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Voici le récit de ce pillage par Critobule, en son langage ampoulé : « Les temples furent déshonorés, saccagés et pillés. Comment raconter ces horreurs? Les objets sacrés, jetés à terre avec mépris, les saintes Icones et les vases sacrés profanés. On arrachait les ornements sacerdotaux, on les brûlait, on les brisait en morceaux, ou simplement on les jetait à la rue. On violait brutalement les châsses des saints pour en arracher les reliques et les jeter au vent. Les calices, les coupes du Saint Sacrifice étaient réservés pour leurs orgies ou brisés, fondus ou vendus. Les vêtements des prêtres, brodés d’or, de perles et de gemmes, étaient cédés au plus offrant ou jetés au feu pour en retirer l'or fondu.

« Les livres, tant saints que profanes, en nombre immense, furent, les uns jetés au feu, les autres déchirés et foulés aux pieds. Toutefois, la majeure partie fut vendue, non point pour en retirer un gain, mais à des prix dérisoires, pour quelques oboles. Les autels des saints, arrachés à leurs fondements, furent renversés. Toutes les plus saintes cachettes furent violées, brisées et fouillées, pour en retirer les trésors sacrés qu’elles contenaient. »

Au milieu de cet immense désordre apparent, le partage de ce colossal butin se poursuivait en réalité avec l’ordre et le soin le plus minutieux. Nous avons vu, par le récit de Barbaro, que de petites banderoles, dressées sur chaque maison, indiquaient les immeubles ou les portions d’immeubles déjà marqués pour le pillage par les premiers arrivants. Partout flottaient ces innombrables signaux. Barbaro dit qu’il y en avait souvent jusqu’à dix par maison. Les plus admirables productions d’une civilisation dix fois séculaire périrent dans cette destruction sans nom!

« Dès le commencement du drame, dit M. Pears, des multitudes agonisantes de terreur avaient envahi les églises, les uns dans l'espoir vague que les Turcs respecteraient la sainteté de ces lieux d’asile, les autres dans celui de quelque secours miraculeux. Une foule immense,

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au dire de Dukas, oublieuse des si récentes dissensions de l'Union, qui avaient depuis plusieurs mois éloigné de Sainte-Sophie les orthodoxes fanatiques, se rua vers elle à cause de cette prophétie fameuse qui disait que « les Turcs entreraient dans la cité et égorgeraient les Romains, jusqu'à ce qu'ils eussent atteint la Colonne de Constantin, aujourd'hui appelée la Colonne brûlée, mais qu’en ce point un ange de Dieu descendrait du ciel, armé d’une épée, et remettrait la cité, et son gouvernement entre les mains d’un homme qu'il choisirait et chargerait de venger le peuple de Dieu, et qu’ensuite les Turcs seraient repoussés vers l’ouest jusqu’à la frontière de Perse ! » C’est pour cette raison, déclare Dukas, qu’une heure à peine après qu’on eût su l'entrée des Tures, la Grande Église se vit soudain remplie d'une foule infinie autant qu'éperdue : hommes, femmes et enfants, qui s’y crurent en sûreté ! Les malheureux n'avaient réussi qu'à rendre leur massacre ou leur capture plus aisés!

Beaucoup de janissaires et d’autres Turcs s'étaient, dès le début du pillage, rués eux aussi vers Sainte-Sophie, les uns parce qu'ils savaient déjà que la Grande Église contenait des milliers de riches réfugiés, bons à prendre, les autres attirés par la légende séculaire par tout l'Orient des immenses trésors contenus dans ce plus fameux édifice religieux de l’univers à cette époque.

Quand le temple magnifique fut rempli de cette foule lamentable, priant et sanglotant désespérément, on ferma les fameuses portes de bronze, et ces infortunés attendirent, haletants d'angoisse, l’arrivée des vainqueurs, durant que les prêtres par centaines, dans leurs vêtements d’apparat, disaient leur dernière messe.

Hélas, ce ne fut pas long! Une bande de Turcs, couverts du sang de leurs victimes, ébranla bientôt les portes, qui furent violemment enfoncées. Alors se passa une des scènes les plus sauvages de l'humanité, que la plupart des historiens du siège ont racontée en détail. Il n’y eut plus

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guère de massacres. Les massacreurs étaient assouvis. Ils songeaient maintenant uniquement au gain et à la luxure. « Cette grande foule d'hommes, de femmes et d'enfants qui suppliaient Dieu, dit Critobule, fut prise comme dans un filet. Tous, épouvantés, se rendirent aussitôt à composition sans résistance. Ce fut un drame affreux. » En quelques minutes, ces démons se jetèrent sur cette foule désarmée, hurlante d’effroi. Tout ce qui était jeune, sain ou beau, fut incontinent dépouillé, lié. Les autres furent également dépouillés, chassés ou tués. On emmenait les malheureux, rudement attachés, en longues files. Tout était bon pour les lier : leurs écharpes, leurs ceintures, leurs mouchoirs, les étoles des prêtres, les cordes des tentes, les liens des chevaux, des ânes et des chameaux. Les Turcs se battaient pour les plus belles femmes. En se les disputant, ils déchiraient et arrachaient leurs vêtements. On attachait les malheureux en longues théories, les maîtres et les valets, les plus hauts dignitaires de l’Église avec les plus humbles artisans, le vieillard à côté de la jeune fille, la religieuse cloîtrée à côté de l’adolescent, la patricienne à côté de l’homme de la rue. Leurs nouveaux maitres les poussaient en hâte devant eux, pour les mettre à l’abri de nouvelles convoitises, et pour courir au plus vite former de nouveaux lots. La plupart des captifs, dépouillés de leurs vêtements précieux, étaient entièrement nus. Beaucoup portaient les traces sanglantes des violences de leurs bourreaux. Les lamentations infinies de tous ces infortunés, leurs cris d'angoisse montaient jusqu’au ciel. Puis, tandis qu’on les disposait avec une hâte brutale en longues files, pour les transporter sur les navires ou dans les marchés où la foule des vainqueurs se les disputait au poids de l’or, une nouvelle scène de dévastation commenca.

Les guerriers turcs se mirent à piller l’église fameuse, où, depuis tant de siècles, s’accumulaient les trésors amoncelés par la piété des générations, cette Grande Église un instant auparavant reluisante d’or et d'argent. Ce fut

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encore une scène sans nom. Toutes ces merveilles furent brisées, anéanties, pillées en quelques minutes : superbes vases sacrés d’or et d’argent, incomparables vêtements sacerdotaux d’une richesse prodigieuse, reliquaires, Icones, luminaires, par centaines, peut-être par milliers, faits d’or et d'argent, constellés de perles et de pierreries. Les vainqueurs s’affublaient des robes des prêtres ; on promenait par dérision les croix et les calices, les crucifix surmontés par ironie d’un turban. Surtout, abomination effroyable pour ces populations dévotes entre toutes, ces brutes sauvages jetaient au vent les milles reliques arrachées à leurs réceptacles de métaux précieux, ces reliques d’un prix inestimable, héritage de dix siècles de piété, ces corps des plus illustres martyrs, des plus glorieux champions de l'Église orthodoxe. Les plus célèbres Icones de la Panagia Toute Sainte, ces Icones tant vénérées, protectrices augustes de la cité, qui mille fois l’avaient protégée dans des heures d’angoisse publique, étaient maintenant dispersées, souillées et profanées parmi les cadavres et les chiens errants. ,

Cette scène infernale, sous ces voûtes splendides, dura longtemps, contraste inouï entre ce merveilleux édifice et ces scènes épouvantables. Les sanglots des victimes emplissaient les voûtes parmi les imprécations des bourreaux. On a eu raison de dire qu’en dehors peut-être de la prise de Jérusalem, aucune scène de l’histoire ne fut aussi affreuse. Tous les chroniqueurs grecs insistent avec une particulière et poignante douleur sur cette horrible profanation des lieux saints, sur cette destruction démoniaque de tous ces admirables objets religieux.

Riccherio raconte que les Turcs installèrent dans Sainte- Sophie des filles publiques et des étables pour leurs chevaux. Ils jetaient aux ordures les plus saintes reliques, parmi les porcs et les chiens.

« Quelle amère douleur, s’écrie Phrantzès, qui nous décrit le même spectacle de cet impie et colossal pillage

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des richesses de dix siècles, quelle amère douleur! Toutes ces étoffes précieuses, tissées de soie, ces vêtements sacerdotaux gemmés d’or et de pierres, ils en revêtaient leurs montures ou s’en servaient pour les plus sordides usages. Ils en arrachaient les perles précieuses. Ils foulaient aux pieds les très saintes reliques. O Christ! que tes desseins sont mystérieux et insondables! Quelle douleur de voir ce temple immense et très saint de la Souveraine Sagesse souillé par ces misérables, le Ciel sur la terre, le siège de la gloire de Dieu, ce nouveau firmament, cette œuvre divine merveilleuse, cet étonnant monument, lumière de l'Univers, ce temple si élégant, admirable entre les plus admirables, livré à ces bêtes féroces, souillé par ces mécréants qui ont bu et mangé sur ses autels et assouvi, sous ces voûtes splendides, leurs passions infâmes et incestueuses sur les femmes, les jeunes filles, les enfants. Qui ne te pleurera pas, 6 temple très saint, très vénéré? Partout la douleur, partout la souffrance. »

On ne saurait taxer d'exagération les récits des contemporains, car l’horrible réalité les dépasse certainement. Toutes les autres églises et chapelles innombrables, tous les splendides couvents qui faisaient depuis dix siècles l’ornement de Byzance, par centaines, furent de même totalement pillés, honteusement souillés. Tous les livres sacrés, parmi lesquels tant de manuscrits d’un prix inestimable, trésors d'art ou de littérature, tous les livres aussi des bibliothèques publiques et privées furent détruits, brûlés, lacérés, jetés au vent, souvent aussi vendus pour un prix dérisoire. L’humanité pensante subit de ce chef un désastre, une perte incalculable. J'ai donné à ce sujet le récit de Critobule. Le prêtre arménien Abraham, dans son élégie composée au quinzième siècle sur la prise de Stamboul (1), s’exprime en ces termes : « Ils ont emporté avec eux des livres innombrables jusque dans Ancyre (2),

(4) Deruten, op. cit., t. XXII, 2, p. 240, (2) L'Angora d'aujourd'hui.

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livres qui furent un objet d'étonnement pour tous ceux des musulmans qui les voyaient. Les nations chrétiennes en acquirent un nombre immense, mais la majeure partie demeura toutefois aux mains des Turcs. » Dukas encore (1) raconte que les navires turcs, qui s’en allèrent chargés de l'infini butin de Byzance, recélaient dans leurs flancs des livres en nombre incalculable. « Tous les chariots de bagages en transportaient par milliers à travers l’Europe et l'Asie. On donnait dix volumes d’Aristote, de Platon, ou encore de théologie ou de toute autre science, pour un besant. Aux évangéliaires ornés avec un luxe incroyable, ils arrachaient les métaux précieux qui les recouvraient, puis tantôt ils les vendaient ainsi mutilés, tantôt ils les jetaient au vent. Ils précipitaient dans les flammes toutes les miniatures et en entretenaient les feux de leurs ceuisines. » Ce fut un immense, indescriptible appauvrissement pour l'intelligence humaine.

J'ai omis de parler des prêtres qui, au nombre de plusieurs centaines, vêtus de leurs habits des grands jours, groupés au fond du vaste édifice, chantaient la messe au moment de l'entrée dans l’église des bandes assassines. Il y avait là tout le haut clergé de la capitale : ces prêtres vénérables, aux longues chevelures bouclées, aux barbes flottantes, vêtus d’étoffes lamées d’or. Le sort de la plupart fut celui des autres victimes de cette grande dévastation. Ils furent saisis, dépouillés, liés et vendus, à moins qu’on ne les tuât parce qu'ils étaient trop vieux. Cependant une légende fameuse, aujourd’hui d’une saisissante actualité, légende très vivante encore parmi la foule orthodoxe, raconte qu'au moment où les bandes furieuses des égorgeurs turcs forcèrent les portes de Sainte-Sophie, la paroi de l’église, derrière l'autel, s’entr'ouvrit soudain. On vit le prêtre qui disait cette messe suprême, disparaître avec le saint calice, entouré de la foule sacerdotale qui l’environ-

(4) Op. cut., p 312.

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nait. Puis la muraille se referma non moins soudainement. La légende affirme que, lorsqu'un souverain orthodoxe rentrera enfin, après tant de siècles, dans Sainte-Sophie délivrée, la muraille se rouvrira soudain pour donner passage au même prêtre, qui, sur l’autel, achèvera la messe si tragiquement interrompue il y a plus de quatre cent cinquante années!

Tous les témoignages s'accordent à dire que le pillage, comme Mahomet l'avait promis à ses soldats, dura trois jours pleins et trois nuits.

Khodja Sa’ad-ud-din, après avoir affirmé une fois de plus que les soldats de l'Islam agirent conformément au précepte de leur religion : « Tuez les vieux, faites les jeunes prisonniers », confirme ce fait dans son style imagé (1). Le général des Franciscains, qui avait assisté au siège et qui arriva à Bologne déjà le 4 juillet 1453, signale ce fait que, parmi les pillards presque tous musulmans, se trouvaient cependant beaucoup de chrétiens renégats.

L’archevèque Léonard dit que soixante mille captifs ‘furent liés avant d’être distribués. Critobule, écrivant plusieurs années après, donne ces chiffres : Grecs et Italiens tués durant le siège et après la prise de la ville : quatre mille cinq cents combattants et plus de cinquante mille personnes de la population civile réduits en esclavage. Ces indications doivent se rapprocher assez de la réalité, sauf que le chiffre global des tués durant tout le siège et dans la terrible journée du 29 mai fut certainement plus considérable. Ces soixante mille captifs furent vendus et dispersés dans toutes les provinces, à toutes les extrémités de l'immense monde musulman. L'opinion commune est que, dans le formidable massacre du premier jour, plus de quarante mille personnes succombèrent. Bien des gens qui, au lieu de donner leurs biens pour la défense commune, les avaient cachés dans leurs demeures, virent cet or devenir

(4) Voy. pages 31-32 de la traduction de E.-J.-W. Gibb.

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la proie des Turcs, tandis qu'eux étaient entraînés en captivité.

Tous ceux des Italiens, tant Génois que Vénitiens, qui avaient réussi à sortir de la ville, se précipitèrent en toute hâte, nous l’avons vu, vers les vaisseaux de leurs nations pour sauver leurs vies. Très heureusement pour beaucoup d’entre ces infortunés, nous savons que les équipages tures avaient entièrement déserté leurs navires pour prendre au pillage la part la plus active. Cette absence vraiment providentielle, qui ne dura du reste que peu d'heures, fut le salut pour une foule de ces fuyards lamentables, en majeure partie Italiens, et leur permit de gagner en barques ou à la nage les divers navires encore massés dans le port ou sur la rive de Galata, prèts à mettre à la voile. L’alarme affreuse s'était, du reste, déjà répandue jusque dans l’intérieur de la petite cité génoise de Péra. Une foule de ses habitants, hommes, femmes, enfants, moines et religieuses, peu confiants dans les traités signés avec le Sultan, se ruèrent eux aussi vers la rive, se frappant la poitrine, poussant des cris lamentables, suppliant qu'on les reçût sur les navires en partance, offrant en échange tout ce qu'ils emportaient de richesses avec eux. Les mères abandonnaient leurs enfants. Les fils désertaient leurs mères. Tous, dans leur folle terreur, abandonnaient biens et joyaux, ou bien, désespérés, les jetaient à la mer. Plusieurs de ces fugitifs tombèrent sur la route aux mains des Turcs rapaces. Pour joindre les galères en partance, tout esquif leur était bon. Beaucoup se noyèrent. Un nombre infiniment plus grand ne put trouver place sur les navires déjà surchargés de fuyards et qui faisaient fébrilement leurs préparatifs de départ sous la menace effarante du cimeterre turc.

Dukas, qui nous a donné ce tableau affreux de l'exode de la population de Galata, dit que le Sultan, voyant ses marins occupés à piller au lieu de courir sus aux fuyards, grinçait des dents de rage. Alors Zagan Pacha, très bien en

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cour en ce moment auprès de lui, parce qu’il avait vivement soutenu son projet de donner l'assaut au lieu de lever le siège, accourut à Galata, dont les Génoiïs lui avaient ouvert les portes après la victoire (1). Rencontrant cette tourbe de fugitifs et redoutant des complications futures avec Gênes, il se précipita au milieu d’eux et les conjura de demeurer, jurant par la tête du Sultan qu’il ne leur arriverait aucun mal. « Ne fuyez point, leur criait-il, vous êtes les amis du Sultan. Votre cité sera préservée de tout mal, de toute injure. Les traités jadis conclus par vous avec les Grecs vous seront confirmés par le Sultan avec des conditions infiniment meilleures. Abandonnez toute idée de fuite pour ne pas allumer le redoutable courroux du prince. »

Un certain nombre de Génois furent ainsi persuadés de rester. Néanmoins l’immense majorité de ceux qui purent le faire s’enfuirent, parce qu'ils n’avaient aucune confiance dans les promesses de Zagan Pacha. Ils firent bien, car entre temps l’amiral turc Chamouza, ayant fini par rallier et rembarquer ses marins pillards, avait pénétré avec sa flotte dans le port à travers la Chaîne déjà ouverte et procédé à la destruction des navires chrétiens qui s’y trouvaient encore. « Il coula à fond, dit Critobule, quelques-uns de ceux-ci et s’empara des autres avec leurs équipages. Quant aux galères et aux grands vaisseaux des Italiens, ils avaient sans retard gagné la haute mer. Puis, du haut de ses navires, il attaqua les portes de la ville qui donnaient sur le port et, les trouvant encore fermées, il en brisa les gonds et les verrous et les renversa. Pénétrant ainsi dans la ville, il trouva encore beaucoup de Romains assemblés et prêts à se défendre, car l’armée de terre des Turcs n’était pas encore parvenue dans cette région de la ville, la plus éloignée du point où s'était donné l'assaut victorieux, et s'était attardée à piller. Il se jeta donc sur ces derniers

(1) Voy. Crirosue, paragr. 233.

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combattants etles massacra, de telle sorte que le sang coula comme un ruisseau sous les portes. Sur ces entrefaites les troupes de l’armée de terre finirent par arriver aussi jusque-là. »

Je reprends le récit de ce qui arriva aux Génois de Galata. Leur podestat, Ange-Jean Zaccharia, et son conseil se rendirent, poursuit Dukas, auprès du Sultan et lui remirent les clefs de la ville. Il leur fit le plus gracieux accueil et les congédia avec les paroles les plus aimables. La lettre de ce même podestat rédigée le 23 juin 1453, moins d'un mois après la catastrophe, lettre expédiée à Gênes et qui nous a été conservée, confirme dans ses traits essentiels le curieux récit de Dukas, celui de l'archevêque Léonard aussi (1), d’autres encore, en particulier à propos de la panique affreuse qui s’empara de ses administrés après la prise de Constantinople (2). « J'avais envoyé, ditil, à la défense de la ville de Constantinople tous les mercenaires de Chio, tous ceux qu’on nous avait envoyés de Gênes, ainsi que la majeure partie des bourgeois et des citoyens d'ici, jusqu'à mon neveu Imperialis et tous nos serviteurs. Car je repassais constamment dans mon esprit ce dicton : « Constantinople perdue, Péra l’est aussi. » Les Turcs s’emparèrent de beaucoup de nos gens; quelquesuns, en petit nombre, réussirent à se réfugier ici, quelquesautres à fuir sur les navires; mais parmi ceux-ci plusieurs encore furent saisis par les Turcs sur le rempart avant d’avoir pu s’embarquer, car les capitaines avaient naturellement une telle hâte de fuir qu'ils ne voulaient attendre personne. Pour moi, j'étais résolu à sacrifier ma vie plutôt que d'abandonner mon poste. Si je m'étais en allé, Péra eût été mise à sac. Je demeurai donc pour assurer la sécurité de la cité. C’est pourquoi j'envoyai de suite des ambassadeurs au Sultan, faisant ma plus humble soumission et m'informant des conditions de paix. A ces ouvertures

(4) Voy. Dermen, t. XXI, 4, p. 615.

(2) Ibid., 1, p. 648.

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aucune réponse ne me fut faite durant toute la journée suivante du 30 mai, durant que les navires fuyaient dans la plus grande hâte. Je suppliai leurs capitaines, au nom de Dieu et de la Religion, de différer leur départ au moins un jour de plus, car je me croyais certain de pouvoir conclure la paix d'ici là. Mais ils ne voulurent rien entendre et firent voile ce même jour vers minuit. »

Le fait de la grande colère du Sultan contre les Génois est confirmé par la suite de ce récit, car le podestat raconte que, le lendemain matin, Mahomet, lorsqu'il eut été informé de cette fuite générale, dit rudement aux envoyés génois qu’il voudrait bien être débarrassé d'eux tous. En suite de quoi le podestat, se voyant lui et ses subordonnés en si grand péril de mort, alla trouver le Sultan, qui, ce même jour ou peu après, vint, par deux fois, à Galata.

Mahomet, dans ces visites, insista pour que les fortifications fussent démolies de manière que la ville demeurât à sa merci. « Il fit tout démolir ou combler, dit le magistrat : les tours, les fossés de la forteresse, la tour dite de Sainte- Croix (1), bien d’autres fortes positions de la défense encore, toutes les murailles du côté de la mer, des courtines et des barbacanes (2). Les Turcs saisirent encore toutes les bombardes et coulevrines de Galata et toutes les armes et les munitions appartenant à ceux des bourgeois qui avaient fui. Mahomet promit que celles-ci seraient rendues à ceux qui reviendraient, sinon elles seraient confisquées à son profit. C’est pourquoi le podestat fit passer à Chio un ambassadeur du Sultan avec une lettre impériale prévenant tous les marchands et bourgeois de Galata réfugiés dans cette île qu'ils pouvaient revenir et que, s'ils obtempéraient à cette invitation, on leur restituerait toutes leurs propriétés. Un mandataire du podestat, Antoine

(1) A laquelle avait été fixée une des extrémités de la fameuse Chaine qui protégeait l'entrée du port.

(2) M. Pears dit que les trois quarts environ des murailles maritimes de

Galata furent à cette occasion démolies. Le quatrième quart fut épargné. De même aussi une portion demeura debout près d'Azam-Kapou.

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Cocca, accompagnait l’envoyé ture pour cette mission. L’archevêque Léonard dit de même que le Sultan commanda de dresser un inventaire des biens des Génois qui avaient fui et leur donna un délai de trois mois pour rentrer, faute de quoi leurs biens seraient confisqués. Mahomet, en témoignage de sa sincérité et pour convaincre le plus sûrement les Génois de son vif désir de vivre avec eux sur un pied de paix parfaite, leur octroya de nouvelles capitulations, grâce auxquelles ils gardaient pour l'avenir la majeure partie des coutumes et privilèges qu’ils avaient auparavant obtenus des basileis. Ils conservaient également la forteresse de Galata et leur administration particulière. Ils continueraient à élire leur podestat; ils auraient liberté de commercer dans tout l'empire ottoman, de garder leurs églises et de pratiquer leur culte, sauf la sonnerie des cloches qui demeurait interdite. Leurs biens, tant civils que de mainmorte, seraient conservés (1). Le podestat fit l’impossible, mais sans succès, pour racheter son infortuné neveu Imperialis. Il termine en disant que la prise de Constantinople a rendu le Sultan tellement fou d’orgueil qu'avant deux ans il marchera à la conquête de Rome. « Pour ce qui est de lui, le podestat, après dix-huit mois de tribulations sans nom, il a tout perdu en un jour et demeure dans une infinie tristesse. »

Le massacre fut limité au premier jour de la victoire. Le pillage fut autorisé pour trois jours. Dans l’après-midi du premier jour, peut-être seulement le jour suivant, le Sultan Mahomet fit dans la ville conquise son entrée victorieuse. Il était tout jeune, âgé d'environ vingt-cinq ans; il avait de grandes et fortes moustaches rousses. Derrière lui caracolait un immense état-major : tous les principaux

(4) Voy. Peans, op. cit , note 2 de la page 372. — M. von HammER (op. cit., t. II, appendice) donne, d’après Zorzo Dolfin, le texte complet du traité ou « Privilegio » suivant l'expression même de ce chroniqueur. — Voy. Ds- THIER, t. XXII, 1, p. 1040-1042. — Voy. encore Horr, op. cit., 2, p. 116 a.

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vizirs, pachas et beys de son armée, aux costumes éclatants, aux armes étincelantes, encadrés dans un fort détachement de janissaires choisis parmi les plus beaux et les plus richement armés. Le brillant cortège, parti à cheval de la porte Saint-Romain, aujourd’hui Top-Kapou, par les plus grandes rues, à travers la ville effroyablement dévastée, foulant aux pieds d'innombrables cadavres, alla droit à Sainte-Sophie, la Grande Église. Comme le Sultan descendait de sa monture devant les vastes portes de bronze incrustées d'argent, il se prosterna et, s’humiliant devant Dieu qui lui donnait enfin la victoire tant convoitée, il ramassa une poignée de poussière et la répandit sur sa tête enturbannée. Puis il se releva et pénétra sous les voûtes splendides. Ce fut un des moments solennels de l’histoire!

Comme le jeune souverain s’avançait dans la merveilleuse enceinte, si étrangement souillée par ces effroyables scènes de meurtre et de pillage, contemplant en silence ce spectacle inouï, troublé par tant d’auguste magnificence, il aperçut un de ses guerriers qui brisait un fragment de marbre de l’admirable pavement. I] lui demanda rudement pourquoi il agissait de la sorte. « Ceci est un monument des infidèles », répondit le Turc fanatique, « et je suis un vrai croyant! » Mahomet, bien trop intelligent pour ne pas comprendre la beauté de Sainte-Sophie, rendu furieux par cette réponse, tira son cimeterre et en frappa son interlocuteur, en lui disant que, s’il avait donné les maisons en pillage et la population en esclavage à son armée, il s’était réservé pour lui seul les édifices de la cité conquise. Puis le Sultan fit quérir un imäm, « un de ses prêtres immondes », dit le chroniqueur latin, et lui ordonna de monter dans la chaire chrétienne et d’y lire à voix haute le symbole de la foi musulmane. Lui-même, debout sur l’autel de marbre, tourné vers la Mecque, y fit sa première prière. A partir de cette minute, le temple fameux de la Souveraine Sagesse du Verbe incarné, élevé par le glorieux Justinien et son épouse Théodora à la gloire de la religion chré-

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tienne, a été une mosquée. A l’heure où j'écris ces lignes, en décembre 1912, le sort des batailles semble devoir préparer à bref délai, après tant de siècles, l’éclatante revanche chrétienne, à moins que l’abominable égoïsme des grandes puissances ne parvienne encore à faire reculer cette date fatale (1).

Poursuivant sa marche dans l'immense édifice, le Sultan, traversant la foule de ses soldats qui achevaient d'emmener leur misérable bétail humain, se trouva, dit un vieux récit slavon qui ne s'accorde point avec celui que je viens de rappeler, se trouva, dis-je, en face d’une porte dont les hautes tentures s’ouvrant soudain lui firent voir autour de l'autel une foule de prêtres orthodoxes! Eux, s’avançant précipitamment à sa rencontre, se jetèrent à genoux, le suppliant à grands cris de ne pas les faire mourir. Il les contempla avec pitié et, leur faisant signe de la main de se lever, leur promit la vie sauve. Puis il dépécha des crieurs publics par la ville pour faire cesser le massacre. Il est probable qu’à l'entrée des hordes assassines, ces prêtres avaient pu, sans être vus, se réfugier dans quelque salle attenant à l’église, d’où ils étaient sortis à l’arrivée du Sultan. Peut-être bien est-ce là l’origine de la curieuse légende que j'ai rapportée plus haut?

Une autre légende célèbre, mais qui ne repose sur aucune donnée authentique, raconte que, comme le Sultan, s’avançant à travers la ville d'un galop furieux, traversait l’Hippodrome fameux, la place d’At-Meïdan actuelle, il aperçut le fameux trépied de Delphes aux trois têtes de serpent que connaissent tous les touristes et qui passait pour le palladium de la cité vaincue. De sa masse d’armes il le frappa rudement; une des têtes fut brisée, et c’est pour cela que le monument fameux est aujourd’hui ainsi mutilé.

Immédiatement après, dès le 29 mai, d’après Phrantzès et Chalkondylas, seulement le 30, d’après Dukas, Maho-

(1) Je ne croyais pa: si bien dire (février 1914).

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met fit également son entrée solennelle dans le palais impérial du Blachernes, qu’avaient habité depuis tant d'années les basileis. Il s’y installa. On rapporte qu’en tra versant les salles splendides, maintenant nues et désolées, affreusement saccagées par son armée pillarde, impressionné par cette grande infortune, il récita à haute voix des vers persans fameux sur les vicissitudes des grandeurs humaines : « Aujourd’hui l’araignée est devenue la gardienne du palais des Empereurs et a tissé sa toile devant sa porte; le hibou fait retentir les échos des tombes royales d'Efrasaïb de son chant lugubre (1). » Cantemir est le seul à nous raconter ce détail. Comme le dit M. Pears, cette réflexion mélancolique dans des circonstances aussi dramatiques n’est nullement en désaccord avec ce que nous savons du caractère de ce jeune et étrange souverain.

Dans cette terrible matinée du 29 mai, une des plus affreuses des annales du monde, l'unique préoccupation des acteurs de ce grand drame, du côté des assiégés, fut de sauver leurs vies. Hélas! de tant d'épisodes dramatiques que nous devinons, deux ou trois à peine nous sont connus. Voici les quelques rares détails qui nous sont fournis par les chroniqueurs contemporains sur le sort, en ces épouvantables journées, de quelques-uns des plus notables défenseurs de Constantinople. Le Baïile de la colonie vénitienne, Girolamo Minotto et son fils, avec sept de leurs compatriotes également faits prisonniers, furent décapités par ordre du Sultan (2). Parmi ces sept figurait Catarin Contarini, le plus en vue parmi les nobles vénitiens

(4) Voy. le texte exact dans CaxTemin, op. cit, vol. II, p. 45, édit. Paris. 1743.

(2) Voy. entre autres : Philippe de Rimini, Dernier, t. XXII, L, p. 680, et Léonard de Chio, ibid., t. XXI, 1, p. 6144. Voy. aussi dans Dolfin (Derurer, t. XXII, 4, p. 1037) par le moyen de quelle ruse le Sultan s’empara de ces Vénitiens. Les autres citoyens de Venise, toujours d'après cet

auteur, se rachetèrent par des rançons variant de mille à trois mille ducats.

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qui avaient pris part à la défense, un homme de tout premier mérite. Ces infortunés avaient été mis une première fois à la rançon. Puis, par un manque indigne à la foi jurée, ils furent massacrés, parce que leurs amis s'étaient trouvés incapables d'assembler assez rapidement en ces instants de détresse universelle la somme énorme de sept mille pièces d'or demandée pour leur second rachat (1). Le podestat de Péra raconte, d'autre part, que le consul de la nation catalane, Pierre Juliano, avec son fils et cinq ou six de ses compatriotes eurent le même sort affreux que ces snalheureux Vénitiens. Le cardinal Isidore, légat pontifical, que j'ai nommé et cité si souvent, qui avait, afin de mieux se cacher, profité du tumulte pour dépouiller son vêtement ecclésiastique et se sauver hors de la ville avec la foule des fuyards, fut saisi bientôt sous le déguisement d’un mendiant tué dans le massacre dont il avait troqué les habits contre les siens, puis vendu comme esclave. Heureusement, raconte-t-il, on ne reconnut point sa dignité, grâce à ces vêtements sordides et à son menton . rasé. Par contre, les Turcs qui fouillaient les morts, voyant ce cadavre de mendiant couvert de la robe de pourpre cardinalice, crurent avoir retrouvé les restes lamentables de quelque prince de l’Église et, joyeux, lui coupèrent la tête et la promenèrent au bout d’une pique coiffée d'un chapeau également rouge, par toute la ville, accablant de quolibets ce chef infortuné, criant: « C’est ici la tête du cardinal ruthène », c’est-à-dire « du cardinal russe (2) ». Très peu de temps après, parce que ses nouveaux maîtres le tenaient pour quelque homme infime, le malheureux prêtre captif put, par l'intermédiaire de quelques gens de bien, se racheter pour la somme modique de trois cents aspres d'argent et, par Venise et Bologne, se réfugier auprès du pape Nicolas V, à Rome. Celui-ci le combla

(1) Voy. ELLISSEN, op. cit , p. 84.

(2) On sait que le cardinal Isidore avait été jadis envoyé pontifical en Russie.

Phot. Sébah et Joaillier.