CHAPITRE IX

Les derniers épisodes de la lutte. — L'armée turque dans Constantinople. — Massacres et pillage. — Les Turcs dans Sainte-Sophie. — Entrée du Sultan dans la ville et dans Sainte-Sophie. — Fuite d’un certain nombre de chrétiens. — Sort tragique de quelques-uns parmi les plus illustres vaincus.

L'armée turque innombrable se déversait maintenant par toutes les portes dans la cité vaincue. Tout le long de l'immense enceinte, les derniers défenseurs, accablés par cette terrible nouvelle ou par cet affreux spectacle, ne songeant plus qu'à fuir pour échapper au massacre, désertaient en foule le rempart et couraient à peu près tous vers le port, croyant déjà sentir derrière eux l’épée des vainqueurs lancés à leur poursuite. Ce fut une scène affreuse, une des plus horribles de l'histoire. En même temps que ces derniers combattants rentrant dans la cité s’éloignaient de la muraille et se rapprochaient en courant du centre de la ville, ils se mélaient à l'immense population qui fuyait également éperdue vers la Corne d'Or à mesure que la redoutable nouvelle de l'entrée des Turcs venait éveiller, dans tous les quartiers les plus reculés, les suprêmes terreurs. Ce n'étaient de toutes parts que lamentables fugitifs de tout sexe, de tout âge, de tout rang. Un torrent humain roulait vers le port par toutes les rues, par toutes les places. Une immense clameur désespérée sortait incessamment de cette multitude effarée!

Parmi les premiers assaillants qui débarquèrent des vaisseaux turcs, il faut probablement compter ceux dont parle Barbaro qui abordèrent à la rive de la Giudeca ou

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quartier juif de Constantinople, dès que les derniers défenseurs eurent déserté le rempart en ce point, non loin de la porte Horaia sur la Corne d'Or, là où s'élève actuellement le bâtiment de la Douane à Stamboul, non loin aussi de la mosquée si connue de la Valideh Sultane.

L’archevêque Léonard et Phrantzès citent tous deux la vaillante défense des trois frères Paul, Antoine et Troilo Bocchiardi, ces intrépides Italiens qui, dans la région la plus élevée du Myriandrion, aux environs de la porte d’Andrinople, continuèrent sur le rempart la résistance quelque temps encore, jusqu'à ce qu'ils eussent observé que les Turcs se précipitaient en foule dans la ville sur leur gauche. À cheval, à la tête des leurs, ils s'étaient défendus avec rage, massacrant de nombreux assaillants. Comprenant enfin que toute prolongation de lutte devenait inutile, ils se décidèrent à s'occuper de leur salut. Paul, se tournant vers ses frères, s’écria : « Hélas! la Ville est perdue et nous aussi. Tremble, à soleil, gémis, à terre, la Ville est prise; il n’est plus temps de se battre, mais bien de songer à notre salut, si du moins quelque espoir nous demeure! » Ce disant, ils galopèrent du côté du port, cherchant à gagner les vaisseaux. Sur la route, ils furent enveloppés par des bandes turques, mais ils réussirent à se frayer, les armes à la main, couverts de blessures sanglantes, un chemin à travers les vainqueurs et parvinrent à atteindre Galata.

Phrantzès (1) raconte un épisode intéressant concernant les marins crétois qui défendaient le secteur du rempart à la porte Horaia. Ce petit nombre de braves s'étaient réfugiés dans quelques tours de l'enceinte que l'écrivain byzantin désigne sous le nom de tours des empereurs Basile, Léon et Alexis, et que M. van Millingen croit avoir été situées quelque peu au sud du phare actuel du Vieux Sérail. Une même portait une curieuse inscription, disant

(4) Op. cit, p. 287.

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qu'elle avait été construite par le basileus Basile IT en l'an 1024. Ils s’y défendirent vaillamment plusieurs heures durant, tuant beaucoup de leurs adversaires. Bien qu'ils fussent au courant de la prise de la Ville, ils se refusèrent opiniätrément à se rendre, malgré l'énorme disproportion des forces, préférant la mort à la défaite. Dans l’aprèsmidi, le Sultan, auquel on avait rapporté leur magnifique résistance, leur fit offrir la libre sortie de la cité avec tout ce qui leur appartenait. On eut toutes les peines du monde à les décider à accepter ces conditions si honorables. Il semble bien, dit M. Pears, qu'ils aient été les derniers parmi les défenseurs à lutter à leur poste de combat, quelque chose comme « le dernier carré ».

La troisième brèche, celle de la porte de Selymbrie, fut, dit-on, prise d'assaut par un guerrier albanais de la suite de Mahomet, Elias Bey, qui plus tard fut « imrakhor » ou grand maître des écuries de Sultan Bajazet II, et dont la sépulture se trouve actuellement dans son lieu de naissance de Koritza, au sud de la région des lacs albanais. Mahomet lui avait donné comme récompense les bâtiments immenses du cloître illustre de Saint-Jean de Stoudion, au quartier de Psamatia, non loin des Sept Tours, ensuite de quoi ce monastère, célèbre entre tous ceux de Constantinople, devint la mosquée d'Imrakhor Djami, encore existante aujourd'hui.

De toutes les parties de l'enceinte maintenant, du haut du rempart qui défendait la Corne d'Or comme de celui qui longeait Marmara, on pouvait apercevoir, sur toute l'interminable ligne des tours qui allait de celui-ci à celuilà, les immenses étendards du Sultan flottant au vent à la place de ceux du basileus Attaqués sur leurs derrières, les derniers Grecs avaient fui. De même les équipages de la flotte turque, voyant du pont des navires ce changement

(1) Op. cit., p. 189.

des étendards, ivres d'une joie frénétique et d’une furieuse soif de pillage, s’acharnaïient plus vivement que jamais à escalader les murailles abandonnées par leurs défenseurs affolés. Écoutez ce récit de Barbaro : « Mais quand la dite armada des soixante-dix « fustes » vit de ses yeux que les chrétiens avaient perdu Constantinople et que l'enseigne de Mahomet Bey Turc était levée sur la principale tour de la cité, et que Saint-Marc et l'enseigne de l'Empereur avaient été taillés en pièces et mis en bas, à cette heure-là tous ceux de ces soixante-dix « fustes » descendirent à terre et de même descendirent tous ceux de l'armada qui se trouvait à la rive des Dardanelles, et ils abandonnèrent leurs armadas à terre sur la rive, sans laisser personne dedans, et ils firent cela parce que tous coururent comme des chiens à terre pour chercher de l'or, des joyaux et d’autres richesses, c’est-à-dire pour piller. »

Le récit de M. Mijatovich est aussi vivant que dramatique. La nouvelle que les premiers soldats turcs venaient de pénétrer dans Constantinople se répandit comme un éclair. Guerriers et bourgeois étaient comme frappés de stupeur à l'aspect soudain des Turcs au milieu d’eux. Beaucoup s’enfuirent aussitôt vers le port et les navires. Des multitudes se précipitèrent vers Sainte-Sophie, poussées par quelque mystérieux espoir d’une protection surnaturelle. Bientôt l’église fut pleine à étouffer, et ceux qui étaient près des portes les fermèrent aux verrous. D’autres multitudes couraient çà et là, ne sachant dans leur désespoir de quel côté diriger leurs pas.

Dans quelques rues, des femmes groupées avançaient tenant en main des cierges allumés. Elles allaient entendre la messe dans les églises. Soudain la rumeur grossissante les atteignit. D’abord elles s’arrétèrent, muettes d’effroi, puis se mirent follement à courir, hurlant dans leur horrible terreur que les Turcs étaient entrés dans la ville! Des milliers de femmes et d'enfants demi-nus encombrèrent soudain les rues, comme si un tremblement de terre les eût

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subitement chassés de leurs maisons. Leurs cris affreux montaient jusqu'aux cieux, mélés aux hurlements de joie des Turcs victorieux!

Comme toutes les autres innombrables églises et chapelles de la capitale, l’église de Sainte-Théodosie, aujourd'hui Gül Djami, cet édifice qu’on voit de toutes parts à peu de distance de la porte d’Aya-Kapou, était à ce moment encombrée de fidèles des deux sexes qui avaient passé cette effroyable nuit en prières, conjurant la sainte de sauver la ville infortunée et ses habitants. Le 29 mai était précisément le jour de sa fête. Dès l’aube, une pieuse procession en larmes était sortie de l’église. Soudain, en débouchant sur la Plateia, probablement la Vefa actuelle, cette grande voie qui traverse tout Stamboul, elle se trouva en face d’une première bande d’envahisseurs sauvages, qui bondissaient à travers la ville après avoir forcé le rempart. Ce fut une scène de l'enfer. Pareils à des démons, les janissaires se jetèrent sur cette foule de vieillards, de femmes, d’enfants surtout, râlant d’effroi. Tous furent instantanément égorgés. Ce furent très probablement là les premières victimes du massacre qui suivit immédiatement la prise de la ville. On se représente facilement cette vision d’épouvante. L'église, pour la fête du jour, était parée de roses. Elle en conserva son nom nouveau de Gül Djami : « Mosquée des Roses. »

Ce qui se passa alors dans tous les quartiers de la grande cité dépasse en horreur toute imagination, toute description : le massacre et la captivité de la population tout entière d’une immense ville. La panique qui suivit instantanément l’entrée des premières bandes turques fut prodigieuse, effroyable. Au milieu des sanglots, des cris, des imprécations, des malédictions, des supplications à Dieu et aux saints, la foule des fuyards de tout rang, de tout sexe, à mesure que se répandait l’effroyable nouvelle, quelquesuns emportant ce qu'ils avaient de plus précieux, se précipitaient à l’envi dans la direction du port, seule voie de

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salut possible. Longtemps les équipages des navires italiens massés derrière la Chaîne avaient aidé les défenseurs du rempart, aux environs de l'actuelle pointe du Sérail, à tenter d’empécher les marins turcs d'escalader la muraille en ce point. Mais, quand toute résistance fut devenue impossible, ces vaillants lutteurs, songeant enfin à leur propre salut, se hätèrent eux aussi vers le port et prirent hâtivement des mesures pour se sauver sur leurs navires avant qu'il fût trop tard.

Parmi les plus ardents au massacre et au pillage étaient précisément les marins de la flotte turque, entrés dans la ville, nous l'avons vu, par le quartier juif. Comme toutes les portes de la cité étaient maintenant ouvertes et que la foule des envahisseurs se ruait à la curée, ces marins, comprenant qu'ils n'avaient pas un moment à perdre pour avoir leur part du butin, se mirent immédiatement à piller les maisons du quartier par lequel ils avaient pénétré dans la ville. Ce fut là le salut pour beaucoup parmi les vaincus, pour beaucoup d'Italiens surtout, qui eurent ainsi le temps de gagner les vaisseaux dans le port. Nous avons vu déjà ce que dit Barbaro de la conduite des marins turcs. Dukas ajoute qu'au moment de leur victoire les derniers défenseurs de la muraille de ce côté coururent en fuyant du côté de leurs demeures. « Hélas! s’écrie-t-il, en ce faisant, plusieurs furent capturés par les Turcs, d'autres ne retrouvèrent déjà plus ni femmes, ni enfants, ni biens d'aucune sorte, mais furent immédiatement faits prisonniers et expédiés ailleurs. Les vieillards des deux sexes, incapables de suivre les autres captifs, furent tués, les enfants au berceau jetés dans la rue. »

En quels termes décrire cette panique affreuse de toute cette immense cité, le réveil effroyable de cette foule chrétienne qui, hier encore, se berçait de folles espérances, l'épouvante de tant de femmes élégantes, riches, parfois illustres, qui subitement, en une seconde, se trouvaient face à face de ces bêtes féroces ne songeant qu’à violer, à mas-

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sacrer, à entraîner en esclavage leurs misérables victimes. Chaque place, chaque rue était le théâtre effroyable de quelque hideuse scène d'horreur et d’agonie. La Chronique anonyme dite du Moscorite, qui raconte l'assaut final en termes d’ailleurs d’une extrême inexactitude, semble dire qu'il y eut à un moment quelque velléité de résistance parmi cette foule lamentable. « Le combat, dit-elle, se traînait en longueur. La population se défendait contre les Tures dans les rues et dans les cours et refusait de se rendre. Les soldats, du haut des toits des maisons, jetaient sur les Turcs toutes sortes d’ustensiles, des briques, des tisons enflammés, si bien que les pachas commencèrent à avoir peur et que le Sandjak-bey fit dire au Sultan que, s’il n’entrait pas lui-même dans la ville, il ne pourrait plus se soutenir. » Mais, comme le fait remarquer M. Pears, ce récit est bien improbable. 1] ne restait parmi les défenseurs presque plus d'hommes valides en état de combattre en dehors de ceux qui, toute la nuit, avaient lutté désespérément sur le rempart. Certes, il y eut de nombreuses résistances individuelles. Que beaucoup de fugitifs, même des vieillards et des femmes, connaissant exactement le sort affreux qui les attendait, aient préféré vendre chèrement leur vie et se défendre jusqu'à la mort, ceci ne fait aucun doute. La femme qui savait parfaitement qu'elle serait horriblement souillée, puis vendue en esclavage, l’homme qui savait non moins certainement qu’il serait mis à mort avec la dernière cruauté, avaient tout avantage à périr de suite en savourant parfois une éclatante vengeance. Mais il est presque inadmissible qu'il y ait eu à un moment quelconque dans les rues de la cité quelque chose comme une lutte organisée. L'entrée de l’armée victorieuse, sa furieuse poussée en avant vers l'intérieur de la ville, furent bien trop soudaines, bien trop formidables.

Les Turcs s’'attendaient probablement à plus de résistance. Surtout ils ne pouvaient imaginer que les uniques

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défenseurs de cette immense cité étaient ceux si peu nombreux auxquels ils avaient eu affaire toute la nuit sur le rempart. Leur vanité même souffrait de cette constatation. Persuadés qu'ils auraient encore à combattre, ils s'étaient mis, immédiatement après leur entrée dans la ville, à massacrer indistinctement tous ceux qu'ils rencontraient

hommes, femmes et enfants, dans le but d'assouvir leurs instincts de vengeance et de cruauté, mais probablement aussi dans celui de diminuer toute possibilité de résistance. Dukas dit qu'ils tuèrent entre autres encore ainsi environ deux mille combattants. Plus tard seulement ils mirent plus de sélection dans cette tuerie, réservant pour l'esclavage la fleur de la population. Pour le moment ce massacre terrible, que nous décrivent avec toutes les expressions de l'horreur la plus intense la plupart des témoins oculaires du siège, emplissait la cité infortunée de la clameur de son épouvante. Ce fut vraiment un effroyable et immense égorgement, un vrai massacre turc après l'assaut, avec toutes ses cruautés sans nom, ses abominables atrocités. Les innombrables soldats musulmans, ivres du triomphe de la victoire, exaspérés par les terribles fatigues inouies de ce long siège, par celles toutes récentes de cette nuit d'assaut, aussi par tant de quolibets dont les avait accablés du haut du rempart, durant tant de jours, la population assiégée, n'épargnaient ni homme, ni femme, ni vieillard, ni enfant, ni grande dame, ni prêtre, ni moine. C'était une destruction universelle. Elle dura depuis l'entrée au matin de l’armée victorieuse, suivie de l'immense et féroce multitude des non-combattants, jusque vers la douzième heure, c’est-à-dire jusque vers midi. Ce fut certainement une des plus grandes scènes d'horreur de l’histoire. Jusqu'à midi environ, les vainqueurs égorgèrent sans distinction d'âge, de sexe ou de condition tous les malheureux fuyards affolés qu’ils rencontrèrent dans leur course démoniaque. Tous ceux qui se montraient dans les rues, tous ceux que les Turcs trouvaient dans

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les maisons où ils entraient pour piller, étaient immédiatement passés au fil de l'épée.

Les témoins oculaires, conservant le souvenir inoubliable de ce rêve d’épouvante, exagèrent encore la réalité pourtant infiniment hideuse. Phrantzès (1) ne craint pas de dire qu’en certains endroits de la ville le sol disparaissait sous les cadavres amoncelés.

Puis le massacre s'arrêta. L'amour frénétique du gain vint tempérer celui non moins violent du meurtre. La jeunesse des deux sexes, principalement les plus beaux jeunes gens, les plus belles jeunes filles, tous les plus beaux enfants, appartenant surtout aux familles nobles, furent avant tout soigneusement réservés comme marchandise de grand prix, à la fois proie magnifique pour le harem et bétail humain réservé aux plus riches rançons. L’archevêque Léonard dit expressément que tous ceux qui tentèrent de résister furent égorgés, ainsi que tous les valétudinaires, les faibles, les décrépits, les malades, mais que la vie des autres fut en général épargnée. L’historien turc Sa’ad-ud-dîn dit de son côté : « Les guerriers turcs, ayant obtenu la permission de piller, se précipitèrent joyeux par la ville, et là, s'emparant violemment de leurs biens et de leurs familles, ils firent pleurer de douleur les infortunés infidèles, se conformant à ce précepte : « Tuezles vieillards, mais entraînez les jeunes en captivité. »

Riccherio, décrivant le sac affreux de cette malheureuse ville, dit que partout les vainqueurs se battaient pour s’arracher les plus beaux jeunes gens, les plus belles jeunes filles.

Le récit de Barbaro n’est pas moins dramatique : « Les Turcs, dit-il, recherchaient avant tout les riches marchands; de même ils se précipitaient dans les monastères. Toutes les religieuses furent emmenées sur la flotte, pour y être violées et souillées, puis vendues aux enchères; de même

(4) Up. cit., p. 288.

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toutes les jeunes filles de la ville. Quelques-unes cependant préférèrent se noyer, en se jetant dans des puits, que de tomber aux mains des Turcs. Il y eut également des femmes mariées qui se suicidèrent. Les Turcs chargèrent toute leur flotte de prisonniers et de très grandes richesses. Ils avaient cette coutume qu’aussitôt après avoir pénétré dans une maison ils y dressaient aussitôt leur bannière. Et quand les autres Turcs voyaient cette bannière dressée, rien ne les aurait fait pénétrer dans cette maison, mais ils en cherchaient une autre sur laquelle ils élevaient aussitôt leur bannière. Ils en plaçaient de même sur toutes les églises et sur tous les monastères. Autant que j'en puis juger, j'estime qu’on aurait compté deux cent mille de ces banderoles flottant sur tous les édifices de Constantinople. Il y avait des maisons qui en portaient dix, et ils firent cela pour amuser le peuple turc et aussi par joie de la grande victoire qu’ils avaient remportée. Et ces banderoles demeurèrent dressées indéfiniment. Or, durant toute cette journée les Turcs firent par toute la cité un grand carnage de chrétiens. Le sang coulait sur la terre comme s’il en pleuvait et formait de vrais ruisseaux. Les corps des chrétiens massacrés aussi bien que ceux des Turcs tués à l'assaut furent jetés dans la mer et charriés par elle, comme les melons le sont dans les canaux de Venise! »

L'imagination arrive difficilement à se représenter de telles scènes de meurtre et de rapt sur un aussi immense espace. Tous ces malheureux : hommes, femmes et enfants, répandus dans les rues, couraient, criaient, pleuraient, hurlaient, poursuivis par ces démons, cherchant confusément à gagner la campagne ou à atteindre les vaisseaux dans le port. Les Turcs en tuaient ou en capturaient beaucoup sur la route, les attachant en longues files avec des cordes, tous liés indistinctement : le prêtre avec la grande dame, le patricien avec la fille du peuple ou la religieuse. Beaucoup de ces fugitifs se noyèrent en cherchant à atteindre à la nage les vaisseaux qui se préparaient

fiévreusement à fuir. Naturellement, les très nombreux étrangers s'efforçaient de gagner les navires de leurs nations respectives.

Quelques-uns de ces malheureux fugitifs ont raconté les terribles vicissitudes de leur fuite. Le Florentin Tetaldi dit que les galères vénitiennes du voyage de Romanie et de Trébizonde (1) demeurèrent jusqu’à midi dans le port pour tâcher de sauver le plus de chrétiens possible. Ils en reçurent à bord environ quatre cents, parmi lesquels il se nomme, lui, Tetaldi, qui avait pris part à la défense du rempart. Il ajoute que, n'ayant appris l’entrée des Turcs que deux heures après cet événement, ce qui prouve qu’il occupait un poste bien éloigné, il n’eut que le temps de se précipiter vers le rivage. Là, il se dépouilla de ses vètements et parvint à gagner à la nage un des bateaux, sur lequel il fut recueilli et qui le ramena sain et sauf à Venise, avec huit autres citoyens vénitiens.

Voici, d’autre part, le résumé du très dramatique récit que Barbaro nous fait de sa fuite et de celle de ses compagnons d'armes : « La ville étant prise, dit-il, comme il n'y avait plus d'espoir, sauf de nous sauver avec nos vaisseaux, en les faisant sortir du port et en rompant la Chaîne, messire Aloïs Diedo, fils de sire Marco, capitaine du port et capitaine des galères de la Tana, courut en hâte à Péra, auprès du podestat de Péra, et conféra avec lui pour savoir s’il fallait fuir ou continuer la lutte. Le podestat lui dit : « Messire le capitaine, attends ici à Péra durant que j’en- « voie un message au Seigneur Turc, et nous saurons « alors si vous autres, Vénitiens, et nous autres, Génois, « nous sommes en paix ou en guerre avec lui. » Et durant qu'on délibérait ainsi, le podestat fit fermer les portes et nous nous trouvämes ainsi enfermés dans Péra : messire le capitaine, messire Bartolo Furian, amiral des galères de la Tana, et moi, messire Nicolo Barbaro, fils de messire

(4) Derurser, t. XXII, 1, p. 908.

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Marco, médecin des dites galères. C'était un tour des Génois pour nous livrer aux Tures, auxquels ils n’envoyèrent du reste aucun messager.

« Durant que nous étions ainsi enfermés à Péra, subitement nos équipages commencèrent à déplier les voiles et à apprêter les rames pour le départ sans nous attendre. Mais notre capitaine, se voyant ainsi retenu, parla si bien au podestat qu'il nous laissa enfin sortir de Péra. Nous nous précipitâmes sur notre galère, que l'équipage hala rapidement vers la Chaîne. Là, deux hommes robustes sautèrent sur celle-ci, qui nous empéchait de passer, et à coups de haches la brisèrent en deux (1). Puis, à force de haler vigoureusement, nous parvinmes enfin à sortir du port et nous allâmes mouiller au mouillage des Colonnes, où avait mouillé la flotte turque durant tout le siège. Nous y demeurâmes jusqu'à midi, espérant que quelques-uns de nos marchands parviendraient à nous rejoindre, mais il ne vint plus personne, parce que tous avaient déjà été faits prisonniers par les Turcs. Alors, à midi, avec l’aide de messire Seigneur Dieu, nous fimes voile avec notre galère, suivie de celle de Girolamo Morosini, puis de celle de Trébizonde, commandée par messire Dolfin Dolfin. Et cette dernière fut fort retardée parce qu’il lui manquait cent soixante-quatre hommes de son équipage, dont une partie se noya, et les autres avaient été tués au nombre de quatre-vingt-onze par le bombardement ou d'autre manière durant le siège. Aussi cette galère eut toutes les peines du monde à mettre à la voile. Derrière elle partit la galère de guerre rapide de messire Gabriel Trévisan, mais lui (hélas pour ce brave!)

(1) Cette Chaine était certainement infiniment puissante, puisque, toujours d'après le même Barbaro, les capitaines et les équipages turcs, quand ils quittèrent leurs navires, pour prendre, eux aussi, part au pillage, étaient persuadés que les vaisseaux chrétiens massés derrière elle ne pourraient fuir parce qu'ils ne parviendraient jamais à la briser. M. Pears (op. eit., note 2 de la p. 369) raconte qu'une portion de cette fameuse Chaine est aujourd’hui encore conservée au musée de Sainte-[rène à Constantinople. Lui-même, depuis, a bien voulu m'écrire que c'était peut-être plutôt la Chaine du port de Rhodes.

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resta à terre aux mains des Turcs. Quant à la galère de Candie, dont le patron était messire Zaccaria Grioni, cavalier, elle fut aussi prise par eux. Après ces galères, mirent encore à la voile les trois autres vaisseaux de Candie commandés par messire Juan Venier, messire Antonio Filamati et A. Galina, et, grâce au vent du nord qui soufflait très fort à plus de douze milles à l'heure, nous réussîmes tous à franchir les détroits et à nous sauver. S'il y avait eu calme ou s’il avait soufflé vent de proue, nous eussions tous été pris. Heureusement que, lorsque nous quittämes Constantinople, toute la flotte turque était désarmée, parce que tous ses équipages, chefs et matelots, étaient des-: cendus à terre pour piller, sinon pas une de nos « fustes » enfermées derrière la Chaîne n’eût échappé aux Tures. Ils s’emparèrent du reste de quinze autres vaisseaux génois, impériaux ou anconitains, qui se trouvaient désarmés dans le port. Ceux de l'Empereur étaient au nombre de cinq, qui furent tous la proie des Turcs. Huit autres navires génois (1), qui étaient derrière la Chaîne, réussirent par contre à se sauver vers le soir, dont un de deux mille quatre cents tonneaux, commandé par Zorzi (2) Doria, et qui était à quai à Péra. La bataille et le massacre durèrent de l’aube jusqu’à la neuvième heure par toute la ville. Jusqu'à cette heure, on ne fit que tuer; après, on ne fit plus que des prisonniers. Le Seigneur Turc fit couper la tête à notre Baïle Girolamo Minotto. Les Turcs capturèrent soixante mille prisonniers avec des richesses infinies. »

Barbaro donne ensuite de longues listes, neuf en tout, très embrouillées, donnant les noms des nobles Vénitiens présents au siège, tués par les Turcs, tombés en esclavage ou échappés à l'ennemi d'une manière ou d’une autre. Tous ceux qui avaient été faits prisonniers, au nombre de vingt-neuf, réussirent à se racheter, dans le cours

(4) Dukas dit cinq. — Voy. encore Tetaldi. Derurer, t. XXII, 1, note 1 de la p. 906.

(2) « Georges. »

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de moins d’une année, par des rançons variant entre huit cents et deux mille ducats.

« C'était une pitié, dit Dukas, de voir la rive, au-devant de la muraille, couverte d’une multitude d'hommes, de femmes, de moines, de nonnes, se frappant la poitrine, suppliant à grands cris les gens des navires de les prendre à bord. Hélas! cela ne pouvait se faire, car Dieu avait décrété que les malheureux devaient boire la coupe jusqu'à la lie. Les navires prirent tous ceux qu'ils purent, mais la grande masse des fugitifs dut être laissée à terre. Les malheureux n'espéraient aucune miséricorde et il ne leur en fut fait aucune. Heureusement que, peu à peu, les Turcs s'occupèrent plus de piller que de tuer, surtout sur les points où on ne leur offrait aucune résistance. Ce pillage fut en quelque sorte systématique. Certaines bandes s’attaquaient aux riches demeures, se sectionnant à cet effet en diverses compagnies et escouades ; d’autres se consacraient au pillage des églises; d’autres encore mettaient à sac les magasins et les maisons de moindre importance. Toutes ces bandes féroces, surexcitées, parcouraient la ville dans toutes les directions, tuant tous ceux qui résistaient, réduisant en esclavage, sans égard pour leur condition, tous ceux qui leur tombaient sous la main, hommes, femmes, enfants, prêtres, hommes de loi, ete., etc. »

« Aucune tragédie, dit Critobule, ne pourra jamais égaler celle-ci en horreur! Spectacle navrant et terrible! On massacrait des malheureux qui, sortis des maisons, couraient par les rues, attirés par les cris, et tombaient sous le glaive avant d’avoir saisi la réalité. On les massacrait dans les maisons où parfois ils se défendaient et dans les églises où ils se réfugiaient. Les soldats tures, enragés des souffrances du siège, des moqueries que les assiégés leur avaient prodiguées pendant tant de jours du haut des remparts, ne faisaient aucun quartier.

« Quand ils eurent assez massacré et qu'il n'y eut plus aucune résistance, ils ne pensèrent plus qu'à piller et

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s’éparpillèrent, volant, dérobant, pillant, tuant, violant, faisant captifs hommes, femmes, enfants, vieillards, jeunes gens, prêtres, moines, hommes de tout âge, de toute condition.

« Spectacle terrible et navrant! Des femmes jeunes et sages, nobles, appartenant à de grandes familles, habituées à la vie la plus retirée et qui n'avaient jamais franchi le seuil de leurs demeures, des vierges charmantes, belles et brillantes, issues de familles illustres, que jamais jusqu'ici aucun œil d'homme n'avait contemplées, étaient violemment arrachées de leurs chastes demeures et entraînées avec la plus brutale violence.

« Il y en eut qui furent surprises dans leur sommeil agité de mauvais songes par ces brigands aux mains sanglantes, aux traits respirant la fureur la plus abjecte. Cette cohue de toutes les nations, ces brutes effrénées se ruaient dans leurs maisons, les arrachaient, les traînaient, les déchiraient, les forçaient, les déshonoraient, les violentaient dans les carrefours, leur faisant subir les plus affreux outrages. Même on raconte que beaucoup d'entre elles, à la seule vue de ces sauvages, furent à tel point frappées de stupeur qu’elles manquèrent rendre l’âme. Il y eut aussi des vieillards dont l'aspect commandait le respect qui, traînés par leurs cheveux blancs, furent impitoyablement frappés, et de beaux enfants nobles qui furent enlevés. Il y eut des prêtres conduits en captivité comme un troupeau, des vierges vénérables, solitaires et recluses, qui s'étaient vouées à Dieu seul et qui ne vivaient que pour Lui auquel elles s'étaient sacrifiées, qui furent les unes arrachées à leurs cellules, les autres aux églises où elles avaient cherché un vain refuge, puis entrainées malgré leurs pleurs, leurs sanglots et leurs joues lacérées pour devenir un objet de mépris, et battues impitoyablement; de tendres enfants au berceau brutalement arrachés au sein de leurs mères, des filles impitoyablement livrées à d’étranges et horribles noces, en un mot mille autres choses terribles. »

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Puis ce fut le sac immense, universel de cette reine des cités. La horde féroce et immonde de ces deux cent mille pillards se répandit comme en un clin d'œil par toute la ville. Au début, les troupes régulières étaient tant soit peu tenues en main par la crainte de quelque résistance suprême de tous ces agonisants. Mais comment retenir l’innombrable foule des irréguliers, de tous ces aventuriers qui suivaient l’armée, maintenant acharnés à leur proie?

Dès le matin, quelques-uns des premiers envahisseurs qui avaient pénétré par la Kerkoporta s'étaient précipités pour piller le célèbre monastère de la Vierge, dont la ravissante petite église, actuellement connue sous le nom de Kahrié Djami, atteste par ses admirables mosaïques de sa splendeur d'autrefois. La fameuse peinture miraculeuse attribuée à saint Luc fut brisée, coupée en morceaux. D’autres, parmi ces impitoyables destructeurs, en petitnombre cependant, se ruèrent au sac des nombreuses églises du quartier du Pétrion. Ce fut dans l'après-midi seulement que le grand pillage par les hordes infinies d’irréguliers, entrées dans la ville par toutes les portes et toutes les brèches, fut véritablement organisé. Les bandes qui s'étaient régulièrement partagé la ville pour s'assurer ainsi de la capture de tous les habitants et de tous les objets précieux, commencèrent à amonceler les immenses trésors recueillis, à rassembler aussi les innombrables captifs et à les mettre en lieu sûr. Vieillards des deux sexes, enfants, jeunes gens et jeunes filles furent brutalement liés ensemble, par longues files, pour marquer la propriété de chacun. Plus de soixante mille personnes, au dire des chroniques contemporaines, de tout âge, de tout rang, furent, nous l'avons vu, ainsi cruellement attachées et entassées en attendant le partage. Vendues et revendues, elles allèrent terminer leurs jours misérables à toutes les extrémités du monde mulsuman, sur tous les rivages habités par les farouches fils de l’Islam. |

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