CHAPITRE III

La faible garnison de Constantinople. — Sa distribution pour la défense de la ville. — Défense du port de la Corne d’Or. — Première journée du siège. — Arrivée de la flotte turque dans le Bosphore. — Le mème jour, le 12 avril, commencement du grand bombardement. — Premier assaut des Turcs repoussé le 18 avril. — Première attaque infructueuse de la flotte contre la Chaine.

A toute cette armée, à toute cette formidable artillerie, à toute cette flotte innombrable, le basileus Constantin Dragasès, qui, dans cette même journée du B avril, était venu, en face du Sultan, occuper à la porte Saint-Romain cette place d'honneur demeurée la sienne jusqu’à sa mort. héroïque, avait à opposer huit mille combattants à peine sur tout le parcours de cette ligne de défense longue de plusieurs lieues! C’est là la circonstance véritablement extraordinaire qui a constamment frappé d’étonnement tous les historiens de ce siège illustre. Tous les témoignages contemporains se trouvent d'accord sur ce fait en apparence si étrangement incroyable d’une si faible garnison pour défendre durant tant de jours, contre un ennemi presque innombrable, cette cité d’une étendue infinie. Phrantzès, le serviteur aimé et le principal homme de confiance du basileus, donne le chiffre encore moindre et infiniment précis de quatre mille neuf cent soixante-treize hommes en état de combattre, y compris les religieux, les moines et les volontaires de toute espèce, plus à peine deux mille soldats étrangers. Mais il semble bien, nous le verrons, que ce dernier nombre tout au moins soit en réalité en peu au-dessous de la vérité.

e Voici comment je connus ces chiffres, écrit le protovestiaire Phrantzès (1). Sur le commandement de l’Empereur, il fut enjoint à chaque chef de quartier de donner le nombre exact de tous ceux de ses ressortissants en état de combattre, tant laïques que religieux, avec le compte des armes de toute espèce. Ce fut moi qui fus par le basileus chargé du soin d’additionner secrètement toutes ces listes. Je lui remis mon compte non sans une profonde tristesse, et ce chiffre si faible demeura jusqu’au bout notre secret à nous seuls. Un très petit nombre d'habitants tant de la noblesse que du peuple s’étaient enfuis par lâcheté avant le commencement du siège. Quand le basileus eut par moi connaissance de ces documents, il se contenta de pousser un profond soupir. Ce résultat désolant, presque incroyable, était si effrayant qu’il fut convenu entre nous par un accord tacite qu’on n’en soufflerait mot. »

Tous les autres historiens du siège donnent à peu près les mêmes chiffres. Le bon archevêque Léonard et Dolfin, probablement d’après Phrantzès, indiquent un millier d'hommes de plus : six mille Grecs et trois mille étrangers. Le chiffre des défenseurs grecs ne pouvait, du reste, être beaucoup plus considérable. En dehors de Constantinople, en effet, il n’en pouvait guère venir que du Péloponèse, seule province de l'empire qui, avec la capitale, ne fût pas encore tombée sous l’autorité du Sultan, et de là il en vint bien peu.

Le meilleur élément de beaucoup de cette minuscule armée était certainement le contingent étranger relativement nombreux formé de trois mille Italiens, tant Vénitiens que Génois, combattants excellents, plus quelques Crétois, Romains, Espagnols et mercenaires turcs. Je n’ai pas à refaire ici l'histoire de l'Orient latin au moyen âge pour expliquer pourquoi Génes et Venise étaient au moins aussi intéressées que les Grecs à ce que Constantinople ne tom-

(4) Op. cit., p. 240.

PAR LES TURCS EN 1:53 gs

bât point aux mains des Turcs. Byzance et les détroits sous le joug du Sultan, c’en était fini du pouvoir et de la suprématie commerciale séculaires des deux grandes républiques dans le Levant. Mais les parfaits auxiliaires italiens de Constantin Dragasès ne combattaient point uniquement sous ses bannières pour un intérêt matériel. Même la puissante communauté des Génois de Galata, cette cité ita henne enclavée dans la capitale byzantine, tenait essentiellement, pour des raisons bien faciles à comprendre, à se maintenir dans une stricte neutralité entre les parties belligérantes. En véritables soldats de fortune des guerres du moyen âge oriental, ces trois mille veleureux guerriers, sans compromettre pour cela vis-à-vis du Turc leurs gouvernements nationaux, combattaient surtout « pour l’honneur de Dicu et le bénéfice de la Chrétienté! » C’est là expression presque constante dont se sert l'excellent chroniqueur Barbaro lorsqu'il parle de ses compatriotes qui furent ses compagnons de siège. C'était dans ce but pieux, autant que pour la solde et dans l'espoir de fructueuses victoires, qu’ils étaient la plupart accourus à Constantinople ou qu'ils avaient consenti à y rester. Il ne faut pas s'étonner de leur petit nombre. C'était le fait de cette fameuse Union qui avait tant indisposé les uns contre les autres Latins et Grecs. Ce même Barbaro a du reste noté avec le plus grand soin dans son précieux journal du siège les noms de tous les Vénitiens morts au champ d'honneur en ces jours terribles « pour la défense de l’Empire grec et de la Chrétienté ». « Jamais leur mémoire ne périra! » s’écriet-il. Le Génois Longo, de l'illustre clan des Giustiniani, cet intrépide champion de la défense de Constantinople, qui, dès le début du siège, avait pris place avec sa troupe vaillante aux côtés du basileus à la porte Saint-Romain, fut, lui aussi, un héros des grandes épopées malgré sa fin quelque peu mystérieuse après sa conduite si brillante durant tout le siège jusqu’au dernier jour. Ajoutez à cette troupe de héros environ deux mille marins formant les équipages des na-

vires entassés dans la Corne d'Or, et vous aurez ainsi un aperçu à peu près complet des forces de la défense.

a Donc, dit M. Pears, d’un côté une magnifique armée appuyée sur soixante-dix gros canons, forte de cent cinquante mille hommes parmi lesquels au moins douze mille janissaires, les premiers soldats du monde à cette époque; de l’autre, pour défendre cette ville immense, cette interminable ligne de fortifications longue de tant de kilomètres, une force presque dix fois moindre, d’à peu près huit mille combattants : nobles et bourgeois, moines, miliciens étrangers, soldats, marchands et marins vénitiens ou génois. Alors que neuf mille chrétiens à peine avaient été trouvés dans toute l’Europe pour défendre Constantinople, l’armée assiégeante en comptait trente mille dans son sein.»

Je continue à suivre exactement ici l'excellent récit de M. Pears. Le conseiller, l’aide principal du basileus dans la répartition des forces de la défense, fut le Génois Giustiniani. Celui-ci commandait directement au corps certainement le plus important des forces chrétiennes, ces sept cents excellents soldats qu’il avait amenés avec lui d'Occident : trois cents marins et quatre cents soldats « cuirassés », c’est-à-dire « enchemisés de fer », portant des cottes de mailles. Au début, ces héros, dont chacun valait une compagnie, avaient été désignés pour défendre cette portion de la muraille qui s’étend de la porte d'Andrinople aux Blachernes. Mais, tôt après, on les avait envoyés dans la vallée du Lycus avec quelques-uns des Grecs les plus braves, parce que c'était là « le point de la plus grande importance, du plus grand honneur et du plus grand danger », suivant l'expression de Barbaro.

Nous avons encore ici presque tout à prendre dans le journal de ce Nicolas Barbaro (1) qui nous a laissé un si précieux récit du siège jour par jour. Ce personnage, on se le rappelle, était médecin, plutôt chirurgien sur un des

«t) Voy. aussi PuranTzès, op. cil., p. 253-256.