FORT DE LA BOUCLE DIT FORT BLANC

les ouvrages de Lutaï et prennent à revers le grand fort bétonné ; sur la rive droite, la plaine, la digue et l'arsenal de TOuest sont aux mains des alliés et trois cents mètres seulement les séparent de la Cité murée ; mais, le plus difficile, semble-t-il, reste à faire et ce n'est pas sans inquiétude que les commandants internationaux songent à Teffort qu'il va falloir accomplir pour pénétrer dans Tien-Tsiu. La ville est

)gé lÈ SIÈGE DE tïËN-tSifir

entourée par une très haute et très épaisse muraille de terre dont les revêtements extérieurs et intérieurs formés de briques crues font un rempart excellent contre une troupe dépourvue d'artillerie puissante, ce qui est précisément le cas des alliés. Aussi, ne pouvant songer à faire brèche, dans cette enceinte, avec des 80 ™/™ de montagne, va-t-il falloir à tout prix faire sauter les énormes portes de la ville et enlever les défenses accumulées en cet endroit. Si les réguliers déploient la même énergie que celle dont ils ont fait preuve aujourd'hui, ce ne sera pas chose facile. Aussi les commandants alliés ne dissimulentils pas une réelle inquiétude.

Les pertes subies dans la journée sont énormes et dépassent de beaucoup toutes les prévisions ; elles ne s'élèvent pas à moins de 800 hommes tués ou blessés. Le combat de la rive gauche a coûté aux Russes 180 hommes et aux Allemands une vingtaine. Sur la rive droite, les Japonais ont à eux seuls 400 hommes tués ou blessés, — ils sont, il est vrai, de beaucoup les plus éprouvés, — les Français ont 432 hommes hors de combat, 18 morts et 114 blessés dont 8 officiers. Les Anglais et les Américains qui n'ont pour ainsi dire pas combattu n'ont qu'une trentaine de morts ou de blessés. Ce sont cependant leurs généraux qui hésitent à continuer le mouvement en avant et proposent de se replier sur les Concessions. Mais les autres commandants alliés sont résolus à pousser, coûte que coûte, l'opération jusqu'au bout, et la décision prisô de continuer Tattaque au petit jour est maintenue éo^rgiquement»

LE SIÊaE DE TIEN-TSm iS'J

14 Juillet. — H est trois heures du matin quand arrive, à Textrémité de la digue, l'escouade de marins-torpilleurs japonais qui doit, tout à Theure, tenter de pétarder la première porte de la Cité murée. Depuis quelque temps, la fusillade intermittente et irrégulière des Chinois a complètement cessé. Et, sous la protection des sentinelles, les soldats alliés dorment encore dans la piaine en attendant le jour. Bientôt, cependant, Tordre de réveil est envoyé partout, les hommes se relèvent, se secouent, se reforment et toutes les troupes immobiles, dans la nuit, attendent, avec impatience, le signal de l'attaque générale et de la marche en avant. Depuis une demiheure environ, une forte avant-garde japonaise s'est enfoncée dans les faubourgs, suivie à quelque distance des petits avant-trains nippons chargés d'explosifs. Chose singulière, pas un coup de fusil n'a salué le départ de cette reconnaissance et le silence de mort qui, depuis quelques heures, plane sur les faubourgs n'a pas été troublé par une seule détonation. Il se passe, à coup sûr, quelque chose d'étrange ; car, enfin, les alliés sont partout au contact de l'ennemi I

Une aube pâle, brumeuse, indécise commence à indiquer vaguement les contours des maisons et la haute silhouette de l'enceinte murée, lorsque tout à coup un officier japonais accompagné de quelques hommes arrive en courant aux avant-postes français:

— Le commandant français, je vous prie ? Où est le commandant français ?

Le capitaine de \9, 3"® compagnie interpellé de la

sorte désigne le commandant Feldmann à l'officier nippon.

— Nous venons de faire sauter la porte de la ville, mon commandant ; elle flambe en ce moment, on peut aller de Tavant, la route est libre.

La nouvelle vole de bouche en bouche et Français et Japonais se précipitent baïonnette au canon dans l'énorme faubourg. Stupéfaction générale il est vide, abandonné complètement. Il n*y a plus âme qui vive dans cette agglomération suburbaine, profonde de trois cents mètres, et non seulement les réguliers l'ont évacuée pendant la nuit, mais la population elle-même en a totalement disparu.

Il avait raison l'officier nippon, la route est libre et c'est sans tirer un coup de fusil qu'on arrive à la porte de la ville. Les Japonais ont fait d'excellente besogne. Les lourds et massifs vantaux achèvent de se consumer et jonchent le sol de leurs débris, des fragments de bois flambent et crépitent au cintre et sur les parois. Pêle-mêle les soldats français et japonais s'élancent dans la brèche ardente et prennent pied dans la Cité. Une grêle de coups de feu les accueille tirés à bout portant par les Boxeurs. On charge à la baïonnette et, en un clin d'œil, les fanatiques massacrés jonchent le sol. Les compagnies se succèdent, s'engoufl'rent sans interruption sous les épaisses voûtes des larges murailles; c'est une marée humaine, ardente, follement enthousiaste qui monte sans cesse, et escalade par les rampes intérieures les remparts inviolés. En quelques minutes, les murailles

sont aux mains des alliés. Les Nippons couronnent vers Test le mur méridional, les Français s'étendent à l'ouest et vers le nord.

Dès que la possession de l'immense quadrilatère paraît assuré, les troupes franco-japonaises descendent dans la ville et la traversent vers l'est et vers le nord. Il faut, en effet, sans perdre une minute, marcher sur la boucle du fleuve où les Chinois tiennent encore. Le grand fort bétonné domine tout cet espace de ses hautes murailles grises et tire encore, de temps à autre, à grands intervalles. Quand les Franco-Japonais débouchent de la porte du nord et de la porte de l'est, il fait grand jour et ils découvrent les masses russes qui descendent, elles aussi, vers le dernier objectif. Le tort tire alors ses trois derniers coi ps, les deux premiers obus sont pour le Consulat de France, qui vient d'arborer son pavillon, et le troisième projectile éclate sur la maison de M. Philippot. La colonne francojaponaise au sud, les Russes au nord franchissent, en môme temps, le Peï-Ho, et marchent sur le fort. On y entre sans coup férir, les pièces sont tièdes encore, mais l'ouvrage est vide de défenseurs.

Alors, mais alors seulement, les alliés comprennent qu'ils sont victorieux partout et une joie folle éclate dans tous les rangs. Elle se manifeste par des hurrahs frénétiques, des acclamations sans fin. Les murailles du fort se pavoisent de drapeaux de toutes les nations. Cette fois, c'est bien la victoire définitive, et la main des vainqueurs va peser lourdement sur Tien-Tsin conquise. Déjà, les Anglais et les Américains sont '

jqO LE SIÈGE DE TIEN-TSIN

descendus dans la ville et en ont commencé individuellement le pillage. Les Japonais les imitent, bientôt suivis des Russes et enfin de nos soldats.

Le péril couru a été si grand, le succès final si chèrement acheté qu'à tous la répression paraît légitime, Texpropriation violente un droit naturel et Tien-Tsin mise à sac, malgré les efforts désespérés des généraux

LE FOHT NOIR ET LES RCIKES DE LA GATHÉDIIALE

et des chefs, expie cruellement les dangers qu'elle a fait, tout un long mois, courir aux Concessions étrangères....

Pauvre grande Cité, naguère encore si florissante et si prospère, lamentablement vide et déserte aujourd!hui, occupée militairement par Tétranger.

Durant quatre semaines, les Boxeurs y ont parlé en maîtres, volant, pillant, rançonnant sans merci leurs compatriotes affolés, brûlant, aussi, au hasard, pour

le plaisir de terroriser et de détruire, massacrant sans pitié tout pauvre diable soupçonné d'avoir eu, dans le passé, la moindre relation avec les « diables d'Occident! d

Ceux qui, malgré tout, sont restés et, qu'à présent, l'on dépouille et l'on massacre appelaient, sans doute, de tous leurs vœux les « guerriers d'au delà des mers y>, les soldats invincibles dans l'humanité desquels ils avaient confiance....

Pour les attendre, ils se sont terrés, barricadés et cachés dans le coin le plus reculé de leurs tortueuses demeures. Les provisions épuisées ils n'ont pas osé sortir pour les renouveler, par crainte des Boxeurs, et nos soldats les découvrent couchés à terre, serrés les uns contre les autres, dans un état de maigreur indéfinissable, squelettes effrayants attendant là mort....

Dans les cours c'est un spectacle différent. Ici ce sont des canons qui s'entassent, des pièces légères toutes attelées avec leurs caissons remplis de projectiles, n'attendant que le signal du départ. Les mulets et les chevaux — les petits chevaux de Mongolie en tout semblables aux montures des Cosaques de l'cc Amour» — hennissent quand on arrive, impatients de sortir, de se retrouver dans la poussière et dans le bruit.

Et partout, dans toutes les cours ce sont des batteries de campagne pareilles, des pièces toutes neuves que les alliés numérotaient presque^ tant ils les supposaient peu nombreuses I

^gi lÈ SIÈGE ÛE TÎÉ*-TSCï

Sur le quai, la cathédrale dresse les débris noircis de ses murailles et de sa tour. La haine des Boxeurs s*est ici révélée dans toute son étendue. L'incendie n'ayant pas eu tout à fait raison du grand portail, les bandits se sont acharnés à sa destruction et ils l'ont, à la longue, démoli briqige à brique. Chose curieuse, ils ont respecté les tablettes impériales qui en autorisaient l'érection et celles-ci sont restées là, intactes, encastrées dans les piliers énormes rappelant l'expiation de 1870.

Dans la rue principale, coupée par une portepagode sacro-sainte très ancienne, les boutiquiers sont déjà revenus et, vraiment, ce n'est pas une des moindres surprises de voir les petits marchands ambulants, accotés aux mursen ruines, vendre au milieu des cadavres leurs sucreries et leurs bonbons roses ou attiser, comme aux jours heureux, le feu de leurs fourneaux minuscules sur lesquels bouillonne le thé !

La vie, suspendue depuis un mois, a repris en une heure, paisible et douce, comme autrefois, et si les cadavres étaient moins nombreux au tournant des ruelles, si des soldats de tous pays ne vous coudoyaient au passage, si de l'amoncellement des ruines ne se dégageait cette odeur de pourriture et de mort, on se croirait en excursion banale dans une ville chinoise quelconque un jour de grand soleil....

Brest, i002.

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Les photographies des pages 93, 138, 229, 319, 339, 385 et 39() sont extraites de l'ouvrage LA CHINE A TERRE & EN BALLON, album édité chez Bkr«>rr-Lbvradlt et C'*, et publié par les Officiers du Génie du corps expéditionnaire au profit des veuves et orphelins des soldats du génie tués à l'ennemi.