COMPAGNIE DE DÉBARQOEMRNT DU « PASCAL

mais les arguments que je lui présente sont, cette fois, de telle nature qu'il s'incline bien vite et que nous partons.

Au bout de vingt minutes de marche nous arrivons aux canonnières mouillées en dehors de la barre, et nous passons entre le Bobr et le Koreeiz, qui nous

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acclament longuement de hourrahs sans fin. Nous sommes encore fort occupés à leur répondre de notre mieux que déjà nous arrivons aux premières balises indicatrices du chenal. Tout de suite je constate l'inutilité de notre tentative, le coolie qui sonde, près de moi, avec un long bambou, touche le fond très vite; il y a à peine cinq pieds d'eau sur la barre et nous en calons bien davantage, surchargés comme nous le sommes. Il nous faut stopper et virer de bord sous peine de talonner et de fausser notre hélice.

Quel ennui vraiment ! Je me demande que faire ? Attendre jusqu'à une heure pour avoir la pleine mer ?... Non ! — J'estime qu'il vaut mieux retourner à bord. Gela nous économisera un repas de marche, d'abord, et puis nous serons mieux chez nous que sur ce méchant remorqueur. En route donc pour le Pascal, où notre faux départ provoque une gaieté générale. Nos camarades profitent du fameux contre-temps qui nous arrive pour nous offrir un grand dîner d'adieu et émettre, à notre endroit, les vœux les plus divers.

A midi nous repartons et « pour de bon » cette fois. Nos amis Russes nous acclament de nouveau quand nous repassons près d'eux et, si nous ne les savions si francs et si bons camarades, nous nous imaginerions sans peine qu'ils se moquent agréablement de nous.

La barre du Peï-Ho est enfin franchie sans encombre, au milieu des embruns et du clapotis, et nous atteignons très rapidement l'entrée de la rivière, pile n'a point changé d'aspect, cette embouchure,

LE SIÈGE DE TiEN-tSiK IÇ

vis en plein hiver, en venant' à la rencontre des marins qui, déjà, avaient tenu garnison à la légation de France. A droite et à gauche s'élèvent toujours les grandes murailles grises des forts chinois et je remarque, aujourd'hui, que les défenses qui nous surplombent de fort près et s'enfoncent en retrait dans le fleuve sont armées de pièces toutes neuves de 15 centimètres à pivot central. Sur notre gauche, des ouvrages, vierges il y a quelques mois de toute artillerie, portent aujourd'hui huit pièces de 24 centimètres à l'installation desquelles on semble, d'ailleurs, travailler encore. Elles sont pointées vers le large, semblant menacer, pour ainsi dire, la flotte internationale mouillée, là-bas, à perte de vue, et dont les unités les plus majestueuses nous semblent des mouettes blanches tâchant à peine l'horizon.

Au moment précis où nous pénétrons dans la rivière, un artilleur chinois, perché au sommet du premier bastion de la rive gauche, enlève, paisiblement, le capot de toile imperméable qui recouvre une pièce de gros calibre, et je songe que nous sommes à la merci de cet homme, que nous serions perdus s'il imaginait de nous envoyer de là-haut, un simple et unique projectile. Cette idée mauvaise ne hante heureusement pas pour l'instant son cerveau et, dans son indifférence, et, sans doute aussi, son mépris pour nous, il ne s'interrompt même pas en sa besogne pour nous regarder passer.

Nous sommes, maintenant, bien engagés dans la rivière limoneuse^ et nous ne nous arrêtons^ un

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depuis Tan dernier où, pour la première fois, je la instant, que pour prendre un contrôleur européen de la douane qui vient dénombrer les hommes que j'emmène avec moi. Plus tard, l'Etat paiera, sans doute, très cher le transport si mouvementé de mon petit détachement.

Pendant que cet agent prend ses notes, défilent devant nous les tristes maisons de Ta-Kou, construites avec la vase du fleuve, les bassins de radoub impériaux, creusés à même dans la berge de la rive droite, et le mur étroit de l'arsenal maritime, que nous visitâmes l'an dernier, qui contient à côté des objets les plus modernes, les antiquités les plus invraisemblables, et dresse un peu partout vers le ciel ses grimaçantes chimères de porcelaine. Au loin, dominant la monotone plaine de vase, le sémaphore et les maisons blanches de la douane se détachent sur le pâle azur, tandis qu'entre la mer et nous, s'élève et se déroule à l'infini comme une immense barrière la dentelure sombre des grands forts chinois.

Nous arrivons à Tong-Kou vers trois heures et là, aux Chinois près qui nous environnent, nous tombons brusquement en pleine Europe. Les Japonais et les Russes occupent la gare, conjointement avec les employés célestes de la compagnie, et y débarquent une très grande quantité de matériel qui vient de je ne sais où. Au moment où je me renseigne auprès du commandant du Monocacy, accosté à quai, sur notre avant, l'aide de camp de Tamiral, le lieutenant de vaisseau Fatou, arrive et m'indique le train que nous devons prendre. Il me propose de donner moi-même

le signal du départ quand je serai prêt et me conseille de me hâter. Je ne demande pas mieux et j*attelie tout mon monde à la besogne. Moyennant quelques

UKKDIANTS CHINOIS SUR I.A VOIS FERTlï^.K

sapèques, l'armée de coolies qui nous regardent curieusement me fournit de précieux auxiliaires, et nos impedimenta forcés sont embarqués avec toute la célérité possible.

Tout est bientôt prêt; et, mes matelots répari is, en armes, dans les wagons, je m'apprête à monter, moi-même, dans mon compartiment, lorsque j'assiste, tout à coup,'à un spectacle absolument inattendu. C'est un énorme convoi de réguliers chinois qui entre en gare par la voie descendante et s'arrête à nous toucher. Ils sont au moins un millier de soldats dans ce train qui n'en finit plus ; on les a empilés dans

des wagons de marchandises et ils amènent avec eu3C des tentes sans nombre, un matériel de campement considérable et d'innombrables caisses de munitions abj^itées sous de grands drapeaux jaunes frangés de pourpre... Que diable ces contingents chinois peuventils bien venir faire à Tong-Kou ? Nous nous le demandons tous, tandis que notre train, à son tour, démarre, franchit les dernières maisons de la gare et accélère peu à peu sa vitesse.

M. et M"»® d'Anthouard ont voulu nous accompagner et, malgré les mauvaises nouvelles, remonter aussi jusqu'à Tien-Tsin. Nous causons avec eux de l'avenir, qui se dessine si sombre, nous efforçant toutefois de paraître très gais et très rassurés.

Bientôt la chaleur devient intolérable, malgré la vitesse du train, et nous chassé hors de notre compartiment, nous réunit sur la plate-forme du wagon, Laurent, l'aspirant Roquebert et moi. Nous observons aussitôt, ce qui nous avait échappé, que la voie est militairement gardée sur tout son parcours. Tous les deux cents mètres, des sentinelles chinoises, armées de mausers, montent paisiblement la garde et, à chacune des têtes de ponts jetés sur les nombreux arroyos que nous traversons, des escouades ou des sections de réguliers, sont, selon l'importance de l'ouvrage, chargées de la surveillance.

Nous trouvons excessives ces précautions si grandes contre les ce Boxeurs » ; mais nous ne tardons pas à être renseignés on ne peut plus exactement sur

ce déploiement inusité de forces : le chef d'un de ces groupes de soldats nous fait, en effet, au passage, le geste très européen de nous couper le cou... A la bonne heure I voilà une indication précise sur les excellentes intentions de ces braves gens ! Au moment où nous approchons de Shu-lien-Shan, la station la plus importante entre Tien-Tsin et Takou, située presque à mi-chemin entre ces deux points, un second convoi de réguliers nous croise à contrevoie. Il est encore plus important que celui que nous avons vu arriver tout à l'heure, et il faudrait être désormais bien aveugle pour ne pas comprendre que toutes ces troupes vont armer les forts de Takou ou en renforcer les garnisons. La voie ferrée, si bien gardée, ne l'est évidemment que pour assurer le passage des régiments impériaux, leur permettre d'établir derrière nous des obstacles dangereux, une

' ligne de défense qui, avec le temps, pourrait bien devenir infranchissable...

L'esprit un peu inquiet nous rentrons dans notre compartiment, au moment même où M™« d'Anthouard qui, elle aussi, a remarqué cet échelonnement de troupes, demande à son mari ce que cela peut bien vouloir dire. Nous lui affirmons, très sérieusement, que c'est une mesure de sûreté indispensable prise par les autorités impériales contre les Boxeurs; mais nous voyons très bien qu'elle n'ajoute qu'une foi relative à nos affirmations et qu'elle devine les raisons de cet optimisme — tout de circonstance.

L'illusion devient d'ailleurs de minute en minute

* plus impossible aux gens les moinç clairvoyants.

Arrêt très court à Shu-Lien-Shan. Le mécanicien chinois de notre locomotive est heureusement aussi pressé que nous d'arriver à Tien-Tsin. Il sait, à n'en pas douter, combien il risque à nous conduire, et il a grand hâte d'être rendu. Peut-être nous laisserait-il, d'ailleurs, volontiers, en détresseau milieudelaplaine, s'il ne savait que les deux soldats qui le surveillent sur sa machine n'hésiteraient pas à le supprimer, de la façon la plus sommaire, à la première erreur de métier un peu trop choquante. J'ai, pendant un arrêt, ordonné à tous mes gradés de faire en sorte que nos hommes ne se montrent pas à la portière ; c'est le moyen d'échapper à tout geste de menace et, peut-être aussi, de tromper l'ennemi sur notre nombre.

Nous marchons à présent à toute vapeur. Les sentinelles chinoises me semblent plus espacées et les petits postes moins nombreux. De notre remblai, pourtant peu élevé, nous dominons la plaine jusqu'à l'horizon. De temps à autre, le Peï-Ho, que nous avons quitté à Tong-Kou, faisant un coude brusque vers la voie ferrée, dessine une avancée très grande, puis s'éloigne de nouveau, très bas, très encaissé entre ses berges. Il ne nous révèle plus, alors, son existence que par les mâts de jonques qui jalonnent son lit, et dont les sommets noirs fontflotterau vent de grandes girouettes rouges. De loin en loin, en cette immensité morne, surgissent des villages, cachés dans de maigres bouquets d'arbres, entourés de palissades de sorgho séché, et, aussi, de ces tumuli sans nombre qui parsèment toute la terre de Chine et qui sont des tombeaux.

Elle est d'une infinie tristesse cette partie du Tchili que nous traversons. L'ardent soleil qui descend du ciel implacablement bleu boit toute l'humidité de ce sol de glaise, le dessèche à outrance et en fait sortir des émanations dangereuses. C'est par excellence le pays du sel et du sorgho. Aussi loin que notre vue peut s'étendre nous n'apercevons dans celte uniformité mélancolique que des tâches verdàtres qui, ça et là, sont des champs de cultures retardataires, dos herbes rares, des sorghos jeunes, ou bien encore des plaques brillantes, salines naturelles qui étincellent sous le soleil de plomb.

Au bout de deux heures de marche la voie se rapproche brusquement de la rivière pour ne plus la quitter désormais. Des indices certains montrent que nous approchons de Tien-Tsin. Les maisons se pressent au bord du fleuve en groupes plus épais et plus sombres, des animaux domestiques en liberté sillonnent les maigres herbages, et la rivière s'encombre d'un nombre de jonques de plus en plus invraisemblable.

Elles sont énormes celles-ci ; ce sont les grands caboteurs qui sillonnent, été comme hiver, toutes les

LES BOnDS DD l'El-HO

côtes de Chine, qui vont porter jusqu'à Canton les fourrures de Mongolie et le sel de cette province, en échange des étoffes soyeuses et du riz, aliment indispensable du chinois. Entre temps ces jonques se livrent aussi très volontiers à la piraterie, et les bandits qui les montent n'hésitent pas, lorsque l'occasion leur paraît propice, à ravir ici des fillettes qu'ils vont revendre très-cher sur les marchés spéciaux des environs de Canton. Les Chinois ne manquent naturellement pas d'accuser nos missionnaires de ces rapts odieux ; les yeux de ces petites malheureuses leur servant, assurent-ils, à préparer certains médicaments horribles; mais souverains contre leurs incurables maladies ! Et toujours, ainsi, la haine de l'étrahger est entretenue avec soin, le feu qui couve attisé sans casse au cœur crédule du peuple, le préparant aux pires excès, aux plus atroces vengeances éventuelles...

Nous arrivons en gare de Tien-Tsin au milieu d'une agitation extrême; mais qui n'entraîne cependant aucune confusion. Sur le quai une compagnie de tirailleurs sibériens, munie de pièces d*artiMerie, se prépare à partir pour Shu-lien-Shan par un train disposé sur la voie descendante. Un peu plus loin les soldats chinois qui occupent encore la gare (!) assistent avec un intérêt béat à cet embarquement, et un aspirant du Descartes, M. Dreyer, est aussi là, à côté des Russes, avec quelques matelots et un canon du Jean-Bart. L'idée toute naturelle qui nous vient est que Douguet l'a envoyé à notre rencontre, avec ordre de se mettre à notre disposition ; mais c'est une

erreur, il paraît qu'on ignorait totalement notre arrivée et que rien n'a été préparé pour nous recevoir. Je suis pourtant certain que notre départ a été télégraphié de Tong-Kou et la présence, sur le quai, de M. du Ghaylard, consul général de France à Tien- Tsin, venu au-devant de M. et de M™e d'Anthouard, semble me donner raison. Ma dépêche avant d'arriver a évidemment dû passer par les ciseaux de la censure chinoise...

Je vais présenter mes devoirs au consul général et reviens ensuite questionner Dreyer. Il m'explique que Douguet l'a détaché, avec quelques hommes, pour accompagner les Russes et les aider dans la tâche qu'ils vont entreprendre et qui consiste à empêcher les troupes chinoises de détruire la voie ferrée. C'est en effet, paràît-il, ainsi que nous le supposions d'ailleurs, le travail auquel doivent procéder, cette nuit même, les sentinelles célestes après le passage des derniers convois impériaux. Je pense que, s'il en est ainsi, les Russes feront bien de se hâter, et j'approuve pleinement l'idée de notre jeune camarade qui fera ffotter nos couleurs au moins sur une station de la longue ligne ferrée.

Le train que nous quittons, aussitôt débarrassé de nos bagages, va repartir pour Tong-Kou et nous hâtons ce travail, autant pour rendre bien vite les wagons disponibles que pour tout transporter avant la nuit sur notre Concession. Je charge un gradé et quelques hommes de surveiller le matériel que nous laissons à la gare, et nous nous mettons en route pour la

Concession française, suivis par toute une file de charrettes chinoises sur lesquelles nos matelots ont empilé à la hâte divers impedimenta.

La rue qui mène de la gare au Peï-Ho a une longueur approximative de trois cents mètres. Elle est large, limitée, à gauche, par le mur d'enceinte de la cour des marchandises qui descend jusqu'au fleuve, et à droite par de coquettes boutiques chinoises, en briques rouges, construites tout récemmentet qui, quoi que à peine achevées, sont déjà toutes habitées par des commerçants chinois. C'est le conseil municipal français qui a fait percer, à ses frais, cette jolie rue dans le sordide faubourg et lorsqu'elle sera tout à fait nivelée, que la bordure des trottoirs — inconnus en Chine — sera achevée, la voie nouvelle sera vraiment jolie, très mouvementée et fort commode.

Il y a un mois à peine, à mon dernier passage, il n'y avait là qu'un sentier innomable, coupé de fondrières, où deux charrettes avaient peine à passer de front, et tout à fait insuffisant pour la circulation très active qui s'y déroulait.

Le pont de bateaux qui donne accès sur l'autre rive n'a point, en revanche, changé d'aspect, et c'est, toujours, le même tablier de grosses planches disjointes, jeté sur une série de jonques de différentes tailles et à des niveaux différents. Les djinricksas japonais, d'importation récente à Tien-Tsin, se lancent sur ce pont à toute vitesse, heurtent violemment les arêtes successives dénivelées, et je me demande comment les frêles véhicules résistent à ces choc§ répétés.

LE SIÈGE t)È tlÈN-TSll^ 2g

PdiT le quai de France nous gagnons la Municipalité, que le consul général a mise à notre disposition, et devant laquelle nous attendent Douguetet M. Saboureau, Tarchitecte de la Concession française, qui remplit, en ce moment, les fonctions de chancelier du consulat. Notre jeune camarade, désolé du contretemps qui nous arrive, a fait l'impossible pour le réparer de son mieux, et ses hommes préparent en hâte, pour notre détachement, de la soupe et des vivres chauds. Ce sommaire repas sera prêt dans un moment et, tandis que nos hommes se reposent, que des corvées du Descartes vont à la gare prendre notre matériel, nous visitons rapidement les locaux disponibles de l'hôtel municipal.

C'est un fort joli monument. Au rez-de-chaussée, très élevé au-dessus de la rue, et auquel on accède par un superbe perron, se succèdent un certain nombre de salles spacieuses, dont les plus belles servent de salle de réunion pour le conseil et de bibliothèque pour les Français d'ici. Le premier étage est occupé par le logement du chancelier et les bureaux municipaux. Quant aux sous-sols très vastes, très propres, blanchis à la chaux, bien éclairés, ils donnent sur une vaste cour intérieure et me semblent tout indiqués pour servir de logements à mes hommes. De cette façon nos marins seront tous groupés, bien chez eux, et pourront aller et venir à leur guise, sans gêne aucune, et sans salir ni détériorer quoi que ce soit.

La décision prise, le détachement dispose de suite les hamacs à terre^ le long des murs^ et les faisceaux sont

3Ô LE SIÈGE DE TIEl^-TSîM

formés au milieu des chambrées. î^ous les laissons s'installer gaiement, ravis de la situation nouvelle qui l€s change si agréablement du service à bord et, tandis qu'on leur distribue les vivres, nous montons nousméme dîner chez M. Saboureau.

Nous avons une faim de loup ce soir, et faisons honneur à la cuisine du chancelier. Très aimablement il nous offre aussi l'hospitalité, et nous acceptons avec plaisir de passer la nuit dans les grands fauteuils de cuir de son cabinet de travail. Demain nous aurons tout le temps nécessaire pour chercher un logement commode et définitif.

Vers neuf heures, grâce à la bonne volonté générale, nous sommes complètement installés et en possession de tous nos bagages. Nos hommes bientôt s'endorment sous la garde de leurs camarades du Descaries, moins fatigués qu'eux et, peu à peu, tout bruit s'éteint dans notre cantonnement. Lorsque, notre ronde terminée, nous rejoignons le chancelier nous trouvons près de lui l'officier mécanicien Mognier, qui a été occupé toute la journée à divers travaux du côté de la gare et qui rentre à présent, seulement, à la Municipalité. Sa présence inattendue nous retient un instant et alimente à nouveau la causerie.

Cependant il se fait tard et il est vraiment grand temps d'imiter nos hommes, d'aller dormir aussi. C'est le parti très sage que nous prenons, enfin, et, nous allons nous retirer, lorsqu'un tumulte de voix féminines vient, tout à coup, nous surprendre, tandis que de grands éclats de rire fusent dans le salon voisin»

Qu'est-ce à dire ? Notre amphytrion donnerait-il une soirée par hasard ?Nos regards anxieux l'interrogent. Non, Dieu merci ; notre inquiétude est vaine. Ce sont, tout simplement, quelques jeunes femmes qui ont appris notre arrivée tardive et ont voulu venir, avec leurs maris, nous souhaiter la bienvenue.

Ces charmantes françaises auxquelles on nous présente viennent d'échapper, paraît-il, à de tris grands dangers. Elles ont été très courageuses, très braves, assure le chancelier, et, malgré notre extrême lassitude; nous pensons que la politesse la plus élémentaire nous fait un devoir de solliciter d'elles le récit détaillé de leur dramatique aventure. Elles s'exécutent aussitôt fort gentiment nos compatriotes, très simplement aussi, et, avec une modestie vraiment peu commune.

Il y a un mois elles étaient, nous disent-elles, à Pao-Ting-Fou, où elles formaient, avec quelques Belges, la colonie étrangère. Leurs maris, ingénieurs et entrepreneurs de la grande ligne Hankéou-Pékin — le futur Paris-Lyon-Méditerranée de ce l'Empire du Milieu )) — avaient déjà poussé la construction de la voie ferrée jusqu'à quelques kilomètres au sud de la grande ville lorsque la révolte des Boxeurs a éclaté comme un coup de foudre dans la province voisine du Shantung.

En quelques jours les bandits ont atteint Pao- Ting et les étrangers n'ont eu que le temps de fuir précipitamment pour échapper à un massacre certain. Le gouverneur de la ville, connu pour ses senti-

P LE SIÈGE DE TlEN-tSIf^

ments xénophobes, a craint cependant des représailles s'il permettait l'assassinat des étrangers dans ses murs; aussi a-t-il feint de s'intéresser au contraire à leur sécurité. Il leur a fait donner deux jonques, des pilotes et une petite escorte de soldats. Les fugitifs ne se sont beureusement pas fait d'illusions sur l'efficacité de cette protection officielle, et leur expérience de la duplicité chinoise lésa, en la circonstance, merveilleusement servis. Ils ont compris que cette escorte, chargée, en apparence, de les conduire à bon port devait, en réalité, avoir pour mission secrète de les égarer, d'entraver leur fuite, et de les massacrer, dans la plaine, à la première occasion favorable.

Nos compatriotes, toujours armés et prêts à se défendre, se sont si bien tenus, constamment, sur leurs gardes que désespérantj en effet, de les surprendre, les réguliers ont finalement pris le parti de les échouer sur un des nombreux bancs qui ensablent le canal Impérial et de les y abandonner pendant la nuit. Au petit jour, on s'est aperçu que les pilotes et les soldats avaient disparu en emportant la moitié des vivres.

Livrés à eux-mêmes les fugitifs' ont aussitôt tenu conseil, décidé d'abandonner les jonques et de poursuivre la route à pied vers Tien-Tsin. Alors a commencé cette odyssée si pénible qui devait durer huit jours. Talonnée par la crainte perpétuelle de voir apparaître les Boxeurs, la petite colonne s'est immédiatement mise en marche, en suivant la berge du canal, afin de ne pas s'égarer. A travers les arroyos

tE SIEGE DE TIEN-tSIN ^^

empestés, pataugeant dans les boues des marécages, presque sans vivres, n'ayant pour se désaltérer que Teau saumâtre du canal, on a marché vers l'Est, sans trêve, nuit et jour ; les femmes traînant ou portant les enfants, les hommes chargés des provisions restantes, ouvrant et fermant la marche.

Lorsqu'on apercevait un village on s'en» écartait prudemment, ou bien s'il n'était que de peu d'importance on s'en approchait au contraire et on y pénétrait pour réquisitionner, les armes à la main, la nourriture indispensable. C'était évidemment autant d'ennemis qu'on laissait derrière soi, et qui se vengeaient à la première occasion. Deux ingénieurs belges qui se sont, un soir, trop éloignés du gros de la colonne en ont fait la triste expérience. Ils n'ont jamais reparu et ont certainement été assassinés par les paysans.

Enfin, au soir du huitième jour, le groupe lamentable apercevait dans le lointain les hautes murailles de la cité chinoise, les maisons blanches des concessions de Tien-Tsin. C'était le salut! Exténués, brisés de fatigue, les pieds en sang, les vêtements en lambeaux — quelques femmes n'en ayant pour ainsi dire plus — hâves, dénués de tout, plusieurs hommes blessés de coup de feu, les malheureux fuyards faisaient, quelques heures plus tard, leur entrée sur la Concession française où M du Ghaylard les recueillait aussitôt...

Depuis ce jour plusieurs de ces réfugiés ont pu gagner Takou et rentrer en France. Seuls nos compas-

.^j tÈ SIÈGE DE TiÈî^-rsm

triotes sont demeurés, ayant, malgré tout, une foî tenace dans des jours meilleurs.

C'est en riant que nos charmantes interlocutrices nous racontent toutes ces misères et nous les écoutons avec joie, avec une secrète fierté, aussi, de les sentir si bien de notre race si audacieusement et si gaiement insouciantes.

Tandis qu'elles nous narrent toutes les péripéties de cette invraisemblable retraite nous ne cessons de les contempler. Il faut avoir longtemps vécu en ces pays mornes, n'avoir eu, durant plusieurs mois sous les yeux, que les impénétrables et laides figures chinoises pour comprendre tout le charme qui se dégage d'une française intelligente et jolie. Nos compatriotes le sont toutes ce soir, et c'est, pour nous, un véritable régal de suivre l'expression de leurs yeux expressifs et brillants, de voir.leurs joues pâlies se teinter d'aurore, d'admirer leurs beaux fronts auréolés de fins cheveux.

. Maintenant qu'elles sont sorties indemnes de cette .angoissante aventure nous sommes certains qu'elles sont ravies d'en avoir été les involontaires héroïnes ; et •nous les félicitons de tout cœur de leur courage avec d'autant plus de sincérité que nous les admirons vraiment. A présent que nous sommes là elles sont assurées d'une protection efficace et elles dormiront plus tranquillement.

11 est très tard quand nous nous séparons, et nous ne tardons pas à nous endormir profondément, drapég dans nos couvertures de voyage.

tE SIEGE DE TÎEN-TSIN ^

• Nuit du 15 au iO, -- Eh ! bien elle aura été plutôt mouvementée cette première nuit que je m'imaginais devoir être si réparatrice et si paisible I

Vers onze heures, en effet, au moment où nous venons de nous endormir, de nombreux coups de fusil déchirent Fair et nous mettent immédiatement sur pied. Tandis que nous descendons ils redoublent d'intensité du côté du fleuve et nous sommes, à n'en pas douter, attaqués très sérieusement.

Les hommes du Pascal ne sont pas encore compris dans le plan de défense, n'ont pas de postes déterminés à occuper, et je me borne à envoyer une section au haut de la rue « du Chemin de Fer », pour soutenir, au besoin, le canon de 65 »"/«» du Jean-Bart qui doit, le cas échéant, battre toute cette rue. La deuxième section sous les ordres de l'aspirant Roquebert restera en réserve à la Municipalité.

Ceci réglé, je pars avec Laurent et vais aux nouvelles dans la direction des coups de fusil. Chemin faisant nous rencontrons dans la rue bon nombre de concitoyens que cette fusillade a inquiétés et qui se sont armés pour venir aux nouvelles. Ce sont eux qui nous donnent cependant les premiers renseignements. •Les coups de feu qu'on entend sont, nous affirmentils, tirés par les avant-postes japonais sur des bandes de Boxeurs qui essayent d'incendier les maisons extrêmes de notre Concession. C'est possible ; mais à coup sûr les Chinois aussi tiraillent, car des balles nombreuses passent en sifflant autour de nous. Quoi qu'il en soit; c'est la première tentative que les

Boxeurs font contre nous, et elle me paraît assez sérieuse ; ce n'est que vers deux heures que l'intensité du feu diminue progressivement pour cesser tout à fait peu de temps après.

Le calme paraissant complètement rétabli, nous regagnons notre cantonnement et mes hommes se recouchent. Va-t-on nous laisser dormir cette fois ? Nous en avons, est-il besoin de le dire, une furieuse envie. Décidément non, les Boxeurs en ont jugé autrement. A quatre heures, en effet, ils essayent de pénétrer de nouveau sur la Concession française, et il faut, pour les en empêcher, un feu vraiment nourri. Cette fois le jour très pâle qui commence à se lever sur la ville va nous permettre de nous rendre compte de ce qui se passe.

Au bas de la rue du « Chemin de Fer », que je descends avec Laurent, nous trouvons une compagnie entière de tirailleurs de Sibérie, et, un peu plus loin, quelques officiers russes qui attendent que les événements se dessinent pour donner des ordres. Non loin d'eux, des groupes de curieux se promènent sous les arbres et, à mon grand étonnement, quelques femmes en peignoir matinal sont aussi là, qui regardent dans de petites jumelles de théâtre.

La scène qui se déroulesous nos yeux mérite d'ailleurs d'être vue ; car elle ne manque pas d'originalité.

Dans l'aube, un peu embrumaillée par les buées du fleuve, on distingue suffisamment bien, déjà, les va et vient dans le faubourg chinois. A moins de quatre cents mètres de nouS; des Chinois habillés de

bleu, ceinturonnés d'une écharpe rouge, et coiffés d'un bonnet écarlate, paraissent et disparaissent dans les maisons du bord de la rivière une torche enflammée à la main. Partout où l'on en voit passer, un commencement d'incendie ne tarde pas à se déclarer.

Une compagnie d'infanteriejaponaise, postée au bas de la rue de Tien-Tsin, fait feu sur tous ceux qui se montrent. Les incendiaires n'en paraissent d'ailleurs nullement gênés, ils vont et viennent avec le plus grand calme, continuant, audacieusement, leur œuvre de destruction, et c'est à peine s'ils daignent, de temps à autre, se dissimuler dans les encoignures des maisons de torchis, lorsque la pluie de balles qu'on fait tomber sur eux leur arrive vraiment par trop forte. Ce jeu de cache-cache, aussi singulier qu'imprévu, dure encore une bonne heure ; maisà la longue les Boxeurs doivent le trouver trop dangereux et trop meurtrier, car les porteurs de torches se font plus rares, en même temps que de notre côté cesse, peu à peu, la fusillade.

Nous rentrons suffisamment édifiés, et sommes salués, au passage, par deux ou trois coups de fusil, partis des tas de sel qui jalonnent l'autre berge du fleuve. Ce sont les premiers que nous essuyons, ils n'atteignentheureusement personne; mais font rentrer précipitamment au logis nos matinales promeneuses et impressionnent désagréablement les oreilles de quelques volontaires qui, de ci de là, flânent encore par les rues. Plus tard nous trouverons sûrement parmi eux de vrais soldats ; mais combien aussi nous font déjà l'impression de militaires d'opéra-comique ?