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à l’autre. La voie ainsi préparée, préalablement nettoyée et aplanie avec la plus grande célérité par plusieurs milliers d'hommes, s'élevait rapidement durant une moitié du trajet jusqu’à la crête de la colline, d’où elle redescendait non moins rapidement vers la Corne d'Or. Et ces glissoires ayant été achevées plus promptement que la pensée par une grande foule d'ouvriers, il y fit avancer ses vaisseaux sur lesquels il fit placer de grandes charpentes en forme de traîneaux avec de chaque côté de longues poutres dressées, disposées en guise de soutiens. Sur ces traîneaux, il établit solidement ses navires à l’aide de fortes cordes et ayant fait fixer de très longs cordages ou haubans à la coque de ceux-ci, au point de courbure, il les fit hisser le long de la glissoire par ses soldats, partie à la main, partie à l’aide de divers engins, poulies et tambours. »

Les rouleaux de bois qui faisaient le plancher de cette colossale glissoire de huit milles de longueur, mesuraient de treize à quatorze pieds. Ils avaient été soigneusement équarris d'avance et non moins soigneusement graissés. On fit mettre à l’eau les charpentes en forme de traîneau ou de berceau et sur chacune on fixa et attacha aux longues poutres dressées qui la garnissaient un des navires qu’il s'agissait de transporter par cette voie extraordinaire. A l’aide de câbles on tira ensuite chacune de ces masses sur la rive hors de l’eau, et le bizarre voyage commença pour chacune. On avait fait, je lai dit, un essai préliminaire avec une « fuste » de petites dimensions, et cette première opération heureusement réussie encouragea les Turcs à continuer. On employa aussi d'innombrables attelages de buffles pour tirer en haut de la colline ces énormes charges.

Les soixante-dix vaisseaux furent ainsi très rapidement halés les uns à la suite des autres (1), surtout à main d'hommes.

« Les équipages qui suivaient chacun des navires, pour-

(4) Grâce au nombre énorme de travailleurs dont le Sultan disposait.

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suit Barbaro, ne se possédant plus de joie à ce spectacle et songeant à ce qui allait encore suivre, arrivés au faîte de la colline, montaient comme s'ils étaient sur mer dans les vaisseaux qui s’en allaient dévalant avec rapidité droit vers la Corne d'Or. Parmi les matelots, les uns défaisaient les voiles, poussant des cris de triomphe comme s'ils allaient prendre la haute mer, et le vent, s’'emparant de celles-ci, les gonflait; d’autres, assis aux bancs des rameurs, tenaient leurs rames en mains, faisant semblant de ramer, tandis que les subrécargues couraient d’une extrémité à l’autre de la longue et haute piste de bois, l'histodoki, excitant l'énergie de leurs hommes par des sifflements, des cris, des coups de lanière aussi. Ainsi les vaisseaux turcs, voyageurs étranges, glissaient à travers la campagne comme s'ils eussent vogué sur mer. Tandis que les derniers escaladaient encore la rampe de la colline, les premiers descendaient déjà la pente raide conduisant à la Corne d'Or, toutes voiles serrées, avec grands cris de joie et force tapage. Les tambours résonnaient. » « Les fifres et autres instruments éclataient en notes retentissantes », dit Dukas, qui donne les mêmes détails.

« Et c'était, je le répète, dit encore notre Vénitien, un étrange spectacle, vraiment incroyable pour celui qui n’y a pas assisté, que de voir naviguer à travers les champs, comme s'ils étaient sur mer, ces vaisseaux avec toutes leurs voiles, tous leurs équipages, tous leurs armements. Moi, j'estime que cette prouesse surpasse le mont Athos percé par Xerxès, et comme j'ai vu ces choses de mes yeux, cela me porte à ajouter foi à d'autres récits qui, si je n'avais assisté à ce prodige, me paraîtraient des contes à dormir debout. » C’est ainsi qu’une flotte considérable, comptant au moins soixante-sept navires, descendit par terre dans l’anse dite « des Eaux froides » située dans la Corne d'Or, un peu en amont de Galata, et y jeta l’ancre (1).

(1) Duxas (op. cit., p. 271) dit « quatre-vingts » navires.

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La Chronique dite du Janissaire polonais, lequel fut un des témoins, lui aussi, de cette scène insolite, dit que tous à Byzance en furent émerveillés et rirent bien stupidemnt en voyant ces grandes barques glisser sur terre ferme comme si c'était sur l’eau.

La phase la plus délicate de cette curieuse opération fut certainement celle du début, qui consista à mettre à l’eau les appareils en forme de cales, de traîneaux ou de berceaux, qui devaient recevoir les navires étroitement amarrés entre leurs flancs. Une fois que chaque navire eut été ainsi disposé dans son appareil correspondant et qu’on l'y eut lié bien solidement, on tira à terre chacune de ces lourdes machines et on les installa successivement sur la glissoire de bois convenablement graissée, puis le pittoresque voyage commença qui tant égaya les matelots turcs, grands enfants sauvages.

La rapidité de ce passage des navires d’une mer à l’autre semble avoir été tout à fait extraordinaire. Le nombre immense des travailleurs est la vraie explication de ce phénomène. Cette rapidité même était, du reste, l’élément essentiel du succès pour une pareille opération. J'ai dit déjà que ceux de ces navires qui n'étaient pas hissés à main d'hommes le furent au moyen de cabestans ou d’autres engins, aussi à l’aide d'innombrables attelages de buffles. Ne perdons jamais de vue que ces navires, ainsi fabuleusement transportés dans cette randonnée héroï-comique de terre ferme par-dessus une colline haute de plus de deux cent cinquante pieds, n’avaient rien de commun comme dimensions avec ceux de nos jours. Même ceux, s’il y en avait, qui étaient à deux ou trois rangs de rames superposés, devaient avoir au plus cinquante à soixante-dix pieds de long. Après la montée qui dut être fort rude et pénible, le plateau médian fut vite franchi à la force des poignets tirant les énormes barques sur le chemin de bois. La descente vers la Corne d'Or fut ensuite infiniment rapide. Toute l'opération, chose certaine bien

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que presque incroyable, fut terminée en une nuit (1).

Presque tous les chroniqueurs contemporains insistent sur l'enthousiasme bruyant des équipages turcs, stupéfiés par ce succès inouï, si facile, faisant résonner les échos du Bosphore de leurs hurlements d’allégresse, de leurs chants rauques et rudes, des sons de leur musique guerrière, à mesure que chaque navire, débouchant joyeusement dans la Corne d'Or, venait mouiller sur la rive sous la protection des canons de Zagan Pacha. Tous ces écrivains répètent à l'unisson que jamais encore on n'avait assisté à pareil haut fait. Tous recherchent dans leurs souvenirs classiques les opérations maritimes pouvant présenter avec celle-ci quelque analogie.

Tel fut ce labeur héroïque qui devait contribuer grandement à la victoire finale des Turcs. Les Grecs eux-mêmes rendirent hommage à la brillante et ingénieuse audace des ingénieurs ottomans (2). Le janissaire polonais Michel rapporte dans sa Chronique que cette nuïit-là les canons turcs ne cessèrent pas un instant de tonner, ce qui nous explique pourquoi les assiégés, surtout les équipages de la flotte grecque dans la Corne d'Or, ne mirent aucun obstacle à cette arrivée des bateaux turcs dans le port même de la ville assiégée. L’incessant bombardement des batteries de Zagan Pacha, placées sur la colline au-dessus de Galata, suffit à empêcher toute tentative hostile.

Ouvrons ici une parenthèse pour consacrer quelques mots à une démarche tentée à ce moment par le basileus auprès du Sultan dont parle le seul Dukas, et qui semble, d’après cet historien, avoir été la suite presque immédiate de l'apparition désastreuse pour les Grecs de la flotte turque dans les eaux de la Corne d'Or, cet exploit qui mit la plus cruelie alarme au cœur des assiégés. « Le basileus,

(4) Voy. sur les dimensions probables des navires ainsi transportés . PEars, op. cit , note 1 de la page 276, et sur la route suivie par eux à travers le continent : ibid., p. 443 et suiv., appendice III.

(2) Duxas, op. cit., p. 270-274. « Ce nouvel Alexandre de Macédoine a surpassé les hauts faits de Xerxès! »

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dit exactement Dukas, considérant l’état affreux où le terrible bombardement avait mis le rempart, fut accablé par les plus sinistres prévisions pour lui et pour son peuple. A travers tant de siècles de guerres depuis Constantin le Grand contre tant de peuples : les Scythes, les Arabes, les Perses, jamais aucun ennemi n’était parvenu à détacher la moindre pierre de ces murailles, tandis que cette fois l’œil n’apercevait déjà que ruine sur ruine et brèches affreuses. Une immense et formidable armée étreignait la capitale. Il semblait que d’un instant à l’autre rien ne pourrait empêcher les assaillants de pénétrer au cœur de la cité. Bref, l’âme du basileus était à ce point brisée et sans espérance qu’il se résigna à envoyer au Sultan des ambassadeurs pour lui dire qu’il consentait à lui payer n'importe quel tribut annuel, quelque colossal qu’il pût être, à condition que le siège fût aussitôt levé et que la paix fût proclamée incontinent. Mais Mahomet fit aux envoyés impériaux la réponse que voici : « Je ne puis plus interrompre le siège de votre cité. Ou je la prendrai, ou vous me prendrez mort ou vif. Cependant si votre maître consent à me la remettre sans plus de combats, je lui laisserai la souveraineté de la Morée, je constituerai d’autres seigneuries pour ses frères, et nous demeurerons dorénavant amis. Que si au contraire il refuse de me livrer pacifiquement Constantinople, j'y entrerai de force et je le ferai périr par le glaive, lui et tous les siens. Quant à la foule des habitants et de leurs demeures, je les livrerai au bon plaisir de mes soldats. Mon unique pensée est de posséder votre cité, fât-elle même désertée par tous ses habitants! » Le basileus ne put se résoudre à accepter d'aussi cruelles exigences, et ces suprêmes négociations furent aussitôt rompues. Ce devaient être les dernières avant la catastrophe finale. « Comment, s’écrie en terminant Dukas, l'Empereur eût-il pu accepter de telles offres! En quel lieu de la terre, en quelle ville aurait-il pu se cacher avec ses sujets pour échapper au mépris et aux injures non point seulement de tous les

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Chrétiens, mais des Juifs aussi et des Turcs euxmêmes. » ;

Ce récit de Dukas, cet historien si constamment inexact et qui, en l'an 1453, n’était encore qu'un enfant, ne doit être accueilli que sous les plus expresses réserves. Aucun autre chroniqueur du siège ne mentionne cette démarche si étrange du courageux Empereur, et ceci est un fait digne de remarque, tout à l'avantage de l’héroïque basileus Constantin. Le fidèle Phrantzès, entre autres, ce serviteur si dévoué d’un maître infortuné, affirme que son souverain bien-aimé eût pu facilement s'enfuir de Constantinople (4). Mais il s’y refusa constamment, « préférant, dit le chroniqueur, le sort du bon pasteur qui donne sa vie pour ses brebis; et il le fit comme il l'avait dit (2) ». Tout ce que nous savons par d’autres encore du noble caractère de Constantin nous incite à penser que son choix fut fait dès le début du siège et qu'il ne songea jamais qu'à sauver sa ville bien-aimée ou à périr avec elle. Phrantzès nous eût certainement parlé de cette tentative de négociations avec le Sultan si elle eût existé sérieusement.

« Quand les Romains, dit Critobule, eurent constaté le succès de cette opération inouïe et contemplé les vaisseaux ennemis mouillés dans la Corne d’Or, chose incroyable à laquelle ils n'auraient jamais pu s'attendre, ils furent épouvantés par ce spectacle qui défait toute raison. Ils tombèrent dans la plus grande perplexité et le pire désespoir, ne sachant plus que tenter. Car jusque-là ils n'avaient eu en aucune manière à se préoccuper de défendre sérieusement avec des troupes nombreuses la muraille longue de trente stades qui défendait la ville du côté du port. Et cependant, alors déjà, ils n'avaient pas assez de monde, tant en troupes nationales qu'étrangères, pour garder le reste

(4) Op. cit., p. 327.

(2) Critobule nous fournit le même témoignage sur ce prince intrépide, qui voulut mourir avec les siens, alors que, se sachant condamné à périr, il eût pu si facilement se soustraire à ce sort lamentable.

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de la muraille, si bien que pour chaque deux ou trois créneaux il n’y avait qu’un seul défenseur. »

« Maintenant, dit M. Pears, le rempart aussi le long de la Corne d'Or allait être à chaque instant exposé à l’attaque des Turcs. Il fallait dorénavant avec ce nombre si réduit de combattants pourvoir encore à cette nouvelle et si onéreuse charge de la défense! Il fallait retirer des hommes des autres portions du rempart pour les placer là, et ceci constituait le plus extrême péril, car ces autres portions du rempart se trouvaient de ce fait dégarnies, et ceux qu’on y laissait ne pouvaient plus suffire, vu leur petit nombre, à les garder. Dans cette désolation universelle, le basileus ne perdit pas encore courage, mais cette terrible nécessité d’avoir à prélever des hommes sur le nombre déjà si faible des défenseurs du rempart le désola singulièrement. »

Ce n’était pas tout encore. Le pont mobile, jeté par les Turcs d’une rive à l’autre à l'extrémité orientale de la Corne d'Or (1), allait être terminé. Il fallait de toute nécessité augmenter aussi les forces de la défense de ce côté, pour empêcher les assiégeants d’attaquer la ville en ce point. De même, il fallait encore du monde pour défendre mieux tous les navires si nombreux, grands et petits, mouillés derrière la Chaîne et qui se trouvaient maintenant si gravement exposés à une attaque entre deux feux : sur leurs derrières par les navires turcs descendus dans la Corne d’Or et extérieurement par ceux mouillés encore dans le Bosphore. La situation était infiniment angoissante et tragique. Il y avait vraiment de quoi perdre la tête. Toutefois on fit tout ce qui était humainement possible en de si tragiques circonstances.

(4) Entre Kumber-Hané et Defterdar Iskelessi.

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