GRANDE MURAILLE DE CONSTANTINOPLE VUE DES SEPT TOURS

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de dix mille, semblaient des possédés. C’étaient des hommes jeunes, vigoureux, pleins de zèle, combattant sous les yeux mêmes de leur Sultan ; aussi c'était à qui parmi eux ferait montre de plus de courage, et, ayant atteint le mur, ils luttèrent vaillamment sans aucun souci de leur vie, chacun comme il le jugeait à propos.»

« Cette troisième division, poursuit Barbaro, qui est celle des Turcs les plus vaillants, trouva les défenseurs déjà extrêmement fatigués par leur lutte contre les deux premières divisions, tandis qu'eux, ces païens, étaient pleins d’ardeur et frais au combat. Leurs terribles cris, le roulement des tambours avaient épouvanté toute la cité et fortement abattu les courages. Les cloches à marteau résonnaient dans toutes les églises, à toutes les portes du rempart. Tous criaient à haute voix : « Miséricorde ! Misé- « ricorde ! Dieu du ciel, envoie-nous du secours pour cet « empire de Constantin, afin que la gent païenne ne règne « pointsur l'empire. » Et, danstoutela ville, toutesles femmes étaient à genoux, de même aussi les hommes, tous pleurant amèrement, implorant le plus dévotement Notre Dieu tout-puissant, et sa Mère, la madone Sainte-Marie, avec tous les saints et les saintes de la Cour céleste, pour qu'ils nous donnent la victoire contre cette gent païenne, ces méchants Turcs, ennemis de la Foi chrétienne.

« Durant qu’on était ainsi à implorer Dieu, les Turcs continuaient à combattre furieusement du côté de la porte Saint-Romain, où étaient la bannière de l'Empereur Sérénissime avec toute sa baronnie et ses principaux chevaliers, et ses hommes vaillants, lesquels tous combattaient à ses côtés sans cesse fortement.

« Cependant ces Tures qui s’efforçaient de pénétrer dans la ville, dans ce lieu de Saint-Romain, tiraient une grande quantité de coups de bombardes avec des boulets de pierre du poids de douze cents livres, des coups d’escopettes aussi et d'innombrables flèches. Leurs hurlements étaient tels qu’il semblait que le ciel se fendît. Le nombre des flèches

tirées était si grand, que, tant à l'intérieur des barbacanes qu’à l’intérieur des fossés, on en eût bien fait la charge de cent chameaux. »

Tel est le dire de Barbaro. D’autres récits contemporains donnent quelques détails de plus. La fureur des Turcs était extrême. « Ils s’acharnaient, dit Critobule, à démolir la palissade, à briser ou à jeter bas les grands gabions remplis de terre qui la couronnaient en protégeant les assiégés. Ils s’efforçaient d’arracher les poutraisons pour se faire un passage à l'intérieur du rempart; ils s’efforçaient aussi d’escalader la muraille au moyen de leurs échelles. Aussitôt qu’une de celles-ci avait été dressée contre la muraille, aussitôt elle disparaissait sous la foule des assaïllants qui cherchaient à l’escalader. » Tout était horreur et folle confusion! Les cris affreux des janissaires, leurs hurlements, leurs invocations à Allah, le bruit assourdissant des tambours de guerre, des timbales, des fifres, le rugissement des coulevrines et des canons jetaient l’'épouvante parmi les assiégés jusqu’au delà du Bosphore. Barbaro aussi bien que Critobule insistent sur la fatigue extraordinaire, l'épuisement inouï des combattants chrétiens, tant grecs qu'italiens, au moment où commença cette troisième attaque. A force de remuer pierres et terre, à force d’avoir trois heures durant combattu sans un instant de relâche, lancé des pierres à toute volée, précipité par terre des échelles couvertes de soldats, ils se trouvaient maintenant à bout de forces, incapables de lutter contre ce nouveau torrent de troupes fraîches, dix fois supérieures en nombre, ardentes au combat. Sachant comme tous dans cette infortunée cité que l'heure suprême était venue, ils s’apprétèrent à combattre et à mourir avec le plus parfait courage.

Les cloches sonnaient à toute volée. Les cloches à marteau faisaient un bruit assourdissant. Partout dans la cité on criait : « À l’aide, au rempart! » Ceux, parmi les moines, les nonnes, les femmes et les enfants, qui n’étaient point prosternés au pied des autels s’employaient à porter

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des munitions aux défenseurs. Giustiniani et sa petite troupe de héros, armés de lances, de haches, de javelots, de longues piques et de sabres, luttaient avec la plus folle vaillance, abattant ou hachant les assaillants à mesure qu’ils se présentaient. Quelque temps encore, ce terrible corps à corps se prolongea sans qu'aucun des adversaires semblât remporter l'avantage. « On entendait des deux côtés, dit Critobule, de grands cris et des blasphèmes, des injures, des menaces ; on se heurtait, on était heurté; on frappait, on était frappé; on tuait, on était tué; enfin, c'était un spectacle horrible de fureur et de rage; bataille acharnée de gens qui luttaient avec le plus grand courage pour les plus grands biens. Parmi ces nobles lutteurs, les uns se disputaient à qui de toutes ses forces monterait le premier au rempart, s’emparerait des captifs, des femmes, du plus riche butin ; les autres s’acharnaient noblement à les repousser, à défendre leurs familles et leurs biens. Hélas! jusqu’à la fin, ceux-ci ne purent réussir à avoir le dessus. Il était écrit qu'ils seraient asservis! »

Christophore Riccherio, décrivant cet assaut, peut-être le plus terrible de l’histoire (1), dit que les Tures, protégés par leurs boucliers, s’avançaient en faisant la « tortue » et que les Grecs les couvraient de toute espèce de projectiles, surtout de soufre enflammé !

Au moment précis où ce formidable et troisième combat se livrait dans cette tragique vallée du Lycus, un incident, d’une importance peut-être suprême, que nous ne connaissons guère que par le récit de l'historien Dukas, se passait au rempart à environ un demi-mille plus au nord. « Des trois chemins, dit M. Pears, que Mahomet se vantait d’avoir ouverts à coups de canon à travers la muraille de Constantinople pour permettre à ses troupes de pénétrer dans la ville assiégée, un se trouvait situé au nord de la porte d’Andrinople. A partir de cette porte, la muraille se pour-

(1) Dernier, op. cët., t. XXII, [, p. 949-968.

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suivait jusqu’à l'édifice appelé alors le palais de Porphyrogénète et aujourd'hui Tekfour Seraï, semblable en tous points à celle qui défendait le val du Lycus, avec cette seule différence que le mur théodosien intérieur, au lieu de se continuer jusqu'à cet édifice, cessait brusquement à environ quatre cents mètres de la porte d'Andrinople. En cet endroit, un court pan de muraille à angle droit joignait son extrémité à la seconde muraille ou muraille intérieure et dans ce court pan de muraille transversal, une poterne avait été percée qui donnait accès de l’intérieur de la cité dans le péribole ou enceinte intérieure. Enfin, la dernière partie du rempart extérieur située au nord de ce pan de muraille transversal, devant ici suppléer à elle seule à la double muraille qui, partout ailleurs, formait l'enceinte de la cité, avait été construite exceptionnellement forte. Une autre petite poterne, située en partie en contre-bas du niveau du sol (1), exactement sous l’extrémité du palais de Constantin, donnait cette fois directement accès de la cité dans l'enceinte extérieure. C'était la « Kerkoporta », ou porte du Cirque (2), dont le nom allait demeurer si fameux. Elle conduisait jadis au faubourg Saint-Mamas. Elle avait été murée plus tard sous le règne d'Isaac l’Ange, lors du siège des Croisés de 1204, et avait été presque complètement oubliée depuis des années. Mais quand, au début du présent siège, on chercha à ménager un passage facile de la cité dans le péribole ou enceinte extérieure, quelques vieillards se souvinrent de son existence, et elle fut ouverte à nouveau. Elle était naturellement si cachée, si peu visible de l’extérieur, qu’on peut fort bien admettre qu’on la laissait une partie de la nuit sans défense, tant on avait l'impression qu'elle ne serait pas aperçue de l’ennemi.

(41) ‘Vaéyaov raparépriov.

(2) Duoxas, 0p. cit., p. 282. — Le nom complet était « Porta Xylo Kerkou» ou « Porta Xylo-Circi » parce que cette porte conduisait à un cirque en bois

en dehors de la cité. Voy. MiLLINGEN, op. cit., p. 69-94. Voy. aussi la note de Peans, op. cit., p. 342, note 3.

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« Le mur extérieur entre la porte d’Andrinople et cette « Kerkoporta » avait été, nous le savons, fort endommagé par le bombardement turc, qui y avait pratiqué une forte brèche (1). Celle-ci venait d’être prise d'assaut par les assaillants, qui, en ce point, comme près de la porte Saint- Romain, avaient réussi à franchir le fossé et à prendre possession de l’enceinte extérieure. Comme le jour se levait, quelques-uns parmi les assaillants turcs s’aperçurent que la « Kerkoporta » était demeurée ouverte et que tous ses défenseurs l’avaient quittée pour voler à la défense des points plus directement menacés. Quelques janissaires, au nombre d'environ cinquante, au dire de Dukas, se précipitèrent par cette voie, comme des oiseaux de proie. Rejoints en un clin d'œil par une foule de leurs compagnons, ils s’engouffrèrent par cette bienheureuse et fatale poterne et puis encore par celle toute voisine du court mur transversal, distante de trente mètres à peine. Pénétrant ainsi subitement dans l’enceinte intérieure, ils tombèrent à l’improviste sur le flanc des derniers défenseurs qui s’efforçaient à ce moment même de résister à l’effroyable assaut des troupes de Kharadja à la brèche de la porte Charisios. À chaque moment, le nombre de ces nouveaux assaillants grossissait, de nouveaux groupes s’engouffrant par les deux poternes qui leur donnaient libre accès derrière le mur extérieur. Les infortunés défenseurs, pris de panique, accablés par ces forces sans cesse grandissantes, coupés de leur retraite par la prise de la « Kerkoporta », se sauvèrent affolés, courant, pour sauver leurs vies, le long du chemin qui suivait le rempart, dans la direction de la porte d’Andrinople, s’écrasant les uns les autres. Pris dans l’enceinte extérieure comme dans une souricière, ces malheureux furent presque tous massacrés ou jetés du haut de la muraille sur les piques et les épées tendues pour les recevoir. Déjà quelques Turcs pénétraient

(1) Duxas, p. 285-286.

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dans la ville même, violant ce sol si longtemps sacré, tandis que d’autres, escaladant les tours du rempart, jetaient dans le fossé la bannière impériale et celle de Venise et les remplaçaient par le triomphant étendard de Mahomet. »

Dans ces pages, où j'ai suivi M. Pears pas à pas, j'ai dit que Dukas est le seul des historiens du siège à nous relater cet incident si important de la « Kerkoporta », mais son précieux récit nous est très directement confirmé par celui de Phrantzès (1) et d’autres, qui disent que, durant que le combat faisait ainsi rage dans la vallée de Lycus, les assiégés, à un moment donné, virent, avec la terreur du désespoir, s'élever subitement dans les airs les étendards tures sur les tours du rempart situées au nord de la porte d'Andrinople, et cela alors que l'enceinte n'avait encore été forcée sur aucun autre point (2). Le cri effroyable et lamentable : « La Ville est prise! » retentit aussitôt de toutes parts. Dukas ajoute cette remarque importante que le basileus et ceux qui combattaient sous ses ordres ignorèrent cette prise de la « Kerkoporta », parce qu'ils étaient trop éloignés de ce point et trop occupés à défendre la brèche du mur de fortune près de la porte Saint-Romain. « Alors que ces héros résistaient en ce point, dit-il, Dieu permit que l’ennemi pénéträt dans la cité par cette autre voie. » Léonard dit que le service des messagers d’un point à l’autre de la muraille était défectueux. Il est fort probable cependant, dit M. Pears, que le basileus finit par être informé de l'entrée des Turcs par la « Kerkoporta » et de la prise d’une portion au moins de l'enceinte entre cette poterne et la porte d’Andrinople, et qu’il courut en hâte de ce côté avant même que sa petite armée, sous les ordres de Giustiniani, eût pu apprendre que les étendards

(4) Op. cit., p. 285.

(2) Le récit de Critobule disant que les soldats de Kharadja, après avoir enfin franchi le fossé, firent une vigoureuse attaque contre le mur exté-

rieur presque démoli qu'ils s’efforcèrent de franchir, mais furent finalement repoussés, fait probablement allusion au même fait.

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tures avaient été hissés sur quelques-unes des tours voisines de la porte d’Andrinople (1).

Les quelques Turcs qui avaient réussi à pénétrer dans la cité par ce point, poursuit M. Pears, ne songeant qu’au pillage, coururent tout d’abord dans la direction des riches monastères de Chora (2) et de Saint-Jean in Petra et du palais impérial des Blachernes, mais il semble que les trois héroïques frères italiens Bocchiardi et leurs soldats aient réussi à les repousser, à reprendre même possession de l'enceinte et à prévenir, pour quelques moments encore, toute nouvelle entrée nombreuse de Tures par la « Kerkoporta ». Il est possible même qu'ils aient réussi à refermer celle-ci. IL-est à remarquer que Critobule ne mentionne à aucun moment l'entrée des assaillants par cette porte. Et ceci nous porte à croire que, si cet auteur fut jamais informé de cette circonstance, il ne la considéra toutefois jamais que comme un incident de minime importance.

Cependant, durant ce temps, la lutte corps à corps se poursuivait impitoyable, acharnée dans le péribole, dans toute la région de la vallée du Lycus, entre les derniers défenseurs et la troisième armée turque d’assaut. La résistance obstinée de cette petite troupe de héros grecs et italiens, dit M. Pears, semble quelque temps encore avoir fait merveille. L'attaque furieuse des janissaires et de tout le reste de la garde même du Sultan avait jusque-là échoué et semblait même se lasser. L'Empereur avait crié à ses compagnons de lutte : « L’ennemi fléchit! Encore un peu de vaillance et peut-être serons-nous sauvés cette fois encore! » C’est à ce moment précis que surgit un de ces incidents tragiques qui parfois décident du sort des

(4) Voy. dans Peans (0p. cil., p. 344, note 3) la confirmation de l'affaire de la « Kerkoporta » dans l'historien turc Sa’ad-ud-din, p. 30.

(2) La fameuse Icone de la Panagia Hodegetria, palladium de la Ville gardée de Dieu, qui, pour encourager les défenseurs, avait été au moment du siège transportée de l'église de Hodegetria sur la rive de Marmara au monastère de Chora, si voisin du rempart, fut à ce moment mise en pièces et jetée aux ordures.

événement, le sont peut-être moins encore sur la nature méme de la blessure qui coûta la vie à Giustiniani et hâta peut-être la fin suprême de Byzance. Phrantzès, qui est très dur pour le héros génois et l’accuse de làcheté succédant à tant de gloire, dit qu'une flèche l’atteignit au pied droit; Léonard dit qu'il fut touché à l’aisselle; Chalkondylas dit qu'une balle le frappa à la main; Critobule dit que la balle était de fort calibre et que, lancée par un engin, peut-être une grosse escopette, elle traversa la cotte de mailles et perça la poitrine pour sortir par le dos (1).

Tetaldi parle d’un projectile lancé par une coulevrine, la Chronique slavonne d'un boulet de pierre qui le frappa à la poitrine ; il fallut l'asperger d’eau pour lui faire reprendre ses sens, puis une seconde blessure l’acheva, au point qu’on dut l'emporter. Riccherio, tout au contraire, dit que le chef génois fut blessé d’une flèche par un des siens et que, pour ne pas décourager ses soldats, il se fit emporter secrètement. Le grand logothète Hiérax donne la même origine à la blessure du héros. Quant à Barbaro, dans sa haine aveugle de Vénitien contre les Génois, il ne fait aucune allusion à une blessure quelconque et accuse tout simplement Giustiniani d’avoir déserté son poste. « Voyant cela, — dit-il, après avoir décrit la consternation générale des assiégés accablés par le nombre, — Jean Giustiniani, Génois, prit le parti d'abandonner son poste (2) et courut à son vaisseau qui avait été placé à la Chaîne; et se sauvant, bien qu'il fût général en chef, il criait : « Les Turcs « sont entrés dans la ville! » et il mentait par sa gorge puisqu'ils n'étaient pas encore entrés. »

Tout ce dernier récit n’est qu'un mensonge abominable. La vérité est que ce brave fut porté à son vaisseau par les siens, sans qu’il pût proférer même une parole, tant il souf-

(4) Auaurar.

(2) « Parce qu’il était blessé d'une flèche, » dit une note marginale apposée sur le manuscrit original de Barbaro.

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frait. A l’arrivée de son vaisseau à Chio, il avait probablement déjà cessé de vivre.

Voici encore le récit de cet incident capital par Critobule : « Mais il était arrêté que les malheureux Romains seraient un jour soumis au joug de l’asservissement et en souffriraient les infortunes. Car, durant qu'ils luttaient encore vaillamment sans perdre en rien leur hardiesse dans la lutte, tout d’un coup Giustiniani fut frappé mortellement d’une balle de bombarde à la poitrine et, ainsi blessé, tomba et fut transporté sous sa propre tente dans un état pitoyable. Et tous ses gens lächèrent pied, en désespérés, et ayant abandonné la palissade et le mur où ils combattaient, ne pensèrent plus à autre chose qu'à transporter leur chef sur leurs vaisseaux et à s’y réfugier eux-mêmes sains et saufs. Bien que l'Empereur Constantin les conjurât de demeurer encore quelque peu, jusqu'à ce que la lutte diminuât, ces guerriers, bien armés, ne l’écoutèrent plus et se rendirent en courant vers leurs vaisseaux, sans se soucier de qui que ce fût (1). »

Ce départ de Giustiniani, dit M. Pears, — bien que tous les faits s'accordent à indiquer que sa blessure, infiniment grave : une plaie pénétrante du poumon, ayant presque de suite occasionné un pneumothorax, était mortelle, — n’en demeure pas moins fort obscur. L'heure était trop effroyablement critique pour qu'aucun témoignage contem-

(1) Voici encore quelques autres témoignages réunis par M. Pears : Philippe l’Arménien, qui était probablement présent dans Constantinople, dit que Giustiniani et ses hommes désertèrent leur poste et que Constantinople fut ainsi perdue. — Riccherio, tout en avouant la gravité de la blessure, dit que Giustiniani promit de revenir. Il attribue la retraite de beaucoup de ses soldats au fuit de cette poterne qu'on avait dû ouvrir pour le laisser se retirer. Cela leur donna le désir d’en profiter eux aussi pour fuir. Ce fut en un mot le commencement d'une panique. — Parmi les contemporains favorables à Giustiniani, il faut citer en première ligne le cardinal Isidore et aussi l’archevéque Léonard de. Métellin qui disent tous deux qu'il se retira secrètement pour ne pas effrayer les siens. Tetaldi également dit qu'il confia son commandement à deux de ses lieutenants. Les récits de Léonard et du podestat de Péra ont été écrits à une époque beaucoup trop voisine du siège pour qu'on puisse espérer y trouver un jugement impartial.

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porain ait pu nous parvenir tout à fait impartial. L’archevêque Léonard, pourtant Génois de naissance et qui parle constamment de Giustiniani avec la plus débordante admiration, se montre très dur pour lui dans sa lettre fameuse datée déjà du 16 août de cette même année 1453, à peine moins sévère que Barbaro, au sujet de la manière étrange dont il abandonna son poste de combat. Autant il avait jusque-là déployé de bravoure, autant maintenant il montra, selon lui, de lâcheté. Épouvanté par la perte de son sang, par la peur de la mort, il quitta en secret son poste de combat pour aller en quête d’un médecin. « S'il se fût fait remplacer par quelque autre chef, s’écrie le pieux prélat, la patrie n’eût peut-être pas péri! Le courage des soldats italiens fut brisé par le départ de leur chef et ils commencèrent à déserter en masse. » Un autre des compatriotes de Giustiniani, le podestat de Péra, semble, lui aussi, juger avec sévérité son brusque départ. Il raconte comment, après avoir durant tant de jours résisté courageusement à l'ennemi, le héros quitta le poste à lui confié pour gagner le rivage et fuir. Ce fut, dit-il, par ce point abandonné par lui que les Turcs pénétrèrent dans la ville sans plus rencontrer de résistance. Phrantzès dit qu'il se fit emporter sans s'occuper en rien de ce que deviendraient ses hommes et sans se choisir un remplaçant. Hélas! le malheureux se sentait frappé à mort. Ces témoignages des principaux personnages officiels génois, tous résolument hostiles au grand capitaine, leur compatriote, prouvent que telle dut être à ce moment l'opinion générale mal informée. Nous jugeons aujourd’hui avec plus d’impartialité ce chef valeureux, qui se couvrit de gloire durant tout le siège et qui n’abandonna son poste au moment suprême que sous le coup d’une horrible blessure, blessure si grave qu’il en devait mourir si peu de jours après. Certainement la douleur physique trop intense, la perte de sang aussi, paralysèrent l'énergie de ce héros si vaillant.

Une chose en tout cas est certaine, c’est que ce départ si

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brusque de ce glorieux capitaine, le plus brillant protagoniste de la défense, l'espoir suprême de tant d’infortunés, fut, quelque opinion qu’on puisse avoir sur la gravité réelle de sa blessure, une affreuse calamité, une perte irréparable. Elle démoralisa entièrement et ses soldats italiens et le petit groupe de combattants grecs qui luttaient à leur côté depuis les débuts de cette terrible nuit. Tous les témoignages, celui de Riccherio entre autres, s'accordent à dire qu’en voyant emporter leur chef, ces braves commencèrent à songer à fuir, à déserter leur poste, épuisés qu'ils étaient par tant d'heures de lutte surhumaine.

La nouvelle de la disparition de ce capitaine, en qui tous mettaient leur unique confiance, en se répandant dans la cité, y jeta également le désespoir. « Le peuple, dit perfidement Barbaro, entendant Giustiniani crier que les Turcs avaient pénétré dans la ville, le crut sur parole, et tous, subitement, se glissant par la poterne ouverte pour le passage du héros, commencèrent à prendre la fuite, et subitement tous abandonnèrent leur poste et coururent follement vers la plage pour tâcher de se sauver sur les vaisseaux et sur les galères, tous suppliant Dieu d’avoir merci et sanglotant comme des femmes (1). »

Ce départ, occasionné par cette blessure, fut bien une perte irréparable. Tous les récits du dernier assaut lui attribuent l'importance capitale qu’il devait conserver dans l'imagination populaire et dans les légendes créées par la suite. Malgré le petit nombre des défenseurs de la cité, dit M. Pears, ceux-ci n'avaient jamais entièrement perdu l’espoir, et le podestat de Galata, écrivant un mois après la prise de la ville, dit que lui et les Génois désiraient ardemment l’assaut parce que la victoire des chrétiens leur paraissait certaine. D'autre part, il existe des raisons de croire que les assiégeants n'étaient pas aussi sûrs du triomphe final qu'ils voulaient le faire croire. Il existait, on

(1) Op. cit, p. 647.

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le sait, dans le camp de Mahomet, un fort parti favorable à la paix, à la tête duquel se trouvait le grand vizir Khalil Pacha. Le bruit sans cesse renaissant qu'une flotte d'Occident était parvenue dans l’Archipel, en route pour Constantinople, était parfaitement fondé, et nous savons que trente navires envoyés par le pape étaient arrivé à Chio, et qu'ils attendaient dans ce port les vents favorables, lorsque la nouvelle leur parvint de la victoire finale de Mahomet. Pusculus (1) confirme le fait en termes quelque peu différents, lorsqu'il dit que des navires chrétiens, venus de Venise, étaient à Ténédos au nombre de vingt, retenus par la tempête, chargés de blé et d’autres denrées, plus dix trirèmes vénitiennes de guerre. Il y avait un mois que les vents contraires retenaient cette flotte dans ce port lorsque Constantinople succomba. Tetaldi aussi dit que, si la flotte vénitienne d’une trentaine de navires qu’amenait Jacques Lorédan fût arrivée à temps, elle eût sauvé Constantinople, mais elle était encore à Nègrepont lorsqu'elle y fut rejointe par les galères fugitives échappées de la Corne d'Or après le grand désastre!

I courait aussi, je l’ai dit, dans la ville assiégée comme dans le camp ture, d’autres rumeurs concernant une armée hongroise qui s’avançait pour prendre les assiégeants à revers. Le basileus avait promis la ville de Selÿmbria au héros Hunyad en échange de son aide. Il se peut que quelques indices de cet arrangement soient arrivés jusqu’au Sultan, mais cet arrangement même, comme aussi le fait raconté par Pusculus d’une flotte hongroise repoussée du port de Mésembrie par les Grecs, cadrent peu avec cette ambassade hongroise au camp du Sultan dont j'ai parlé plus haut (2). De même, Phrantzès (3) dit que le roi de Catalogne avait conclu un engagement avec l'Empereur et devait recevoir l’île de Lemnos en échange de son aide. Il

(4) Op. cit., vers 1025.

(2) Voy. p. 241.

(3) Op. cit., p. 327.

est infiniment probable que Mahomet redoutait secrètement, au cas où quelqu’une de ces forces de secours réussirait à atteindre Constantinople par terre ou par mer, de se voir dans la nécessité de lever le siège! Il est de même infiniment probable que quelques négociations secrètes avaient encore eu lieu au sujet de cette éventualité, même après la mission avortée du dynaste de Sinope (1). Si done les assiégés avaient pu finalement réussir à repousser le grand assaut et à tenir, fût-ce quelques jours de plus, Mahomet aurait peut-être bien été forcé de battre en retraite. Le départ de Giustiniani fut bien le coup suprême, le coup mortel. Maintenant les flottes de secours arriveraient trop tard! « Auæilium Deus ipse negavit ! » s’écrie Pusculus.

Durant ces douloureuses péripéties de la retraite du capitaine génois, l’infortuné basileus, derrière la barricade de fortune, continuait à déployer la plus magnifique bravoure, s’efforçant de toute son énergie de rallier les derniers défenseurs exténués, combattant lui-même avec la plus admirable vigueur. Il prit immédiatement la direction de la lutte en place de Giustiniani, suppliant ceux qui voulaient fuir de faire un effort suprême, ralliant autour de lui, de la voix et du geste, les Grecs et les Italiens qui étaient demeurés fidèles au devoir. A la tête de ces quelques vaillants, il se précipita une dernière fois au plus fort de la mélée, défendant avec le courage du désespoir les suprêmes débris du fameux rempart improvisé.

Le Sultan Mahomet, qui, du bord opposé du fossé, assistait, vibrant d’intense émotion, aux diverses péripéties du combat, avait noté tout ce drame terrible et rapide, le découragement produit par la retraite de Giustiniani, la diminution soudaine du nombre des défenseurs qui, secrètement, se retiraient pour sauver leurs vies, la fatigue surhumaine aussi de ceux qui luttaient encore pour défendre

(1) Voy. p. 244.

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les débris du rempart. Comprenant à ces divers indices, avec une joie suprême, que l’heure psychologique, tant et depuis si longtemgs espérée, était enfin arrivée, il bondit en avant et, s'adressant à ses janissaires toujours plus ardents au combat, leur cria d’une voix triomphante : « Nous tenons la Ville ; elle nous appartient déjà! Voyez, il n’y a plus de combattants pour la défendre. N'ayez plus aucune crainte, 6 mes soldats; vous n’avez qu’à me suivre! La Ville va être nôtre! »

Voici le texte même de Critobule : « Mais Mahomet le Sultan avait aussi observé que la palissade et la brèche commençaient à être dépourvues de défenseurs, car luimême combattait aussi tout près de cet endroit ; il avait vu une partie de ceux-ci se retirer à la dérobée et constatait que ceux qui combattaient encore le faisaient plus faiblement à cause de leur nombre tellement diminué. Ayant en conséquence estimé que par la fuite des défenseurs l’abandon de la Muraille s’accentuait, il s’écria aussitôt : « Mes « amis, nous tenons la Ville, nous la possédons déjà! Ses défenseurs nous tournent le dos! Ils n’osent plus nous attendre de pied ferme. Le mur est dégarni de ses combattants. Il ne nous faut plus qu’un peu de peine et la Ville sera à nous. Ne vous relâchez donc pas, mais à l'œuvre alertement et vous serez victorieux, et moi avec vous! »

« Ayant dit ces paroles, poursuit Critobule, il se mit à leur tête. Et les Turcs en courant, poussant des cris frénétiques, suivirent le Sultan et, après une courte lutte acharnée, escaladèrent la palissade et les débris de la muraille jetée à bas par le canon, et s’en emparèrent, après avoir mis les derniers défenseurs en fuite. De là ils bousculèrent une partie des assiégés dans le fossé creux, entre le mur et la palissade, fossé profond dont il était malaisé de sortir, et les y massacrèrent tous. Une autre partie fut refoulée et poursuivie vers la petite porte que Giustiniani avait fait ouvrir dans le grand mur pour pouvoir plus facilement

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communiquer de l’intérieur avec la palissade de fortune. Il y eut encore là une presse terrible et un grand massacre par les janissaires, car là s'était précipitée la foule des fuyards quand elle avait entendu les cris de triomphe des vainqueurs. » Critobule termine ce récit, si vivant, par ces paroles mémorables : « C’est aussi là que tomba l'Empereur Constantin, combattant glorieusement entouré de ses fidèles (1)! »

Avant de raconter cette mort dramatique entre toutes du dernier souverain de Byzance, revenons un peu en arrière pour relater encore quelques incidents de ce prodigieux et suprême combat! Le Sultan avait promis les plus grandes récompenses au premier de ses soldats qui franchirait le faîte de la muraille. Un janissaire de Zagan Pacha, nommé Hassan, originaire de Lopadium de Bithynie, obtint cet honneur. La taille de ce guerrier était gigantesque. Élevant de la main gauche son bouclier sur sa tête, serrant son épée de la droite, il réussit le premier à atteindre le sommet du rempart ruiné, suivi d'environ trente autres janissaires. Les Grecs résistaient encore avec fureur, couvrant les assaillants de traits et de quartiers de roc. Ils en tuèrent dix-huit dans ce corps à corps suprême. Mais Hassan parvint à se maintenir assez longtemps sur la muraille pour permettre aux survivants de le rejoindre et de la franchir. Un violent combat s’ensuivit entre ces lutteurs en nombre si inégal, où beaucoup encore périrent des deux côtés. Hassan, dont Phrantzès raconte longuement les exploits (2), fut grièvement atteint par une pierre; il glissa, tomba, reçut encore de nombreux cailloux, se défendit désespérément sur ses genoux; mais, couvert de blessures, accablé . par le nombre, percé de mille traits, il rendit l’âme.

Cependant la lutte était par trop inégale. A peine les Turcs furent-ils maîtres des débris de la muraille, qu'ils franchirent aussi ce qui restait du mur de fortune et

(4) Voy. encore CamBint, op. cit., p. 25.

(2) Op. cil., p. 284 et 285.

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parurent soudain en foule de l’autre côté. C'était la fin, la fin suprème! La foule immense des assaillants l'emportait enfin et allait instantanément se répandre sur l'immense ville comme une vague dévastatrice. Les derniers défenseurs, couverts de blessures, accablés de fatigue, mourant de faim et de soif après cette lutte terrible de tant d'heures, avaient beau lutter encore avec une folle vaillance; ils furent à leur tour presque instantanément accablés par cette multitude de nouveaux assaillants qui sans cesse arrivaient de toutes parts. « Les Turcs, dit Critobule, courant et poussant des cris féroces, suivirent le Sultan, escaladèrent la palissade et en chassèrent les Romains. A leur tour, ceux-ci furent précipités dans le profond fossé, entre la Grande Muraille et le mur de fortune. Incapables d’en sortir, ils y périrent tous. Beaucoup aussi, cherchant à fuir, furent massacrés dans l’intérieur même du péribole, dont les Turcs étaient maîtres enfin pour la première fois depuis le commencement de l'assaut. » Les plaintes des agonisants, les hurlements de ceux qu’on allait égorger se mélaient aux cris de triomphe des janissaires, aux mille rumeurs de cette formidable fin de lutte. L'empire dix fois séculaire s’écroulait en ce carnage, véritable scène d'enfer.

Quelques assaillants, dit M. Pears, escaladèrent le grand mur derrière les derniers défenseurs qui fuyaient. Ils les couvrirent de pierres. Un violent et court combat s’engagea là encore et se poursuivit tout du long du rempart de fortune dans la vallée du Lycus, peut-être même tout le long de la muraille dans le Mesoteichion. Soudain, dans cet instant dernier du combat, on entendit à la fois au-devant et en arrière du rempart, comme aussi par toute l'immense ville, jusque dans la direction de la Corne d'Or, retentir une rumeur affreuse, comme celle d’une multitude épouvantée. C'était la terrible nouvelle qui se répandait instantanément. L’effroyable cri s’éleva de toutes parts : Edluw à Tél, « la Ville est prise! » qui retentit comme un glas funèbre au cœur de tous les habitants. « La Ville est

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prise ! hurlaient les fuyards; les bannières turques flottent sur les tours! » Nous avons déjà vu l'explication de cette panique et pourquoi ces cris. Les détachements turcs entrés par surprise par la « Kerkoporta » avaient pris à revers et escaladé quelques-unes des grandes tours de la Muraille, entre cette porte et celle d’Andrinople, et y avaient abattu les bannières de l'empire et de saint Marc pour les remplacer par l’étendard de Mahomet. Les drapeaux de l’Islam, marqués du croissant de lune, flottaient, hélas, maintenant sur le palais impérial et sur cette grande cité qui depuis plus de huit siècles avait sans cesse repoussé les plus furieux assauts du monde musulman. De partout, des bâtiments de la flotte comme des créneaux de toutes les murailles, assiégés et assiégeants contemplaient ce spectacle extraordinaire!

« Aussitôt, poursuit Critobule, les janissaires, suivis du reste de l’armée, entrèrent dans la ville comme un torrent. Les uns y pénétraient par la petite porte que Giustiniani avait fait ouvrir, les autres par la brèche du Grand Mur. Et tout le reste de l’armée les suivit, se rua avec presse et force et se répandit victorieux par toute la ville. Le Sultan, radieux, debout devant le rempart sur lequel on avait dressé son grand étendard, se réjouissait de ce spectacle, car le jour avait enfin paru, éclatant.

« Un quart d’heure après que les assaillants eurent pris le mur de fortune, dit de son côté Barbaro, il y en avait bien trente mille d’entre eux dans le péribole. Bientôt après, il y en eut soixante-dix mille! » Ce dernier chiffre est peut-être exagéré, mais certainement il y eut là une formidable poussée en masse, et les assaillants semblent avoir à ce moment pénétré dans la ville avec une rapidité foudroyante. Chacun se hâtait, dans l’espoir intense de prendre part au butin. Certainement cette entrée se fit à la fois par divers points de cette région de l’enceinte, où toute résistance avait cessé, par toutes les brèches et toutes les portes au fur et à mesure de leur ouverture par les

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vainqueurs. Les derniers fuyards chrétiens s’engouffraient avec une telle violence par la petite porte qui avait servi à la retraite de Giustiniani, qu’ils se foulaient aux pieds. Les Turcs, ardents à la poursuite, ne leur faisaient aucun quartier et les hachaient!

« Car les soldats turcs s’avançaient avec fureur et rage, dit Critobule, d’abord parce qu'ils étaient irrités par les souffrances d’un long siège; ensuite parce que, durant toutes les hostilités, une portion insensée des assiégés, massée derrière les créneaux, s'était moquée d'eux et leur avait lancé des injures. »

A ce moment même, on vit le basileus, qui s’était précipité vers l'extrémité septentrionale de la vallée du Lycus pour s'informer comment les étendards turcs flottaient ainsi sur quelques tours de l’enceinte, surtout pour tenter encore de s'opposer à l'irruption des bandes assaillantes par la « Kerkoporta », on le vit, dis-je, accourir à nouveau au galop de sa jument arabe (1) qu'il éperonnait furieusement. Il bondit ainsi tout le long du rempart au-dessous du mur de fortune où les Turcs vainqueurs arrivaient en foule, et s’efforça une dernière fois de rallier les défenseurs, hélas bien clairsemés! Voyant que tout était fini, criant à ses fidèles de le suivre, il mit pied à terre et se dépouilla des insignes impériaux, ne conservant d'eux que ses rouges « campagia », brodequins aux aigles à deux têtes dorées (2). Puis il tira son épée et, couvert de son bouclier, se précipita au plus fort de la mêlée, s’efforçant encore, avec la plus magnifique vigueur, de repousser une dernière fois les assaillants innombrables.

Voici le touchant récit de Phrantzès : « Lorsque l’infortuné basileus, mon souverain bien-aimé, eut vu ce spectacle, il conjura Dieu en versant des larmes et excita les siens à combattre avec ardeur. Hélas! il n’y avait plus d'espoir de

(1) Suivant la tradition populaire. Rec. de chansons populaires grecques, Paris, p. 74.

(2) Ce détail nous est donné par Montaldo et par Phrantzès.

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victoire ni d'aucun secours ! Sous le costume d’un simple cavalier, pareil à Sanson, Constantin pousse à l'ennemi avec une magnifique vigueur que tous admirent. Semblable à un lion frémissant, le glaive au poing, il égorge une foule d’adversaires. Le sang ruisselle à ses pieds. A sa droite, François de Tolède, plus brave qu’Achille, combat, tel un aigle qui lutte du rostre et des ongles. A sa gauche, Théophile Paléologue, voyant le basileus lutter avec cette vaillance, éperdu de ce spectacle sublime, s’écrie à haute voix, à travers ses larmes, qu’il préfère mourir lui aussi et fond sur les Turcs, tuant tout ce qu’il rencontre. » De méme, Jean le Dalmate ou d'Illyrie se couvre, avant de périr, d’une gloire immortelle. « Son épée, poursuit Phrantzès, fauchait les Turcs comme si ç’avait été la moisson. Le sabre de Constantin s'était brisé. » Ces quatre héros, quelques instants encore, arrétèrent l’effort des Turcs. Ils en tuèrent plusieurs et se firent jour jusqu'au mur où le flot des assaillants ne cessait de grossir. Hélas ! ils furent vite accablés par le nombre. Théophile Paléologue et Jean le Dalmate se distinguèrent entre tous avant de périr. C’est Riccherio qui nous donne ce détail. Les compagnons du basileus le perdirent de vue dans la mélée. Lui, résolu à mourir depuis qu'il savait sa ville prise, tomba obscurément. Nul des siens ne vit sa minute dernière. Tous ceux qui l’ertou- ‘ raient périrent avec lui, tandis que les Turcs, innombrables, continuaient à se déverser par la brèche géante, par les portes aussi maintenant forcées. Ainsi expira glorieusement, très près de la porte Saint-Romain, combattant comme un simple soldat, Constantin Dragasès, quatorzième du nom, dernier basileus de Roum ou d'Orient, au matin du 29 mai 1453, troisième jour de la semaine, cinquante-cinquième jour du siège. « Il était âgé, dit Phrantzès, lorsqu'il subit le martyre, de quarante-neuf ans, trois mois et vingt jours. Sa mort fut celle d’un héros qui lutte et meurt à la tête de ses fidèles. La douleur patriotique de ce prince séduisant arracherait des larmes au plus indiffé-

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rent. Dukas et l'archevêque Léonard, historiens du siège, disent tous deux qu'il s’écriait dans ce combat suprême, alors qu’il voyait sa cité tant aimée aux mains des Turcs : « N'y aura-t-il pas ici un chrétien qui consente à m'ôter la vie! » Tous vantent sa magnifique bravoure. Critobule affirme que, lorsqu'il vit les fils d'Agar, enfin victorieux, se ruer en foule par la brèche, il cria d’une voix retentissante : « La cité est prise, et je vis encore! » Aussitôt il se précipita au plus fort du combat et fut tué.

Sur les circonstances de sa fin dernière, les récits contemporains varient. La légende a remplacé la vérité, qui demeure douteuse. Aucun des historiens du siège n’a assisté à son trépas. Le fidèle Phrantzès, qui l'avait accompagné jusqu’au delà de minuit dans cette promenade dramatique le long du rempart dont il nous a conservé le souvenir touchant, nous dit expressément qu’à cette heure suprême il n’était plus auprès de son prince bien-aimé, mais qu'il était au loin, chargé d’une mission pour inspecter une autre région de la défense. Critobule, nous l'avons vu, dit que le basileus tomba près de la poterne qui servit à la retraite de Giustiniani. Léonard de Chio affirme qu’il fut abattu par un janissaire, se releva, fut frappé à nouveau et cette fois mortellement. Montaldo parle de deux rumeurs différentes qui coururent à ce moment, l’une disant qu’il fut foulé aux pieds sous la houle des fuyards, l’autre qu’un Turc lui coupa la tête. Riccherio dit de même qu'il périt foulé aux pieds par la foule des fuyards. Philelphe (1) raconte qu’il se précipita, frappant d’estoc et de taille, tuant tous ceux qui se trouvèrent devant lui jusqu’à ce qu’il tombât. Pusculus dit qu’en luttant avec les janissaires « près du tertre », il en tua trois, puis fut tué luimême d’un grand coup d’épée, que sa tête fut coupée et emportée par quelqu'un qui le connaissait et présentée à

(4) Livre I, t. V, p. 990.

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Mahomet qui paya la récompense promise (1). Dukas déclare que deux Turcs se disputèrent l'honneur de l'avoir tué et d’avoir emporté sa tête, qui fut reconnue par ses fidèles, entre autres par le grand-duc Notaras, et exposée sur une colonne de marbre dans l’Augustéon, puis embaumée par ordre du Sultan et expédiée pour être promenée publiquement en Perse, en Arabie et en Asie Mineure. Montaldo (2) ajoute que cette tête errante fut envoyée au pacha de Babylone, escortée par quarante jeunes gens et quarante vierges captives, procession étrange désignée par Mahomet pour annoncer par toute l’Asie le triomphe du Croissant.

Voici la version du Janissaire polonais : « Constantin se battit bravement et tomba enfin, tué par un janissaire, qui, après lui avoir coupé la tête, alla la jeter aux pieds du Sultan avec ces paroles : « Bienheureux Seigneur, voici la « tête du plus redoutable de tes ennemis. » Le Sultan, se tournant vers un prisonnier de marque nommé André, lui demanda s’il savait à qui avait appartenu cette tête? « A « notre maître, le basileus », répondit le Grec en sanglotant. Mahomet récompensa le janissaire, qui se nommait Safaler, en lui donnant le gouvernement d’Aïdin en Anatolie. »

La version la plus probable est que, le Sultan s’étant aussitôt après le triomphe informé du sort de l'Empereur, on reconnut, après de longues recherches, le cadavre de celui-ci à ses bottines aux aigles d’or; et que Mahomet, ayant fait couper et laver la tête, la fit présenter aux principaux captifs, qui la reconnurent avec une émotion intense.

Une fois que l’ennemi eut pénétré dans l’enceinte, dit M. Pears, les derniers défenseurs s’y trouvèrent pris comme dans une trappe. Leur unique issue demeurée

(4) Sa’an-un-Dix (0p. cit., p. 31) dit aussi qu’un soldat turc abattit la tête du basileus.

(2) Chap. xxvur.

libre pour se réfugier dans la ville était la petite poterne par laquelle s'était retiré Jean Giustiniani. La grande porte de Saint-Romaiïn, la porte de l'assaut, demeurait encore fermée. Un énorme amas de cadavres grecs et italiens, en la bloquant étroitement, empéchait toute évasion. Le prélat Léonard dit qu'environ huit cents parmi les assiégés, tant Grecs que Latins, périrent en ce point. La défaite ultime de ces derniers survivants de la courageuse troupe de Giustiniani fut achevée par un corps de janissaires qui pénétrèrent dans l’enceinte par-dessus le mur de fortune. Groupés en une sorte de phalange, suivant l'expression même de Léonard, ils balayèrent tout devant eux. Grâce à leur énorme supériorité de nombre, ils purent tout à leur aise massacrer tous ceux des assiégés qui n’avaient pas encore réussi à rentrer dans la ville. La Grande Muraille, en partie ruinée, désertée par ses derniers défenseurs, n’était maintenant plus un obstacle. La porte Saint- Romain aussi finit par être forcée. Elle était maintenant grande ouverte! L'entrée de la cité ne présentait plus aucune difficulté. Une troupe courut à la porte d'Andrinople et l'ouvrit aussi de l’intérieur. Dès ce moment, Constantinople fut aux mains des Turcs!

Comme le soleil éclatant d’un radieux jour de mai oriental se levait sur cet immense, funèbre et splendide décor (1), le Sultan Mahomet put réaliser soudain que le colossal effort de sa géniale jeunesse avait enfin réussi! Ce que vingt sièges entrepris par tous les peuples du monde durant deux siècles n'avaient pu obtenir, il venait de l’accomplir enfin par son énergie, par sa persévérance, par la magnifique ardeur de ses troupes, surtout par sa merveilleuse artillerie. Maintenant il tenait sous ses pieds cette ville orgueilleuse, reine séculaire des cités chrétiennes

(4) Voy. dans P£ars (op. cil., p. 351, note 3) la discussion sur l'heure précise de la complète victoire des Turcs, probablement vers neuf ou dix heures du matin.

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d'Orient, qui depuis toujours bravait l’inlassable désir des innombrables fils du Prophète. Comment dépeindre la joie profonde qui saisit à ce moment le cœur de ce superbe autocrate, de ce souverain de vingt-deux ans à peine, qui commandait à la plus puissante armée de l’époque, qui venait de s’emparer après un siège sans précédents de la plus grande, de la plus riche cité de ce quinzième siècle parvenu à sa moitié! À cheval, sous son grand étendard (1), entouré des insignes du khalifat, Mahomet assista longtemps, avec une fierté légitime, à l'entrée de ses magnifiques et pittoresques hordes qui, maintenant, par toutes les brèches et toutes les portes, s’écoulaient comme un inépuisable torrent dans la cité vaincue.

Certes, dit encore M. Pears, les deux incidents fatidiques qui décidèrent de l'heure suprême dans cette chute dramatique de la cité reine furent bien la surprise de la « Kerkoporta » et le désespoir que causèrent aux derniers défenseurs exténués la blessure et la retraite forcée de leur héros favori Jean Giustiniani. L’incident héroïque, évocateur entre tous, fut la mort du basileus combattant jusqu’à son dernier souffle sous la grande porte de la cité, qui n’était, hélas, plus la cité gardée de Dieu!

Revenons encore une fois sur ce trépas superbe du dernier des successeurs de Constantin. Le récit que fait Dukas de sa tête embaumée ou plutôt bourrée de paille et colportée à travers les cités d'Asie, est quelque peu confirmé par cet autre récit du Moscovite qu’un scribe ayant apporté au Sultan la tête de Constantin, celui-ci, après qu’il se fût assuré que c'était bien elle, l'embrassa, puis l’envoya au patriarche. Elle fut alors enfermée dans un vase d’argent et ensevelie sous l'autel de Sainte-Sophie (2), tandis que le

(4) Crirosue, op. cit., p. 420. — Terauoi (op. ct., p. 23) parle de deux bannières flottant derrière le Sultan.

(2) Aujourd'hui encore on montre aux touristes, dans le « bôma » de Sainte-Sophie, l'emplacement prétendu de la tombe de Constantin.

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corps fut porté de nuit à Galata pour y être enterré. Le récit de Pusculus que j'ai donné plus haut dit à peu près la même chose. On a indiqué bien d’autres lieux pour la sépulture anonyme du dernier basileus de Roum, mais ce ne sont que des légendes n'ayant pas de base plus sérieuse que cette autre qui raconte que le basileus infortuné, ayant échappé à la mort, vécut errant bien des années encore.

Aucun de ces récits ne peut être considéré comme digne de créance. Barbaro, avec sa franchise coutumière dès qu'il ne s’agit pas des Génois, dit seulement ceci : « De l'Empereur on n'a jamais eu de nouvelles, ni s’il était vivant, ni s’il était mort; seulement quelques-uns affirment que son corps fut reconnu parmi les cadavres étendus, tandis que d’autres assurent qu'il fut foulé aux pieds jusqu’à ce que mort s’ensuive lors de l'entrée des Turcs par la porte Saint- Romain. » Phrantzès, qui, comme Barbaro, était dans la cité à ce moment, dit qu'après la prise de la ville, le Sultan fit activement rechercher si le basileus était vivant ou mort, que des hommes furent envoyés pour le retrouver au milieu des monceaux de cadavres chrétiens et musulmans, qu’on lava même une foule de têtes sans que personne pût reconnaître celle de l'Empereur, mais qu’on finit par découvrir un cadavre portant les aigles brodées sur ses brodequins et ses jambières comme c'était la coutume pour les empereurs, que le Sultan fut fort joyeux de cette nouvelle et fit remettre le corps aux chrétiens pour être enseveli avec les honneurs nécessaires.

Phrantzès, qui pleure son cher Empereur avec une douleur vraie, qui vante ses vertus, sa douceur, ne dit pas avoir vu le corps et ne raconte rien de la tête portée au Sultan et reconnue par le grand-duc Notaras, comme l’affirme Dukas. Tetaldi s’exprime ainsi : « Quelques-uns disent qu’on lui coupa la tête, d’autres qu’il mourut à la porte « en s’en cuidant yssir ». Les deux histoires peuvent être vraies. Montaldo dit que personne ne vit tomber le basileus, qu’on ne sut s’il périt étouffé ou massacré, que plus tard, sur le

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vif désir exprimé par le Sultan de voir son cadavre, on promena dans Constantinople au bout d'une pique sa prétendue tête, qui n’était peut-être bien pas la sienne et qui fut ensuite expédiée dans les province avec la lamentable escorte dont j'ai parlé plus haut.

Le récit le plus probable, dit M. A. Mordtmann, est que le basileus, couvert de blessures et méconnaissable, fut retrouvé au bout de trois jours sous d’autres corps amoncelés etreconnu seulement à ses bottines de pourpre. Une légende singulièrement suggestive rapporte que le Sultan, à la vue du cadavre impérial, demanda à ses janissaires quel d’entre eux l'avait tué, pour qu’il pût le récompenser. Un nègre s’avança qui dit : « C’est moi! » Le Sultan le fit aussitôt mettre à mort. C’était sa manière de se déclarer officiellement le successeur du basileus byzantin et de châtier celui qui avait répandu le sang du prince légitime (1).

La version de la Chronique slavonne est curieuse : Le Sultan s'était informé auprès de tous du sort du basileus. Comme il se rendait à l’Acropole au sortir de Sainte-Sophie, un soldat serbe portant une tête coupée la lui présenta en criant à haute voix : « Glorieux Seigneur (que ton bonheur soit éternel!) voici la tête du tzar Constantin! » La cavalcade s'arrêta. Le grand-duc Notaras et d’autres membres de l'aristocratie grecque, appelés en hâte, reconnurent en sanglotant la tête de leur maître. Le Serbe conduisit quelques officiers du Sultan au cadavre qu'il avait décapité. C'était bien celui du basileus. Il était encore chaussé des brodequins de pourpre brodés de l’aigle impériale à deux têtes. Il gisait sur la place appelée aujourd'hui Sandjakdar Yokushar. Le Sultan fit exposer la tête exsangue jusqu’au soir sur une colonne de porphyre en face du palais impérial,

(4) Dans la Revue Mshérn, 1908, M. X.-A. Sidéridès a énuméré, exposé et discuté avec un soin minutieux, tous les textes si nombreux des chroniqueurs anciens et des historiens plus modernes : 4° sur les circonstances de la mort de Constantin Dragasès ; 2° sur la découverte de son cadavre; 3° sur ses prétendues sépultures mystérisuses ; 4 sur sa prétendue épée conservée à l’Armeria regia à Turin.

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puis le même jour il permit que le clergé grec ensevelît le cadavre avec les honneurs dus à son rang. Et, pour marquer davantage l'estime qu'il portait à l’infortuné souverain, il ordonna que l'huile destinée à la lampe qui brûlerait sur cette tombe auguste serait fournie aux frais de son trésor. La légende veut que cette sépulture soit celle que l’on voit peut-être encore aujourd'hui aux environs de la Wéfa Djami. En ce lieu, sous d'épais ombrages, les guides locaux, dans l'espoir de quelque bonne main, montraient encore, il y a vingt ans à peine, aux touristes, une plaque de marbre recouvrant, disaient-ils, les restes glorieux du dernier basileus de Roum, et la petite lampe qui brûle auprès était toujours encore entretenue aux frais du Sultan (4).

Tous ces récits plus ou moins légendaires sur les circonstances et le lieu de la sépulture de l'héroïque souverain sont encore vivants aux cœurs de tous les Hellènes. Ces légendes si attachantes nous entraïineraient trop loin. Aujourd'hui encore, dans Stamboul toujours asservie, les guides désignent aux visiteurs étrangers la mystérieuse sépulture du glorieux vaincu. Aucun chroniqueur contemporain ni postérieur n’en mentionne l’emplacement avec certitude. Certainement, si celui-ci eut été connu, les Grecs en eussent gardé le souvenir. Certainement aussi, si son corps avait été déposé en quelque lieu secret, quelque récit légendaire en serait demeuré.

Constantin Dragasès mourut en brave, après s'être conduit durant tout le siège avec un admirable courage. Il périt en Romain obstiné. Sa mort, ce trépas si noble, est à son éternel honneur. Ce fut une fin sublime pour le séculaire empire d'Orient. Puissent les victoires admirables des nations balkaniques venger enfin bientôt, malgré l’Europe égoïste, cette grande et magnifique infortune!

(4) Cette tombe est aujourd'hui entièrement délaissée. Voy. Pears, op. <it., p. 355, note 2. .

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Le khodja ture Sa'ad-ud-din, dit M. Pears (1), dans son livre intitulé : Taj-ut-Tararikh, ce qui signifie : Couronne de l'Histoire, raconte qu'après que les troupes du Sultan se furent frayé un chemin vers l’intérieur de la ville à travers les brèches de cette portion de la muraille qui s’étend de la porte d’Andrinople à Top-Kapou, elles suivirent la paroi postérieure du rempart et procédèrent aussitôt de l’intérieur à l’ouverture des différentes portes en commençant par celle d’Andrinople. Alors l’armée turque tout entière fit par ces portes, dans la ville prise, son entrée triomphante en ordre régulier, division par division (2).

Durant que la grande attaque était menée dans la vallée du Lycus sous les yeux mêmes du Sultan, la malheureuse cité avait été assaillie simultanément sur bien d’autres points. Bien que ces autres assauts aient eu une importance insignifiante en regard de l'assaut principal, il est nécessaire d’en dire quelques mots.

Les deux plus importantes de ces attaques furent celle tentée par Zagan Pacha en s’aidant d’un ou de plusieurs des grands pontons construits spécialement à cet effet, qui avaient été disposés aussi près que possible du rempart à l’extrémité occidentale de la Corne d'Or, et celle exécutée par les troupes de Kharadja Pacha contre cette portion du rempart qui s’étendait entre la porte d'Andrinople et Tekfour Seraï, un des trois points où Mahomet se vantait de s’être créé à coups de canon un chemin pour pénétrer dans la ville assiégée. Ces deux attaques échouèrent complètement. Zagan avait fait passer toute sa division par le pont improvisé d’'Aïvan-Seraï, et ses soldats, durant les premières heures de la matinée, postés sur l’étroite bande de terrain

(4) Op. cit., p. 358.

(2) « Mon autorité, dit M. Pears, pour ce récit de l'entrée de l'armée turque dans la ville repose sur un passage du très remarquable livre d’Ahmed Mouktar Pacha, publié en 4902 sous ce titre : Conquéte de Constantinople et établissement des Turcs en Europe. » Ce livre contient de très importantes citations de nombreux auteurs turcs, dont la lecture est malheureusement inaccessible aux Européens.

entre l’eau et le rempart, n’avaient cessé d’assaillir de là les défenseurs, tandis que ses archers et ses fusiliers, placés sur les pontons, s’efforçaient également de couvrir ceux-ci de leurs feux. Enfin ces efforts avaient été soutenus par ceux des équipages des soixante-dix navires jadis transportés par-dessus la colline de Péra, maintenant embossés à intervalles égaux, entre les pontons et la rive du Phanar. C’est Barbaro qui nous donne ce dernier détail : « Les soixante-dix « fustes », dit-il, qui étaient dans le port, lesquelles avaient été transportées par-dessus la montagne de Péra, desquelles Zagan Pacha était le chef, eh bien! toutes ces soixante-dix « fustes », toutes d’un seul coup, attaquèrent toutes ensemble la rive du Phanar, et les chrétiens qui défendaient cette portion du rempart, vaillamment leur firent rebrousser chemin, les couvrant de feu grégeois. En somme, toute cette attaque des troupes de Kharadja fut aussi heureusement que vigoureusement repoussée par le Vénitien Gabriel Trévisan qui commandait la défense du secteur du rempart sur la Corne d’Or jusqu’au quartier du Phanar. Quant à celle de Zagan, tout aussi vigoureuse, elle fut, je l’ai dit, non moins malheureuse. Il est probable, dit M. Pears, qu’elle fut exécutée par une portion de sa division qui avait pénétré dans la ville sur les pas des heureux découvreurs de la Kerkoporta.

L'attaque par l’autre portion de la flotte turque mouillée aux Deux-Colonnes n’eut pas davantage de succès. « Une heure avant le lever du jour, raconte Barbaro, l'armada de mer des Turcs leva l’ancre aux Colonnes où elle était mouillée et vint se présenter devant la Chaîne du port pour nous livrer bataille. Mais le capitaine de la dite armada s’aperçut que notre port était bien gardé ainsi que tous nos vaisseaux et galères surtout à la Chaîne, derrière laquelle étaient rangés dix gros navires de huit cents tonneaux et plus. Et ce capitaine, craignant notre armada, réfléchit et, abandonnant le port sans lutter, alla combattre en face de la muraille du côté du quartier juif. Là il mit à terre une

partie de ses équipages sur la rive de la Giudeca pour pouvoir mieux piller les maisons des Juifs qui regorgeaient de richesses, surtout de pierres précieuses. » Nous savons par d’autres auteurs que les défenseurs de cette portion maritime du rempart, peu nombreux mais vaillants, parmi lesquels se trouvaient beaucoup de moines, de caloyers et d’autres religieux, tinrent longtemps en échec tous les efforts des marins turcs et repoussèrent victorieusement toutes leurs attaques. Ce ne fut que lorsqu'ils se virent assaillis sur leurs derrières par les premières bandes victorieuses descendues de la porte Saint-Romain vers la rive de Marmara, qu’ils durent reconnaître enfin l’inutilité de leur vaillante résistance. Alors seulement quelques-uns d’entre eux, cédant au désespoir, se précipitèrent du haut du rempart, tandis que d’autres, espérant encore avoir la vie sauve, se rendaient aux vainqueurs.

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