CHAPITRE XV

Toilette de la Concession. — Défilé de cadavres dans le Peï-Ho. — Arrivée de Ta-Kou du premier convoi de ravitaillement. — Mécontentement général des alliés. — Les Anglais accaparent les moyens de transport. — Projet d'attaque des ouvrages chinois. — La compagnie du Dfscarttê vient habiter l'Ecole du Télégraphe. — Inspection du commandant supérieur. — Projet d'attaque des Japonais sur l'arsenal de l'Ouest. — Arrivée de l'avant-garde du deuxième bataillon d'infanterie de marine. — Dangereuse odyssée.

7 Juillet, — En compensation de la tranquille aprèsmidi d'hier, les Chinois nous ont fait passer une nuit bien mauvaise. De minuit jusqu'à l'aube ils ont fait pleuvoir sur notre Concession une grêle de balles telle que le capitaine de vaisseau a tenu sur pied nos deux compagnies, prêtes à marcher au cas où l'ennemi profiterait des ténèbres pour franchir le Peï-Ho et passer sur la rive droite ; mais aucune attaque ne s'est dessinée sur nos avant-postes et nous en avons été quittes'pour une veille inutile.

A la netteté des détonations il nous a été facile de reconnaître que les réguliers chinois ont, cette fois, tâté le terrain de très-près, et qu'ils sont venus, en nombre considérable, se poster en face de nous dans les tas de sel. Leur tentative nocturne s'est bornée à cette reconnaissance générale et les batteries chinoises ne nous ont envoyé que quelques obus, tombés pour la plupart sur le quai de France^ devant la Municipiif

Le siège de TfEN-TSÏN ^oi

lité. Dans la rue de rAmirauté, une de nos sentinelles a eu la jambe traversée par une des nombreuses balles tombées dans nos environs.

L'aube radieuse se levant sur tout ce bruit Ta fait cesser comme par enchantement ; mais nous a permis de constater que pour la première fois des Chinois se sont aventurés jusqu'à la tête de pont de la gare et ont essayer d'incendier quelques-unes des jonques qui le forment. Désormais il nous faudra veiller avec le plus grand soin pour empêcher le retour des incendiaires. La destruction, même momentanée de ce pont, coïncidant avec une attaque sérieuse de la gare mettrait notre compagnie de grand'garde dans une situation périlleuse, en obligeant les premiers soutiens à faire le grand tour par le pont des Russes, jeté en face de l'Ecole militaire, très-loin de notre Concession.

La matinée se passe aujourd'hui en corvées diverses. Les, sections du d*Entrecasteaux s'occupent à jeter à la rivière les chevaux tués par le dernier bombardement, restés là où les projectiles les éventrèrent, et que la chaleur commence à décomposer. Ces chevaux appartiennent pour la plupart à un cirque venu à Tien-Tsin quelques jours avant les premiers exploits boxeurs. C'est la première fois qu'un cirque s'aventure dans le Pe-Tchili et, vraiment, il n'a pas eu de chance. Les premiers coups de canon ont dispersé la troupe dont le plus bel ornement, un nègre, remarquable par sa force et aussi sa laideur, est seul demeuré ici» Il erre de Concession en Concession et vole tout ce qu'il trouve, Les chevaux^ assez nombreux^

5» È'É éliGË Î>Ê tfÊN-^tSÏN

ont été réquisitionnés par les Russes. Quêlqués-ûris ont servi à remplacer les montures des Cosaques tués le 18 }uin ; les autres sont restés parqués dans un terrain vague, derrière la villa Dépasse, en attendant des maîtres d'occasion. Plusieurs, effrayés par le bombardement, ont fui par les rues où, pour la plupart, ils ont trouvé la mort.

Tandis que nos camarades surveillent ce service indispensable de voirie, d'autres détachements débarrassent les jonques emplies de sel, attachées aux piliers de l'appontement du Consulat de France et qui nous seront plus tard d'une aide précieuse. Lorsque nos marins les auront vidées et nettoyées à fond, nos charpentiers les aménageront pour recevoir nos blessés les plus transportables que le commandement désire évacuer sur Takou aussitôt que possible.

. Le sôleir ardent rend ce travail particulièrement pénible et, pour aller plus vite, nos^ hommes jettent d'ans le fleuve le chargement sakn.

Des cadavres chinois défilent, ce matin, en grand nombre et nous nous demandons si ce sonl les soldats tués ces jours-ci dans les attaques de la gare, qu'on n'a pas eu le temps d'ensevelir et qu'on a jetés à la Tivière, ou des chrétiens que les boxeurs ont précipité dans le fleuve après les avoir torturés. Il y en a^ en effet, qui n'ont plus forme humaine; des troncs "sans tête succèdent aux corps sans jambes ou sans bras, et, ça et là, émergent des faces mongoles noires et tuméfiées par l'immersion prolongée, et dont les yeux sortent dé Torbite, dont la bouche est tordue

LE SléGÊ DE TÎË^-TSÏîr ^O^rJ

par Tatroce rictus <ié la suprême douleur. Oh I rhorrible spectacle que, tous les jours, lé fleuve déroule ainsi sous nos yeux ! A la longue, Tinévitable accoutumance y rend nos marins indifférents, et touâ ces tristes débris qui passent provoquent même parfois chez quelques-uns de bien lugubres plaisanteries.

— Tiens ? Jean, regarde donc celui-là qui dérive, pour sûr qu'il a dû mourir hydropique !

Et comme le cadavre emporté dans les remous de courant s'approche de la jonque et que les travailleurs s'apprêtent à le repousser dans le lit du fleuve:

— Surtout n'allez pas le crever avec votre perche, les amis ! cela sentirait trop mauvais !

— S'ils étaient plus frais on pourrait les conserver, crie un autre.; voilà trois heures que nous leur fabriquons de la saumure !

Et tous ces plaisants, d'ordinaire si respectueux de la mort, ne tarissent pas de jeux de mots sur ces débris humains.

' Lorsque, le travail terminé, nous rentrons pour dîner, j'apprends que le général Stœssel a fait demander la batterie française pour essayer de réaliser, demain matin, le projet qu'il n'avait pu mettre à exécution le 4 juillet. Le capitaine Joseph est aussitôt parti pour le camp russe avec ses six pièces de montagne et ses caissons emplis de méliniie. Les Anglais, de leur côté, se sont livrés, ce matin, à un bombardement en règle de la Cité murée, du gros fort bétonné du faubourg et, aussi,, de Tarsenal de

P4 ^E SIÉGÉ DE tïÈK-tSÏW

rOuest. Ils ont, me dit-on, endommagé le fort et mis le feu à l'arsenal ; mais l'incendie n'a été, sur ce point, que de courte durée et les Chinois ont réussi à s'en rendre maîtres assez rapidement.

Les Célestes nous laissent tranquilles aujourd'hui, et c'est une véritable bonne fortune. Vers deux heures, en effet, le canot à vapeur du Jean-Dart, armé en guerre, arrive au pont russe remorquant toute une file d'embarcations de l'escadre. Une demi-heure plus tard, il est devant le Consulat. Dans les embarcations et les jonques plates qu'il a traînées péniblement depuis Takou s'amoncellent les sacs de la compagnie d'avant-garde du deuxième bataillon d'infanterie de marine, des caisses de munitions pour notre batterie et celle qui remonte avec le deuxième bataillon, des provisions diverses, et sept ou huit barriques de vin pour les soldats et marins de Tien-Tsin.

Enfin voilà donc le premier ravitaillement sérieux arrivé. Ce n*est pas dommage ! Malheureusement lorsque nos matelots commencent le déchargement de tout ce matériel on s'aperçoit que les jonques, très vieilles et fort disjointes, ont fait de l'eau, que beaucoup de sacs ont été trempés par l'eau du fleuve et, chose plus grave, que quelques caisses de « mélinite » ont été détériorées en même temps. Décidément il est écrit que rien de ce qui nous concerne ne se fera sans anicroche. On fait contre mauvaise fortune bon cœur et la prochaine arrivée du deuxième bataillon, dont ce convoi annonce l'imminence, donnant du courage aux plus fatigués, le matériel et les bagages liont tous débarqués et mis à Tabri avant la nuit«

ÎË SIÈGE DE tiÈN-TSWï ^0$

Le convoi qui vient d'arriver nous a apporté de Takou un sac de lettres et, pour mon compte personnel, je reçois trois courriers d'un seul coup. Oh ! ces bonnes missives de nos aimés lointains quelle tendresse et quel réconfort elles nous apportent ici au milieu des ruines, des alertes continuelles, des fatigues et des dangers de chaque jour ! Les lettres dévorées, l'aspirant qui a piloté le convoi est tout aussitôt assailli de questions de toutes sortes, et notre jeune camarade nous met au courant de ce qui se fait et se dit à Tong-Kou.

Les Anglais, paraît-il, s'y sont mis tout le monde à dos. Ils ont, tous les jours, des querelles très vives avec les Japonais et surtout avec les Russes. La raison principale de ces conflits nombreux est l'extraordinaire accaparement de tous les moyens de transport, auquel ils se sont livrés dès le premier jour. Tous les grands vapeurs à fonds plats, construits récemment, sur l'ordre et avec l'argent de Ly-Hung- Tchang, pour faire le cabotage le long de la côte de Chine, et, particulièrement, de la partie comprise entre Sang-Haï et Tong-Kou ont, paraît-il, été saisis par eux et naviguent actuellement sous pavillon britannique, Ces bâtiments sont les seuls auxquels leur faible tirant d'eau permet de franchir la barre à mimarée si bien que les autres nations sont momentanément dépourvues de sérieux moyens de communication avec leurs escadres et sont forcées d'utiliser, pour leurs transbordements, par des temps souvent peu maniables, leurs chaloupes et leurs canots à vapeur.

^06 tÈ SIEGE DE iriEN-TSlf<

Dès le début des hostilités, les Chinois, décidés à opposer aux alliés une résistance opiniâtre, ont coupé toutes les digues latérales du Peï-Ho et ouvert toutes grandes les écluses des bassins de chasse et de régulation du fleuve. Cette opération si raisonnée des autorités impériales a eu pour résultat immédiat d'ensabler la rivière à tous ses coudes et de faire monter de plus d'un mètre le niveau de la barre à Ta-Kou, si bien que, depuis lors, les bâtiments de très faible tirant-d'eau peuvent seuls la franchir et pénétrer dans la rivière.

Les officiers britanniques ont fait mieux encore : ils ont mis la main sur les meilleures jonques de moyen tonnage qui toutes portent, à présent, en grosses lettres, sur leurs flancs, l'invariable formule « of Barflcur » — « relevant du cuirassé Bar fleur ».

Le 17 juin, nous dit encore notre jeune camarade, les Anglais s'étaient réservé deux des quatre contretorpilleurs « Schichau » tout neufs, mouillés devant Tong-Kou ; mais la conférence des amiraux alliés les a forcés à rendre gorge, et chaque grande puissance en a réclamé et obtenu un. L'amiral a baptisé du nom de Ta-Kou celui qui nous était échu et qui, dit-on, a donné une vitesse de trente nœuds aux essais, et paraît être le meilleur du groupe saisi.

A notre tour, nous apportons ce soir, au dîner, des nouvelles tout à fait importantes et que nos camarades écoutent et commentent sérieusement. L'attaché militaire nous a fait part cet après-midi d'un plan d'attaque de la ville chinoise qu'il a élaboré et qu'il

Lfî SIÈGE DE TiÊN-rsi^ ^07

compte soumettre au capitaine de vaisseau pour le mettre à exécution le plus rapidement possible. L'attention générale des Européens s'est toujours plus spécialement portée vers le grand fort de la Boucle du fleuve, dont la masse imposante abrite des pièces de gros calibre, et qu'on rend presque seul responsable des désastres subis par les Concessions. C'est lui qui, le 17 juin, ouvrit le feu sur nous et nous envoya les premiers obus de 15 <^/'n sur le quai de . France, c'est à lui aussi que, depuis lors, on attribue les énormes incendies qui ont dévoré successivement nos plus grands établissements et nos plus belles maisons.

A notre humble avis, cette opinion si bien ancrée dans l'esprit du plus grand nombre est fortement entachée d'erreur.

Les marins estiment, au contraire, que les batteries immobiles de Lutaï nous ont fait, et nous font encore, chaque jour, beaucoup plus de mal que le grand fort. Placées dans l'angle du mur en terre et du canal de Lutaï, elles font face au sommet nord-est des Concessions et balayent sous un angle relativement aigu toute la rivière et le quai de France, aussi bien au nord que devant le Consulat. Les batteries volantes, elles-mêmes, nous ont occasionné bien plus de pertes que les canons du fort et, parmi elles, les plus meurtrières ont été sans contredit celle qui a élu domicile dans l'ancien quartier japonais et celle qui, le 4 juillet et les jours précédents, se déplaçait devant les tranchées de la gare, le long du mur en terre,

9o8 lÈ SIEGE DE TÏE^-f Sï^

entre les batteries fixes de Lutaï et le grand arsenal de l'Est.

Les Russes, d'ailleurs, semblent penser comme nous puisqu'ils voulaient, le 4 juillet, marcher sur ces batteries et qu'ils songent à recommencer, demain, la tentative remise ce jour-là.

11 nous paraît évident que la prise de ces pièces aurait pour les alliés deux avantages très réels : D'abord les Chinois seraient ainsi rejetés au delà du canal et nous serions maîtres de la plaine des tombeaux et du remblai de la voie ferrée (ce qui aurait, sans doute, pour conséquence l'évacuation par les troupes chinoises des faubourgs de la rive gauche du Peï-Ho) et, en second lieu, la chute de ces ouvrages mettrait le fort de la Boucle en mauvaise posture, puisque ceux-ci le commandent directement. Quoi qu'il en soit le plan de notre attaché militaire est tout différent de celui des alliés et consiste uniquement à marcher sur le fort central et à s'en emparer : Toutes nos troupes, formées en une colonne d'assaut, sortiraient de la Concession par Takou-road, enlèveraient les canons abrités dans les maisons du faubourg japonais, remonteraient le long du fleuve pour s'enfoncer, comme un coin, au cœur de l'immense agglomération chinoise et passer le canal impérial sur le pont métallique du vice-roi, entre la Cité murée et les faubourgs de l'Est.

Cet effort accompli, la colonne tournerait à droite, en suivant la berge du fleuve, et enlèverait le fort de vive force. Ce projet audacieux, très hardi même,

aurait de grandes chances de succès si Taltaque centrale de nos troupes était appuyée, à droite, par un mouvement tournant des Russes sur les batteries de Lutaï et une action des autres alliés, à gauche, sur l'arsenal de l'Ouest et laCité murée. Mené par nosseules forces, sans entente préalable avec les troupes internationales, et sans diversion de leur part, il m'apparaît bien périlleux et voué, sans doute, à un insuccès meurtrier. Durs et nombreux sont en effet les ^ obstacles à vaincre. Nous savons depuis longtemps, par nos espions, que la rive droite du fleuve, en amont de Takou-road, est, à intervalles presque réguliers, de cinquante mètres en cinquante mètres, hérissée de barricades qui s'échelonnent jusqu'au coude de la rivière; d'autre part, en admettant que nos soldats atteignent sans trop de pertes le pont du vice-roi, rien ne nous dit que ce pont n'aura pas été détruit par l'ennemi avant notre arrivée. Si, par miracle, il existe encore et qu'on puisse le franchir, il faudra s'engager aussitôt sur un quai fort peu large, sous le feu des murailles de la Cité close et celui des faubourgs de la rive gauche, évidemment emplis de soldats. Il restera, alors, à donner l'assaut au fort dans lequel on n'aura point fait brèche et qui est entouré d'une double enceinte murée.

Non, décidément, le projet ne nous sourit guère et ne nous semble pas, d'une façon générale, réunir les conditions raisonnables et les cliances normales de réussite. Sa mise en pratique dépendra d'ailleurs de Ja décisiQn du commandant supérieur; elle reste^, en

tous cas, subordonnée à Tarrivée du deuxième bataillon qui doit être, à Theure actuelle, parti de Takou. Cette journée, tout à fait quelconque et dépourvue d'intérêt, s'achève par Texécution, au bout du wharf du Consulat de France, de deux espions chinois surpris, ce matin, dans les sous-sols de la Mu7iici^ pallié où ils s'étaient cachés. Après des interrogatoires minutieux, on a fini par découvrir qu'ils n'étaient ni marchands de bois, ni chrétiens, comme ils le prétendaient, tout d'abord, avec assurance; mais tous deux originaires d'un des villages a boxeurs » les plus fanatiques du Shantung méridional, qu'ils avaient séjourné à Pao-Ting-Fou pendant les massacres et qu'ils n'avaient quitté cette ville que depuis quelques jours pour venir opérer ici. On les a confondus facilement et on leur a fait avouer qu'ils avaient franchi, la nuit dernière, le fleuve à la faveur des ténèbres, sans être aperçus, et qu'ils comptaient retourner ce soir au camp du général Ma, après s'être renseignés sur nos forces, et avoir mis le feu à la Municipalité.

Sûrs d'être condamnés à mort, mais de ne pas être torturés, ils ont énergiquement refusé de nous donner le moindre renseignement sur nos ennemis, et, toute la journée, ils ont gardé à notre égard une attitude on ne peut plus insolemment méprisante. Ils ont d'ailleurs marché au supplice sans la moindre défaillance, avec une indifTérence extraordinaire et sans l'apparence du plus petit regret. Quelle force chez ces gens-là pour qui la mort n'est qu'un accident ordinaire, semble ne pas devoir compter !

8 Juillet, — Ce matin, de bonne heure, le commandant de Marolles prévint les capitaines de compagnie qu'il visiterait, vers neuf heures, les divers locaux habités par nos hommes, et qu'il passerait, ensuite, en revue, dans la cour de l'Amirauté, tous les marins présents au camp.

Cette inspection, toute simple et bien naturelle, a permis à plusieurs de nos hommes d'échapper à une mort pour ainsi dire certaine. Tous les marins de ma compagnie étaient, en effet, occupés à mettre de l'ordre dans les chambrées ou à changer, contre des vêtements propres, leurs vêtements gris salis par les corvées des jours précédents, lorsque, coup sur coup, en quelques secondes, sept projectiles sont venus, dans le calme matinal, s'écraser sur la façade du casernement des marins du Descartes ou éclater au-dessus de l'espace, très étroit, qui sépare ce bâtiment des chambrées occupées par le Pascal, C'est dans cette petite cour que sont disposées, tous les matins, les bailles d'eau douce pour le lavage des hommes et de leur linge et, régulièrement, il s'y trouve entre sept heures et neuf heures, une vingtaine de matelots réunis. Les Chinois, à coup sûr, ont fini par l'apprendre et ils ont, sans doute, voulu nous prouver qu'ils étaient au courant de ce petit détail de notre service intérieur; quoiqu'il en soit, nos hommes l'ont échappé belle et, pour une fois, ils peuvent bénir, sincèrement, l'inspection du commandant.

Les sept projectiles tombés dans ce petit espace,

sont trois obus de 80™/™ tirés par Téternelle section de campagne qui se promène audacieusement au nord a du mur en terre » en face de nous et quatre de 57 "»/'«• qui nous viennent, sans aucun doute, des pièces postées dans le mirador même du grand fort chinois. Nous causions fort tranquillement au centre de la vérandah, qui court le long de mon cantonnenent particulier, lorsque s'est produit ce déluge subit de projectiles, si bien qu'aucun de nous, non plus, n'a été touché. Ce bombardement partiel, et de si courte durée, nous intrigue énormément; la coïncidence de ces deux feux convergents nous fortifie dans l'idée que les batteries chinoises, même mobiles, sont constamment reliées entre elles téléphoniquement, et qu'il serait à désirer vraiment qu'on manœuvre pour leur interdire, de façon absolue, la partie sud de la plaine des tombeaux.

L'inspection terminée, je suis allé faire un tour au Consulat, où j'ai appris que le mouvement projeté par les Russes n'avait pas eu lieu et que le général Stœssel avait renvoyé, à son cantonnement de la Douane, la batterie Joseph, après une attente inutile de vingt-quatre heures. Décidément nos alliés n'ont plus l'air de vouloir bouger. Netchovolodoff, auquel je ne puis m'empêcherde manifester l'étonnement dans lequel me plonge cette inexplicable inertie, me dit qu'au moment de se mettre en route on s'est aperçu qu'on ne disposait pas du matériel voulu pour faire passer rapidement le canal de Lutaï aux troupes sibériennes, et que le mouvement décidé est remis à une date ultérieure et indéterminée.

Je ne tarde pas à apprendre que le général Stœssel comptait passer le canal sur un pont très solide installé au nord de Tarsenal de l'Est ; mais, depuis deux jours, les Chinois l'ont précisément démoli, afin d'éviter d'être tournés de ce côté et force sera désormais à nos alliés d'en reconstruire un autre pour mener à bien leur entreprise deux fois abandonnée.

Tandis que les Russes restent immobiles et que nous attendons nos renforts, les Anglais et les Japonais préparent une attaque sérieuse sur l'arsenal de l'Ouest. A l'imitation des Russes, ils n'ont prévenu personne de la tentative qu'ils vont faire et qui, cependant, pourrait entraîner, pour tout le monde, l'obligation absolue de marcher aussi. Ces façons de faire me paraissent extraordinaires, vraiment. Ne semblerait-il pas que chacun se méfie de son voisin et désire lui cacher, plus encore qu'à l'ennemi commun, le secret des opérations décidées ?

Les conciliabules et les conseils de guerre des premiers jours n^ont évidemment pas donné de résultats bien brillants, mais ce n'est pas, me semble-t-il, une raison suffisante pour que chacun s'isole de la sorte, opère selon son idée du moment, en considérant ses alliés comme des rivaux malintentionnés eu de pseudo-adversaires. Plus nous allons, et plus il en est ainsi, cependant, et je me demande si cette façon de faire ne finira pas par nous jouer un mauvais tour.

A table, où nous nous rendons maintenant d'assez bonne heure, — nous avons remarqué que les batter

ries chinoises se taisent, d'ordinaire, de onze heures trente à nnidi et demi, et avons décidé de changer notre heure de repas pour la faire coïncider avec celle du dîner présumé des Célestes — nous nous entretenons de Tattaque projetée des Japonais. Nous les savons trop décidés et trop bien onduits pour douter un instant qu'ils ne se rendent maîtres de l'arsenal ; mais nous craignons toutefois que ce ne soit pas sans peine, ni sans de durs sacrifices. Cette attaque rationnelle vers l'ouest devrait coïncider avec une marche sérieuse sur le canal de Lutaï ; mais rien n'est prévu de ce côté, et il est probable que le bénéfice que les forces alliées retireront de ce mouvement ne sera que momentané et assez médiDcre.

Depuis le temps que, du haut de l'Ecole de médecine, nous voyons, en effet, le va-et-vient incessant des innombrables coolies chinois entre cet arsenal et la Cité murée, tout permet de supposer que les magasins sont, maintenant, à peu près vides et que toutes les munitions utilisables en ont été enlevées. Quoiqu'il en soit, nous prendrons des précautions sérieuses pour demain matin et renforcerons le poste de l'Ecole de médecine, tandis que le lieutenant-colonel Ytasse se tiendra prêt à marcher, au besoin, du côté de Takou-road.

Dès ce matin, l'adjudant Billant, de service à l'Ecole, a commencé, avec une section de matelots, la construction de barricades solides qui mettront le bataillon d'infanterie de marine à l'abri d'une attaque tQurnante par la grande place qui s'étend sur seg

derrières dans le quartier chinois. Des sentinelles seront, ce soir, placées en grand nombre pour empêcher, de ce côté, toute infiltration chinoise à la faveur de la nuit.

Chose étrange, les Célestes soupçonnent, dirait-on, ces précautions nouvelles ; car toute Taprès-midi, ils tiraillent avec obstination du côté de nos travailleurs ; mais, ne réussissent, heureusement, à blesser personne.

Vers quatre heures environ, tandis qu'à l'abri de de la grande chaleur je rédige tranquillement mon courrier, dans le cabinet même de l'amiral Yeh, sur le bureau encore orné de tous les bibelots moitié chinois, moitié européens, qu'il y a laissés dans sa fuite, un planton vient m'avertir qu'un gros détachement de soldats d'infanterie de marine débarque sur le quai de France. Ces renforts sont donc venus par le fleuve pour arriver ainsi au cœur de la Concession française !...

En effet, au moment où j'atteins la grille du Consulat général, les derniers hommes descendent à terre devant la rue Saint-Louis. C'est la compagnie d'avant-garde du 2*"^ bataillon, dont les bagages sont arrivés hier en si piteux état.

Les pauvres diables n'ont pas l'air brillant, eux non plus, et je m'en étonne puisqu'ils sont remontés jusqu'à nous en embarcations. L'aspirant qui commande le convoi des canots me donne, bientôt, la clef du mystère.

Ainsi que le V' bataillon, les hommes que j'ai

3l6 LE SIÈGE DE TIEN-TSIN

devant moi, ont été embarqués en vingt-quatre heures pour le Pe-Tchili. Ils ont fait le voyage, par forte mousson, sur une misérable « annexe » des (L Messageries maritimes i», où ils ont été entassés, comme leurs camarades, d'irraisonnable façon. Ceux qui n'étaient pas déjà très solides à Saigon, sont devenus tout à fart malades en cours de route, et plusieurs dysentériques vont, dès ce soir, grossir le nombre déjà très grand de nos blessés et de nos indisponibles à Thôpital. Le débarquement du bataillon a commencé, paraît-il, dès le mouillage de r « annexe » devant la barre, et, après une nuit passée au bivouac, à Ta-Kou, la compagnie d'avantgarde s'est embarquée, à Tong-Kou, pour atteindre, lentement, Shu-lien-Shan en chemin de fer. A partir de ce point, où la présence permanente d'un bataillon russe et de notre petit canon du Jean-Dart a suffi pour empêcher la destruction de la voie, jusqu'à Tong-Kou, la ligne ferrée n'existe plus, et seul, le remblai, trop difficile et trop long à démolir, déroule à travers le pays inondé son ruban de pierres jaunes vers le lointain Tien-Tsin. Après un repos d'une heure, consacré au dîner, il a fallu se remettre tout de suite en route, en plein midi, afin d'atteindre les (L Concessions d avant la nuit.

Les conséquences de cette marche obligatoire, sous un soleil de plomb, ne se sont pas fait attendre. En moins d'une heure, trois hommes sont tombés mortellement frappés d'insolation. A la hâte, on a enterré les malheureux le long du talus de la voie détruite,

' tÈ SlèoE DE TiÈN-fgm 317

et on s'est courageusement remis en route. Mais, bientôt, les fondrières creusées de tous côtés dans ce terrain argileux et imperméable, les arroyos débordés, les marécages successifs à traverser, avec de Teau jusqu'au ventre, n'ont pas tardé à avoir raison des énergies les plus farouches, et la compagnie, harassée, n'en pouvant plus, sous Textrême chaleur, a pris le parti de camper, jusqu'au lendemain, au bord du fleuve, à l'un de ses coudes brusques, vers la voie ferrée. Un convoi d'embarcations armées en guerre, qui remontait avec du matériel à Tien-Tsin, apercevant, une heure plus tard, cette troupe nombreuse, habillée de treillis bleu, campée sur la berge, l'a prise tout d'abord pour une compagnie de réguliers chinois et a failli l'attaquer à coups de canons de 47 ^j^. C'eut été vraiment de la malchance pour nos soldats I Heureusement, au mouvement des mouchoirs follement agités et des mains levées, l'aspirant les a reconnus à temps et une catastrophe a été ainsi évitée. La compagnie, fourbue, s'est embarquée tant bien que mal dans les embarcations et a pu achever ainsi, par eau, sa dernière étape.

Voilà, certes, plus de péripéties qu'il n'en est besoin pour justifier amplement la mine éreintée de nos troupes d'Indo-Chine, et c'est, on peut le prévoir, avec une joie bien compréhensible qu'ils vont, ce soir, manger chaud et à leur faim, et dormir, relativement tranquilles, sous la protection de nos avantpostes.

9 Juillet. — La nuit qui vient de s'écouler a été

5i8 LE siécË DE •riÊ^if-tsïN '

Tune des plus paisibles que nous ayons passées depuis le commencement du siège. Ce n'est, en effet, que vers trois heures et demie du matin qu'une fusillade, assez nourrie, a éclaté du côté de l'Ecole de médecine. Quelques feux de salve de nos avant-postes sur les groupes de tirailleurs chinois des maisons brûlées les ont assez rapidement dispersés et obligés à rentrer dans les faubourgs. Ces attaques soudaines ainsi dirigées, à l'aube, sur nos grand'gardes, semblent avoir pour objet probable de vérifier si leurs emplacements n'ont pas été modifiés pendant la nuit et si la ceinture de protection est toujours aussi sérieuse, compte un nombre de fusils aussi important. Il nous est difficile de trouver d'autres raisons plausibles à ces alertes presque quotidiennes, puisque, d'ordinaire, elles ne durent qu'un moment et ne se traduisent jamais par des engagements sérieux. Elles ne laissent pas, cependant, que de nous tenir sur le qui-viveet, toujours, nous prenons nos mesures pour le cas où ces tâtonnements ne seraient, un beau jour, que le prélude d'une offensive décidée de forces chinoises importantes.

A cinq heures du matin, la colonne anglo-japonaise préparée hier, forte de quinze cents hommes et de douze pièces de campagne, s'est mise en route vers l'arsenal de l'Ouest. Aussitôt sorties des Concessions, à quelquescentaines de mètres de «Récréation-G round», les troupes alliées ont pris leurs formations de combat préliminaires dans la plaine, et nous avons pu suivre, avec le plus vif intérêt, d'abord le déploie-

Le SlécE DE TiËN-TSi^

ment, puis réchelounement de leurs lignes, perpendiculaires au ir.ur en terre, flanquées, à Taile gauche, au delà de ce mur, par rartillerie anglaise et, à droite, par les batteries de campagne nipponnes, face à Tarsenal.

A moitié route, vers sept heures environ, Tinfanterie japonaise ouvre le feu sur les tranchées chinoises, creusées en avant de l'arsenal, et, malgré la

ik • 1«B

DDINES DE I. HOTEI. DE (.\ « nUE DE FRANCE »

réponse violente de celles-ci, elle marche bravement sur elles. Les batteries nipponnes font pleuvoir, en même temps, uncî telle quantité d'obus sur les Célestes, qu'à travers nos jumelles nous les voyons abandonner leurs lignes et se réfugier dans leur grand arsenal. L'action à ce moment bat son plein, la fusillade crépite sur toute la longueur de la ligne d'attaque et^

pd tÊ SIEGE ï)È ntiû-tsm

tandis que les Nippons concentrent désormais leur feu sur le petit fortin qui commande le mur en terre et défend, à 200 mètres, au sud, les approches de l'arsenal, les Anglais canonnent vigoureusement un groupe lointain de maisons, derrière lesquelles paraissent se dissimuler des troupes chinoises assez nombreuses. Le feu ne tarde pas à éclater dans ce village d'où sortent bientôt, en effet, des groupes de soldats assez denses qui s'éloignent et vont s'abriter dans dos bouquets d'arbres disséminés à l'horizon de la plaine. Tout danger d'intervention ennemie de ce côté semblant conjuré, la ligne anglaise s'infléchit, alors, vers le mur en terre pour tourner l'arsenal. Au moment même où ce mouvement se prononce, le pavillon japonais est arboré sur le fortin et, bientôt après, les couleurs britanniques et nipponnes flottent sur l'arsenal, évacué par les Chinois.

L'action, si heureusement couronnée par le succès, aura été rapidement conduite, logiquement et sans hésitation. La matinée est bonne pour les alliés et, ce qui n'est pas de mince importance, elle n'aura pas coûté cher. Les blessés qu'on évacue sont peu nombreux et tous Japonais. Devant la densité et la longueur imposante des lignes d'attaque, la petite garnison du fort chinois n'a fait qu'ébaucher, sans conviction, une résistance, de forme, et, craignant d'être tournée et coupée de la ville, elle s'est repliée, sans doute, avec des pertes peu graves, à l'abri de la longue digue qui relie l'arsenal à la porte Sud de la Cité murée.

^ Combien; devant ce succès facile, grandit notre

Le sièoE DE TiÉU-rëiif ^pi

regret de n'avoir point enlevé depuis longtemps cet arsenal I Nous y aurions récolté une abondante moisson de munitions et de matériel de guerre, tandis que les assaillants d'aujourd'hui n'y auront, probablement, trouvé que des magasins vides, abandonnés de gaieté de cœur par l'ennemi. La résistance des Chinois a été illusoire#k vaine devant l'attaque décidée de la colonne anglo-japonaise ; mais les réguliers des Éaubourgs plus proches ont essayé de se venger, sur nous, de la défaite de leurs compatriotes, et de nous faire payer le plus cher possible, à l'Ecole de médecine, notre curiosité.

Peut-être les chinois ont-ils, d'ailleurs, cru de bonne foi à un commencement d'attaque générale de leurs positiônsparles alliés, et ne nous ont-ils envoyé toute cette mitraille que pour nous arrêter dans un projet de marche possible le long du Peï-Ho. S'ils ont ainsi raisonné, ils ont eu pour eux la logique, et ce sont les alliés qui en auront, une fois de plus, manqué en ne combinant pas une attaque quelconque avec celle des Japonais.

Quoiqu'il en soit, il est une chose certaine, c'est que nos positions de l'Ecole de médecine ont reçu, pendant le combat lointain des Anglo-Nippons, un nombre fantastique de coups de fusil et d'obus de 47 m^m^ et il est invraisemblable qu'aucun de nos hommes n'ait été atteint par ce déluge d'acier. En dépit, en effet, de l'ordre général de se tenir à l'abri des murs en briques^ bien des curieux qui s'étaient procuré^ je ne sais comment^ des jumelles, passaient^

à chaque instant, la tête au-dessus dés parapets pour suivre les péripéties de la marche vers l'arsenal de rOuest et fournissaient, ainsi, d'excellentes cibles aux tireurs chinois du bas de la rivière.

Pour notre compte personnel, nous avons pu constater que les gerbes produites en avant de nous par les obus des canons à tir rapide étaient relative* ment petites, ce qui prouve, de nouveau, combien leur tir sur nous est toujours bien repéré. La batterie Joseph, postée dans Takou-road, au-dessous de l'Ecole, en a fait l'expérience. Deux obus sont venus, coup sur coup, exploser sur la crête du mur de briques qui lui servait d'épaulement pendant son tir, et ont couvert les armements des pièces de poussière et çïp débris.

Je m'attendais de leur part à une certaine émotion bien naturelle et bien compréhensible. Il n'en a rien été et j'ai eu l'agréable surprise de voir nos Tonkinois « s'épousseter d tout simplement de la main et continuer le service de la batterie le plus tranquillement du monde.

Leur sang-froid d'aujourd'hui, aprèsleurcouragouse marche forcée du début du siège, m'a fait comprendre toute la sagesse de la mesure qui a créé ces batteries mixtes indo-chinoises, et combien nous avons raison d'en accroître de plus en plus le nombre. Un jour viendra sûrement, plus rapproché peut-être qu'on ne le pense, où elles seront d'une aide précieuse, et peut-être indispensable à la défense de notre belle colonie ou aux expéditions que nous serons, inévita,-

Le SlécË DE flEN-TSI* [p^i

blement appelés à mener sur nos frontières de l'Ouest ou du Nord.

Au début du déjeuner, pendant que nous devisons de l'opération de ce matin, notre ami Mahé arrive un peu en retard, contre son habitude, avec le chargement de glace qu'il est allé chercher. Il nous dit s'être attardé dans la Concession anglaise, où les troupes britanniques effectuaient leur rentrée, laissant la garde de l'arsenal conquis aux Japonais, dont le pavillon flotte seul, à présent, dans le lointain. Les soldats anglais ne lui ont donné aucun détail sur leur combat, ce qui corrobore notre conviction que, de leur côté, tout au moins, l'action n'a pas été chaude. S'il en avait été autrement nos voisins n'auraient pas manqué de crier bien haut leurs pertes, de vanter les efforts et la bravoure de leurs soldats.

L'après-midi se passe dans le calme absolu. Il fait, comme ce matin, un temps splendide, un beau soleil sans nuage et cette atmosphère limpide, ce ciel d'une pureté merveilleuse, contrastent étrangement avec les ruines qui nous entourent, le déploiement, chaque jour plus grand, des soldats de toutes nations qui arrivent, l'activité fébrile des convois qu'on décharge, et du matériel de guerre, à présent considérable,qui s'empile le long des berges duPeï-Ho.

A quatre heures, tandis que nous flânons sur le quai de France, le 2™<^ bataillon d'infanterie de marine et une batterie d'artillerie arrivent sur notre Concession, avec le colonel de Pélacot. Le bataillon est, paraît*!); allé toutd'abord faire tête au camprusse^ d'où

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le général Stœssel lui a donné un officier pour raccompagner jusqu'au pont de bateaux jeté devant l'Ecole militai rechinoise. Il a poussé l'amabilité jusqu'à le faire précéder par la musique du régiment des Cosaques sibériens. Au pont, les Russes se sont retirés, en indiquant le chemin restant à faire ; mais les officiers au lieu de suivre tout simplement le quai de la rive droite ont commis l'imprudence de se renseigner, chemin faisant, près d'un matelot russe qui, de bonne foi, a conduit les troupesau bas de Takou-road,au campement du lieutenant-colonel Ytasse.Deuxcompagnies se sont installées aussitôt près de leurs camarades ; mais le reste du bataillon a été obligé de rebrousser chemin pour revenir cantonner avec nos hommes à l'Amirauté.

Ce va-et-vient inutile n'a été qu'une promenade supplémentairepourladeuxièmefractiondu bataillon; mais les traînards se sont malheureusement égarés dans les ruelles sans nombre du quartier brûlé, où il a fallu aller les rechercher, et la nuit commençait à se faire quand les derniers hommes perdus dans ces ruines ont pu être recueillis et ramenés au can4onnement.

Nos camarades nous disent que le 3™e bataillon ne tardera pas à arriver à son tour ; au moment où ils quittaient Takou, les embarcations de l'escadre commençaient sa mise à terre.

— Allons, tant mieux! nous allons finir par faire bonne figure, nous aussi, et vraiment ce ne sera pas dommage !

Lorsque notre effectif sera aussi important que ceux des étrangers qui nous entourent, notre voix sera sans doute plus écoulée dans les conseils alliés et, peut-être, suffira-t-elle à rompre cette apathie générale, cette inaction qui, à la longue, nous paraît vraiment extraordinaire et inexplicable....