ANDE MURAILLE DE CONSTANTINOPLE

RESTITUTION DE LA G TERRE ENTRE LA PORTE DOREE ET LA SECONDE PORTE MILITAIRE

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sous le rempart d’où les nôtres leur tiraient dessus à coups d’escopettes et d’arbalètes, tuant ceux qui portaient les cadavres des leurs. Tous deux roulaient alors l’un sur l’autre, mais aussitêt accouraient d’autres Turcs, qui emportaient encore ceux-là, n'ayant tous aucune peur quelconque de la mort. Tous préféreraient voir périr dix des leurs que de laisser honteusement un seul cadavre turc gisant sous le rempart. »

Les assiégés ne pouvaient prendre un instant de repos qui leur eût été si nécessaire. C'était là, dit fort bien M. Pears, le côté le plus douloureux, le plus pénible du siège. On travaillait tout le jour, toute la nuit pour réparer les dégâts de chaque jour.

Très peu de temps après le début du bombardement, les ambassadeurs du régent de Hongrie, le fameux Jean Hunyad, arrivèrent au camp du Sultan. Ils étaient chargés d'informer respectueusement Mahomet que leur maître n’était plus « gubernator Regni Hungariæ », mais qu'il avait résigné tous ses pouvoirs aux mains du jeune roi Vladistlav. Désirant restituer au nouveau souverain sa pleine liberté d'action, Hunyad retournait au Sultan le document signé de lui confirmant l’armistice conclu en 1451 à Smederevo. Il réclamait en retour que Mahomet lui renvoyât le second exemplaire signé de sa main à lui Hunyad.

Ceci constituait évidemment, dit M. Mijatovitch, auquel j'emprunte ces détails (1), une tentative en faveur des Grecs. Hunyad espérait intimider le Sultan en le menaçant d’une attaque possible de l’armée hongroise et appuyer ainsi les efforts du grand vizir Khalil Pacha en faveur de la paix. Ce traité de Smederevo, qui avait établi un armistice de trois ans entre le Sultan et la Hongrie, avait été négocié sous les auspices du vieux despote Georges Brankovich de Serbie, à la grande fureur des Grecs. Le fait de son annulation pouvait forcer Mahomet à lever le siège de

(4) Op. cit., p. 158-453,

Constantinople. Probablement, Georges Brankovich, repentant, avait conseillé à Hunyad cette démarche insolite, qui n’eut, hélas, aucun succès. Les envoyés hongrois furent autorisés à visiter la grande batterie turque en face de la porte Saint-Romain, et nous verrons plus loin quelle fut, à cette occasion, leur attitude quasi seandaleuse. Leur ambassade auprès du Sultan n’eut pas d'autre résultat.

Une semaine à peine après le commencement du bombardement — c’est encore M. Pears qui parle — malgré que ceci paraisse presque incroyable, les dégâts sur toute l'étendue du rempart étaient déjà tels que les Turcs se résolurent à tenter un premier assaut. Une partie du mur extérieur, méme deux grandes tours du mur intérieur avaient été jetées bas dans la vallée du Lycus. Jean Giustiniani avait dû faire élever un retranchement de fortune pour protéger cette brèche, « au point méme où l'attaque était la plus violente et le dommaze infligé à la muraille le pire ». Le premier mur en avant du fossé, comme celui immédiatement en arrière avaient été renversés et le fossé lui-même en ce point en partie comblé. Le succès extraordinaire remporté ainsi par ses énormes canons fit croire au Sultan qu'il pourrait dès maintenant prendre de force la cité. En conséquence, le 18 avril, deux heures après le coucher du soleil, il ordonna de livrer l’assaut. Cette première attaque nous a été contée par Barbaro en un récit très vivant.

« Au dix-huitième jour de ce même mois d'avril, dit-il, il vint une grande multitude de Turcs aux murailles. Cela eut lieu vers les deux heures de la nuit, et le combat dura jusqu’à six heures de la nuit (1), et dans ce combat périrent de nombreux Tures, et quand ces Turcs s’approchèrent des murailles, il faisait nuit, ce qui leur permit d’assaillir les nôtres à l’improviste sans en étre aperçus; mais ne me

(4) C'est-à-dire jusqu'à six heures après le coucher du soleil.

demandez point avec quels et combien de cris ils se ruèrent aux murailles et combien ils faisaient retentir leurs tambours, de sorte qu’il paraissait y avoir encore bien plus de Turcs qu’il n’y en avait en réalité. Même on entendait leurs cris jusque sur la côte d'Asie qui était éloignée de douze milles de leur camp. Et durant qu'ils poussaient ces terribles cris, l'Empereur, plein de douleur et d’anxiété, se prit à pleurer, dans l’angoisse où il était que cette nuit-là le Turc ne voulût en venir à un assaut général et parce que, nous autres chrétiens, nous n’étions pas encore assez préparés pour recevoir un tel assaut général des Turcs; voilà pourquoi l'Empereur eut cette grande angoisse. Mais le Dieu Éternel ne voulut pas encore cette fois permettre une aussi grande abomination, et, à six heures de la nuit, le combat cessa et le calme renaquit à la grande vergogne de ces païens-là et à leur très grand dommage, parce que d'eux il avait péri largement plus de deux cents hommes, et grâce à Dieu des nôtres il n’en était mort aucun, il n’y eut même pas de blessés. »

La Chronique slavonne donne également un intéressant récit de ce premier assaut : « À midi, dit-elle, les Turcs dressèrent le canon pour la seconde fois, mais Giustiniani, qui avait aussi préparé son canon, tira contre le canon turc, et cela avec tant d'effet que la pièce qui contenait la poudre éclata. Cela remplit de fureur Mahomet, qui s’écria : « Tlagma! Ilagmal » ce qui veut dire : « Au sac ! au sac (1)! » Toute son armée répéta ce cri et se précipita à l'assaut par terre et par mer. Tous les assiégés, d'autre part, accoururent sur le rempart, de sorte qu'il n’y eut que le patriarche, les évêques et le clergé qui restassent en ville pour prier dans les églises. L'Empereur, sans relâche, en sanglotant, parcourut toute la ville, conjurant les chefs et tout le peuple de se soutenir virilement, de ne pas se relâcher dans leur zèle et leurs espérances, et il fit sonner

(4) C'est-à-dire : « À l'assaut »,

les cloches par toute la ville. Des deux côtés, les morts tombaient des murailles comme des gerbes, et le sang coulait comme des fleuves. Les morts des Turcs leur servaient de ponts et d'échelles. »

Critobule, racontant, de son côté, cette première attaque qu'il place au 19, dit que le Sultan, estimant qu’il pouvait déjà tenter l'assaut, profitant de l'obscurité, envoya à l’escalade du rempart des troupes nombreuses, composées d’archers, d'hommes cuirassés de mailles, d’autres encore armés de lances, ainsi que toute sa garde à pied, c’est-àdire les janissaires. Tous ceux-ci assaillirent vivement le fossé, aux trois quarts comblé en ce point par les débris des tours et du rempart démolis. Avec des hurlements effroyables, cette masse de combattants, franchissant le fossé, se rua avec la dernière violence à l’assaut de la muraille extérieure, s’efforçant de la franchir ou de la détruire. Avant tout, ils essayèrent de mettre le feu aux portes et aux palissades hâtivement élevées par les assiégés au point où le canon avait fait brèche, à l’aide de poutres, de morceaux de bois, de sarments de vigne et autres matériaux, la plupart malheureusement très inflammables. Les Turcs comptaient fort que cet incendie porterait la confusion et le trouble parmi les assiégés. Mais cette tentative échoua, parce que les défenseurs, massés derrière ce mur de fortune improvisé, résistèrent avec vaillance, éteignant intrépidement la flamme à mesure qu'elle s’allumait. Les assaillants eurent alors recours à un autre procédé. À l’aide de longues lances munies de crochets à leurs extrémités, ils s’escrimèrent à culbuter les tonneaux pleins de terre établis sur le rempart en guise de créneaux pour protéger les combattants. De ce fait, ceux-ci se trouvaient découverts, privés de tout abri, exposés au péril des flèches et des autres projectiles lancés par les assaillants : archers, frondeurs et porteurs de javelots. D’autres Turcs encore, portant de longues échelles qu’ils dressaient contre les murs, s’efforçaient d'y monter, durant que les bombardes

ne cessaient un seul instant de couvrir les combattants chrétiens d’un jet de pierres formidable qui leur causait le plus grand mal. Vers trois heures environ, tout fut fini. Le silence de la nuit succéda à cet enfer. Le basileus, visitant avant l’aube les divers postes, trouva à plusieurs endroits les gardes et les sentinelles, accablés de fatigue, profondément endormis.

Giustiniani et ses Italiens, car ce sont eux qui, assistés d’un grand nombre de Grecs, défendaient la brèche, portaient tous des cuirasses de mailles. C’est pourquoi, affirment à la fois Critobule et Barbaro, ils ne souffrirent presque aucun mal des traits et autres projectiles dont les Turcs les accablaient. Ils luttaient avec une vaillance extrême, avec la dernière énergie, trouvant remède à tout, rendant vains tous les efforts des assiégeants. A la fin, après quatre heures d’une lutte incessante, d'efforts surhumains, ces courageux héros virent à six heures de la nuit leurs efforts couronnés de succès. Les Turcs furent définitivement repoussés, laissant sur le terrain une foule de morts et blessés. Barbaro, nous l'avons vu, dit qu’il en périt plus de deux cents. Il confirme d'autre part que, du côté des assiégés, il n’y eut pas un seul mort, pas même un blessé.

Par contre, la vieille Chronique slavonne, publiée par M. Streznyevsky, que j'ai citée plus haut, parle avec une évidente et bien folle exagération de 1740 Grecs tués, 700 Francs et Arméniens, et 12 000 Turcs! On voit combien il est difficile de connaître la vérité parmi tous ces dires si étrangement divers.

Le grand succès remporté dans ce premier assaut partiel stimula vivement les espérances des Grecs et de leurs alliés italiens. Tous se mirent avec la plus grande ardeur à réparer les brèches de la muraille extérieure. « Depuis ce jour, dit Critobule, il y eut chaque jour de nouveaux assauts, tantôt sur un point, tantôt sur un autre, mais tou-

jours aux points faibles. Chaque fois les assiégés par leur vaillance réussirent à repousser les Turcs. » Le siège principal de ces luttes locales était toujours, on le sait, cette vallée du Lycus, qui constituait, je l’ai dit bien des fois déjà, le point le plus vulnérable de la défense.

« Le basileus, dit la vieille Chronique slavonne, se rendit à Sainte-Sophie avec le patriarche et tout le clergé pour rendre grâces au ciel d’un si grand triomphe. Les Turcs recueillirent les cadavres des leurs et les brûlèrent. L’Empereur ordonna le lendemain aux prêtres et aux diacres de ramasser les morts pour les enterrer et de remettre les blessés aux médecins. Et le nombre des morts s’éleva à cinq mille sept cents d’entre les Grecs, les Francs, les Arméniens et autres étrangers. Mais Giustiniani et les chefs firent le tour des murailles et calculèrent approximativement le nombre des Turcs morts, et ils rapportèrent à l'Empereur qu'il en avait été tué trente-cinq mille (1). Mahomet avait voulu faire lancer dans la ville les cadavres turcs en putréfaction. Il en fut empéché par ceux qui, connaissant l'étendue de la cité, l’assurèrent que cette action ignoble n’aurait aucun effet. »

Critobule place à ce même moment, peut-être bien à cette méme journée du 18 ou du 19 avril, journée du premier assaut dans le val du Lycus, en tout cas deux ou trois jours après au plus, d’abord la prise par Baltoglou du château de Prinkipo, fait d'armes que j'ai déjà raconté, puis une première attaque de la flotte turque pour tenter de rompre la Chaîne et de forcer l'entrée de la Corne d’Or. « Baltoglou, dit-il, qui était retourné de Prinkipo à son mouillage du Diplokionion, reçut l’ordre du Sultan de tenter coûte que coûte cette opération. Il s'agissait, en effet, pour les Turcs d’assaillir vivement la ville assiégée à la fois du côté de terre et du côté de la mer. Mahomet, sachant fort bien combien la portion du rempart longeant la Corne

(1) Inutile de faire remarquer que ces chiffres sont follement exagérés.

d'Or était faible et d'accès facile, était persuadé que les défenseurs de la ville, si peu nombreux, ne pourraient pas résister à cette double et violente attaque.

L’amiral turc donc, avec ses vaisseaux certainement au nombre de plus de trois cents à trois cent cinquante, armés en bataille, portant de très nombreux combattants, s’avança à pleine voile contre la Chaîne et les navires chrétiens massés derrière elle. Les marins turcs, fanatisés, sv croyaient sûrs de vaincre. Comme toujours, ils poussaient des clameurs enragées, invoquant le secours de Dieu. « Ralentissant leur marche lorsqu'ils furent à portée des traits et des flèches, les navires ennemis, dit Critobule, eurent à leur tour recours aux armes qui se lancent de loin. On frappait. On était frappé. C’étaient des flèches et des boulets de pierre lancés par les canons. Ensuite la flotte turque se précipita le plus près possible des vaisseaux grecs rangés sur une ligne derrière la Chaîne. » Bref, ce fut un de ces corps à corps terribles, qui constituaient à peu près uniquement les batailles navales à cette époque du moyen âge. « Une partie des soldats turcs, vêtus de cuirasses de mailles, poursuit le chroniqueur, du haut des ponts des navires, torches en mains, cherchaient à mettre le feu aux vaisseaux grecs dans le port; d’autres lançaient incessamment sur eux des flèches garnies d’étoupes enflammées; d'autres essayaient de couper les cordes des aacres; d’autres encore grimpaient, s’aidant de crochets de fer et d’échelles, aux flancs des navires ; d’autres, au moyen de hastes, de javelots et de longues lances, tuaient les marins chrétiens. Et tous montraient un grand élan et un extrême courage dans l’action. Tout cet effort n’avait d'autre but que de repousser, enflammer, ou couler les vaisseaux chrétiens pour arriver à briser la fameuse Chaîne du port.

« Du côté chrétien, dit encore le narrateur, les équipages préparés d’avance à cette attaque, munis du nécessaire par le prévoyance du grand-duc Notarss, qui les commandait

avec la garde suprême de cette section du rempart protégeant le port, avaient le grand avantage de combattre de haut sur leurs grands vaisseaux. De cette position excellente, ils accablaient les assaillants d’un jet continuel do pierres, de javelots, de lances, de dards, de projectiles de toutes sortes. Ceux surtout qui combattaient perchés dans la dunette ou à la pointe des mâts firent un grand carnage de leurs adversaires, en tuant et blessant un grand nombre. Méme ils avaient aussi suspendu à de grosses cordes des vases remplis d’eau pour éteindre le feu, et d'énormes pierres, qu'ils laissaient choir d’en haut sur les navires ennemis collés presque aux flancs des leurs, causant ainsi d’affreux ravages parmi leurs agresseurs.

« L’ardeur des combattants était extrême ; c'était à qui des deux l’emporterait. Les Turcs voulaient forcer l’entrée de la Corne d'Or. Les chrétiens, grecs et italiens, résistaient bravement. Enfin, après un combat aussi court que violent, les vaisseaux chrétiens, grâce à leur constance héroïque, forcèrent la flotte du Sultan à se retirer. Les navires turcs, abandonnant pour cette fois tout espoir de rompre la Chaîne, regagnèrent leur mouillage du Diplokionion poursuivis par les injures, les lazzi et les cris de triomphe des équipages chrétiens.

« Le Sultan, continue Critobule, voyant l’échec de son attaque, réva d'inventer un nouvel engin pour triompher de ses adversaires. Il fit appeler les fabricants de bombardes et leur demanda s’il leur serait possible de couler à coups de canon les navires chrétiens rangés à l’entrée du port. Ïls répondirent que c'était impossible à cause des murailles de Galata, qui de toutes parts les en empéchaient », réponse curieuse qui fait voir à quel point, méme à ce moment, le Sultan tenait à ne pas se brouiller avec la colonie génoise de cette ville. « Alors, poursuit notre chroniqueur, Mahomet leur proposa un genre de bouche à feu tout à fait nouveau, tel qu'en en changeant un peu la forme, le boulet de pierre projeté en l'air à une grande hauteur retomberait

droit sur le pont du navire, qu’il effondrerait du coup. » Il leur expliqua comment et dans quelles proportions basées et calculées sur certaines analogies un tel engin pourrait de cette manière détruire les vaisseaux ennemis.

« Les ingénieurs, ainsi consultés, estimèrent que la chose n’était point impossible, et fabriquèrent aussitôt un nouveau canon d'après l’esquisse qui leur avait été communiquée par le Sultan. Après un examen attentif du terrain, ils installèrent leur nouvel engin quelque peu au-des sous de la pointe de Galata, en un point où la plage se relève légèrement, juste en face de l’espace occupé par la flotte chrétienne. L’ayant pointé en l’air d’après les calculs nécessaires, ils y mirent le feu.

« Le boulet, projeté à une grande hauteur, retomba dans la mer. Après rectification du tir, un nouveau boulet, lancé à une immense hauteur, retomba sur un des navires chrétiens avec une telle violence qu’il le brisa et le coula aussitôt, tuant et noyant tous les matelots, sauf quelques-uns qui se sauvèrent à la nage et furent recueillis sur les bateaux voisins. » Cet incident provoqua parmi les assiégés une affreuse consternation. Toutefois on réussit presque aussitôt, au dire de Critobule, en modifiant légèrement la position des bateaux, à les placer dans un endroit moins exposé. » Depuis il n'y eut plus de dégât de cette sorte, et, pour une raison ou pour une autre, le canon fabriqué sur les plans du Sultan ne parvint plus à nuire à la flotte chrétienne, qui put ainsi continuer à défendre l'entrée du port.

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