CHAPITRE XVII
Promenade au bas des Concessions. — Discipline des marins. — Un matelot qui a du sang-froid. — Audace croissante des Chinois. — La villa du chef d'escadron Vidal. — Visite au Secrétaire de l'amirtil Yeh. — Confiance des Chinois en M. du Chaylaid.
iO Juillet. — Depuis deux jours, les Chinois semblent avoir disparu et nous laissent jouir on ne peut plus paisiblement du repos nocturne généralement bien gagné. Les journées, en effet, se passent à présent tn travaux de force et en corvées extérieures de toutes sortes, à la suite desquels les détachements sont enchantés de pouvoir dormir en toute sécurité. Ce ne sont plus les travaux de défense qui absorbent les journées des généraux alliés ; mais bien des préparatifs très sérieux en vue de prendre sans tarder et avec les plus grandes chances de succès une offensive déterminée.
Dans ma promenade matinale au delà du pont russe j'ai trouvé les Anglais occupés au débarquement de plusieurs pièces de marine de 100 «n/™, venues, par le fleuve, dans de grosses allèges et qu'ils vont monter sur des affûts de bois massif cerclés de fer, en tout semblables à ceux dont ils se sont servis au siège de Ladysmith. Ce ne sera ni très élégant, ni très manœuvrable; mais ce sera assez solide pour leur permettre de troubler à leur tour la quiétude trop longue des ouvrages chinois.
J'ai çiseisté, aussi, au débarquement, sur la rive gauche, de deux batteries de campagne russes, venant de Vladivostock, et un officier d'artillerie m*a dit qu'il en arriverait d'autres dans trois ou quatre jours.Enfn, en revenant à l'Amirauté, j'ai traversé une armée de a coolies » et de soldats japonais déchargeant, le long de la berge, un matériel de guerre tel qu'il suppose l'arrivée prochaine d'énormes renforts nippons. De notre côté, notre nombre augmente aussi, peu à peu, et quand le 3'ne bataillon qu'on attend sera arrivé, l'effectif des troupes françaises ne sera plus une quantité négligeable.
En rentrant au, cantonnement, je me suis arrêté chez M. Philippot, où j'ai aperçu le capitaine de vaisseau en conférence avec le colonel de Pélacot.' Notre ami m'a appris officieusement qu'il était décidé que le commandant de MaroUes rentrerait à bord avec les marins, aussitôt ^arrivée du dernier bataillon d'Indo-Chine, et qu'il céderait le commandement de la garnison au colonel. Le mouvement a même, paraît-il, failli s'exécuter dès demain matin ; mais le colonel d préféré donner vingt-quatre heures de repos à ses troupes, et sa prise de commandement n'aura lieu que plus tard. Aujourd'hui, il compte, en compagnie du capitaine de vaisseau, passer l'après-midi à visiter la Concession française, les cantonnements installés un peu partout dans les locaux épafgnés par l'incendie ou le bombardement et, aussi, les avant-postes qui sont de l'autre côté du fleuve.
La nouvelle de ce départ, imminent que j'apportq
à mes camarades ne laisse pas que de beaucoup surprendre et d'être souverainement désagréable à tous. Nos hommes étaient faits maintenant à leur nouveau genre de vie, l'originalité de leur situation leur plaisait beaucoup et, après le péril si grand du début, les attaques successives d'à présent, meurtrières il est vrai, mais dégagées de toute idée de désastre possible ne les gênaient plus outre-mesure. Nous, les officiers, nous prévoyionscequi, aujourd'hui, arrive et nous n'en sommes pas autrement étonnés. Nous regrettons seulement, après avoir été si longtemps tout seuls à la peine, de ne pas demeurer encore un peu afin de prendre notre part, si faible soit-elle, du triomphe définitif qui ne saurait plus tarder. Nos hommes aguerris depuis un mois, ne feraient point, pensons nous, mauvaise figure au milieu de leurs camarades de l'infanterie de marine, et, chaque jour, il arrive à l'un d'eux des aventures au milieu desquelles ils font preuve d'une présence d'esprit et d'un sang-froid que ne renieraient certainement pas les vieux grognards d'antan.
Hier, encore, un incident peu banal a marqué le service général des avant-postes et m'a prouvé, une fois de plus, à quel point mes marins sont entraînés et disciplinés.
Au début du siège, avant l'arrivée, si lente à notre gré, des premières caisses d'approvisionnements nous n'avions à notre disposition que 315 cartouches par homme, et j'avais cru nécessaire et prudent de faire remarquer à nos marins combien
il serait dangereux de puiser à Tétourdie dans leurs cartouchières. J'avais manifesté le désir qu'autant que possible on ne fit feu qu'avec la semi-certitude d'abattre un chinois, et surtout, étant donnéel'extrême fatigue des hommes obligés à des veilles constantes, que les senlinelles ne nous fissent pas prendre les armes par d'inutiles alertes. L'épuisement de nos munitions me semblait être un grand danger, non
