CHAPITRE XIV

La batterie Joseph bombarde le yamen du vice-roi ; cinquante>six coups en neuf minutes ! — Mahé hérite ! — Entendement du capitaine Hilaire et de nos tués du 4 juillet. — Le docteur Dépasse tombe malade. — Fusillade matinale aux avant-postes. — Visite à l'Ecole de Médecine. — Le colonel Ytasse. — Le canonnier Caillet.

5 Juillet. — La nuit a été tout à fait calme et nous avons pu dormir tranquillement et nous reposer des fatigues causées par le combat d'hier. Ce matin encore les Chinois demeurent inactifs et nous laissent respirer. Sans doute ils éprouvent, comme nous, le besoin de se refaire après ces deux journées de batailles acharnées. Le temps est magnifique, la pluie d'hier a rafraîchi l'atmosphère et chacun vaque avec plaisir à ses occupations. Pendant que Laurent et Douguet font démonter les armes,' salies par la pluie et la boue, je vais voir à l'hôpital nos blessés de la veille. L'un d'eux, le brave Le "Visage, a été emporté par une hémorragie ; l'autre, Lieutaud, est complètement fou. Chose singulière, il me reconnaît pourtant au passage et, tandis, qu'à voix basse, j'entretiens la sœur de son état, il m'interpelle brusquement :

— Ah! capitaine, je savais bien quand même qu'ils n'auraient pas ma peau! Le projectile qu'ils m'ont envoyé m'a éclaté là, juste devant la figure, un peu plus j'étais tué ! Ils m'ont bien un peu brûlé l'œil, évidemment ; mais ce ne sera pas grand chose-.

Et, tandis que je lui prends la main et le calme sur sa couchette, le pauvre diable passe doucement la main libre sur legros pansement qui masque son œil perdu.

Le docteur Houillon que je rencontre dans les couloirs me dit que mon brave boulanger mourra probablement ou, ce qui serait aussi triste, ne recouvrera jamais la raison ; il trouve d'ailleurs, avec moi, vraiment extraordinaire que la balle qui lui a traversé la tête ne Tait pas tué sur le coup.

L*^hôpital,jadispresque vide, s'est de nouveau rempli et tous les lits sont occupés par nos blessés ou par des soldats japonais. Les braves nippons nous ont si bien aidés hier et si délibérément dégagés que c'est bien le moins que nous les aidions à soigner leurs blessés.

Au premier étage, M. de Pontevès est allongé, la jambe cassée, il me dit ne pas souffrir beaucoup et avoir reçu l'assurance que sa blessure serait probablement sjuérie dans une quarantaine de jours. Tant mie«x, et vraiment c'est une chance inespérée ; car je craignais fort que la balle qui lui a traversé la jambe si près du genou ne le rendit impotent pour toute sa vie. Son évacuation sur Takou aura lieu tout à l'heure, et il partira à bord de la chaloupe du Consulat ainsi qu'un certain nombre de nos blessés transportables. En attendant qu'on vienne le prendre je reste lui tenir compagnie et il me raconte qu'il a encore couru cette nuit un assez grand danger. Tenu éveillé par sa blessure, il avait laissé sa lumière allumée et ne prêtait qu'une très faible attention à

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des coups de fusil tirés, par série de cinq, non loin de l'hôpital, lorsque, brusquement, une balle entra par la fenêtre en brisant une vitre dont elle projeta les débris sur son lit, une seconde suivit presque immédiatement la première et vint se loger dans la muraille au-dessus de lui. Il éteignit aussitôt sa lampe et attendit. Le feu cessa un moment et recommença un pou plus tard; mais dans une autre direction, sans doute sur un autre point éclairé. Ce tireur isolé, faufilé dans les tas de sel en face du Consulat, devait être armé d'un manlicher, dont le chargeur contient cinq cartouches, et s'amusait ainsi à sa façon à sonner le couvre-feu.

Au moment où je reviens par la rue de Saint-Louis je rencontre la batterie française qui va prendre position sur le quai de France, en amont du pont de la gare, pour bombarder la ville chinoise, en prenant cette fois pour objectif le yamen du vice-roi. Enfermé dans la bouche du Peï-Ho, il déroule à droite de la Cité murée seshautesmuraillesgrisesetses toits retroussés, ornementés de chimères; sa masse est très reconnaissableau milieu des maisons basses des faubourgs qui Tenserrentet qu'elle domine de tous côtés. Cette fois les précautions ont été prises, les distances repérées, les hausses placées d'avance, et notre batterie déverse en neuf minutes, et sans aucune perte, cinquante-six obus à la mélinite sur le palais vice-royal. Surpris, sans doute, par cette attaque si vivement menée, le gros fort chinois ne répond que longtemps après le départ de nos canons. Quelques obus tombent dans

le jardin du docteur Dépasse, la rue du Chemin de Fer, la rue du Baron-Gros et un projectile, un seul, traverse sans éclater — Dieu merci ! — le cantonne-r ment de la compagnie du Jean Bart, Les ouvrages chinois tirent lentement comme sans conviction et à regret, et le feu semble sur le point de cesser complètement, lorsqu'apparaît, venant de Takou, un long convoi de canots de J'escadre remorqués par la cha-