CHAPITRE PREMIER

Le Paical à Yokohama. «— En partance pour Saigon. — Mauvaise^ nouvelles de Chine. *- L'amiral rappelle le Pascal à Takou. — En mer. — Les Escadres étrangères à l'embouchure du Pei-Ho. — Le Pascal envoie 80 hommes à Tien-Tsin défendre la Concession fi'ançaise.

Mai 1900. — Yokohama. — A bord du « Pascal d. — Notre séjour au Japon si longtemps attendu, si souvent promis et si souvent différé, est, enfin, chose acquise, et touche même à sa fin. Dans quelques jours nous quitterons les frondaisons nipponnes, les légers bois de bambou, les chayas grises nichées dans la verdure ; nous dirons adieu aux mousmés rieuses, et nous descendrons, une fois de plus, l'âpre côte de Chine pour aller chercher à Saigon notre nouvel équipage qui nous arrive de France.

Ce changement n'est pas, je l'avoue, sans me contrarier un peu. A force de vivre au milieu de nos hommes je les connais presque tous, je me suis attachée eux, et cela m'attriste de les voir partir. Leur joie aussi, que

i LE SlécE DE Ti^t^'fSiU

je comprends pourtant si bien, leur joie de s'en allcf, après trois longues années d'exil en ces pays jaunes, me serre un peu le cœur, et me donne une envie folle de m*en aller, moi-même, rejoindre ceux que j*ai laissés là-bas aux confins de la terre bretonne

Ils partent joyeux de cette bonne fin de campagne sur laquelle ils ne comptaient plus, et, chacun d'eux empile, avec mille précautions, dans des boîtes qui sortent, comme par enchantement, de tous les coins du navire, des bibelots de toutes sortes, qu'ils croient très rares, qu'ils ont payé très cher, et qui sont, pour la plupart, très ordinaires... Qu'importe! A leurs yeux, ces mille riens seront, plus tard, des souvenirs précieux de cette lointaine terre d'Asie, des formes étranges qui garderont, quand même, leur cachet d'originalité, des étoffes curieuses, où les grands vols d'oiseaux conserveront longtemps, longtemps, leur odeur singulière...

Je les regarde arranger minutieusement tout cela, vivement intéressé par leurs réflexions joyeusement naïves, et je me dis que Tamiral serait heureux, aussi, de les entendre et de les regarder faire, heureux de leur avoir donné cette satisfaction, après les mornea séjours de Quang-Tchéou-Ouan, et les stations indéfinies dans les rades foraines de Manille, d'Hoia*ho^ de Pé'taï*ho et de Takou.

Depuis ce matin notre commandant est parti. 11 est allé à Tokyo, rendre Visite au ministre de France ; les exercices sont suspendus et, totit à l'heure^ j'irai) & tïion tour^ à terre> flâner dans les boutiques^

essayer de trouver aussi, pour mon home lointain, un objet rare que je confierai à l'un de nos heureux partants.

8 Juin, — Yokohama. — Une mauvaise nouvelle et une grosse déception m'attendaient, aujourd'hui, à mon retour de terre. Le commandant a reçu, en revenant de Tokyo, une dépêche de l'amiral qui lui ordonne de faire son plein de charbon, de prendre des vivres pour trois mois, d'embarquer le plus grand nombre possible de bœufs et de moutons vivants pour la division navale et, aussitôt prêt, de rallier son pavillon. Voilà qui nous promet un beau séjour à Takou.

Autour de moi je ne vois que des visages déconfits, la gaieté s'est envolée, et je crois bien que, cette fois, elle n'est pas prêt de revenir. Adieu, en effet, les remplacements prochains, adieu l'escalade du paquebot libérateur, adieu tous les rêves dont la réalisation semblait si proche, adieu toutes les petites caisses, tous les petis colis amoureusement confectionnés !... Avec la joie générale s'est évanoui le beau rêve du retour... Un morne ennui enveloppe tout le bâtiment comme d'un suaire, on ne chante plus, et c'est à peine si l'on se parle. C'est que nous commençons à le connaître ce mouillage de Pe-Tchili, et Dieu sait s'il est fastidieux !... Les alluvions séculaires du Huang-Ho ont, peu à peu, comblé les bords du golfe, et le mouillage des grands navires de notre taille est tellement rejeté au large que de notre poste

on ne peut distinguer la terre, pas même la bouéed'entrée du Peï-Ho.

Ce qui nous intrigue, mes camarades et moi, c'est d'être dans l'ignorance complète de ce qui a pu motiver notre rappel. Il a fallu qu'un événement bien grave s'accomplisse, là-bas, pour que la présence de trois de nos grands croiseurs ne soit plus jugée suffisante, et que l'addition de nos canons aux autres déjà sur rade, soit subitement devenue nécessaire.

Quoi qu'il en soit, des marchés ont été passés à la hâte, et, dès ce soir commencera l'embarquement du charbon et des vivres. Demain matin nous saurons sans doute, par les journaux, ce qui se passe, et les dépêches nous mettront au courant.

9 Juin. — En mer, — Le travail, continué à bord toute la nuit et poussé très activement, nous a permis d'appareiller ce matin pour notre destination.

Nous emportons, avec nous, deux passagers : M. Je baron d'Anthouard, consul général de France à Pékin,, et sa jeune femme. Ils étaient ici, comme nous, en villégiature depuis queiquesjours, lorsqu'une dépêche du ministre de France est venue mettre fin à leur voyage en leur dépeignant la situation en Chine sous un jour très sombre. M. d'Anthouard a cru de son devoir de rentrer de suite, et il a demandé passage à notre commandant. Comme nous, il ignore les événements réels, la situation véritable, et il ne sait que ce que nous savons nous-mêmes, ce que nous ont appris ce matin les journaux et les dépêches, arrivés à bord avant l'appareillage.

ris apportent des nouvelles bien alarmantes, iilleurs, ces journaux.

I.a situation, assez tendue en Chine depuis plncvirs mois, vient, subitement, de se révéler très rave.

Des bandes nombreuses de fanatiques, connus îOvis le nonn générique de « Boxeurs », parties des villages extrêmes du Sliantiing, se sont mises en marche sur Pékin. Leur but avoué, proclamé bien haut, affiché sur leur passage, est le massacre ou l'expulsion de Chine de tous les étrangers. Ils veulent, bon gré mal gré, contraindre la Cour à les aider

dans leur mission exterminatrice. Celle-ci les laissera-

t-elle faire, les aidera-t-elle ou les contraindra-t-elle

à se dissoudre ?... Mystère î...

Pour le moment, les vice-rois du Shantung et du Tchili n'ont rien fait, le premier pour empêcher cet exode, le second pour arrêter les rebelles dans leur marche à travers sa province. Et la première conséquence de cette inertie a été la chute immédiate de Pao-Ting-Fou. Le gouverneur de cette place de deux cent mille âmes semble, d'ailleurs, n'avoir résisté que pour la forme; il a laissé les Boxeurs détruire la voie ferrée, massacrer les chrétiens indigènes et les quelques Européens dont ils ont pu s'emparer. Les ingénieurs français et belges de la ligne Hankeou- Pékin et leurs familles n'ont dû leur salut qu'à une fuite précipitée et à une retraite pénible sur Tien-Tsin, le long du canal impérial.

La dernière dépêche dit, qu'à l'annonce de ces excès, les amiraux présents à Takou ont immédiatement débarqué des marins, en armes, pour assurer la p?'otection de leurs nationaux. C'est sans doute pour contribuer à augmenter ces contingents qu'on nous rappelle. Tel est, à bord, l'avis général, et, pour ne pas être pris au dépourvu, nous préparons minutieusement la mise à terre d'une cinquantaine d'hommes.

Le premier résultat de ces nouvelles, si inattendues hier encore, a été de transformer complètement l'état d'esprit de nos matelots. L'ennui, le môrne ennui a subitement fait place à une activité fébrile, à une agitation sourde. La préparation secrète du corps de débarquement n'a pas tardé à transpirer dans l'équipage, et il n'est plus question que de cela dans les groupes formés un peu dans tous les coins. Chacun espère être du nombre des élus; on suppute les chances que l'on a d'être choisi, on dénombre les punitions encourues, qui peuvent être une cause d'élimination, et on discute à perte de vue sur ce que l'on fera, si on a le bonheur d'aller se battre. Ils ne pensent plus qu'à cela nos braves gens, et il n'est plus du tout question, pour eux, de retour en France.

Il était pourtant bien attendu ce retour! Mais le voici, tout à coup, relégué à l'arrière-plan, devenu le dernier de leurs soucis. Ce désir de faire partie du groupe d'hommes qu'on mettra, peut-être, à terre est, chez eux, tellement intense qu'il les conduit à des démarches tout à fait inusitées et, de leur part, invraisemblables. Des intrigues se nouent; une luttç

ifluence, pleine d'astuce,a lieu pourêtrc désigné de ;férence au voisin, et, les plus malins, les plus lacieux aussi, viennent, secrètement, demandera irs officiers, comme une récompense de leurs bons técédents et de leur travail, de leur faire choisir >ur nous suivre. Mon Dieu ! je comprends bien que it événement les trouble, nos matelots, puisqu'il ous préoccupe nous-mêmes à un pareil degré.

3'ai lu tous les journaux avec attention et, maintenant que nous les avons commentés, mes camarades et moi, sous toutes les formes, je vais avant le dîner faire les cent pas sur la dunette. Le paysage, d'ailleurs, vaut ce soir plus que jamais, la peine qu'on le contemple. Sous nos yeux défilent rapides les fines dentelures des côtes d'Yeddo, derrière nous s'efface, en un lointain vaporeux, le grand Fusi-Yama saupoudré de neige, tandis que nous longeons, très vite, des ilôts volcaniques très sombres, au sommet desquels flottent, menaçants, les éternels panaches de fumée...

iS Juin. — Nous avons assez vite contourné le sud du Japon, côtoyé l'île abrupte et inhospitalière de dQuelpaert», qui garde dans son isolement sauvage les plus antiques coutumes de Corée, et nous voici arrivés à l'extrémité de la mer Jaune.

Devant nous, un peu au sud, les crêtes arides du Shantung, trouant la buée matinale, montent hardimentdans l'air : coupées de leur base par des bancs de ))rumetrè5dcnse, qui lessurélèyeptdc façon singulière,

elles nous apparaissent, jetées entre ciel et terrCj ainsi que des montagnes de légende.

A quelques milles à Touest, un aviso à roues vient reconnaître, comme nous, le phare dressé à cette extrême promontoire de la terre chinoise. Nos routes convergentes nous rapprochent très vite et, bientôt, nous distinguons nettement son nom, écrit en lettres jaunes, à son arrière. C'est le Moiocacy, le stationnaire que la marine des Etats-Unis entretient à Hong-Kong et sur la côte do Chine, et qui se rend, sans doute, lui aussi, à Takou. Notre vitesse est bien supérieure à la sienne, et nous avons très vite fait de le dépasser et de le perdre de vue. Très vite aussi, nous nous sommes rapprochés de la terre et, maintenant, nous distinguons nettement, sous le phare, le sémaphore qui, sur ses maisons blanches, vient d'arborer son pavillon national.

La brise le fait claquer fièrement, ce drapeau jaune, sur le fond duquel le dragon impérial se tord dans l'éternelle poursuite d'un sanglant soleil et, tout de suite, cet étendard étrange me rappelle à la réalité, que ces trois jburs de traversée nous avait fait oublier quelque peu. Il me paraît hos^ tile ce pavillon triangulaire,* hostile comme les roches sombres que nous côtoyons, hostile comme toute cette population qui s'étend, immense, de cette province septentrionale aux solitudes du Thibet. Il est bien réellement l'emblème de la haine des Célestes, ce morceau d'étamine doré par le soleil levant; il reflète bien toute la pensée intime (Je çeUe Chine,

dont mon esprit évoque, dans une image rapide, et la duplicité sans pareille, et la politique impénétrable, et la civilisation vieillotte — qui fut merveilleuse — et, surtout, la cruauté tranquille et froide, la haine séculaire, permanente et inapaisée, de tout ce qui est étranger.

Près de moi. M, d'Anthouard se livre, peut-être, à des réflexions ^mblablcs, et je n'hésite pas à troubler sa rêverie pour essayer de savoir ce qu*il pense, lui qui vit, depuis de si longs mois, au cœur même de cette terre chinoise.

Il est très optimiste, notre consul général ; et il me déclare qu'il ne croit guère à Timminence d'un réel péril. On a dû beaucoup assombrir les choses, outrer le tableau, afin d'obtenir pour les légations des gardes très sérieuses; mais les chinois sont incapables d'une pareille agression et la Cour se souvient trop bien de ce que lui coûta l'invasion japonaise pour commettre l'insigne folie d'attaquer le monde entier dans la personne de ses représentants.

De tous temps il y a eu dans l'empire des révoltes pareilles, en Mongolie, aux deux Kiangs, au Yunnam et au Thibet. Pour étoufl'er cette dernière, relativement récente, il fallut, même, faire appel au général Ma et à ses soldats musulmans ; mais cette fois tant de têtes tombèrent que l'exemple a porté. Les Boxeurs ne tarderont pas à être dispersés et détruits, comme •furent anéantis les insurgés des lointaines frontières. Et un fait, bien minime en soi, vient me prouver que ses paroles concordent étroitement avec s$i foi

intime : il apporte deux serres minuscules, emplies de fougères délicates et de rosiers nippons. 11 n'y a point de fleurs à Pékin, la ville des constantes et terribles poussières, et ces petits jardins d'hiver égayeront sa résidence et celle de notre ministre dans l'enceinte maussade de la légation de France.

Takoii^ i4 juin, — Eh ! bien nous ne nous étions pas trompés de beaucoup dans nos prévisions sinistres, et nous n'avions même pas prévu, en leur entier, les nouvelles mauvaises.

En arrivant ce matin sur rade nous avons trouvé, réunis devant l'entrée du Peï-Ho, tous les bâtiments de combat que les nations étrangères entretiennent, à grands frais, dans les mers de Chine. Maintenant que nous y sommes ancrés nous-mêmes, on peut dire qu'il n'y manque vraiment pas une seule unité.

Les flottes sont mouillées par nation. Notre pavillon occupe le centre avec le d'Entrecastcatix, ]e Descartes, et le Jean-Bart. A notre droite, relativement près de nous, les bâtiments russes sont groupés autour de l'immense Rossia ; ils sont tous blancs dans le soleil, et, c'est d'un cœur joyeux qu'on les salue, après les fêtes si belles qu'ils nous ont ofl'ertes, il y a trois semaines, à Port-Arthur. A notre gauche, et devant nous, sont ancrés les Autrichiens, les Allemands et les Italiens, la triple alliance, observent nos camarades, et, tout au-delà des Russes, formant autour d'eux un immense arc de cercle, les Anglais, les Japonais et Jeg Arnéricaips, Les Hollandais^ dont le pavillon porte,

LE SièGE DE TIEN-TSIN lî

horizontalement, nos trois couleurs, sont plus rapprochés de la terre, et semblent détachés par les forces internationales pour surveiller de plus pr^s trois beaux croiseurs chinois mouillés devant la barre. C'est évidemment leur droit de stationner, aussi, sur cette rade ; mais c'est, il me semble, de leur part, une bien grosse imprudence...

Dès que nous sommes à portée de signaux, l'amiral nous ordonne de mouiller entre le Jcan-BaH et lui et, avant même que nous n'ayons atteint notre place au milieu de tous ces navires, il appelle notre commandant à l'ordre. Pendant qu'il se rend en baleinière au d'Entrccasteaux, un signal à bra^ m'appelle, à mon tour, à bord de l'amiral, et je me hâte de m'y rendre, un peu intrigué, je l'avoue, me demandant quelle mission on peut bien vouloir me confier. Serait-ce pou r descendre à terre ?. . . Mais non, nous som mes arrivés trop tard sur cette rade, et te temps n'a pas manqué pour faire appel à d'autres, pendant nos jours d'absence. Qui sait pourtant ?...

A peine ai-je escaladé la coupée que je suis renseigné. Le chef d'Etat-Major, sous les ordres duquel j'ai eu l'honneur de servir à maintes reprises, me donne, en souriant,- la clef de l'énigme — allez vite chez l'amiral, il vous attend ! — Puis-je savoir la raison ?... — oui, vous êtes désigné pour commander des hommes à terre, cette nuit même..., mais allez recevoir vos instructions, vous passerez ensuite à mon bureau prendre vqs lettres de service,

ta LE SIÈGE DE TIEN-TSÏN

Voilà donc le rêve de ma campagne qui se réalise... En une seconde je suis chez l'amiral, et je le trouve soucieux, un pli profond barrant le front, au sommet de sa haute taille dressée. Il vient à moi — Bonjour M. Daoulas, je me suis souvenu que vous êtes Tadjudant-major du corps de débarquement de la division navale, et j'ai décidé de vous envoyer à Tien-Tsin, cette nuit. Vous serez accompagné de quatre-vingts hommes et du canon de 65 '"/«» du Pascal, qui seront plus spécialement placés sous les ordres de renseigne de vaisseau Laurent. Ils emporteront trois jours de vivres, des munitions et leur couchage. Un remoxqueur de la douane viendra, cette nuit, vous prendre, à marée haute, pour franchir la barre et vous mettre à terre à Tong-Kou, où j'ai pris des mesures pour qu'un train sous pression vous attende. En arrivant à Tien-Tsin vous prendrez immédiatement le commandement de tous les Français que vous y trouverez ; il doit rester, au consulat de France, une centaine d'hommes du Descaries et deux canons de 65 '«/m du Jean-Bart, sous les ordres de l'enseigne de vaisseau Douguet. Notre consul général à Tien-Tsin, M. du Chaylard, avec lequel vous vous mettrez en rapport, vous donnera tous les renseignements qui pourront vous être utiles, et vous aidera, de tout son pouvoir, j'en suis certain.

La situation, autant que je la connais, est la suivante : Votre camarade Darcy a été envoyé, par le commandant de Marolles, à Pékin pour défendre, avec des hommes du d'Entrecastcm^ et du Descartes^ l^

légation de France et la mission catholique, si elles sont attaquées. Depuis plusieurs jours les communications entre Pékin et Tien-Tsin n'existent plus, et je ne sais ce qu'il devient avec sa poignée d'hommes. D'autre part, le commandant de Marolles, à la tête de la compagnie du Jean-Bart, et des autres hommes du d'Entrecasteatix, s'est joint à une colonne de troupes internationales, sous les ordres de l'amiral Seymour, et a tenté d'atteindre Pékin. Cette tentative n'a malheureusement pas réussi, et la colonne de secours n'a pu dépasser la station de Lang-Fang. Attaqués par les Boxeurs qui ont coupé la voie ferrée devant eux et derrière eux, les alliés sont isolés dans la plaine. Vont-ils tenter néanmoins d'atteindre les légations ou seront-ils obligés de revenir sur leurs pas? Je l'ignore. Ce qui m'inquiète, c'est que dans la certitude d'entrer à Pékin le soir même la colonne n'a emporté que deux jours de vivres et relativement peu de munitions. Cette situation me cause les plus vives appréhensions et je sens d'après les dernières nouvelles que j'ai reçues du commandant de Marolles que lui-même les partage.

Au surplus, voici sa lettre, tenez ! — et l'amiral me tend un papier froissé, maculé de boue, qu'un émissaire chinois lui a apporté, et, sur lequel, sont brièvement relatées, au crayon, les nouvelles si fâcheuses que je viens d'entendre.

Voici deux longs jours que j'ai reru ce message, ajoute l'amiral, et j'ai bien peur qu'à l'heure actuelle la colonne tout entière ne soit anéantie. Quoi qu'il

en soit, je vous prie, en arrivant à Tien-Tsin, de faire tous vos efforts pour vous mettre en communication avec le commandant de MaroUes, s'il est encore vivant, et lui apprendre que vous êtes arrivé avec des renforts. Je vous autorise, si vous le jugez possible, à tenter de le rejoindre ; mes instructions se résument en deux mots : renseignez-vous et faites pour le mieux! — La mission que je vous confie vous plaît-elle? Si elle me plaît?... Mais l'amiral ne voit donc pas qu'il me comble de joie ? — Je suis ravi que vous ayez pensé à moi, amiral, et je ne saurais trop vous en remercier. — Allons ! tant mieux, il me faut des gens contents ; bonne chance ! ajoutet-il, en me reconduisant, et... au revoir !...

En deux pas je suis chez le chef d'Etat-Major que je remercie ; car je n'ignore pas que c'est à lui et à mon commandant que j'ai dû d'être choisi, et, mes ordres en poche, je retourne à force de rames au Pascal. Tout de suite j'annonce à Laurent la nouvelle et nous nous féle^citons de cette chance inespérée.

Lorsque je remonte sur le pont j'y trouve déjà le remue-ménage qu'amènent toujours ces situations inattendues. Quatre-vingts hommes ! Personne ne rêvait un pareil chiffre, et l'officier en second compulse les listes des spécialités, se creuse la tête, et désespère, de trouver, sans rompre l'harmonie du service à bord, le double du nombre d'hommes dont il avait préparé le départ. Nous le laissons à son travail ingrat pour disposer à notre tour une cantine sérieuse et- indispensable. Assez tôt dans la soirée nous avons terminé nos préparatifs et mis de l'ordre

tê SIÈGE DE riEN-TSiN i^

dans les papiers et objets divers que nous laissons derrière nous.

Maintenant que j'ai tout assujetti pour les roulis et les tangages à venir, probables, qu'un étranger peut, sans me gêner le moindrement, et sans se gêner luimême, occuper ma chambrette, en mon absence, je descends au carré pour bavarder avec mes camarades, en attendant le remorqueur. Je remarque que leur attitude inquiète et leur air préoccupé contrastent singulièrement avec notre exubérance. Peut-être jugent-ils plus sainement que nous ce qui se passe, peut-être craignent-ils que cette aventure, vers laquelle nous allons si joyeux, ne finisse en catastrophe, et que cette province chinoise, au cœur de laquelle nous allons nous enfoncer à toute vapeur, ne nous retienne tous de façon définitive...

CHAMTRË ÎI

De Tong-Kou à Tien-Tsin. — La voie gardée militairement. — Renconti'e de deux convois chinois. — Arrivée à Tien-Tsin. — Des troupes russes partent pour Shu-lien-Shan. — Les marins s'installent à la Municipalité. — Première nuit mouvementée sur la Concession. — Attaques répétées des Boxeurs.

Tien-Tsin. — i5 juin. — Enfin I nous voilà à Tien- Tsin ; mais au prix de quels efforts !... Toute la nuit nous avons, vainement, attendu sur rade le remorqueur promis, et ce n'est que ce matin, à 7 heures, qu'il a daigné faire apparition. Il est armé par des gens à la solde de la douane et, comme ces gens sont chinois, ils nous le font tout de suite sentir. D'abord le patron se refuse d'une façon absolue à nous accoster; tous les raisonnements du monde n'ont aucune prise sur sa cervelle obtuse de tartare et, après une demiheure de vains pourparlers, où le pidjin le plus incroyable se mêle au patois incompréhensible du Tchili, c'est nous qui cédons et nous résignons à opérer, au moyen de nos embarcations, le transbordement de nos hamacs, de nos vivres, de nos munitions et de notre artillerie,

Oh 1 ce chinois têtu et impassible ! comme mes hommes auraient vite fait de le jeter à la mer si

LÉ SIÈGE t)E TIËN-TSIN

je le permettais ! Lorsque tout le monde est à bord et que nous croyons, raisonnablement, que Ton va se mettre enfin en route, le pilote vient, avec force saluts, me dire qu'il est trop tard, à présent, et que, bien sûr, nous n'aurons pas assez d'eau pour franchir la barre ! Parbleu ! c'est sans doute pour faire manquer le départ que ce drôle a fait tant de manières ! et j'ordonne qu'on appareille quand même, pour me rendre compte, vraiment, de l'impossibilité. Le patron ne veut pas obéir, il se démène comme un beau diable, se rebiffe et s'obstine ;