CHAPITRE VI

Le fameux château de bois construit par les Turcs. — 1 devient la proie

des flammes. — Nouvelles mines. — Retour du brigantin. — Découragement des assiégés. — Conseils de guerre. — Phénomènes célestes et présages redoutables. — Nouvelles disscnsions parmi les assiégés. —

Héroïsme des Grecs et de leurs alliés latins. — Terribles résultats du bombardement, surtout dans la région du val du Lycus.— Les assiégés sous leurs illustres chefs, le basileus et Jean Giustiniani, réparent inlassablement les brèches. — Ambassade hongroise. — Soucis du Sultan. — Ambassade d'Ismaïl, prince de Sinope. — Le Sultan, probablement le 27 mai, tient un grand conseil de guerre où l'assaut est décidé.

À l’aube du 18 mai, ce fut une autre panique. Les assiégés stupéfaits s’aperçurent avec épouvante que les Turcs avaient construit, d’un seul coup, en une nuit, en face et tout près du rempart, un grand château mobile en bois, si rapidement, si secrètement élevé que dans la ville on ne s'était aperçu de rien. C'est ainsi, du reste, que procédait toujours cet étrange et mystérieux Sultan. Le récit de Barbaro est fort curieux.

« Au dix-huitième jour de ce mois de mai, dans la nuit, les Turcs fabriquèrent un très beau « bastion » mobile. Ils le fabriquèrent en cette seule nuit, avec une grande multitude de travailleurs, sur le bord même du grand fossé, et il vint à dépasser la hauteur de l’avant-mur. Il était construit en face d’un point nommé la Cresca (1). Or, ce « bastion » était fait de telle manière qu'il n’y avait pas d'homme qui pût se l'expliquer, et jamais, selon moi, aucun païen n’a

(1) 11 y a là quelque erreur de Barbaro, peu familier avec la topographie de Constantinople. Voy. Psans, op. cit., note % de la page 293. Ce premier chèteau de bois improvisé par les Turcs faisait très probablement face à la porte Saint-Romaïn et à cette portion du rempart dont la défense étuit

confiée à Jean Giustiniani et à sa vaillante petite troupe. Toetaldi l'affirme.

fait pareil ouvrage et un si bel édifice. Je dis plus, si tous les chrétiens de Constantinople s'étaient mis à l’œuvre, ils ne l’auraient pu réaliser en un mois, et ceux-là l’achevèrent en une seule nuit. Il se trouvait à dix pas du rempart principal, sur lequel nous fûmes obligés de placer un grand nombre d'hommes en armes, parce que ce « bastion » nous inspirait une terreur extréme.

a Et pourquoi vous ai-je dit qu’il avait été construit en une nuit ? Je vous dis qu'il fut fait, en vérité, en moins de quatre heures, si vite que ceux des nôtres qui avaient la garde de la muraille en ce point ne s’aperçurent de rien, sauf le matin quand la chose fut faite. Alors, saisis d’angoisse, ils coururent avertir l'Empereur, qui arriva aussitôt avec toute sa baronnie — c’est-à-dire avec tout son étatmajor militaire — pour admirer ce prodige. Tous, mourant de peur, ne savaient plus à quel saint se vouer, tant ce château, qui dépassait en hauteur l’avant-mur, leur inspirait de terreur pour la sécurité de la ville. »

Tous les historiens du siège insistent sur ce péril redoutable.

« Ce chastel de bois, dit la Chronique de Tetaldi, était si haut, si grand et si fort qu'il maîtrisait le mur et dominait par-dessus. »

Ce château monstrueux, cette hélépole, ce « preneur de villes » était de dimensions énormes. Barbaro nous donne des détails curieux sur sa construction. Il était formé de grosses poutres de bois reliées entre elles et entièrement recouvertes par une épaisse et double couche de peaux de chameaux, ceci pour qu’on ne pût facilement y mettre le feu. Pour amortir le choc des projectiles, aussi pour diminuer les chances d'incendie, on avait bourré avec de la terre tous les interstices de la charpente, tant intérieurement qu'extérieurement, de manière à rendre cet édifice improvisé vraiment invulnérable. Il était construit sur de nombreux rouleaux de bois qui permettaient de le mouvoir. Des degrés servaient à monter à l’étage supérieur. Rou-

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