CHAPITRE V

Terreur des assiégés à la vue des navires turcs dans la Corne d'Or. — Échec désolant de la tentative faite pour brûler ces navires. — Construction par les Turcs du pont au fond de la Corne d'Or. — Continuation du bombardement. — Les assiégés envoient un brigantin en Occident. — Bombardement par-dessus les murs de Péra. — Dissensions entre assiégés. — Nouvel assaut infructueux du 12 mai. — Les assiégés éventent les mines des Turcs.

On conçoit aisément la terreur qui se répandit dans Constantinople à l’apparition soudaine et comme miraculeuse de soixante-dix à quatre-vingts bateaux turcs dans l’anse de Kassim-Pacha et dans le port intérieur de la Corne d'Or. Il fallait maintenant pourvoir à la défense de toute cette portion du rempart qui longeait le port de Constantinople. Elle était de faible hauteur et en mauvais état, ce qui exigerait dorénavant une surveillance constante. On sait que c'était précisément cette circonstance qui avait permis aux assiégeants de 1204, Vénitiens et Francs, de prendre d'assaut la ville de ce côté en jetant du haut des ponts mêmes de leurs navires la masse de leurs soldats sur ce rempart d'une si faible hauteur. Quelle consternation pour une garnison déjà si réduite, disséminée sur une si immense étendue de murailles! Et puis la flotte latine massée derrière la Chaîne se trouvait du coup tournée et en grand péril. Ce fut un désespoir universel. Voici le récit de Barbaro :

« Vous concevez quelle grande peur eurent ceux de notre flotte, voyant ces « fustes » là dans le port, et cela parce qu’ils craignaient que quelque nuit celles-ci ne vinssent assaillir notre flotte par derrière en même temps

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que l’armada, qui était aux Colonnes, l’assaillerait par devant. On conçoit dans quel grand péril se trouvait cette pauvre flotte. De plus nous avions peur du feu et redoutions que les bâtiments turcs dans la Corne d'Or n’arrivassent à incendier nos vaisseaux établis derrière la Chaîne. Aussi nous vimes-nous contraints de prendre la résolution de nous tenir constamment sous les armes, de jour comme de nuit, en grande épouvante de ces chiens de Turcs. Et du côté de la mer extérieure, tellement nous les redoutions, nous résolûmes de faire stationner une galère légère à la pointe de Péra, c’est-à-dire à la pointe de Galata (1), pour y monter la garde et veiller au moindre mouvement de la flotte turque aux Colonnes, auquel cas la dite galère de garde avait ordre de venir le faire savoir aussitôt au capitaine de la marine, lequel était messire Aloisio Diedo, et que sur-le-champ tous fussent à leur poste en armes. Mais ce cas ne se présenta que rarement, car les Turcs, eux aussi, avaient grande peur de venir nous attaquer à l'improviste à la Chaïne et de se lancer dans une si grande entreprise, où il leur fallait combattre contre tant de nos vaisseaux qui se trouvaient placés contre la Chaîne, aussi se gardaient-ils bien de nous assaillir de nuit. Et notre Dieu Éternel, qui est si miséricordieux pour ses enfants chrétiens, ne voulut point souffrir que tant de mal se fit pour cette fois. Au contraire, il nous mit dans le cœur à nous autres Chrétiens que nous devions aller les assaillir, eux, comme plus bas vous allez voir l'assaut que nous Chrétiens nous allâmes leur faire à eux Païens, bien que le succès de cet assaut, hélas! n'ait pas été suivant nos désirs.

« Donc, dès ce lendemain, le vingt-troisième jour d'avril, fut mûri ce plan pour essayer de détruire cette armada du Turc qui avait passé par la montagne pour descendre dans le port intérieur de Constantinople. Et donc, ce jour-là,

(1) Là où est aujourd’hui l'échelle de Top-Hané.

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nous tinmes en hâte un conseil des Douze dans l’église de Sainte-Marie de Constantinople (1) pour nous charger de l’entreprise d’aller incendier l’armada turque qui était arrivée dans le Navarchium de Péra. » « Il est probable, dit Pears, que le Baïle de Venise présidait ce curieux conseil italien, qui s’arrogeait ainsi, certainement avec le consentement de l'Empereur, la direction de la défense. Parmi ces douze hommes qu’une commune confiance unissait, se trouvait certainement, bien que Barbaro taise son nom probablement de parti pris, Jean Giustiniani, qui, par ses qualités de décision et de courage, avait gagné déjà toute la confiance non seulement de ses compatriotes, mais aussi du basileus et des Vénitiens, et acquis ainsi une situation prépondérante dans les conseils de la défense. »

« Voilà donc pourquoi, poursuit Barbaro, ce jour-là nous tinmes le conseil des Douze dans l’église de Sainte-Marie de Constantinople pour combiner l’entreprise d’incendier la dite armada. Cela fut d’abord voté en principe de la détruire ainsi, mais, afin d'assurer encore plus le succès d’une si grande entreprise, on convint de débattre longuement le procédé le plus opportun et qui aurait le plus de chance de réussir. Et de tous ceux qui étaient dans ce conseil chacun dirait son opinion. Un certain nombre voulaient qu’en plein jour toute notre flotte, tant vaisseaux que galères et « fustes » levassent l’ancre pour se précipiter sur les navires turcs massés sur la rive de la Corne d'Or.

« Il fut répondu que, pour cette attaque, le consentement des Génois à Galata serait nécessaire et qu'ils ne le donneraient certainement pas, puisqu'ils étaient bien connus pour ne pas vouloir déclarer guerre ouverte au Sultan. En tout cas, on perdrait à obtenir ce consentement un temps précieux. La seconde proposition fut d'envoyer par terre des soldats, supportés par deux seules galères légères, attaquer

(1) Peut-être l’église de la Panagia Hodegetria. « Probablement, dit M. Pears, dans le quartier vénitien, près de l'actuelle mosquée de Rustem- Pacha, que Dethier place dans le voisinage de Sainte-Sophie. »

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le camp et les canons qui avaient été placés par les Turcs sur la côte ouest de Galata pour protéger leurs vaisseaux, et ensuite de tenter de brûler ces vaisseaux. » — C'était évidemment là une opération fort dangereuse. Les assiégés n'avaient pas assez de monde pour risquer la perte d’un corps de troupe dans une pareille entreprise, si près de toute l'armée commandée par Zagan Pacha.

La troisième proposition finalement fut celle qui s’imposa à la réunion. Messire Jacomo Coco, un homme que Phrantzès décrit comme « plus propre à l’action qu’à la parole », lequel était le patron de la galère de Trébizonde, la proposa, au dire de Barbaro, la soutint peut-être seulement de toute son énergie. Elle fut acceptée par tous, mais se termina malheureusement par un accident terrible, qui porta un nouveau coup à la défense. Ce projet était, sans autre délai, sans perdre un instant, sans songer à consulter les Génois de Péra, de se jeter immédiatement avec deux galères seulement sur la flotte turque accumulée dans la baie de Kassim-Pacha et de l'y brûler. Coco s’offrit à prendre en personne la direction de l’entreprise. On l’acclama.

Le conseil des Douze s'était tenu fort secrètement. Aucun temps n’avait été perdu pour arriver à une décision. Il était de l’essence même de la proposition de Coco qu'elle fût exécutée immédiatement et secrètement. Le courageux Italien fit ses préparatifs de suite, avec la plus grande célérité.

« Donc, poursuit Barbaro, le vingt-quatrième jour de ce mois d'avril, le dit sieur Jacomo Coco, capitaine de la galère de Trébizonde, prit deux vaisseaux d'environ cinq cents tonneaux chacun, qu’il barda tout à l’entour de sacs de coton et de sacs de laine, de manière à les mettre ainsi entièrement à l'épreuve des plus gros boulets de pierre des bombardes turques.

« Mais ces navires, ainsi matelassés, ne pouvaient en aucune manière voguer tout seuls pour aller assaillir l'armada turque sans l'aide de galères ou de « fustes ».

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Aussi fit-on apprèter deux grosses galères rapides pour les accompagner. De plus chaque grosse galère arma une des « fustes » de l'Empereur, chacune de vingt-quatre bancs de rameurs avec soixante-douze rameurs, et chaque navire encore arma une de ses grandes barques. » Le plan de Coco était de se servir des deux grands navires comme d’un paravent pour cacher la présence des galères et des « fustes », pour qu’ainsi au dernier moment ces vaisseaux rapides pussent se précipiter comme l'éclair et détruire ou brûler les vaisseaux turcs. Tout étant donc prêt, il fut arrêté qu'à une heure de la nuit (1), c’est-à-dire vers sept heures trois quarts environ, tout serait disposé pour que la petite expédition pût s’élancer vers la flotte ennemie au coup de minuit; « et à l'heure de minuit tous, avec les « fustes », se rendirent sur la galère de messire Aloisio Diedo, qui était capitaine général du port; et là, on délibéra une dernière fois pour savoir si, oui ou non, on exécuterait cette entreprise, et la majorité fut d'avis qu’il fallait immédiatement, à cette heure même de minuit, aller attaquer la flotte ennemie pour y mettre aussitôt le feu. »

D’autres sources (2) racontent que ces tragiques conseils extraordinaires des Douze, si hâtivement réunis sous le coup de ce pressant péril, furent tenus, non comme le dit Barbaro dans Sainte-Marie, mais bien dans l’église de Saint- Pierre-aux-Clefs, ou Porte-Clefs, autrement dit « Claviger ».

« Alors, poursuit Barbaro, les Génois de Péra, ennemis de la Foi chrétienne (3), arrivèrent à avoir vent de la chose et à connaître que nous voulions brûler l’armada turquè, et sur-le-champ le podestat de Péra envoya deux de ses Génois en ambassade au Seigneur Turc au camp de la porte Saint-Romain, et dans le parlement que tinrent les Génois sur la galère de messire le capitaine, ces chiens de traîtres

(4) C'est-à-dire une heure après le coucher du soleil. (2) Pusculus, entre autres, t. IV, vers 577.

(3) N'oublions pas que c'est un Vénitien qui parle.

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de Génois dirent à celui-ci : « Messire le capitaine, ce n’est « pas cette nuit-ci qu'il vous faut exécuter à vous seuls une « si grande entreprise, mais, si vous voulez bien la remettre « à une autre nuit, nous autres, Génois de Péra, nous nous « offrons pour être de compagnie avec vous, afin de mieux « brûler cette armada des Turcs. » Notre capitaine, entendant ces propositions, fut content de remettre l'affaire à une autre nuit; et quand les Génois virent le jour apparaître, comme ils vivaient en paix avec le Turc, ils ouvrirent une des portes de Péra et envoyèrent chez le Turc un personnage du nom de Faiouzo ou Fragiouzo. » — Pusculus (1) désigne ce triste personnage sous le nom de Zaccharias. Une note marginale du manuscrit de Barbaro l'appelle Anzolo (2) Zaccaria. — « Celui-ci, étant arrivé à la tente du Seigneur Ture, lui révéla que, la nuit précédente, les Vénitiens avaient décidé d'aller mettre le feu à sa flotte au Mandrachion de Péra et s'étaient préparés à cet effet. A l’ouïe de ces nouvelles, le Seigneur Turc remercia fort l'ambassadeur et le renvoya aussitôt à Péra. Puis, sur-le-champ, il envoya un très grand nombre de soldats armés d’escopettes auprès de son armada au Mandrachion, et, en outre, il y fit disposer deux bombardes au ras de l’eau et deux autres de l’autre côté du Mandrachion, c’est-à-dire à Kassim-Pacha. Tout autour de cette anse, il fit élever des parapets pour protéger ses hommes des balles d'escopettes et des flèches et dards lancés par les arbalètes. La flotte turque se trouvait ainsi en pleine sécurité, et cette trahison-là, ce sont les maudits Génois de Péra, ces rebelles à la Foi chrétienne qui l’ont perpétrée. »

« Du vingt-quatrième jusqu'au vingt-huitième jour de ce dit mois, dit encore Barbaro, nous nous préparâmes à cette entreprise, mais mon avis est que tout cela vint par la

(1) Pusculus, né à Brescia, où il fut professeur de lettres grecques et latines, nous a laissé, dans son poème héroïque intitulé Constantinopoleos, l'histoire de la chute de l'empire grec et du siège de Constantinople, au-

quel il assista. Il fut même en captivité chez les Turcs. (2) Angelo.

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volonté de Dieu qui a voulu que nous y allâmes, et cela pour punir les péchés de quelques-uns de ceux qui y allèrent, ainsi que vous verrez ci-dessous cet événement terrible, vous prévenant seulement que, nous autres Vénitiens, nous n'avons rien su d'avance de cette trahison de ces méchants Génois (1). Le Sultan, sachant sa flotte parfaitement défendue, attendit tranquillement l'attaque de Coco. »

Barbaro n’est pas le seul témoin oculaire ni le seul écrivain contemporain qui ait à cette occasion accusé les Génois d’avoir, pour gagner les bonnes grâces du Sultan et sauver ainsi leur cité de Péra, traîtreusement dévoilé à celui-ci le plan conçu par les assiégés pour brûler sa flotte dans la Corne d'Or. Une chose est certaine, c’est que la réalisation de la proposition de Coco, qui, pour réussir, devait être exécutée immédiatement, fut reculée de quatre jours et que dans l'intervalle Mahomet fut mis au courant de ce projet.

Voici comment s'exprime M. Pears relativement à ces faits obscurs : « Même l'archevêque Léonard croyait fermement en l’existence de cette trahison et déclare qu’il en sait plus qu’il n’en veut dire. Dukas (2) aussi affirme brutalement que les Génois avertirent le Sultan. De même Critobule et Pusculus. » « Certes, poursuit M. Pears, s’il devient difficile de révoquer en doute l’ensemble de ces témoignages si concordants, il ne faut cependant pas perdre de vue que, dans les récits de tous ces historiens, semblable accusation de trahison est presque constamment et à chaque instant de rigueur, et comme ici les préparatifs de Coco durent forcément être connus d’une foule de gens, il serait vraiment tout à fait extraordinaire que le Sultan n'ait pas connu au bout de quatre jours ce que tant de gens savaient depuis tout ce temps à Constantinople comme à Péra. » En tout cas, je le répète, une chose est certaine, c’est que les Turcs eurent connaissance du projet de Coco et que ni les Grecs ni les Vénitiens ne se doutèrent qu'ils

(1) Voy. KrausE, op. cit., p. 154 et suiv.

(2) Op. cit., p. 585 et suiv.

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en eussent été informés ni ne connurent quels avaient été les informateurs!

Je reprends le récit du témoin oculaire Barbaro. « Au vingt-huitième jour de ce mois d'avril, il fut arrêté au nom de messire Jésus-Christ d'exécuter cette entreprise d’incendier cette armada du Turc perfide. Deux heures avant le jour, au nom du Saint-Esprit, les deux navires complètement blindés et bardés de ballots de laine et de coton quittèrent le port de Galata (1), et, pour les accompagner, il y avait la galère de messire Gabriel Trévisan et celle de messire Zaccaria Grioni, le chevalier, tous deux braves et expérimentés marins du golfe de Gênes (2), et il y avait encore trois « fustes », chacune de vingt-quatre bancs, lesquelles avaient été parfaitement équipées et armées, commandées : la première par le fameux Jacomo Coco, dit le Grand; la seconde par Silvestro Trévisan;la troisième par Girolamo Morosini, fils de sire Bernardo. Chacun de ces capitaines avait composé son équipage avec les hommes de sa galère. Et encore sur de nombreux petits bateaux, dits brigantins, les dits capitaines avaient entassé des matières inflammables, de la poix, des broussailles, de la poudre à canon. Ces brûlots étaient destinés à mettre le feu à la flotte turque. L'ordre était donné, comme il avait été convenu d'avance, que les vaisseaux devaient aller devant et protéger de leurs masses les galères et birèmes qui suivraient sous leur couvert. Au moment où l'expédition se mit en marche, quelques-uns en tout cas furent surpris de voir soudain briller au sommet de la tour de Galata une vive flamme, qui, probablement, fut jugée avec raison être un signal pour les Turcs que les vaisseaux se mettaient en route. L’obscurité était encore partout profonde et aucun signe, aucun son ne venaient des bateaux turcs pour indiquer qu'ils étaient en alerte.

(1) C'est-à-dire la partie nord-est de la Corne d'Or. (2) Trévisan était ce brave capitaine qui s'était mis au service de l’Empereur « per honor de Dio et per honor di luta la Christianitade ».

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« Comme les vaisseaux chrétiens s’avançaient lentement et silencieusement, l’homme orgueilleux, ce messire Jacomo Coco, patron de la galère de Trébizonde, voulut être le premier à attaquer cette armada pour acquérir honneur en ce monde. Quand toute notre flottille se trouva vis-à-vis de l’anse du Mandrachion, où était l’armada du Turc, les grands vaisseaux devaient, on le sait, marcher en tête, mais, comme ils n'avaient pas quarante rangs de rames, ils ne pouvaient marcher avec la rapidité d’une galère qui en avait soixante-douze. Aussi Coco, en homme orgueilleux et avide d'acquérir honneur en ce monde, ne voulut pas laisser les vaisseaux mener l’attaque et, désireux de porter le premier coup, prit les devants et se précipita d’une allure effrénée sur les bâtiments turcs. À ce moment même, le silence, subitement troublé, prouva aux assaillants consternés que les Turcs étaient sur leurs gardes. Un premier coup de canon atteignit la poupe de la galère de Coco, sans y causer presque aucun dommage. Un second, tiré aussitôt après, la traversa de part en part, et en moins de temps qu’il n’en faut pour dire dix Pater Noster, elle alla au fond avec son équipage tout entier, capitaine, officiers et matelots!

« Nous tous, quand nous vîmes que le pauvre navire alla ainsi au fond, cela nous remplit de compassion. On ne pouvait leur porter secours en aucune manière. Les principaux hommes de la « fuste » qui furent ainsi noyés furent les suivants : d’abord messire Jacomo Coco, son capitaine; sire Antonio de Corfou, le lieutenant; sire Andrea de Ruodo, le patron juré, plus quatre compagnons, plus dix arbalétriers, natifs de Cattaro, de Trau, de Sardaigne, etc. (1), plus soixante-douze rameurs. Tous ceux-là allèrent au fond avec la « fuste », et tous furent noyés; que Dieu leur pardonne! Quand la « fuste » fut allée au fond, ceux de la galère légère qui la suivait exactement ne s’en aperçurent même pas, et ils la suivaient toujours au LE Barbaro donne les noms des quatre compagnons et des dix arbalé-

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combat, croyant l'avoir devant eux et pensant que tout allait bien, et s'ils n'avaient pas vu la « fuste » aller au fond, c'est que cela n'était pas possible, parce qu'il y avait tant de fumée des bombardes et des escopettes que l’on ne pouvait absolument rien voir, et puis des cris de toutes parts que c’était une chose à ne pas croire. Donc, la galère de messire Gabriel: Trévisan allant ainsi de l’avant, subitement ces chiens de Turcs tirèrent leurs deux bombardes, dont les boulets frappèrent la dite galère par le milieu et la transpercèrent de part en part. Deux hommes placés dans la cale furent blessés. Aussitôt l'équipage se mit à boucher avec les manteaux des hommes les trous faits par les projectiles, de manière que la galère se maintint sur l'eau tout en enfonçant de moitié. A force de rames, elle retourna tant bien que mal à son ancien poste près de la Chaîne et fut ainsi sauvée. Les autres « fustes » firent de même et rebroussèrent chemin. Les Turcs purent nous voir pleurer amèrement notre défaite, et nous avions un grand deuil de tous ces pauvres gens noyés; que Dieu leur pardonne à tous! Nous pleurions aussi par peur que les Turcs ne voulussent poursuivre leur succès en s’emparant de toute notre flotte, et s’ils eussent donné ce jour-là une bataille générale, nous aurions certainement été tous pris par eux tant sur terre que sur mer, tant la panique était grande chez nous. Mais le Dieu Éternel préféra ajourner encore la prise de la dite cité.

« Cependant, que firent les dits païens? Ils se ruèrent avec leurs soixante-douze « fustes » sur les deux grands vaisseaux qui étaient munis de sacs de laine, qui étaient ceux qui auraient dû attaquer la flottille turque, et ces deux pauvres vaisseaux s’arrétèrent court au milieu de cette masse d’ennemis, attendant le secours de nous autres chrétiens. Mais c'était, hélas! chose impossible de leur porter secours, parce que nous aurions été sur-le-champ pris par les « fustes » turques. Les Turcs, nous voyant dans une position si critique, se jetèrent donc vaillamment

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avec toutes leurs forces sur ces deux pauvres vaisseaux. Ils Lvrèrent une bataille terrible et forte, et vraiment il s'élevait tant de cris de cette canaille que cela paraissait vraiment l’enfer. Il y avait là escopettes et flèches sans nombre, et assez de bombardes et de fusils. Cette bataille äpre et dure de ces deux vaisseaux dura largement une heure et demie et aucune des deux parties n’eut le dessus. Nos vaisseaux purent retourner à leur station et les soixante-douze « fustes » turques regagnèrent leur anse. Ce jour-là, il n’arriva rien d’autre ni sur terre, ni sur mer, sauf que dans le camp des Turcs il y eut grande fête de ce que le navire de messire Jacomo Coco avait été coulé à fond. Voilà le grand malheur qui fut la conséquence du mauvais vouloir des Génois, ennemis de la Foi du Christ, et ce sont les Génois qui ont commis cette trahison à l’endroit des chrétiens pour se montrer amis du Seigneur Turc! »

Dans cette lutte terrible entre les deux navires vénitiens et toute la flotte turque qui ne réussit pas à s'emparer d'eux, les matelots latins avaient une fois de plus, comme le dit M. Pears, maintenu la supériorité incontestable de la marine chrétienne sur celle des Turcs infiniment plus nombreuse, mais ne disposant que de bâtiments de dimensions très inférieures. L'expédition n’en était pas moins manquée, à la grande douleur des chrétiens, des Grecs comme des Latins, qui, depuis le fameux combat naval du 20 avril, s’estimaient invincibles sur mer. Maintenant quatre-vingts ou quatre-vingt-dix de leurs meilleurs combattants venaient de périr inutilement, alors qu’au dire de Phrantzès un seul navire turc avait été détruit, l'incendie des autres ayant été rapidement éteint.

Cette lamentable défaite des assiégés n’estracontée nulle part avec autant de détails que dans le journal de Barbaro. Phrantzès et Pusculus sont d'accord avec le chroniqueur vénitien dans les grandes lignes. Quant à Critobule (1)

(1) Voy. son récit, op. cit., p. 97.

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