LA GARE LR SOIR DU 4 JUILLET

Les tranchées qui déroulent devant nous leur ligne irrégulière sont de deux sortes bien distinctes. Celle qui est occupée par l'infanterie de marine est formée par le quai de débarquement, en pierres de taille, audessus duquel les Russes ont disposé des ballots jointifs de coton comprimé, cerclé de fer; les wagons de la compagnie Tien-Tsin-Pékin étant très élevés sur rails, le quai a, lui aussi, une hauteur assez grande et forme un excellent abri contre la mousqueterie chinoise. Il n'en est malheureusement pas de même de celle que nous occupons. Celle-ci a été creusée par les Russes un peu en demi-cercle, en avant de la voie, au bout du quai qu'elle relie, vers la droite, aiL

magasin des machines ainsi qu'à divers entrepôts. Ce sont des trous pour tireurs à genoux et debout plutôt qu'une véritable tranchée-abri, trous défilés derrière une barricade de ballots de coton comprimé semblables à ceux du quai de débarquement. Tout cela a été fait pour des Russes si bien que c'est un peu haut pour nous. D'autre part aucune pente n'a été prévue dans ce terrain, de sorte que les trous sont remplis d'eau bourbeuse et que nous allons nous otfrir gratuitement un bain de siège de plusieurs heures, encore aggravé par la douche froide qui nous tombe sur la tête sans discontinuer.

Les sections du Descartes installées, je crie à Laurent de faire évacuer ses hommes et de rentrer avec eux dans les Concessions. Il fait aussitôt partir ses marins, un à un, tandis que je fais de mon côté commencer le mouvement par la section de l'aspirant Roquebert, la plus rapprochée de moi. Mais à ce moment chaque homme qui paraît est salué par une telle fusillade, et la canonnade devient si précise que j'interrompts presque aussitôt le départ. Laurent, de son côté, trouve le mouvement inutilement dangereux et me demande à garder son monde dans la tranchée jusqu'à ce qu'il fasse moins chaud. La fusillade prend, en effet, à présent une allure terrible; les feux de salve alternent ou se mêlent avec les feux rapides de l'ennemi. Une section d'artillerie de campagne chinoise nous adresse alternativement des obus à balles et des obus percutants, et de véritables trombes de fer nous arrivent aux tranchées.

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A quelques pas de moi, le lieutenant d'infanterie de marine Piquerez, qui a pris le commandement des a marsouins » depuis la mort du capitaine Hilaire, est assis au milieu de ses hommes, abrité comme eux, de la pluie par une toiture pittoresque faite avec le fer blanc des caisses de farine et de biscuits, laissées là par les Russes. Je vais à lui et le prie de me mettre au courant de la situation, de m'indiquer les divers groupes qui nous entourent ou nous soutiennent.

La situation est très simple, me dit-il, la voici en deux mots :

Il a été convenu que nous tiendrions ici, coûte que coûte, devant la gare, jusqu'au magasin des machines. A notre gauche, les Japonais sont postés dans les premières maisons brûlées du faubourg et nous débordent en avant, et à notre droite, au delà du magasin des machines, sont les Anglais avec une mitrailleuse.

— Les Anglais ? Mais non, ils sont partis, nous les avons croisés en venant I

— Ce n'est pas possible, s'écrie Piquerez, vous devez vous tromper !

— Je vous affirme qu'ils n'y sont plus !

— Mais alors il faut tout de suite envoyer du monde à leur place I Si les Chinois s'aperçoivent qu'il n'y a personne de ce côté, ils vont nous prendre en enfilade et nous sommes perdus !

Piquerez a raison et nous détachons immédiatement quelques hommes pour occuper à grands intervalles la place abandonnée.

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A présent, j'ai tout le loisir d'examiner, dans mes jumelles, ce qui se passe autour de nous. En face de nos tranchées, à quatre ou cinq cents mètres, les réguliers chinois en nombre considérable, mais très disséminés, sont abrités dans des retranchements, creusés à la hâte, ou derrière les innombrables tombeaux qui parsèment la plaine. C'est le champ de bataille que j'ai parcouru le soir du 48 juin et que nous avons, déjà à cette époque, trouvé sillonné de tranchées profondes et d'ouvrages parfaits.

Les plus grands tertres, les plus gros tombeaux servent d'abris à de petits groupes de tirailleurs impériaux, et les tumuli ordinaires protègent des tireurs isolés. Plus loin, au delà des ligfxes chinoises, à douze ou treize cents mètres environ, une section de deux pièces, postées sur une éminence, nous crible de projectiles. L'infanterie céleste, de son côté, fait sur nous un feu d'enfer ; mais par bonheur, il est mal ajusté et ne nous a encore occasionné que de faibles pertes. Il n'en est pas de même de la maudite batterie qui nous gêne si terriblement, nous a tué déjà. tant d'hommes et, dès le début, a causé la mort du capitaine Hilaire. Je songe, à part moi, aux vaines statistiques des ouvrages militaires et constate que par bonheur il faut pour tuer un homme dépenser plus de vingt fois son poids d'acier.

Quelques instants sont à peine écoulés qu'il tombe un grain de pluie si violent qu'on n'y voit plus qu'à quelques pas. Dans une rapide éclaircie nous distinguons de nombreux groupes sombres, ce qui nous fait

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supposer que les réguliers sont tout près et profitent du grain pour nous marcher dessus. Aussi, le déluge recommençant de plus belle, nous décidons-nous, malgré le peu de cartouches dont nous disposons encore, à faire dans les ténèbres, à hauteur d'homme, des feux de salve très rapprochés.

La densité très grande de notre feu a-t-elle empêché les réguliers d'arriver au contact ? Peut-être I Quoi qu'il en soit, lorsque, l'orage diminuant, nous voyons de nouveau clair autour de nous, nous constatons que les tireurs chinois sont arrivés à moins de deux cents mètres de nos tranchées et, qu'admirablement abrités derrière les tombes et les moindres accidents de terrain, ils tirent bien moins rapidement que tout à l'heure; mais, avec une précision beaucoup plus grande. Les pièces chinoises, elles, tirent à pleine vitesse et très régulièrement, aussi notre situation devient-elle de plus en plus critique sous ce feu si bien ajusté. Les obus percutants explosent sur la façade en ruine de la gare et les éclats et les culots nous viennent dans le dos, tandis que les obus à balles éclatent sur notre tête et couvrent, à chaque fois, une zone de nos tranchées; tous les coups portent, à présent, avec une précision dont nous ne tardons pas à avoir l'explication.

A deux cents mètres environ en avant de nos lignes, bien abrité derrière un tombeau, un chinois tient dressé un drapeau rouge qui reste vertical et immobile tant que les coups sont bons en direction; mai$ qui s'incline brusquement à 45» à droite ou & (^aucbs

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selon que le projectile tombe en dehors de Tune ou de l'autre de nos ailes.

Derrière les maisons brûlées d*un village, situé un peu sur notre droite, se dresse, d'autre part, un long bambou, semblable à une énorme canne à pêche, qui reste vertical lorsque les coups éclatent bien sur nos tranchées, mais qui s'incline aussi à droite ou à gauche lorsque les coups sont trop longs et vont tomber dans la Concession française, ou lorsqu'ils sont trop counts et risquent d'atteindre les lignes chinoises qui nous fusillent.

Le drapeau s'était d'abord placé devant le magasin des machines, où les Anglais avaient installé un canon « Maxim », et, tout aussitôt, ce magasin avait été criblé d'obus; au bout de quelques coups de réglage, un projectile, entrant juste dans la fenêtre où était la pièce, l'obligea à se retirer après avoir tué ou blessé tous les hommes de l'armement.

Le fanion s'abaissa aussitôt ; mais, quelques minutes plus tard, il se relevait de nouveau, cette fois juste devant nos tranchées. Depuis ce moment tout le feu des chinois est concentré sur nous.

Ce signal nous énerve, au delà de toute expression, et plusieurs de nos hommes le surveillent attentivement, se promettentde ne pas manquer le soldat qui le porte, pour peu qu'il se montre.

Entre temps on plaisante dans les tranchées; les marins parient à qui abattra ce pavillon de malheur lorsque, tout à coup, le chinois qui le tient dressé commi^t la grosse imprudence d'aventurer le haut du

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corps en dehors de son abri. Prompt comme l'éclair, notre camarade Douguet Ta aperçu, Ta visé avec son mousqueton et... le coup est parti. Le drapeau tombe dans la boue, Thommedoit être mortellement frappé; mais aussitôt un autre a pris sa place et, de nouveau, dans la pluie qui toujours tombe, la maudite loque rouge flotte au même endroit.

MAGASIN DES UACHINES APIÛS LE 4 JUILLET

- La fu^illade continue terrible à présent, non plus seulement par sa densité, mais surtout par sa précision. Les Chinois ont rectifié les hausses et tous les coups passent au ras du talus des tranchées ou traversent les balles de coton. Un de nos matelots, le malheureux Le Visage, est mortellement blessé. Une halle lui est entrée dans la bouche, tandis qu'il répondait à une question de Laurent, et, traversant la

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région maxillaire, est allée sortir sous la nuque. On se le passe de main en main et je le reçois, moi-même, à l'aile gauche de notre tranchée. Deux hommes le soutiennent et, quoique perdant son sang en abondance, il a le courage de marcher encore, de se baisser pour passer sous un wagon et remonter le revers du terre-plein de la gare.

Tandis que nos trois hommes s'acheminent le plus vite possible vers Thôpital, j'écris, à la hâte, un petit mot au commandant de Marolles pour lui demander d'urgence une caisse de cartouches et des renfort». Je crains, en effet, que les Chinois ne se décident à nous charger à la baïonnette quand viendra le crépuscule et nous serons dans ce cas trop peu nombreux pour leur résister. Les deux estafettes auxquelles je confie ce papier — afin que l'un des deux au moins arrive — expliqueront au capitaine de vaisseau la situation critique dans laquelle nous nous trouvons, et reviendront avec les munitions. A peine sont-ils partis qu'un autre de mes hommes est grièvement atteint. C'est Licutaud, noire boulanger, cette fois, qui a la tête traversée par une balle. L'œil est crevé, le projectile est sorti sous l'oreille. Je le fais évacuer à son tour. Le pauvre diable n'aura pas eu de chance; Trois fois, il m'a demandé à quitter sa boulangerie pour venir lui aussi à la ligne de feu. J'ai refusé d'abord, jugeant sa présence indispensable à côté de nos boulangers chinois ; mais il est si obstinément revenu à la charge que j'ai fini par céder : j'ai été vraiment bien mal inspiré.

Le siégé de TîÈN-tsM i;;

' Vers cinq heures, environ, au moment où, pour la seconde fois, un de nos fusiliers abat lé pavillon indicateur de la batterie, une des deux estafettes reparaît dans lés ruines de la gare en traînant péniblement sur le sol une caisse de munitiohs. Je lui crie de là laisser là, et de venir nous réjoindre. Il saute sur la voie et tout aussitôt je l'interrogé :

— Pourquoi reviens-tu seul ? Où est resté ton camarade?...

— Renouff, capitaine ? il est mort !

• — Comment mort ?

— Oui, au moment où nous allions arriver, un obus a éclaté au-dessus de nous dans la cour de la gare et lui a enlevé le dessus de la tête, alors, j*ai traîné le pauvre bougre le long du mur et je me suis dit que, puisqu'il était mort, il valait mieux le laisser là et vous apporter d'abord la caisse de cartouches. — Si vous voulez, je vais retourner, à présent, pour porter mon camarade sur la Concession !

— Brave garçon, va ! et quelle joie j'éprouve à les sentir tous pareils à toi, ces marins qui m'entourent !

Non, reste, je vais envoyer quelqu'un prévenir afin qu'on l'emporte chez nous I

Et tandis qu'il se faufile dans la tranchée il me dit qu'il a aussi porté mon petit billet au commandant de Marolles et qu'on va m'envoyer, tout de suite, le plus de monde possible et d'autres caisses de munitions.

En effet, tandis que deux matelots descendent la Caisse et que nous faisons passer^ de main en main^

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les paquets de cartouches d'un bout à Tautre de la tranchée, je vois apparaître dans les ruines de la gare une compagnie fraîche de soldats japonais. J'en suis surpris d'abord ; car je m'attendais à voir venir à notre aide la compagnie de mon camarade Petit, en réserve à l'Amirauté ; mais je comprends bientôt ce qui s'est passé. Mon appel était trop pressant pour souffrir une perte de temps quelconque, et le commandant de Marolles, voyant passer sur le quai de France une compagnie nipponne, n'a pas hésité à demander à son chef de venir nous prêter main-forte. Les Japonais, selon leur habitude, ont été enchantés de pouvoir se rendre utiles et sont aussitôt accourus à la gare.

Je leur fais signe d'obliquer à droite pour prendre la place laissée vide par les Anglais ; mais leur commandant me répond par un geste négatif, et disparaît rapidement à gauche dans les maisons brûlées. Sans doute, il a ses raisons pour manœuvrer ainsi. Au bout d'un moment, relativement court, une fusillade extrêmement nourrie part du faubourg chinois. Pour nous qui commençons à être familiarisés avec les détonations si différentes des diverses armes des troupes qui nous entourent, l'hésitation n'est pas possible. Ce sont là des coups de feu tirés par des fusils « Murata », ce sont donc les Japonais qui prennent de flanc les tranchées chinoises et qui, hardiment, entreprennent de les tourner. Excellente idée d'ailleurs, tactique qui, avec les Chinois, ne manque jamais son effet. Surpris, décontenancés, les

Célestes font d'abord bravement face aux nouveaux arrivants, tandis que les canons qui nous font face nous abandonnent provisoirement, et les couvrent de projectiles. Mais c'est peine perdue. Les Impériaux ont quitté leurs abris et, à notre tour, nous faisons sur eux un feu d'enfer. A moins de deux cents mètres tous nos coups portent; pourtant les réguliers tombent sans lâcher pied. Peu à peu, cependant, leur fusillade diminue; visiblement découragés, ils abandonnent le terrain et, malgré leurs pertes qui doivent être fort lourdes, se replient méthodiquement et en bon ordre sur les dernières maisons des extrêmes faubourgs. La section d'artillerie chinoise ralentit, elle aussi, peu à peu son tir et, vers sept heures, le feu cesse complètement des deux côtés.

Les sections d'infanterie de marine restent de garde à la gare, en attendant les troupes fraîches qui vont venir les relever, et je rentre, sans encombre, avec mes marins sur la Concession française.

Une fois de plus, les troupes impériales ont échoué dans leur tentative sur la gare; force nous est, cependant, d'avouer que pour la deuxième fois, elle a failli être enlevée.

Cette affaire, où les Chinois ont fait une dépense de munitions véritablement extraordinaire et presque incroyable, nous coûte huit morts et trente blessés. Les Japonais, encore plus éprouvés que nous, ont perdu le cinquième de leur effectif. Quant aux Anglais, j'ai vu passer quelques-uns de leurs blessés ; ïïjais leurs pertes ne doivent pas être bien considé-

rables puisqu'ils ont quitté la gare dès le début de Faction.

A TAmirauté où nous rentrons à la nuit close, gelés et crottés de lamentable façon, le capitaine de vaisseau vient nous questionner sur les diverses péripéties de notre après-midi. En échange des renseignements que nous lui donnons, il nous met au courant de ce qui s'est passé sur la Concession. Dès le début du combat, l'aspirant de Pontevès, auquel il avait donné l'ordre de rentrer avec ses sections à l'Amirauté, a été grièvement blessé sur le quai de France devant le Consulat. Notre jeune camarade faisait passer ses hommes au pas gymnastique d'abri en abri sous une grêle de balles et suivait la dernière fraction de srs marins, lorsqu'en parcourant un espace découvert, il eut la jambe traversée par une balle à la hauteur du genou. Sans une hésitationdeux quartiers-maîtres revinrent en arrière et emportèrent leur officier.

Le capitaine de vaisseau nous dit aussi que les Russes n'ont pas bougé de toute la journée. Ils ont trouvé le terrain trop détrempé pour exécuter le mouvement projeté sur les ouvrages de Lutaï et n'ont malheureusement renvoyé la batterie Joseph qu'à cinq heures, beaucoup trop tard pour qu'elle put venir à la gare, où elle nous eut été d'une si grande utilité. Nous nous en sommes tirés quand même; mais ce n'aura pas été sans peine.

En procédant avec délices à une toilette complète, dont nous avons vraiment besoin après. ce bain de

boue prolongé, nous échangeons nos impressions Laurent et moi. Un fait nous apparaît très évident. C'est que nous devons aujourd'hui la vie au manque d'audace de nos ennemis. Si les Chinois avaient été enlevés, au bon moment, par leurs officiers et nous avaient donné l'assaut, la gare était perdue, nous étions massacrés dans nos tranchées ou refoulés sur les Concessions. L'indécision incompréhensible des réguliers nous aura encore une fois servi au delà de toute espérance et nous pouvons nous en estimer heureux ; il n'y a certainement pas, en effet, de troupe bien commandée qui, arrivant à deux cents mètres d'une ligne ennemie, ne lui donne l'assaut et n'arrive au contact.

Cette journée nous a aussi permis de constater l'extrême rapidité avec laquelle les artilleurs chinois repèrent nos positions, et, surtout, l'étonnante habileté de l'infanterie chinoise à profiter des moindres accidents de terrain pour se dissimuler. C'est certainement une bonne leçon pratique que les Célestes auront, aujourd'hui, donnée, sans le savoir, à nos soldats et à nos matelots.