'hui de modèle à bien des écrivains. Malheureusement, son style n'est pas toujours marqué au coin d'un goût bien délicat. Il est difficile d'échapper à la contagion du mauvais exemple. Van Ruysbroeck compare Jésus-Christ à un agneau que l'on martyrise, que l'on égorge et que l'on rôtit sur la croix, afin que nous y trouvions meilleur goût^. Ailleurs, il met dans la bouche d'une femme les paroles suivantes : c Jésus est un doux canal — d'où découle toute joie. — Je fais avec lui mon estaminet, — il est mien et je suis sienne. — Je ne puis m'en

< XII Beghinen, p. 101 : « Ghebraden aan dat cruce... op dat ons wel smaken soude. »

lasser ; — il m'est donné en lot, — il est pour moi une douce noix, — ceux qui ne la croquent pas sont des sots, — la gloire en est l'amande. >

On voit apparaître ici Tallégorie qui va s'introduire dans la poésie comme une herbe empestée, et qui finira par l'étouffer tout entière. La manie des explications symboliques fait de la littérature un recueil d'énigmes, où l'on chercherait en vain k bon sens et l'esprit. Voici Augustynken, qui dans son Borch van Vroudenryc^y compare la tête de la femme à un château fort; ses yeux en sont les fenêtres, son nez un pilastre, sa bouche une salle tapissée de rouge et garnie de sièges d'ivoire ; son menton est la base de l'édifice, son corps un tronc d'olivier sur lequel repose le château ; la gorge forme un parement d'albâtre, les bras sont les branches de l'arbre. Le seigneur de ce château, c'est Reinart, le cœur; il a cinq chevaliers à son service, les cinq sens... Cela va ainsi jusqu'à la fin du poëme, si on a le courage d'y arriver.

Une pièce intitulée : Bit es en exposUie mn den viere vingheren ende van den dume^^ fait des doigts autant d'échelons par lesquels on monte à la grâce divine. La comparaison des couleurs avec les âges de la vie, la signification mystérieuse du nombre sept, vingt autres thèmes analogues fournissent matière à de petites pièces aussi vides que subtiles. On sent que la scolastique a appris à l'homme à ergoter, à chercher des rapports qui n'existent pas, à se contenter de classer les choses et à dédaigner ce qui en fait la réalité.

Les personnages favoris de ces prétendus poètes s'ap-

* Oudvlaemsche gedichUn^ III, 144 et suiv. Ëdit. Blommaert.

• im., p. 428.

pellent la Pureté, l'Espérance, TEnvie, le Doute, la Jalousie, r Amour pur, ou bien encore : Sage-conseil, Chassesouci, Danse-bien,, etc. Ces abstractions quintessenciées font de longs discours d'une moralité irréprochable, mais d'un mortel ennui. Parler du devoir, de la conscience, du néant de la vie, répéter mille fois le môme refrain, sans jamais introduire une idée quelque peu digne de ce nom, telle est la tâche que se sont imposée ces tristes versificateurs. Il y a là un trait de caractère commun à la race germanique. Les Anglais en participent largement; ils vont régulièrement écouter des sermons interminables; ils bâillent, mais ils y reviennent. C'est la marque d'esprits réfléchis, songeant toujours aux mêmes problèmes et se repaissant de leur contemplation.

Parfois, ce perpétuel travail de la pensée se retournant sur elle-même conduit directement à l'abus de la recherche et à l'affectation. Des thèmes, tels que l'absence, la sépar ration des amoureux, sont traités avec une subtilité qui, voulant trop prouver, ne prouve rien, et qui laisse absolument froid, parce qu'elle manque de vérité.

Enfin, il n'est pas étonnant que cette même tendance introduite dans la poésie religieuse, transforme le sentiment en sentimentalité; dans certaines invocations à la Vierge, on a déjà l'avant-goût du Sacré-Cœur * .

Ce qui vaut mieux que toute cette poésie alambiquée, c'est la chanson, la vraie chanson populaire. Sans doute, elle n'a pas encore atteint l'ampleur qu'elle prendra au xvr siècle, mais au moins, elle est bien vivante.

On a reproduit souvent le chant des Kerels, qui a pour

* Voir les poèmes publiés par De Coussemaker. Bulletins du comité flamand de France^ II, 178.

nous la valear d'un document historique ; il ne me sera pas défendu cependant d'en transcrire ici la première strophe dont il est impossible de ne pas apprécier le mouvement :

Wi willen van den kerels zinghen,

Si sijn van quader aert ;

Si willen de niters dwinghen,

Si dragen enen langhen baert.

Haer clcedren die zijn al ontnait.

Een hoedekin up haer hooft ghecapt,

Tcaproen staet al verdrayt,

Haer cousen ende haer scoen ghelapt.

Wronglcn, wey, broot ende caes,

Dat heit hi al den dach;

Daer ommc es de kerel so daes,

Hi hetes meer dan hijs mach*.

< Chantons les Eerels, ils sont méchants; ils veulent écraser le chevalier. Ils ont la barbe longue, des vêtements en lambeaux, le chapeau planté sur la tête, le chaperon de travers; leurs bas, leurs souliers rapiécés.

c Des matons, du petit lait, du pain et du fromage, voilà ce que le Kerel mange tout le long du jour ; c'est aussi ce qui le rend farouche ; il mange plus qu'il ne peut. »

Dans un genre plus riant, la chanson montre une verve et une bonne humeur qui communiquent du charme aux sujets les plus insignifiants^.

L'exposition dans ces petites pièces, où l'amour joue

' Oudvlaemsche liederen^ publ. par Carton, LXXXV, p. 154. ^ le quam ghegacn up eenen dach,

Daer hoerdic bliscap ende geclach,

Twee frissche vrauwen driven.

Die een die riep : a wî, o wach ! »

Mi dochte dal ic nie en sach

So wivelike wiven. (Oudvlaemsche liederen^ LIX.)

néces sairement son rôle, est franche et rapide, les descriptions n'encombrent point par leurs longueurs. L'amoureux, très sobrement, n'indique la beauté de sa maîtresse que d'un seul trait, c'est le roodeken mont; il est vrai que celuilà revient souvent.

Mais bien vite on tombe dans la facétie libertine ; c'est le cas dès que des moines et des sœurs sont mis en scène ^ . Les huit souhaits [achte personm Tvenschen) de Baudouin Van der Lore peuvent être comptés parmi les morceaux les mieux réussis de ce genre. Le poète met en scène un clerc, une nonne, une béguine, un curé et une femme mariée qui, tous, demandent une vie de plaisirs, des jouissances de toute espèce : drinchen, dansen, goed verteren. La religieuse voudrait jeter son chaperon et voir le feu à son couvent ; le curé réclame : vette amijen en het biechten van de vromoen; la femme mariée souhaite de vivre met goeden papen vet; si hebien warme cleedre ende saechte leden *.

Enfin, la vulgarité plate ne se fera pas longtemps attendre. Un amant qui vante les hautes vertus de sa maîtresse s'appelle lui-même een arem zwijn; des drôleries non moins aimables et qui ne manquaient jamais leur effet consistaient à faire de la femme aimée le type de toutes les

^ le sach een scuerduere open staen,

Eens avonts, als de mane sceen; Als icker binnen waende gaen, Stac ic mi jeghen eenen steen.

In sacher niemen dan hem tween ; Daer zagh ic twee witte been Devotclike te Gode waert.

Peinst op mi, zuster Lute; Gherne, broeder Lollacrt.

(Carton. Oudvlaemsche liederetif^. 156.)

^ Belgisch Muséum, II, 432.

laideurs : t J'avais choisi une amoureuse, — il y a longtemps. — Elle avait perdu une oreille, — de plus elle boitait ^ »

Ces gentillesses sont si bien dans le goût populaire, qu'au XV* siècle, le poëte Anthonis de Roovere renchérira sur elles, en faisant le portrait de sa chère Pampoeseken :

Ghi en saecht tcn daghen noijt blijder droeseken,

Alst appelmoeseken SijQ buycxken al vol gheten hecft. ..

Want aile de sorgho, die in haer eleeft»

Dats eten en slapen.

Men sch revêt niet in ses vellen van schapen, Als ick haer wille een pintken schincken, Hoe vriendclijck dat haerooghskcnsfincken*.

Ce mélange intraduisible d'affectation poupine et de gaudriole cynique est une des plus bizarres aberrations du goût que l'on puisse rencontrer.

Ne quittons point le xiv* siècle sans mentionner la sotternye, qui serait devenue le triomphe de l'esprit flamand, si l'influence de la Renaissance n'était venue en arrêter le développement. Le tour de ces farces de théâtre est généralement vif et plaisant, mais la grossièreté n'y fait pas défaut. Les maris imbéciles et trompés par leurs femmes, les niais qui se laissent berner par des intrigants, les nonnes et les moines gourmands et paresseux en sont les acteurs nécessaires; les coups forment l'assaisonnement normal. Il est dans l'ordre qu'une ménagère dise à son

* le hadde een lief vercoren,

Soe es sedert lanc.

Soe hadde een ore verloren, Daer toe ghincsi manc.

* Belgisch Muséum, 1845, 193.

mari : t Tu m'obéiras sur-le-champ, ou je te ficherai de telles claques que tes côtes en seront rompues*. >

La brutalité est donc maltresse et la malpropreté est sa compagne ordinaire. Le Flamand, en effet, est plus porté vers l'ordure que vers la polissonnerie; tel fabliau imité d'un modèle français n'insiste point sur le côté égrillard, obscène, de l'aventure ; mais il patauge lourdement dans le fumier. Le mot cochon revient si souvent que Ton pourrait, parodiant une plaisanterie adressée aux Anglais, dire qu'il forme ici le fonds de la langue. Dans le conte intitulé : Tgoede wijf maect den goeden man^ un mari qui se déguise pour éprouver la vertu de sa femme lui laisse un souvenir dont je n'essayerai pas même de faire deviner la nature, et la tendre épouse apostrophe le rustre par ces mots : « Hœ stOTictite nacJU, vule, onreine cœ! ^. ^

Mais ces vulgarités déplaisantes ne sont que des scories dont les progrès de la culture morale auraient débarrassé la poésie comique flamande, et ce qui pouvait rester, c'était l'esprit humoristique, dont nulle race ne fut mieux douée. Le Renard et, dans un genre moins relevé, l' Uylenspiegely ces vraies créations nationales, montrent avec quelle verve drolatique, avec quel sarcasme piquant le Flamand fustige les abus et les accable sous le poids du ridicule. L'ironie est tellement inhérente à son caractère, qu'il l'introduit partout, même dans les actes les plus sérieux de la vie publique, dans les décisions judiciaires. Les juges ne se contentent pas, en effet, de frapper le coupable, ils recherchent une peine qui soit en même temps pour lui une critique vivante de ses actes et comme une humiliation

^ Cf. Abek speU ende sottemyen^ dans les Harœ Belgicœ de Hoffmann VON Fàllbrsleben, t. VI.

* Belgisch Muséum^ 4846, p. 62

442 CHAPITKE X.

railleuse. Un homme, en lutinant une servante, avait fait tomber la pâtisserie qu'elle portait; on le condamne à faire cuire sept autres pâtés semblables ^ Jean Waerloos avait renversé le pot au lait de Lisbette Houtscoete : il devra, le jour de la Pentecôte, se rendre à Sainte-Pharaïlde, en tenant suspendus à son cou deux vases pleins de lait, l'un par devant, l'autre par derrière*. Une femme, habituée à clabauder dans son voisinage, fera le trajet d'un bout à l'autre de la rue, en simple jupon, pieds nus, et proclamera à haute voix quelle a été sa faute ^. Un homme est condamné à payer à l'autre autant de bière blanche qu'il peut en boire. Jean Dorpman et Josse de Backere iront en pèlerinage à Tournai ; ils se rendront au marché aux tripes, s'agenouilleront devant l'étal le mieux fourni, et, en guise de réconciliation, ils y baiseront un mufle de vache. Après quoi, Jean achètera autant de boudins qu'ils en pourront manger à deux ; Josse payera la bière,- et tous deux reviendront à Gand avec un morceau de boudin cousu à leur chaperon'*. On croit à une plaisanterie en lisant de pareilles sentences ; elles sont cependant parfaitement authentiques.

Ce qui se marque ici comme ailleurs, c'est que le Flamand aime à donner à toutes choses une forme tangible, un relief. Dans les abstractions, dans la haute poésie, il n'est pas à sa place, il devient ennuyeux et bientôt impuissant. Mais, dans les genres moins ambitieux, dans le domaine de la vie commune, il se lance avec un entrain merveilleux, il a le mouvement et la couleur.

Avant tout, il est réaliste, et dans la réalité, rien ne

^ 1374. Cannaert. Bydragentot het oudvlaemsch strafrecht, p. 49^ » Ibid., 1356, p. 98.

» /fr«i.,1354. p. 156.

^ Ibid,, 1343, p. 102.

LBS IDÉBS BT LBS MŒURS. 443

l'effraye, rien ne le choque, rien ne lui parait insignifiant; le monde pour lui peut se passer de Tidéal. Quand, à la fin du XIV* siècle, surgira la peinture flamande, elle prendra immédiatement ce caractère ^ ; animée d'un sentiment très vif de la nature, elle mettra une conscience admirable à la copier jusque dans ses imperfections ; elle n'oubliera pas une ride sur le front d'un vieux bourgmestre, elle détaillera à la loupe le corps tendre et pâlot, les chairs pleines de marbrures d'une Eve qui vient de déposer ses jupons et ses bas *. Depuis longtemps, la sculpture obéissait à la môme inspiration^ ; ôlle reproduit les masques contemporains avec une fidélité minutieuse : elle n'embellit point les figures grimaçantes, elle ne crée point des types d'une perfection supérieure ; elle reste humaine, et dans la laideur humaine, elle finit par révéler la beauté.

C'est ainsi que le Flamand,- sans s'élever dans les cieux, découvre l'art par l'étude sympathique et la reproduction sincère des choses.

Le xrv» siècle présente un intérêt particulier, parce qu'il porte tout entier dans nos contrées ce cachet de réalisme qui est le cachet propre de la nature flamande. L'avénement de la démocratie, sous la forme qu'elle pouvait avoir à cette époque, permet aux instincts nationaux de se faire jour; Tesprit du peuple, trop longtemps comprimé, se redresse enfin, et ses premières poussées, trop nourries,

* Renan. État des beausHirts en France dans V Histoire littéraire du xnr« siècUj II, 446 et suiv. Tàine, Philosophie de Vart dans les Pays- Bas, p. 69 à 96. '

* Voir VAdam et Eve d*Hubert Van Eyck, au Mus^ de Bruxelles. Hubert Van Eyck est né en 1364.

' Sculpture flamande du xi* au xiv* siècle. Bulletins de la commission d'art et d'archéologie, XVI, p. 19 et sujv.

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trop énergiques, paraissent emportées et sauvages. Leurs épines nous blessent, et l'àcreté de leurs senteurs nous incommode. Mais ce sont les vraies filles du sol, elles seules y peuvent croître avec vigueur.

Quand les siècles suivants auront fait triompher la réaction, quand les institutions et les idées étrangères seront devenues maîtresses, la civilisation flamande aura perdu son originalité ; on aura greffé sur elle un scion emprunté aux arbres du Midi qui ne prospèrent point sous notre froide et brumeuse atmosphère.