CHAPITRE VII

Préparatifs suprôêmes de part et d'autre. — Harangues du Sultan et du basileus. — La veillée funèbre du 28 mai. — Cérémonie grandiose à Sainte-Sophie. — Dernière chevauchée de l'Empereur le long de ls Grande Muraille.

Cette journée du dimanche 27 mai devait étre l’avantdernière du siège. De bonne heure, le Sultan se leva pour présider aux préparatifs suprêémes. La veille, il avait “ordonné pour ce jour un jeûne général de l’armée. Il avait décrété également que chaque combattant ferait les sept ablutions réglementaires, et que durant trois jours des prières solennelles seraient dites dans tout le camp et par toute l’armée pour le succès de l'assaut. Ce matin même, il ordonna aux chefs de son artillerie de concentrer plus igoureusement que jamais le feu de toutes leurs plus grosses bombardes sur le mur de fortune qui défendait la brèche du val du Lycus. De même, il disposa pour l'assaut par corps distincts, se montant parfois à plus d’un millier d'hommes chaque, les régiments de sa garde, et régla l'heure de la marche en avant de chacun pour l’assaut final. Chacune de ces divisions devait se retirer après avoir combattu quelque temips, et céder aussitôt la place à une nouvelle division de troupes fraîches. Les défenseurs en si petit nombre ne sauraient résister aux attaques d’une semblable succession de ces troupes fraîches constamment renouvelées.

Il n’y eut pas une portion de cette immense enceinte que le Sultan ne visitât en personne. De la Corne d'Or à ,

Marmara, tout le long de ce campement formidable, il pro-

digua à tous ses encouragements, donnant en personne ses ordres aux chefs, inspectant minutieusement les plus récents arrangements. En même temps, au dire de Tetaldi (1), il envoyait des messages aux Génois de Galata pour obtenir d'eux qu'ils s’abstinssent de porter une aide quelconque, même secrète, aux assiégés. De toutes parts, ses hérauts, lancés à travers le camp, proclamaient que les troupes, après la victoire, auraient droit à trois jours de pillage. Au nom du Dieu Éternel, au nom de Mâhomet et des quatre mille prophètes, sur l’âme de son père le Sultan Murad, sur la tête de ses enfants, sur son épée, le Sultan jurait solennellement qu'après le triomphe final, la population entière de l’immense cité, hommes, femmes et enfants, tous les trésors, toutes les richesses aussi qu’elle contenait, tout ce qui y serait trouvé, deviendraient la proie exclusive de ses soldats.

Cette proclamation, d’un caractère si sauvage, fut accueillie dans le camp de l’armée turque par un immense et non moins sauvage enthousiasme. Des applaudissements tumultueux, frénétiques, saluèrent cette effroyable promesse de pillage et d’esclavage faite à son armée par ce tout-puissant souverain, glas de mort de cette métropole superbe, qui comptait tant de siècles de gloire. « Oh! si vous eussiez entendu comme nous leurs cris incessants qui allaient jusqu’au ciel : « Allah Illallah, Mahomet Rusolallaht » « il n’y a qu’un Dieu et Mahomet est son prophètel » en vérité vous vous seriez émerveillés, » s’écrie l’archevéque Léonard.

Toute cette journée du dimanche, durant que chaque

(1) Le même auteur, qui nous a donné de cette lutte entre les deux chefs un récit pittoresque, affirme que Khalil Pacha, furieux contre Zagan, fit prévenir secrètement le basileus de ce qui venait d’être décidé, le conjurant de ne pas s’effrayer des menaces de ce jeune inconsidéré et de continuer à se garder avec soin. Par de fréquents messages, le traître aurait continué à porter aide aux assiégés et à leur dicter leur attitude. Ces affirmations se rapportant à un aussi haut personnage de l'armée turque semblent bien audacieuses. Cependant Léonard de Chio porte contre Khalil les mêmes accusations formelles.

soldat turc dans l'immense armée regagnait son poste sous peine de mort et faisait ses préparatifs suprêmes pour l’assaut, les bombardes ne cessèrent de tirer, comme elles l'avaient fait tous les jours précédents, comme elles devaient le faire encore le lendemain. Le grand canon tira trois coups sur le rempart de fortune du vel du Lycus. Le troisième jeta bas une partie importante de ce dernier espoir des chrétiens. Le Moscovite est seul à raconter à cette occasion que Jean Giustiniani fut à ce moment une première fois blessé si grièvement par un éclat de boulet de pierre, qu’on dut le transporter en ville, mais qu’il se remit assez promptement pour pouvoir retourner le matin suivant au rempart et y veiller en PRRSQRNS à la réparation du pan de muraille démoli.

Le soir, après le coucher du soleil, Fe le camp turc, feux et torches furent allumés comme la nuit précédente, et les effrayantesilluminations recommencèrent tout autour de la cité dolente. Les milliers de soldats ottomans qui avaient passé toute la journée à réunir toutes sortes de matériaux, de la terre, des broussailles, des sarments de vigne, etc., pour combler le fossé, à construire aussi des échelles d’assaut, à mettre en état tous les engins nécessaires, violemment excités par le spectacle de cette prodigieuse conflagration et par l'espoir du si prochain assaut, recommencèrent à pousser ces terribles cris, ces hurlements épouvantables qui faisaient tant trembler les malheureuses femmes de Constantinople, à festoyer dans d'immenses banquets pour se refaire du long jeûne de chaque jour et se tenir alertes pour la bataille.

L’effroyable vacarme de toutes ces trompettes, de tous ces fifres et guitares, de ces petits tambours et tambourins, de cent autres instruments, mêlé à tous ces hurlements au milieu de cette immense illumination, fit courir une fois de plus au rempart toute la population assiégée.

« Les Turcs, dit Barbaro, criaient : « Fils de Mahomet, soyez joyeux, parce que demain nous aurons tous ces

chrétiens dans nos mains. Nous pourrons vendre chacin d'eux pour un ducat et nous aurons tant de richesses que nous ne saurons qu’en faire, si bien que nous ferons avec les barbes des prètres grecs des cordes pour nos selles et pour nos chiens. Leurs femmes, leurs filles seront nos esclaves. Ayons donc la volonté de mourir de bon cœur pour Mahomet. »

Les assiégés, accourus aux murailles à louïe de ce formidable tumulte, attirés aussi par cette immense lumière, espérèrent un instant que l'incendie dévorerait les tentes et les munitions des Turcs, « mais, dit Dukas, quand ils eurent reconnu qu'il ne régnait pas la moindre alarme dans le camp ennemi, bien au contraire, ils ne purent que prier Dieu pour qu'il les délivrât d’un si abominable péril ». Les üluminations se poursuivirent jusqu’à minuit. À ce moment même, plus soudainement encore qu’ils n’étaient apparus, ces mille feux s’éteignirent et le camp retomba dans la plus complèté obscurité. « Émerveillés par tant de fanatisme religieux, s’écrie Léonard, nous ne pouvions que prier et pleurer, porter processionnellement les Icones sacrées à travers la cité, tous, hommes, femmes et enfants, suppliant Dieu d’avoir pitié de nous. » De méme Barbaro s’écrie : e« Et nous autres, chrétiens, tout le jour et toute la nuit nous primes Dieu et sa Mère Madonna sainte Marie, et tous les saints et les saintes qui sont au ciel, avec des larmes, les priant bien dévotement qu’ils nous donnassent la victoire et qu’ils nous fissent échapper à la furie de ce méchant païen |

« Ce même jour de lundi, poursuit notre Vénitien, le bombardement de nos pauvres murailles fut tel, que c’était une chose de l’autre monde. Nous autres, chrétiens, ce jour, nous fîmes sept charrettes de mantelets à mettre aux créneaux de le muraille de terre. Nous les transportämes sur la place, et Messirele Baile (4) ordonna aux Grecs de les

(4) Le Baïle de L colonie vénitienne à Constantinople.

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porter vivement aux murailles. Mais eux refusèrent avec une obstination telle de les porter, s’ils n’étaient pas payés, que nous autres Vénitiens nous convînmes de les payer de notre bourse. Aussi les mantelets n’arrivèrentaux murailles: que de nuit et on ne put les disposer aux créneaux, et nous

en fûmes ainsi privés par la rapacité des Grecs.

« Ce même jour encore, à Fheure de midi, Messire le Baile fit un commandement à tous les Vénitiens de se rendre aux muraïlles de terre, d’abord pour l’amour de Dieu, puis pour le salut de la ville et le salut de la Chrétienté, et que tous de banne volonté devaient rester et mourir au besoin à leur poste. Et tous avec bonne volonté ohéirent à Messire le Baiïle, et en même temps nous disposâmes tous mos navires dans Îe port et surtout la Chaîne du

+. | | re Ce méme jour encore, lundi matin, ke Seigneur Ture, avec dix mille cavaliers, chevaueha aux Deux-Colonnes où était sa flotte et y donna ses ordres pour sa coopération à l'assaut général. » L’amiralissime Chamauza, le successeur de l’infortuné Baltoglou, devait dispaser le ligne de ses vaisseaux le long de la rive de Marmara, depuis la porte Saint- Eugène jusqu’em face du quartier de Psemetia. El avait également erdre de faire préparer des échelles pour tenter à tout prix de ce côté l'escalade du rempart du haut des. ponts des vaisseaux. Que, sil n’y pouvait réussir, il pouvait par l'activité fébrile de sea préparatifs et ses feintes attaques s’efloreer au moins de distraire te plus d'hommes possible de la défense de la muraille du côté de terre (4). Le Sultan, quittant dans l'après-midi le mouillage des Deux-Colonnes, regagna son eamp. Le même jour, peutêtre sur sa route de retour, il convoqua les chefs de la Conmunauté génoise de Péra et leur enjoignit sévèrement une fois de plus de ne donner sous aueun prétexte aide aux Grecs. e Cele-fait, dit Barbaro, le dit Seigneur se mit à ban-

(1) Voy.. Prans, ap. où., note 3, p. 324.

queter.avec ses hauts officiers de terre et de mer, et tous ensemble, suivant leur coutume, s’enivrèrent. Ils banquetèrent jusqu’au coucher du soleil, puis le Sultan retourna à son camp. »

« Barbaro, dit M. Pears, ne dit pas tout. En réalité, après avoir reçu les Génois de Péra, le Sultan, franchissant l'extrémité de la Corne d'Or, chevaucha une fois encore tout le long de cette infinie ligne de murailles, depuis l'extrémité de la Corne d'Or jusqu’à Marmara, pour inspecter une dernière fois ses troupes innombrables et s’assurer que les immenses préparatifs de l’assaut étaient achevés. Il passa devant les lignes des trois grandes divisions de son armée, les troupes d'Europe sous Kharadja, les troupes d'élite comprenantles douze mille janissaires campés en face du Myriandrion et du Mesoteichion, et les troupes d’Asie cantonnées depuis Top-Kapou jusqu’à la mer. Chacune de ces divisions comprenait environ cinquante mille hommes. Tout était parfaitement prêt. »

« Après cette inspection suprême de sa flotte et de l’armée, le Sultan, dit Critobule, fit convoquer devant sa tente tous les grands qui étaient autour de sa personne, les satrapes et les généraux en chef, les commandants de corps d'armée, les commandants de divisions, les chefs de régiments, les chefs de bataillons et de compagnies, et les bas officiers, toute la garde et les janissaires, de plus les capitaines et les lieutenants de vaisseaux et les autres officiers de la flotte, et dans leur assemblée il leur tint à peu près ce dis- COUrS : » |

Avant de la résumer, disons de suite que cette harangue, que Critobule met ici dans la bouche de son héros, a dans sa cynique franchise un grand accent de vérité. Très exactement elle peint les circonstances solennelles du moment. La décision supréme du Sultan était prise; il lui fallait expliquer à ses fidèles lieutenants et son plan et les ordres qu'il allait leur donner en conséquence, énumérer surtout devant eux en paroles enflammées tous les argu-