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ments capables de les exciter davantage à combattre avec une suprême bravoure (1).

Ce discours du Sultan est fort long. J’en résume ici les arguments essentiels : « Je ne vous ai point assemblés ici, dit-il à ses lieutenants, pour vous exciter à vous munir de courage. Vous en avez constamment montré plus que de reste et vous avez non moins constamment communiqué à vos soldats la force qui vous animait. Mon but est uniquement de vous indiquer les innombrables et merveilleuses récompenses qui seront votre partage après l’assaut victorieux, en dehors même de l'honneur et de la gloire immortelle. D’abord cette magnifique cité regorge de richesses infinies de toute espèce, qui remplissent les palais de l’Empereur comme ceux de la noblesse et des autres particuliers. De plus merveilleuses encore sont accumulées dans les innombrables églises, tout encombrées de châsses faites d’or et d'argent, ornées de pierres précieuses et de perles d’un prix inestimable. Partout vous trouverez des meubles précieux, des vases d’or et d'argent, et vous en deviendrez les heureux possesseurs. Puis vous vous emparerez d’une foule de hauts hommes, dont une partie vous servira d'esclaves et dont vous vendrez les autres à très haut prix. Ensuite une multitude de femmes ravissantes, aux formes les plus séduisantes, des milliers de jeunes filles nubiles de familles nobles, que l'œil d’aucun homme n’a encore déflorées, seront aussi votre partage. Des unes vous ferez vos femmes ou vos esclaves. Vous vendrez les autres. Vous gagnerez donc à la fois jouissance, service et richesses. Vous vous emparerez de même d’une foule de beaux adolescents des plus nobles familles byzantines! »

Puis le Sultan décrivit à son auditoire enthousiasmé la beauté des palais et des jardins de Constantinople. « Je vous fais don aujourd’hui, leur dit-il, d’une ville immense et infiniment peuplée; la capitale des anciens Romains

(4) Voy. aussi CæazronpyLas, édit. Bonn, p. 392-394.

qui s'est élevée au faite de la splendeur, du luxeet de la gloire, et qui est devenue en quelque sorte le centre de toute la terre. Je vous la donne à piller, pour y faire votre butin en trésors infinis, en hommes, en femmes, en enfants, en joyaux de toutes sortes. Vous y trouverer félicité et fortune pour vous et vos descendants, auxquels vous laisserez les plus grandes richesses. Mais votre gain le plus grand sera d’avoir conquis la cité la plus renommée de tout l’anivers, celle qui dans tous les temps nous a constamment brsvés et vaincus et a recherché notre perte avec ie plus d’acharnement. Existe-t-il félicité et gloire plus grandes qu'un semblable triomphe? La chute de Constantinople nous rendra la sécurité à toujours et nous ouvrira les portes de toute la Grèce.

« Surtout n'allez pas vous imaginer que cette cité, malgré sa grandeur et sa force apparentes, soit difficile à prendre. Elle ne résistera pas à votre assaut. Voyez ses fossés comblés, ses remparts ouverts par le canon, qui y a pratiqué ces trois brèches par lesquelles vous pouvez faire passer, non seulement vos fantassins armés à la légère, mais même votre plus grosse cavalerie (1). La route est maintenant unie devant vous comme celle d’un champ de course. La garnison qui défend cette cité n'est plus que bien peu nombreuse. Et ce peu d'hommes sont pour la plupart mal armés, mal exercés au métier des armes. Ainsi que me l’ont appris leurs déserteurs, il y a à peine deux ou trois hommes pour la défense de chaque tour et autant pour les espaces mitoyens. Aussi arrive-t-il soavent| qu'un seul homme soit chargé de la garde de trois ou! quatre créneaux, et sncore celui-ci est-il le plus souvent insuffisamment armé, malhabile à combattre. »

« Mahomet, dit de son côté l'historien turc Sa'eë-ot-dh

{1) Celui qui contemple encore aujourd’hui le rempart presque démoli : de Constantinple à la hauteur des portes d’Andrinople, de Top- -Kapou et” de Selymbrie, peut se convaincre facilement de la vérité de ces SL keuses affirmations de Suttan . -

se .

s’efforça de prouver à ses auditeurs que la conquête de Constantinople serait une augmentation de gloire pour la foi musulmane, et que cette grande victoire se trouvait clairement prédite dans toutes les traditions et toutes les prophéties. »

J'en reviens à la harangue rapportée par Critobule : « Mahomet, dit celui-ci, exposa ensuite à ses auditeurs les avantages immenses que leur procurait une armée tellement plus nombreuse que celle des assiégés. » « J'ai décidé, leur dit-il, d'engager successivement et continuellement de nouvelles troupes fraîches contre les combattants ennemis, harassés et épuisés, qui ne pourront résister à cette attaque sans cesse renouvelée. Le combat suprême ne s’arrétera que lorsqu'ils auront tous succombé. Même ces fameux auxiliaires italiens qui défendent cette portion du rempart renversée par nos canons, ces soldats si bien armés, si parfaitement exercés dans l’art de la guerre, principalement dans celui des sièges, ces guerriers qui pour quelquesuns passent pour-invincibles, ne seront pas pour nos armes plus difficiles à vaincre que tous Îles autres. Cette cause, en effet, n’est point la leur. Ils ne lui sacrifieront point leurs vies quand ils se verront attaquer par cette mer humaine, qui est notre armée. Ils jetteront leurs armes et tourneront le dos, sinon nous les accablerons sous notre multitude. La victoire est donc certaine pour nos armes. Même si les défenseurs commencçaient par offrir une forte résistance, leur petit nombre serait cause qu'ils ne pourraient tenir longtemps. Constantinople se trouve à cette heure enfermée du côté de terre comme du côté de la mer dans un filet, aux maïlles duquel ses habitants seront incapables de se soustraire. |

« Enhardissez-vous donc les uns les autres à combattre le bon combat, s’écria le Sultan en guise de péroraison. Rappelez-vous que pour tout bon combat il existe trois conditions essentielles : la bonne volonté, la honte de mal faire, l’obéissance aux chefs, c’est-à-dire la stricte exécu-

tion des commandements donnés en toute tranquillité et en parfaite ordonnance. Courez donc à la bataille pleins d'une magnifique ardeur et montrez-vous dignes de vousmêmes. Pour ce qui me concerne, je vous jure de combattre à votre tête. Je me rendrai compte par moi-même de quelle manière se comportera chacun. Que chacun de vous s’en retourne à son poste et regagne sa tente! Mangez et prenez quelques heures de repos. Qu'il en soit de même pour ceux qui sont sous vos ordres! Ordonnez qu’un silence absolu règne partout. Puis, vous levant à l'aube, disposez vos bataillons suivant un ordre parfait; ne vous laissez trou-

bler par rien ni par personne, et demeurez calmes et pai- .

sibles. Mais, lorsque vous entendrez sonner le clairon du combat et que vous verrez les étendards flotter au vent, alors à l’œuvre et en avant! »

Les officiers inférieurs se retirèrent après ce vibrant discours. Seuls les chefs de corps demeurèrent, auxquels le Sultan donna ses instructions définitives à chacun en particulier.

Ïl commande à l’amirelissime Chamouza (1) de cerner par mer la muraille avec ses bateaux et de disposer ceux-ci assez près du rempart pour que ses marins pussent accabler de leurs traits les défenseurs. Il lui enjoignit d’ordonner à ses archers et à ceux qui étaient armés d’arbalètes et de fusils (2) de tirer incessamment du haut des ponts des navires sur les gens qui défendaient les créneaux du rempart, de manière à ce que pas un d'eux n’osât seulement avancer la téte. Durant ce temps, l’autre partie des équipages s’efforcerait d'aborder le rempart et d'envoyer à l’escalade de la muraille des escouades d'hommes cuirassés de cottes de mailles et munis d’échelles.

Zagan Pacha, de son côté, reçut l’ordre de franchie avec toutes ses troupes le pont de l’extrémité de la Corne d'Or et d'assaillir vivement le rempart dans cette région, en se

. Ou Hamoud.

(3) « Tobpauag ». Les Turcs disent « Toufeng ».

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faisant soutenir par toute cette portion de la flotte massée dans l’arrière-port depuis l’opération du 21 avril.

À Kharadja, par contre, incombait le soin le plus impor- ‘tant de jeter ses troupes dans le fossé immédiatement après le signal de l'attaque et de livrer l’assaut au point où se trouvait une des brèches principales, probablement entre Tekfour Seraï et la porte d’Andrinople (1), un des trois points où l'artillerie du Sultan avait pratiqué une brèche assez importante pour donner accès dans la cité.

Isaac Pacha et Mahmoud Pacha, qui commandaient aux troupes d'Asie, chacun à la tête de son corps d’armée, devaient, eux aussi, se précipiter à l'assaut droit en face de leurs positions, tout auprès de la troisième porte militaire. Tandis qu’une portion de leurs guerriers s’efforceraient d’escalader la muraille au moyen d’échelles, les autres, armés d’arcs, d’arbalètes et de fusils, couvriraient les défenseurs de leurs divers projectiles. — Le grand vizir enfin Khalil et Kharadja, je l’ai dit, commandant la garde campée autour du pavillon du Sultan, avaient pour leur part l'attaque de la plus importante de toutes les brèches, celle de la porte Saint-Romain, là où combattait la valeureuse phalange des Italiens de Jean Giustiniani. Le Sultan en personne lancerait au combat cette élite de son armée (2).

« Dès maintenant, répéta Mahomet en guise de conclusion suprême, ce sera mon affaire de tout diriger. Retour nez joyeux à vos tentes et à vos corps d'armée; fortifezvous en prenant de la nourriture, puis reposez-vous et dormez en attendant le signal de l'attaque. » Il en fut ainsi partout.

« Le 28 mai, dit de son côté le Vénitien Barbaro, le Seigneur Turc fit publier à son de trompette par tout le camp l'ordre que, sous peine d’être décapité, tous ses pachas et

(4) C'est l'opinion de M. Peans, op. cit., p. 325. (2) Phrantzès reproduit très en abrégé le même discours que Critobule nous a donné dn si grand détail. Il dit qu'il fut prononcé au coucher du

vice-pachas et tous ses autres capitaines, de quelque grade qu'ils fussent, en un mot tout homme qui avait un commandement dans son armée, auraient à se rendre ce jour-là à leur poste, et cela parce que le Seigneur Turc était dans l'intention de donner dès le lendemain l’assaut général à cette cité dolente. Aussitôt ce commandement publié, checun parmi les Turcs se rendit à son poste avec un empréssement extrême (1). Et tout ce jour, de la première à la dernière heure, les Turcs ne firent autre chose qu’apporter des échelles et les disposer auprès des murailles, plus de deux mille en tout, des boucliers-abris aussi, en forme de portes, pour que les hommes, au moment de dresser les échelles contre le mur, pussent s’en couvrir; enfin, de véritables montagnes de flèches. En méme temps, ils apportaient aussi des masses de terre, des sarments de vigne et toutes sortes d’autres matériaux pour combler les fossés et y préparer un passage pour les colonnes d'assaut. »

Durant toute cette même journée, des préparatifs non moins suprêmes, mais bien différents, furent faits également dans cette « cité dolente 5 dont nous parle Barbaro. Aussitôt après la grande réunion des chefs de l’armée turque au pavillon du Sultan, les assiégés, qui, ainsi que le dit M. Pears, semblent avoir été constamment, sûrement et rapidement informés de ce qui se passait dans

le camp ennemi, furent secrètement avertis que l'assaut : définitif immédiat et général venait d’être décidé. Quelle

terrible et affolante nouvelle, quel glas suprême pour cette immense” population infortunée, courbée depuis tant

soleil, le 28 maï, tandis que Critobule le place déjà au jour précédent. Phrantzès rappelle également que le Sultan énuméra à ses auditeurs les “voluptés promises au paradis aux vrais croyants morts en combattant pour la Foi.

M. Peans (op. cit., p. 326 note 2) prouve .victorieusement, suivant moi, que ces divers discours, mis par Critobule dans la bouche du Suitan, ont bien été réellement prononcés par ce prince tels quels, du moins dans leurs grandes lignes. :

(4) « Piu che di fretta. »