CHAPITRE XIX

Départ des m^rtn^ pour Takou. — Projet d'attaque générale des ouvrages chinois par .les alliés. — Offensive décidée. — Les Français, les Japonais, les Anglais et les Américains marchent sur la Citée murée, les Russes et Allemands sur les batteries de Lutaï. — Un combat de onze heures. — Bataille acharnée. — Prise de Tien-Tsin et de tous les ouvrages chinois. — Les Ck>ncessions enfin délivrées. — Occupation méthodique de Tien-Tsin par les vainqueurs.

i2 Juillet, — La dernière nuit passée par nos marins sur la Concession française aura été une des plus tranquilles que nous ayons encore eue et c'est par une matinée radieuse que leur embarquement s'effectue au quai de France dans deux jonques disposées depuis hier pour eux. La chaloupe à vapeur du Consulat les remorquera jusqu'à Tong-Kou. Tous les blessés transportables partent par ce convoi et dans la chambre de la chaloupe prennent place les amputés récents, ainsi que les blessés les plus graves et les plus affaiblis que l'escadre dirigera ensuite sur l'hôpital japonais d'Hiroshima.

L'installation n'est certes pas très luxueuse, ni très confortable ; mais la bonne humeur générale fait passer sur les inconvénients les plus évidents et l'on se tasse, tant bien que mal, par-dessus les bagages, sous les paillottes assez misérables chargées d'arrêter au passage les rayons brûlants du pernicieux soleil.

Le Consul général a tenu à venir faire ses adieux

L« SIÈGE DE TiEN-rsï* ^4<J

âu commandant de Marolles et à serrer la main des officiers partants, et tous sont on ne peut plus sensibles à ce témoignage de réelle sympathie, grandie, développée dans le péril commun, qui lie, plus intimement encore qu'il ne paraît, M. du Chaylard aux marins de la défense première. Des amis aussi sont accourus nombreux pour ce départ, malgré le danger du bombardement qui salue, de façon générale, toute organisation de convoi sur le fleuve.

Cette fois, — les Chinois sont sans doute occupés ailleurs — c'est sans encombre que le départ a lieu, aussitôt l'arrivée des derniers blessés. Très vite, aidées par le courant, lachaloupe et les jonques franchissent le pont russeau milieu des vivats de nos alliéset,bientôt, le convoi disparaît au lointain des berges jaunes marbrées de tâches sombres qui sont des groupesde soldats de toutes nations occupés à des déchargements. Ainsi qu'en tous les départs, il semble qu'il y ait malgré tout dans celui-ci une assez vague tristesse, faite de ces mille choses indéfinissables, de ces mille riens qui soudent fortement entre eux les éléments d'une troupe chargée d'atteindre un but unique et bien déterminé. Ce sentiment est si fort, ce matin, qu'il semble qu'il y ait arrachement brusque, scission pénible entre le gros de la troupe déjà disparue et le groupe de camarades qui demeurent sur la Concession.

L'après-midi se passe en corvée de toutes natures et les cinquante marins laissés pour combler les vides du sanglant combat d'hier matin reçoivent l'ordre dj9

'3(^0 tÉ SIÉGÉ m ntàf-rsiif

débarquer, avant la huit, les bagages et les approvî* sionnéments du 3"»^ bataillon, ainsi que les munitions arrivées avec lui dans les embarcations de l'escadre.

Sous le soleil torride, le travail manque d'agrément et la fatigue est vraiment trèsgrande. Pourtant, c'estaveC une ardeur digne d'éloges que nos marins déchargent les jonques, empilent sur le quai de France les caisses de munitions et les vivres des troupes qui viennent d'arriver. La fourmilière fonctionne- sans interruption, avec une intensité surprenante et, tandis que les marins mettent à terre les impedimenta de toutcè sortes, les soldats surviennent qui les enlèvent au fur «t à mesure, et disparaissent avec leurs chargements dans l'intérieur de la Concession. Jamais encore, depuis leur entrée dans ces ruines, nos troupes n'ont déployé une semblable activité joyeuse. C'est qu'une nouvelle très vague, très incertaine d'abord, circulé au milieu des travailleurs. Venue on ne sait comment, elle a pris cependant consistance et c'est elle qu^i surchauffe et excite les zèles. On dit que si l'ordre eSt de se hâter et de tout achever, avant ce soir, c'est que l'on va prendre, précisément à la faveur des ténèbres, les dispositions définitives pour une attaque générale des ouvrages chinois, et qu'il faut que nos bataillons et nos batteries de campagne soient approvisionnés le plus vite possible et mis, avant le jour, en possession de tous leufs moyens d'action. '

il y a du vrai dans ce que nos marins? el hos soldâtes n murmurent à roreille. La résoiutioiï d'une attaq^ie

LE SiÉGÊ m flEk-TglK j^î

décisive des forces célestes est bien réellement prise et, seuls, les détails d'exécution demeurent encore le secret de TEtat-major. .

. Frappé des lourdes pertes que, sans compensation d'aucune sorte, nous subissons tous les jourâ d'un côté ou de l'autre, attristé de voir l'état lamentable -de notre Concession, pour ainsi dire presque détruite, le dolonel de Pélacot a provoqué, aujourd'hui, une conférence de tous les chefs des détachements alliés. Dès le début, le commandant français, dont la voix est d'autant plus écoutée, qu'il dispose à présent d'efTectif très sérieux, a fait un tableau net et concis de la situation. Il a montré la Concession française incendiée et en ruines, les maisons encore debout, criblées d'obus et rendues inhabitables par les fusillades continuelles, les pertes effrayantes subies^ par les alliés sans aucun résultat, et l'impossibilité de laisser plus longtemps les groupements de soldats, à présent très denses, exposés au bombardement incessant des Chinois. Il a mis en lumière l'accroissement continu des forces ennemies, grossies tous les jours d'éléments nouveaux venus des provinces voisines et, surtout, l'audace dangereusement grandissante des généraux chinois devant l'inaction prolongée des alliés.

Dénombrant alors les bataillons dont pn disposé, lecolonel de Pélacot a conclu qu'il était possible et désirable d'abandonner la défensive passive sur laquelle on se tient depuis vingt-cinq jours pour passer, enfin, à une offensive vigoureuse, et 4)rocéder

:^^ :t£ SIÈGE Ï)Ë ftÉti-nW

sans retard à une attaque de la Cité murée et dés ouvrages chinois.

L'exposé si clair et si saisissant du colonel a produit une grande impression sur les généraux alliés. Une discussion assez confuse et assez touffue a suivi sa proposition. Les Anglais et les Allemands, peu nombreux, et fort peu éprouvés jusqu'ici, n'ont nullement paru enthousiasmés de l'idée française et les .Russes qui, depuis le !«' juillet, n'ont pas bougé et se sont systématiquement tenus à l'écart dans leur camp — malgré les pertes sensibles que les obus chinois leur y ont fait subir à maintes reprises — les Russes, eux-mêmes, ont, tout d abord, fait preuve de l'inertie inexplicable qui commence à étonner tout le monde ici. On connaît assez leur extraordinaire bravoure et leur intrépidité admirable pour ne pas douter d'eux, aussi l'impression générale est-elle que le commandant des forces russes obéit à des ordres spéciaux. Les malintentionnés assurent que son inaction a pour but de retarder la marche des alliés vers le Nord, d'immobiliser le plus longtemps possible devant les Concessions, les meilleures troupes de l'Empire, afin que les provinces du Nord tombent successivement aux mains des îroupes sibériennes qui, depuis longtemps déjà, ont passé l'cc Amour». Les Anglais vont plus loin et prétendent que nos amis caressent l'idée d'entrer seuls à Pékin par le Nord.

Toutes ces critiques et ces suppositions se valetit, elles naissent inévitablement de la cohabitation forcée 4e troupes si différentes de caractère, de race et

d'esprit; mais ce qui est évident c'est que le général Stœssel a paru plutôt contrarié qu'enchanté vraiment de l'initiative de notre colonel. Seulement aujourd'hui tout le monde s'est heurté en vain à la volonté inébranlable du commandant français, résolu à attaquer, dès demain, les troupes chinoises, avec ou sans l'aide des alliés. Les Japonais, jusqu'à ce moment silencieux et attentifs, ont immédiatement déclaré — r avec leur façon si polie de présenter les choses —que puisque les Français allaient marcher, ils désiraient qu'il leur fut permis de les accompagner, et, qu'en tous cas, ils pouvaient compter absolument sur eux.

Cette décision a entraîné l'adhésion générale et, séance tenante, le principe d'une attaque décisive des forces chinoises étant enfin admis, on a discuté les diverses propositions émises pour mènera bien cette entreprise si périlleuse et si hardie. On a fini par adopter le plan suivant : Toutes les troupes prendront part à l'action qui comprendra deux opérations différentes ; mais simultanées — une attaque de front et une attaque par mouvement tournant. L'attaque de front aura lieu sur la Cité murée de Tien-Tsin et les faubourgs qui la prolongent au sud ; le mouvement tournant, très ample, aura pour but les batteries ducanal de Lutaï et le grand fort de la Boucle du Peï-Ho,:

Les attaques combinées commenceront à quatre heures demain matin. Si la journée ne suffit pas pour obtenir la victoire, le mouvement sera, coûte que coûte, continué le lendemain. L'attaque de la Cité murée. sera faite. par les Français, les Japonais^ les.

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Anglais ef les Amériôairis. Ces troupes quitteront léâ Concessions, avant Vauhe, de façon à s'emparer, au petit jour, de l'arsenal de l'Ouest. Les Japonais qui l'occupaient l'ont, en effet, évacué, s'y trouvant trop en l'air et trop éloignés de leur quartier général, et les Chinois sont aussitôt revenus en prendre possession. Aussitôt que l'arsenal sera tombeaux mains des alliés on marchera sur la ville chinoise, en utilisant, pour l'atteindre, l'étroite digue qui conduit, à traversdès marécages, directement de l'arsenal à la porte: Sud de la Cité murée et aux faubourgs qui la débordent. Si les circonstances le permettent on fera brèche immédiatement et on donnera l'assaut. Dans le cas contraire, on se fortifiera sur le champ de bataille pour y passer la nuit et reprendre l'action le 44 au matin.

Tandis que le gros des troupes alliées exécutera ce mouvement de front sur le mur Sud de la ville chinoise, le lieutenant-colonel Ytasse, à la tète des quatre compagnies du le»" bataillon, remontera le long du Peï-Ho pour menacer la face orientale de la Cité murée, et, s'enfonçant au cœur des faubourgs qui dévalent le long des berges, s'y établira dans une position favorable, en restant impérativement sur place. Il attirera à lui le plus possible de l'effort des Chinois, de façon à soulager et à favoriser la marche de la colonne principale et à faciliter son attaque sur la porte Sud. Les troupes qui prendront part à ces deux opérations comprendront : pour l'attaque cen« traie; te bataillon du colonel Ytasse i pour Taile gauche.

:tÊ SIÉGÉ ùk ti^HrfsliU f^

le 2^^ bataillon d'ihfénferie deimarine, sô'us^tesor^rçs du chef de bataillon Feldmahn, el notre 13.n»<' batterie: de montagne, arrivée hier de Takôu, deux, bataillons d'infanterie japonaise avec deux batteries et, un bataillon et une batterie d'Anglo-Amérîcains. Les troupes en ligne, dans les opérations de la rive droite,) formeront donc un total de 3,500 hommes environ,: soutenus par quatre batteries de 80 »"/"». En même, temps, aura lieu, sur la rive gauche, le grand mouvement tournant sur lequel on compte pour déconcerter Tennemi. Ce mouvement sera exécuté par une compagnie allemande — leur effectif ne leur permettant pas un plus gros effort — la totalité des forces russes et la batterie française arrivée ici le i^^ juillet et commandée par le capitaine Joseph.

. A différentes reprises, le général Stœssel a eu l'occasion d'apprécier les sérieuses qualités de cette, batterie et il a été demandé au colonel de Pélacot de vouloir bien l'adjoindre à ses propres batteries pouR le mouvement projeté.

Les opérations sur la rive gauche consisteront à mettre simplement à exécution les projets adoptés depuis déjà plusieurs jours et toujours différés. Oa marchera sur les batteries de^Lutaï et on s'en emparera,! tandis que la pi us grande partie des troupes sibériennea franchira le canal et attaquera à revers les ouvrages chinois. Aussitôt qu'on sera maître des batteries de Lutaï, on s'en servira pour canonner le grand fort de la Boucle, pendant que les troupes russes l'attaqueront par le nord. Aussitôt Ifik chute des batteries de LutaiV

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les troupe alliées renverront la batterie française sur la rive droite pour aider à faire la brèche dans le mur d'enceinte de la Cité chinoise. L'eflFort décisif aura lieu sur le grand fort chinois considéré comme objectif final et point de concentration. Les troupes de la colonne du Sud, ayant pris la ville, la traverseront pour s'y rendre, après avoir, toutefois, assuré d'abord l'occupation effective des remparts de la Cité; Les troupes du Nord y viendront de leur côté.

Tel est le plan général d'attaque adopté aujourd'hui. Que donnera-t-il ?Nul ne* le sait. En prévision d'une contre-attaque possible par la gare, le champ de bataille favori des Impériaux, le 3™^ bataillon d'infanterie de marine restera sous les ordres du commandant Roux à la garde de notre Concession.

L'heure est grave. Les forces à vaincre — sur une immense étendue et avec des effectifs relativement restreints — sont formées des meilleurs contingents de l'armée chinoise, de soldats presque habitués à la victoire depuis un mois. Le général Nieh qui commandait le i^^ corps a été disgracié après ses défaites des 48 et 19 juin — défaites qu'il ne tint qu'à lui de transformer en victoires — et bravement il est venu depuis se faire tuer aux avant-postes. Le général Ma qui lui a succédé, le fameux musulman du Sud, est un homme qui nous hait de façon singulière et il nous donnera du fil à retordre, plus peut-être que nous ne le pensons. Personne d'ailleurs ne se fait d'illusion. Les alliés auront à refouler demain 22.000 hommes parfaitement arméS; approvisionnés de façon extraordinaire et

formidablement retranchés. Ils disposent, pour cet effort, de 4.000 hommes sur la rive droite, et de 2.500 hommes sur la rive gauche du Peï-Ho. C'est une tentative désespérée, une question de vie ou de mort. Puisse cette offensive nécessaire, dont dépend le sort des Concessions, être couronnée de succès ! Il y va de la vie de plusieurs milliers d'hommes et du bon renom des armes d'Occident.

La nuit sans lune, la nuit sombre du Pe-Tchili tombe sur les Concessions européennes. Les étoiles seules marquent de clous d'or la voûte profonde, indifférentes à ce remue-ménage de fourmilière humaine, à tous ces préparatifs de destruction et de mort, et, dans les chambrées, les hommes s'endorment près de leurs armes, confiants dans le succès final.

13 Juillet. — Il est trois heures du matin et pas un coup de fusil n'est venu troubler le repos de nos troupes sur la Concession. Les hommes se lèvent, s'habillent, s'équipent en silence à la lueur des grosses lanternes hexagonales qui, de loin en loin, jettent à travers les hautes colonnes de cèdre du cantonnement leurs lueurs vascillantes, et bientôt, une à une, les compagnies se mettent en marche dans la nuit vers le carrefour de a Tempérance Hall ». Au bout d'une heure la concentration est terminée et le mouvement général en avant commence comme il a été convenu. Le bataillon Feldmann, suivi de la batterie du capitaine Julien, traverse laConcession britannique jusqu'au mur en terre, dont il franchit la porte et tparne aussitôt à droite pour s'engager ds^nç l'étroit

sentier qui court au pied de la muraille et que borde, à gauche, un canal peu large, mais assez profond. Les Japonais, suivis des Anglo-Américains, ont précédé ï>os troupes, et marchent à découvert dans la plaine en se dirigeant comme elles, mais par un circuit plus ample, vers le premier objectif qui est l'arsenal de rOuest.

Il fait un calme absolu. L'aube est encore indécise et la brume matinale, un peu fraîche, qui s'élève des marécages et flotte sur le ruban ardoisé du canal favorise à merveille la marche rapide des alliés. Notre colonne s'avance au pas accéléré, les hommes en rangs sur quatre et dans un silence parfait ; — c'est la consigne formelle — mais dans ces files profondes d'hommes déterminés on sent courir une joie réelle faite du très gros plaisir de marcher enfin à l'ennemi. Depuis un mois que ces maudites faces jaunes, nous harcèlent nuit et jour et nous tuent du monde, on s'est toujours borné à les recevoir le plus rudement possible et à les refouler^ Aujourd'hui ce sera à leur tour de se défendre et l'idée de la revanche à prendre illumine tous les visages, rend tout le monde heureux. Personne, en effet, ne songe à mesurer le péril que l'on va courir, et, malgré l'énormité de la tâche entre: pfise, il n'est pas un de nos soldats qui mette une seconde en doute la, certitude du succès final. Chacun marche avec ses pensées, et un peu machinalement derrière le camarade qui précède, ainsi qu'à la maT nœuvre, dans un chemin creux de « chez nous ».

- Tout à^Goup lés détôriatijons sèches de quelques

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coups de feu retentissent au loin, presque tout de suite suivies d'une fusillade nourrie, de véritables feux roulants. Ils viennent de la direction de FEcole de médecine et prennent bientôt de grosses proportions. C'est le colonel Ytasse qui engage le combat au bas de notre Concession. Fidèle au programme tracé il a descendu Takou-road, s'est avancé dans les premières maisons des faubourgs en suivant la berge du fleuve et, protégé, lui aussi, par la brume matinale, est tombé à Timproviste sur le flanc gauche de Tennemi.

Les avant-postes chinois surpris dans leur quiétude accoutumée par cette brusque attaque du bataillon, se sont tout d'abord repliés en désordre ; mais ils n'ont pas tardé à se ressaisir. Avec une rapidité extrême des renforts considérables leur sont venus, décidés à barrer la route à la pointe menaçante que nos soldats prononcent délibérément au cœur même de leurs positions. Un combat terrible s'engage, aussitôt, sur ce point, combat de rue dans toute sa beauté, où force est, à nos soldats, d^enlever devant eux maison par maison, enclos par enclos, jardin par jardin, de foncer à la baïonnette sur des groupes de fanatiques qui refusent de lâcher pied et les fusillent à bout portant. Les pertes sont, tout de suite, très sérieuses ; n)ais rien n'arrête l'ardeur de nos <i marsouins » et après les canons sur plate-formes fixes installés au coude de la rivière — :ces canons qui nous ont fait tant de mal à chaque passage de pont de la gare — les compagnies enlèvent successivement les

admirables barricades que les Chinois ont élevées pierpendieulaireiTient au fleuve et d'où ils nous fusillaient si aisément à TEcole de médecine. La lutte est acharnée, et si les Célestes finissent cependant par plier devant notre effort, ce n'est que pour aller aussitôt se reformer plus loin dans de plus sûrs abris, des positions meilleures.

Les deux compagnies de Taile gauche qui n*ont pu trouver place dans les faubourgs et s'avancent à découvert dans la plaine sont particulièrement éprouvées et de nombreux morts jonchent le sol ; mais l'héroïque bataillon progresse toujours et sous de véritables trombes de balles qui le déciment finit par atteindre un groupe de maisons assez compact que le colonel a choisi comme objectif. C'est là qu'il va falloir tenir tout le jour, et sans faire un seul pas en avant, afin seulement d'occuper l'ennemi le plus longtemps possible.

Les compagnies s'y déploient et s'y établissent de leur mieux, en utilisant, pour s'abriter, les moindres obstacles qu'elles rencontrent. Mais les murailles des maisons, les enclos de briques, les tombes qui bossuent la plaine aux approches immédiates des faubourgs ne protègent que faiblement une petite fraction du bataillon et nos soldats se hâtent de creuser, sous les balles et les obus qui leur arrivent en rafales, des tranchées-abri au fond desquelles ils se dissimuleront, et d'où ils pourront riposter plus efficacement au feu d'enfer des réguliers. L'ordre est 4e tirer beaucoup afin de tromper l'ennemi sur

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rirnportance de l'attaque que le bataillon mène le long du fleuve et d'attirer de ce côté les meilleures unités chinoises.

A vrai dire, la recommandation paraît tout d'abord inutile ; la tactiqueadoptéeréussitau delà de toute espérance et l'Etat-major céleste concentre des forces considérables devant l'audacieux bataillon.

Le colonel Ytasse, cependant, paie de plus en plus cher la tâche souverainement ingrate qui lui est dévolue et qu'il remplit avec tant d'entrain. Ses pertes sont énormes. Une fusillade infernale, accompagnée d'un bombardement très précis, sèment la mort dans ses rangs ; mais rien ne le ferait reculer d'une semelle. Monté sur un petit tertre il suit attentivement à la jumelle les moindres déplacements de l'ennemi dont il a refoulé les premières lignes à 200 mètres de lui. De sa voix tranquille et calme, il donne des ordres aux officiers les plus proches, les fait transmettre d'échelon en échelon jusqu'à l'extrémité de la position pour les unités les plus reculées, et il est étonnant d'insouciance presque souriante au milieu de l'ouragan de fer qui passe, et qui miraculeusement semble s'écarter de lui.

— Espacez vos hommes, lieutenant, ils sont trop serrés et faites dire à la première compagnie que je désire la voir tirer plus spécialement sur les troupes <\ne l'on voit se mouvoir là-bas du côté de la grande usine... Dites aussi que d'une façon générale on n'est pas assez abrité.

. Les bâtiments somlrcs que le colonel vient d.e

^èl LE SIÈGE DE tlEN-TSII^

désigner à ses officiers, cachent des troupes régulières nombreuses que d'autres fractions rejoignent et grossissent continuellement. Ils sont situés à 400 mètres environ du bataillon. Une haute cheminée grise émerge de ce groupe de grandes bâtisses et dominé très loin la plaine monotone. Les Chinois ont hissé au sommet de ce mirador d*un nouveau genre, un' observateur qui les avertit téléphoniquement des moindres gestes de nos soldats. Est-ce à ses renseignements qu'il faut attribuer le changement de front soudain qu'opère visiblement l'ennemi ? Ou bien, n'est-ce pas le soleil qui est le grand révélateur et le grand coupable, le soleil qui vient d'apparaître au-dessus de l'horizon et qui, tout de suite ardent, a vite fait de dissiper 16 rideau d'ouate brumeuse qui protégeait et couvrait au loin la marche active des alliés ? Quoi qu'il en soit, les Chinois viennent d'apercevoir brusquement les grosses masses japonaises qui manœuvrent au delà du mur en terre et qui sont déjà très rapprochées de l'arsenal de l'Ouest. Ils comprennent évidemment qu'ils ont été joués ; mais ils ne soupçonnent certainement pas encore l'importance réelle de l'attaque générale que les troupes combinées niènent contre leurs positions. L'artillerie céleste abandonne pourtant, sans hésiter, le bataillon Ytasse que des forces nombreuses tiennent, semblfet-il, en échec le long du fleuve, et ouvre immédiatement un feu violent sur les bataillons japonais.

Les batteries chinoises sont installées, partie dans jes premières maisons des. faubourgs qui débordent

tE SIÈGE DE TIEN-TSIN ^ÔJ

la ville, au midi, et partie çur le rempart même de la^ Cité laurée, d'où elles dominent admirablenjent toute l'étendue. Leur tir e§t excellent, les distances sont repercées avec une rapidité très grande si bien que les pièces nipponnes, qui ripostent de leur ipjeux, sont très vite encadrées et obligées à chaque instant de faire des bonds en avant ou de côté. Leur tir eq est rendu plus difficile et plus incertain. Les coups pléuvent sur les profondes formations japonaises et y creusent des brèches terribles; mais le mouvement général n*en est pas un instant ralenti.

Nos soldats cependant accélèrent leur marche le long du raui* en terre, complètement ignorés des Chinois. Cette sécurité presque complète ne tarde malheureusement pas à cesser brusquement.

• Le canal que Ton suit reçoit, en effet, à moins de 400 mètres de Tarsenal, un affluent de droite qui vient de la Cité murée et traverse le retranchement. Pour le franchir et .reprendre, de Tautre côté, l'abri du mur en terre, il faut passer un pont jeté au sommet du remblai et, par suite, se découvrir. La première €ompagnie s'y précipite au pas gymnastique ; mais si rapide -que soit le mouvement, nos soldats n*en sont pas , moins aperçus et reçoivent immédiatement de Tar^^nal de l'Ouest des feux de salve très meurtriers. A ce moment précis arrive, à la colonne, une immense clameur poussée par les Nippons et les Anglo-Américains. Qu'est-ce à dire ? Seraitrce :«mî avertissement que les alliés envoient à notre bataillon ? .Des troupes chinoises s'avanc^raient-elles. sur Iqf

^64 tE SIÈGE DE TIEN-TSIN

de l'autre côté du mur ? C'est l'idée qui vient à chacun et en un clin d'œil le talus est escaladé, la crête du retranchement se couronne de nos soldats. La ligne française révèle ainsi imprudemment aux observateurs célestes sa véritable profondeur et Timportance réelle du grand mouvement tournant que Ton prononce sur l'arsenal de l'Ouest.

Ce ne sont cependant pas les mouvements des Impériaux qui ont provoqué ces cris ; les troupes chinoises, très lointaines, semblent toutes concentrées le long du fleuve devant le bataillon Ytasse, qu'elles débordent légèrement à gauche ; mais bien une immense colonne de fumée noire qui se dresse à une invraisemblable hauteur dans le ciel clair du matin. Semblable à un colossal cryptogame, elle étend au sommet d'une tige d'un noir d'encre une ombelle grise démesurée sur la rive gauche du Peï-Ho. C'est une très grosse poudrière que les troupes russes viennent de faire sauter près du canal de Lutaï, en plein faubourg chinois, et c'eet cette explosion formidable qu'ont salué les hourrahs frénétiques des Nippons. La secousse a été terrible et, chose singulière, nos hommes ne l'ont ni ressentie, ni entendue.

Par un phénomène d'acoustique très curieux, l'épais mur en terre, longé par la colonne, a rompu ou arrêté les ondes sonores, et les vibrations atmosphériques se sont propagées très haut au-dessus de nos soldats. Cette explosion inattendue qui, mieux que tout, révèle l'activité des Russes sur la rive gauche stimule, au delà de toute idée, l'enthousiasme

LE SIÈGE ÛÈ tft»^-*S« 365

général et c'est avec une ardeur inconcevable qu'on achève de parcourir, à travers une fusillade et une canonnade insensées, l'espace découvert qui sépare les assaillants de Tarsenal de l'Ouest. Un nombre hélas ! bien grand de morts et de blessés jalonne déjà le terrain conquis ; mais l'arsenal est enlevé en quelques minutes. Lorsque les portes sont défoncées, on pénètre dans Tenpeinte intérieure ; on n'y surprend que quelques Chinois retardataires qui n'ont pas eu le temps de fuir, qu'on massacre aussitôt et que l'on jette dans le canal.

Le bataillon Feldmann est arrivé premier ; sans s'arrêter, il traverse l'arsenal du sud au nord, passe deux fois le canal sur des ponts ravissants que les Célestes n'ont pas pris la précaution de détruire et se trouve tout à coup à la porte septentrionale par laquelle les Chinois viennent de se sauver. Tandis que les compagnies se reforment, se remettent en ordre, que le colonel de Pélacot se renseigne sur le nombre des morts, les troupes japonaises font à leur tour leur entrée dans l'arsenal.

L'uniquecheminpraticablequiconduitdeceluî-ciàla la porteSuddelaVillemurée,estconstituéparune digue assez haute, maistrès étroite, qui se déroulesur une longueur de 4.500 mètres environ au milieu de terrains bas et marécageux, rendus impraticables par les pluies périodiques de ces derniers jours. Il est impossible de songer à manœuvrer dans ces terrains inondés. D'autre part, la mince chaussée que l'on a devant soi est semée à grands intervalles de petits groupes de

^Ô6 tu ôiEGÉ bs riÉfi-f^m

maféonls où les Chinois sô sont solidement retranchée en nofnbre considérable et d'où ils font déjà sur Tarsenal un feu des pïué riiobrris. Les batteries impériales, de leur-côté, concentrent à présent leur tir sôr feé magasins et les ateliers où elles supposent quef lés alliés vont se retrancher et se reposer. Elles se trompent singulièrement. Le colonel de Pélacot avec' l'esprit de décision qui le caractérise vient, en éffet,^ de se ifésoudre à enlever immédiatement et coûté que éoûte, toutes les agglomérations de la digue et à atteindre à tout prix les premières ma'isons du fau-. bourg de la Cité. Var fraction, nos troupes vont se lancer sur la chaussée et, sans tirer un coup de fusil",^ franchiront les espaces à découvert et enlèveront à la baïonnette les groupes successifs de maisons. Au fur et-^à mesure que les troupes d'assaut auront conquis un pâté de masures et s'élanceront sur le suivant, d'autres fractions viendront les remplacer dans le groupe abandonné.

La batterie de campagne, commandée par le capitaine Julien, reçoit Tord-re de préparer de suite l'attaque de notre infanterie^ en bombardant successivement toutes ces aggloinérations. L'opération que l'on va' tenter est dangereuse à l'excès et va nous coûter des pertes énormes, mais il faut se rendre à l'évidence. C'est la seule méthode qui ait quelque chance d'assurer rapidement le succiès. ./;

• Le mouvement résolu commence immédiatement, ta ;iâ«<' batterie sort de l'arsenal, choisit une position toyorable et, sans s'inquiéter du feu terrible que

të §ïéGE î)t IfïEK-fSÏ» 567

les canons chinoi» dirigent aussitôt sur elle, cartonna vigoureusement à 200 mètres le groupe de maisons le plus voisin. Une batterie japonaise vient se placer près d'elle et l'aider si bien dans sa besogne, qu'au bout de quelques minutes le terrain semble suffisamment préparé. Les premières sections enlevées par le capitaine Martin paraissent alors sur la jetée et se ruent au pas gymnastique vers les premières maisons. Les Chinois ne peuvent en croire leurs yeux. Cette folie héroïque les surprend un instant, trop courte hélas ! car, tout de suite, ils font pleuvoir sur l'audacieux peloton une grêle de balles invraisemblable. Les hommes tombent comme des mouchessous ce feu d'enfer ; mais la troupe héroïque n'en' continue pas moins sa course éperdue, et, bientôt, elle prend pied dans les maisons. Les Chinois, épouvantés de tant d'audace, s'enfuient à toutes jambes' vers le groupe suivant et, bien abrités, recommcn-^ cent à tenir tête aux « diables étrangers )>. Le premier échelon est gagné et, sans perdre une minute, nos^ soldats ouvrent le feu sur le groupe suivant. Ce bond de 200 mètres à découvert nous a coûté une: quinzaine de morts donjt les cadavres jonchent le remblai.

Les Japonais ont assisté sans mot dire à cette charge! épique de notre 1''*^ compagnie; ils se rei^dent compte que, si meurtrier qu'il doive être, c'est par ce chemin que tout le bataillon passera, et ils couslatent avec regret que la jetée est trop étroite pour Ipur permettre de passer en même temps que noi

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soldats. Pourtant ils ne veulent à aucun prix rester en arrière et paraître nous servir de « soutiens ï>. Que vont-ils faire? Leur parti est vite pris. Tandis que nos premières sections occupent solidement le premier groupe des maisons de la digue et s'y fortifient sous une canonnade furieuse, on voit tout à coup les compagnies japonaises quitter Tune après l'autre l'arsenal et descendre tranquillement dans la plaine bourbeuse à droite de la chaussée. Sous le feu violent de l'infanterie chinoise, complètement à découvert, sans autres abris que quelques tombes, çà et là éparses et quelques mouvements de terrain, les compagnies nipponnes se déploient dans le plusgrand ordre face à la Ville murée et aux retranchements chinois. Sans l'ombre d'une hésitation la ligne japonaise avance dans la boue jusqu'à mi-jambe et ne s'arrête qu'une fois parvenue à la hauteur des maisons occupées par nos soldats sur le remblai.

Ce qu'ils font là est à la fois admirable et fou ; mais quelles que soient les pertes terribles que leur coûte immédiatement cette manœuvre héroïque, il est impossible de ne pas admirer le calme tranquille avec lequel elle s'accomplit.

Les morts tracent dans le marécage une ligne lugubre 1 Qu'importe ! puisque l'honneur est satisfait! Une fois de plus, le général nippon reste fidèle à l'invariable conduite que l'Ëtat-major du Mikado a adoptée depuis le début de la guerre et dont il ne s'est pas départi un seul jour, à la volonté ferme et bien arrêtée de se trouver toujours aux postes les plus périlleux^-

à côté des soldats d'Occident. Le drapeau de l'Empire du Soleil Levant doit marcher partout à l'avant-garde au milieu des étendards des nations de l'Europe, avant eux si c'est possible, après eux jamais ! et quels que soient les énormes sacrifices que coûteront aux troupes mikadonales l'application rigoureuse de cette orgueilleuse formule on peut être assuré qu'elles n'y failliront pas.

Nos soldats, cependant, ont fait un nouveau bond sur la digue, et devant cette charge furieuse et irrésistible les Chinois ont encore une fois lâché pied, se sont repliés sur le groupe suivant. Aussitôt l'immense ligne japonaise s'ébranle et se porte, elle aussi, en avant. A chaque bond de nos compagnies correspond ainsi dans le marécage un bond semblable des. bataillons nippons. Cette marche si décidée des, Japonais soulage évidemment beaucoup la tâche de nos soldats sur le remblai ; mais chaque ligne qu'ils abandonnent est marquée dans la boue par une effrayante quantité de morts, et ces pertes énormes deviennent véritablement inquiétantes pour le nombre si restreint des assaillants.

Cependant à l'aile gauche, de l'autre côté de la digue, les Américains ont imité les Japonais et se sont aussi déployés dans la plaine; mais ils se sont à peine avancés à deux cents mètres de l'arsenal et, tandis que le feu des Célestes se concentre tout entier sur les troupes franco-japonaises, ils ne reçoivent que quelques coups de fusil et ne subissent que des pertes très légères* Leur général est

cependant tué, légèrement en arriére, parait-il, de la ligne de feu. Derrière les Américains, les Anglais se décident enfin àsortirdeTarsenal; mais ils restent tout à fait en arrière et n'avancent qu'en soutiens, au fur et à mesure que les troupes franco-japonaises réussissent à gagner du terrain. Celles-ci avancent toujours ; mais au prix de sacrifices effrayants. Le feu continue partout avec une violence inouïe et c'est sans une seconde de répit un véritable déluge de balles et d'obus. Les Chinois tirent avec une précision extrême et tiennent partout avec acharnement. Un instant la batterie japonaise qui tire sur les faubourgs est l'objet d'une canonnade si violente et si exacte que les servants ne pouvant plus tenir abandonnent les pièces et les caissons et se jettent au milieu des fantassins qui les avoisinent.

Pendant que les lignes chinoises résistent ainsi aux Japonais l'artillerie céleste, installée sur le mur de la Cité, canonneà outrance les divers groupes de masures de la digue, dans lesquelles nos soldats se sont abrités, et rend leur occupation très dangereuse. Toute la digue est en ce moment au pouvoir du bataillon Feldmann. La i^^ compagnie a réussi à refouler l'aile gauche des réguliers et à atteindre la limite du faubourg; la 4"® compagnie qui forme la réserve est avancée à 300 mètres au nord de l'arsenal et les 2«n« et 3«"« compagnies occupent tout le revers du remblai d'où elles fusillent de leur mieux les Chinois qui se montrent. Mais c'est surtout à l'extrémité de la digue que le combat est acharné et violent. Nos

tÈ siidE DÉ fiÈU'i!^iii 3^f

soldats qui ont fini par s'implanter dans les pi'emières maisons du faubourg ne réussissent à s'y maintenir qu'avec une peine extrême et au prix de sacrifices vraiment très lourds. C'est sur ce point, comme tout à l'heure devant les compagnies du colonel Ylasse, la guerre de rue dans toute son horreur. Il faut enlever maison par maison, quartier par quartier, comme à l'aile droite, le long du Peï-Ho, et ne s'aventurer, ne faire un pas en avant qu'après s'être assuré que derrière soi Tennemi n'existe plus. Ici le fanatisme boxeur vient en aide aux soldats réguliers et il se produit des luttes individuelles terribles, des corps à corps véritables dans les cours et dans les chambres des maisons, à tous les détours des ruelles étroites et tortueuses. L'ennemi est partout et résiste avec un courage désespéré. Les coups de feu viennent de toutes les directions : des fenêtres, des toitures, des embrasures des portes et des barricades élevées en toute hâte par les Chinois à tous les carrefours. Nos hommes tombentdeplusen plus nombreux, sans pouvoir répondre avec une efficacité suffisante, à cette fusillade infernale d'un ennemi pour ainsi dire invisible. Pourtant à force d'opiniâtreté et d'admirable courage la compagnie d'avant-garde, si décimée, conquiert les dernières agglomérations qui limitent la plaine et s'y établit solidement. Les sections de tête, conduites par le lieutenant Piquerez, parviennent au prix d'efforts inouïs à occuper un petit yamen dont elles viennent de chasser les réguliers et elles s'y retranchent*

^^ j te siiGE pe. TtisH-tstH ^

An milieu de la salle d'honneur nos hommes sé reposent on instant, et notre camarade, heareux du résultat de la matinée, qui l'a conduit à 300 mètres de la Cité murée, entrevoit nettement le succès définitif. Assis au milieu de ses soldats il s'entretient gaiement avec eux, confiant dans la vigilance des quelques hommes qui, dehors, surveillent les abords du yamen. Tout à coup, au milieu des conversations animées, deux coups de feu éclatent au plafond même de la salle. Le lieutenant Piquerez s'affaisse sur son siège tué net, le crâne traversé par une balle, tandis' que son clairon tombe à terre mortellement atteint à ses côtés.

En un clin d'œil tout le monde est dehors, la maison cernée, et Ton arrive à temps pour surprendre deux Chinois qui se sauvent par les toits. Une grêle de balles les fait rouler sur les tuiles vernissées au bord desquelles ils essayent un instant de s'accrocher désespérément, mais bientôt ils lâchent prise et viennent s'écraser sur le sol où on les larde de coups de baïonnette.

Pauvre Piquerez ! Après tant d'héroïsme déployé, après avoir traversé tant d'engagements meurtriers sans une égratignure, la fatalité le fait tomber presque dans un guet-apens, avant la prise de cette mysté^ rieuse Cité qui était son rêve... Son rêve! il était placé plus haut encore ; comme tant d'autres vaillants qui joncheni la morrie plaine, il trouvé la mort aux avantpostes et la destinée exauce, hélas I l'admirable souhait qu'il formait le 5 juillet sur la tombe du capi«

taine Hiiaire, de tombercomme lui, d*un seul coup, en tête d'une colonne d'assaut. '

La situation cependant commence à se dessiner ineilleure. Maintenant que le bataillon est échelonné et relativement abrité le long de la chaussée, que la ligne japonaise s'est considérablement rapprochée des faubourgs, le tir des Impériaux est plus hésitant et beaucoup moins dense, et les alliés euxmêmes ne tiraillent plus qu'à intervalles irréguliers. Seule la batterie Julien qui a tant facilité la marche en avant de nos soldats, tire de temps à autre en se repliant le long de la digue. Elle a épuisé tous ses obus à mélinite et se rabat sur la réserve dans l'espoir de se réapprovisionner ; mais le combat a été si vigoureusement et énergiquement mené, l'espace qui sépare les Concessions de la ligne d'attaque est si étendu que les approvisionnements ne sont pas encore arrivés à l'arsenal de l'Ouest. Alors, pour tuer le temps, la batterie décoche aux lignes chinoises les obus à balles qui restent dans les caissons. C'est plutôt par intimidation qu'elle procède qu'avec l'espoir d'atteindre un résultat sérieux sur les Chinois bien abrités ; mais l'intervention de nos pièces attire, malheureusement, sur la 4™® compagnie, près de laquelle elles sont en position, un feu momentanément très nourri qui tue ou blesse plusieurs soWats. Le capitaine Julien est lui-même blessé ainsi que trois ou quatre servants au moment où le chef d'escadron Vidal lui donne l'ordre de reculer définitivement jusqu'à l'arsenal, Le feu se ralentit alors partout.

371 LE SIÈGE DE TIENrTSIN,

Il est neuf heures; le soleiK très haut,darde ses rayons

brûlants sur l'immense champ de bataille et accable

les plus vaillants. La chaleur est torride et la fatigue

générale trè3 grande. Depuis cinq heures on se bat et

on marche sans discontinuer; les munitions, d'autre

part, commencent à devenir assez rares, le colonel

de Pélacot se résigne à ne pas pousser plus avant

l'attaque pour le moment. Il donne l'ordre d'arrêter

partout le mouvement ; mais de tenir coûte que coûte

sur les positions conquises, de façon à attendre la

nuit. Quand les ténèbres seront venues, on élèvera

partout de véritables retranchements pour être à

même de repousser un retour offensif de l'ennemi ;

les troupes seront réapprovisionnées en vivres et en

munitions et les morts et les blessés évacués sur les

Concessions. Au point du jour, quand les troupes

seront reposées, on reprendra le mouvement décisif

en avant.

Le colonel fait part de sa résolution au général japonais qui décide aussitôt de maintenir ses troupes sur les positions conquises. Un clairon est chargé de porter cet ordre à la ligne japonaise parvenue tout entière à la limite des faubourgs. Notre Nippon enjambe le remblai ; mais il est tout de suite accueilli par une telle grêle de balles qu'il se rend compte de l'impossibilité d'arriver indemne jusqu'à ses compatriotes en traversant la plaine dans toute sa largeur. Son parti est vite pris : avec une décision rare, il se déshabille et se jette dans le canal. Son clairon entre les dents, protégé contre la fusillade par la faible

sar^lévatioo des berges^ il se dirige à la n^e^ le p\w tranquillement du monde» vers les lointains faubourgs.

Cependant les Anglais et les Américains qui supposaient l'attaque abandonnée et commençaient leur mouvement de retraite sur les Concessions, ont appris la détermination des commandants français et japonais. Tout de suite, ils reviennent à leurs positions et se fortifient dans la plaine en attendant les événements. La journée va s'écouler désormais ainsi accablante et d'une longueur interminable. Les coups de feu isolésqui partent, de ci de là, et auxquels nos soldats ne répondent même plus, dénotent seuls à la limite des faubourgs la présence des troupes chinoises qui semblent plus spécialement concentrées à présent entre le Peï-Ho et la face orientale de la Cité murée. Le calme se fait de plus en plus, les soldats causent, allongés à terre, en attendant la nuit.

Brusquement, vers une heure, une fusillade terrible éclate à l'aile droite des Japonais. Elle vient de la grande usine située entre l'extrémité de la ligne nipponne et le bataillon du colonel Ytasse. Les Chinois qui se sont tenus tranquilles pendant deux heures ont mis à profit le répit que leur ont laissé les alliés. Ils ont crénelé les murs de l'énorme usine, à la limite des faubourgs du Peï-Ho, et c'est de cette position qu'ils fusillent et canon nent la tranchée japonaise qu'ils prennent en enfilade dans toute sa longueur. Mais les Nippons ne sont pas gens à lâcher pied. Surpris, ils font une conversion de leur aile drçite et à leur tour font bretvement fsiçe à ce nouveau

376 LE SîfeGE DE TIEN-TSIN

danger. Leurfeuest tellement ardent, tellement nourri, qu'il finit par avoir raison de l'adversaire : les Chinois au bout d'une heure abandonnent la lutte devant le mouvement offensif des Nippons. Dès lors, le combat semble momentanément terminé et le silence se fait, le silence définitif, cette fois, qui dure jusqu'au soir. Oh ! la morne et longue après-midi sous le soleil de plomb ! Avec quelle impatience sont attendues les ténèbres qui permettront de nouveau le mouvement des alliés!... Presque sans crépuscule, elle arrive enfin, la nuit tant désirée, et, sur l'immense champ de bataille, jette son obscurité profonde.

Le colonel de Pélacot, revenu à l'Amirauté, donne l'ordre de procéder immédiatement au relèvement des morts et des blessés. Depuis ce matin les malheureux sont restés couchés dans la boue à la place même où ils sont tombés. Le feu si précis et si violent des Célestes a rendu impossible toute tentative faite pour les évacuer, et on se hâte de les sauver à présent, à la faveur des ténèbres. Une compagnie d'infanterie de marine et deux sections de marins, sous les ordres de Laurent, partent avec des brancards afin de mener à bien la lugubre besogne.

L'obscurité presque parfaite rend très difficiles les recherches dans cet immense marécage, sur lequel une pluie fine et froide tombe sans discontinuer. De tous côtés, on heurte des cadavres ou des dormeurs égarés au milieu des morts. Parfois à Tétonnement général on découvre au milieu des tués et des blesses qu'on relève, des soldats américains mêlés à nos

soldats, qui dorment fort tranquillement et manifestent un certain mécontentement d'être ainsi réveillés par nos brancardiers. Un des premiers blessés que nos ambulanciers emportent n'est autre que le chef d'escadron Yidal U) qui vient d'être atteint i4 y a une heure par une balle à l'épaule et qui souffre cruellement. On le dirige immédiatement sur l'hôpital du Consulat.

Toute la nuit nos marins font ainsi le va-et-vient entre la plaine et la Concession française, salués par des coups de feu qui partent irrégulièrement et au hasard des faubourgs célestes ou de la Cité murée. L'espace à parcourir est très grand et le temps perdu en allées et venues très considérable. Aussi, malgré tout le dévouement et toute la bonne volonté de nos matelots, n'est-ce que tout à fait à l'aube que les derniers blessés prennent le chemin des Cquccssions.

Depuis longtemps déjà les Japonais ont tous leurs morts. Méticuleux.,, minutieux, prévoyants, au delà de tout ce que l'on. pourrait imaginer, ils ont, dès le crépuscule, installé à l'abri du mur en terre une ambulance provisoire sur laquelle ils évacuent d'abord leurs blessés. Cette précaution leur diminue de moitié le chemin à faire, si bien qu'à minuit il ne reste plus dans la lugubre plaine, ni un cadavre ni. un blessé nippon. En moins de deux heures, ils ont ramassé trois cents hommes et les ont évacués au delà de l'arsenal !

' ' (1) Le chef d'escadrop Vidal a été promu à cette occasion lieutenant-colonei.

3/8 tE SIÈGE DE TIEN-TSm

Tandis que nos matelots relèvent les morts et apportent des vivres, du vin et de l'alcool aux soldats blottis dans les tranchées, le colonel de Pélacot fait réapprovisionner complètement les deux bataillons qui ont combattu tout le jour. Estimant, aveci raison, que le bataillon Ylasse couvre suffisamment la Concession française et, redoutant une attaque possible desChinois par un mouvementtournantstirrarsenal de l'Ouest et les derrières complètement dégarnis des alliés, il donne l'ordre au 3'«c bataillon de se transporter dans l'enceinte même de l'arsenal. Le commandant Roux couvrira de la sorte les assaillants dans la direction du sud et sera plus à même d'appuyer énergiquement, le cas échéant, le mouvement décisif qu'on va tenter au point du jour. A deux heures du matin, l'opération est terminée et les trois bataillons français se trouvent aux avant-postes prêts pour la marche générale en avant : Le bataillon Ytasse est solidement établi le long du Peï-Ho en pleins faubourgs chinois, le bataillon Feldmann a ses premières compagnies à trois cents mètres de la porte Sud de la Cité murée, le bataillon Roux occupe l'arsenal de l'Ouest et protège les derrières des alliés. Les Japonais relient les avant-postes français entre eux et ont profité des ténèbres pour concentrer, près du remblai occupé par nos troupes, une batterie de campagne et deux bataillons. Telle est la situation des alliés sur la rive droite à trois heures du matin.

Pendant que cette lutte acharnée se déroulait sous les murailles de la Cité fermée, qu'au prix d'énormes

sacrifices les franco-japonais ne conquéraient, en. onze heures de combat, que 900 mètres de terrain, les troupes russes exécutaient fidèlement, sur la rive gauche, le grand mouvement tournant qui avait pour but la chute des batteries de Lutaï et du grand fort bétonné de la Boucle du Peï-Ho.

Ces troupes, placées directement sous les ordres du général Stœssel, étaient composées en grande partie de soldats russes de toutes armes — quatre bataillons de tirailleurs sibériens, de la cavalerie cosaque, deux batteries de campagne de 80 »"/"» et des sections de pontonniers — elles comprenaient cependant, en outre, une compagnie de marins allemands et la 42n»c batterie d'artillerie de montagne française de 80 "ï/'n sous les ordres du capitaine Joseph.

A dix heures du soir, le général Stœssel, levant le camp, se met en route vers Tarsenal de l'Est. La colonne le traverse du sud au nord, et continue sa marche vers le canal de Lutaï sans être le moindrement inquiétée par Tennemi. La campagne que l'on parcourt est une plaine dénudée, semée de maigres herbages, coupée de digues nombreuses et de petits canaux d'irrigation et, aussi, d'une infinité de muretins légers délimitant des champs de sorgho détruits. C'est une réduction triste et maussade de ce Pe-Tchili si étonnamment morne d'une uniformité si désespérante.

A minuit, la colonne se fractionne et deux régiments russes, exclusivement formés de troupes sibériennes, obliquent vers TEst pour passer le canal de

Lutaï et prendre à revers les fameuses batteries fixes qui, depuis un mois, nous canonnent terriblement. Le général Stœssel demeure à la tète des troupes restantes qui attaqueront, au petit jour, sur la rive droite, les ouvrages chinois.

On marche depuis trois heures assez surpris de ne pas rencontrer l'ennemi. A TOriettl, le ciel blanchit, annonçant Taube prochaine. Le général Stœssel donne l'ordre de conversion générale vers l'Ouest. Les troupes alliées marchent vers le mur en terre, couvertes à distance par la cavalerie cosaque. Le circuit est très grand et la marche vers les faubourgs de Lutaï dure depuis déjà deux heures, lorsque l'on se heurte enfin à la cavalerie chinoise patrouillant à l'Est du mur en terre, et qui se retire irpmédiatement devant les cavaliers de l'a Amour ».

Lé jour s'est fait. Devant les bataillon^ russes se déroule le rempart de terre, haute muraille jaunâtre qui s'appuie au Nord sur le canal de Lutaï et déploie à perte devueverslesConcessions sa silhouette indéfinie. Au delà, entre le mur et les faubourgs, dans l'angle orme par le canal, les Chinois ont installé leur camp principal. A l'aile droite des assaillants, en deçà du canal, un gros village étale ses maisons grises. Il semble inoffensif et inhabité. C'est pourtant de sa direction que sont venues les attaques successives contre les Concessions, et c'est bien sur lui que se sont repliées, le 18 juin, l'infanterie et l'artillerie chinoises refoulées par les Russes et les Français. Aussi, malgré son aspect paisible, est-ce vers lui que

LE SIEGE DE TiÈU'TStH 38 1

se tournent tous les regards. Le général Stœssel en l'examinant attentivement à la jumelle y découvre un long paratonnerre qui étincelle, doré par le soleil levant. Qu'est-ce à dire ? Un paratonnerre dans un village chinois ? Cela ne s'est jamais vu et, sans doute, cet indice de civilisation occidentale abrite une poudrière abondamment pourvue des meilleurs explosifs. Le général fait immédiatement ouvrir le feu de ses pièces de campagne sur le groupe de maisons suspect. L'artillerie russe tire pendant vingt minutes ; mais n'obtient aucun résultat sérieux. Alors un peu énervé, le général vient rejoindre au galop la batterie Joseph restée en réserve.

— Pouvez-vous, mon ami, essayer de faire sauter « cette chose lo, dit-il à notre camarade, cette maison que domine un paratonnerre?

— Certainement, mon général ; mais si c'est bien, comme Vous le pensez, une poudrière et si elle explose, elle pêiit blesser grièvement vos soldats qui sont trop rapprochés.

— Qu'à cela ne tienne, nous allons reculer.

Les régiments sibériens s'écartent et deux pièces, de notre batterie sont pointées sur l'inquiétant objectif. Les deux premiers obus percutants tombent au pied même du mur d'enceinte de la maison. Le troisième projectile chargé à la mélinite atteint le but. Une explosion énorme se produit aussitôt qui rase les maisons du village, bouscule les rangs des Sibériens, désarçonne le général Stœssel et le jette dans une mare voisine du canal. Trempéi couvert de vase;

le bras foulé par la chute qu'il vient de faire, le commandant russe accourt à la batterie Joseph et embrasse avec enthousiasme les officiers français.

Mais l'épouvantable explosion qui vient de se produire a révélé aux Célestes la grave importance de l'attaque qu'on mène de ce côté contre eux. Les batteries de Lutaï ouvrent aussitôt le feu sur les compagnies allemandes et russes qui encadrent les pièces de montagne du capitaine Joseph. Elles semblent négliger intentionnellement les bataillons russes formés derrière la ligne d'attaque et qui constituent toute la réserve. Le feu des Chinois est très violent et commencé par un tir percutant se continue par un tir fusant qui occasionne tout de suite aux alliés des pertes sérieuses. La batterie Joseph, masquée par le mur en terre, ne peut répondre efficacement à ce feu si violent et si bien repéré. Elle se décide au bout d'un moment à aller se placer en position d'attente à 450 mètres de la muraille abritée de la vue de l'ennemi par un petit groupe de maisons. Le capitaine Joseph est blessé à l'épaule d'un éclat d'obus, un canonnier reçoit dans ïe bras une balle de boîte à mitraille. Les régiments sibériens ont cependant franchi le canal de Lutaï et prononcent par le nord leur attaque sur les batteries fixes de la rive gauche. Le général les aide par une marche décisive en avant. Encadrée par les Russes et les Allemands la batterie française canonne et défonce la porte fortifiée du mur en terre que les alliés franchissent sous le feu terrible des réguliers. Les Chinoît

tË SIÈGE M fîÉU'f^m^ 385

ont, en effet, abandonné leur vaste canip retranché ; mais ils couronnent les crêtes de leurs ouvrages et occupent très solidement les faubourgs de la rive gauche du Peï-Ho. Bien abrités, ils font un feu d*enfer sur les alliés. Tout à coup, ils s^aperçoivent du mouvement tournant des Sibériens ; alors, dans un effort désespéré, ils tentent de diriger vers le Nord toutes ces pièces qui, depuis un mois, balayent les Concessions. Vaine tentative, les canons ont été montés pour tirer vers le Sud et c'est inutilement que les artilleurs chinois essayent d'arrêter les profondes masses russes qui s'avancent vers eux et les prennent à revers. Exaspérés de cette impuissance, ils reviennent à la colonne du Sud qu'ils criblent de projectiles, tandis que leur infanterie fait l'impossible pour arrêter dans leur marche résolue les vaillants bataillons sibériens. Ils vont droit devant eux, ceux-ci, à l'assaut des plates-formes bétonnées et dans ces colonnes d'hommes qui se rapprochent, ces colonnes profonde*? que les feux de salve déciment effroyablement, on sent une volonté souveraine, une force en marche que rien ne peut arrêter. Bientôt les baïonnettes étincellent, avec des cris sauvages les chasseurs de Sibérie se ruent à l'assaut. Au milieu d'une fusillade terrible presque à bout portant, la trombe humaine escalade les para* pets. Des clameurs étranges, des hourrahs retentissent, les Sibériens ont enlevé le fort de l'Est. Mais les Chinois qui se sont réfugiés dans la batterie centrale et la batterie de l'Ouest ouvrent immédiate* ment le feu sur le fort conquis. Un duel d*artilleri9

384 *-E SlilGE DE tifeK-TSÏfr

commence entre les trois forts, tandis que les bataillons russes poursuivant leur marche vers l'ouest tentent de couper la retraite aux Célestes en tournant les deux derniers ouvrages. Ce mouvement hardi des Sibériens, exécuté au prix de pertes énormes, détermine enfin le recul définitif des Chinois. Découragés, les artilleurs abandonnent leurs pièces, se sauvent vers les premières maisons et traversent hâtivement, le Peï-Ho. Quelques instants plus tard, le pavillon des Tsars flotte au-dessus des trois forts.

Au delà du Peï-Ho on aperçoit bientôt des colonnes d'infanterie chinoise qui traversent les faubourgs et paraissent battre en retraite dans la direction de Si- Kou. Serait-ce l'évacuation de Tien-Tsin qui commence? La batterie Joseph leur envoie quelques obus, et presque aussitôt les colonnes disparaissent.

Le combat sur la rive gauche est fini, il reste bien encore à conquérir le grand fort de la Boucle ; mais, cet ouvrage qui aurait pu gêner considérablement la marche des assaillants n'a pris qu'une part insignifiante à la bataille et s'est borné à canonner, à longs intervalles, la Concession française, son objectif favori. Son attaque est remise à plus tard. Les troupes sont, en effet, fatiguées par la longue marche de nuit qu'elles viennent de faire et ces quatre heures de combat sous un soleil de plomb. Le général arrête le mouvement en avant et donne l'ordre de se fortifier sur le champ de bataille en attendant la nuit; au point du jour on reprendra l'action et on franchira le Peï-Ho* Puis; il renvoie à 0on cantonnement de la.

lÈ SlicÊ DÉ nnfi'TStN

Concession française la batterie Joseph, non sans avoir de nouveau serré la main de nos officiers et leur avoir renouvelé sa gratitude pour Taide précieuse qu'ils lui ont portée.

Ainsi donc, les alliés ont réussi de point en point à exécuter le programme prévu pour la journée du i3. Sur la rive gauche, les Russes sont maîtres de tous