RES

RE

oe QU

des munitions aux défenseurs. Giustiniani et sa petite

troupe de héros, armés de lances, de haches, de javelots,

de longues piques et de sabres, luttaient avec la plus folle vaillance, abattant ou hachant les assaillants à mesure qu’ils se présentaient. Quelque temps encore, ce terrible corps

à corps se prolongea sans qu'aucun des adversaires sem-

blât remporter l'avantage. « On entendait des deux côtés,

dit Critobule, de grands cris et des blasphèmes, des injures,

des menaces ; on se heurtait, on était heurté; on frappait, on était frappé; on tuait, on était tué; enfin, c'était un spectacle horrible de fureur et de rage; bataille acharnée

de gens qui luttaient avec le plus grand courage pour les

plus grands biens. Parmi ces nobles lutteurs, les uns se disputaient à qui de toutes ses forces monterait le premier au rempart, s’emparerait des captifs, des femmes, du plus riche butin; les autres s’acharnaient noblement à Îles repousser, à défendre leurs familles et leurs biens. Hélas! jusqu’à la fin, ceux-ci ne purent réussir à avoir le dessus. LL était écrit qu'ils seraient asservis! » |

Christophore Riccherio, décrivant cet assaut, peut-être le plus terrible de l’histoire (1), dit que les Turcs, protégés par leurs boucliers, s’avançaient en faisant la « tortue » et que les Grecs les couvraïent de toute espèce de projectiles, surtout de soufre enflammé !

Au moment précis où ce formidable et troisième combat se livrait dans cette tragique vallée du Lycus, un incident, d’une importance peut-être suprême, que nous ne connaissons guère que par le récit de l'historien Dukas, se passait au rempart à environ un demi-mille plus au nord. « Des trois chemins, dit M. Pears, que Mahomet se vantait d’avoir ouverts à coups de canon à travers la muraille de Constantinople pour permettre à ses troupes de pénétrer dans la ville assiégée, un se trouvait situé au nord de la porte d'Andrinople. A partir de cette porte, la muraille se pour-

(1) Daruræn, op. cit., t. XXII, [, p. 969-968,

suivait jusqu’à l'édifice appelé alors le palais de Porphyrogénète et aujourd'hui Tekfour Seraï, semblable en tous points à celle qui défendait le val du Lycus, avec cetts seule différence que le mur théodosien intérieur, au lieu de se continuer jusqu’à cet édifice, cessait brusquement à environ quatre cents mètres de la porte d’Andrinople. En cet endroit, un court pan de muraille à angle droit joignait son extrémité à la seconde muraille ou muraille intérieure et dans ce court pan de muraille transversal, une poterne avait été percée qui donnait accès de l’intérieur de la cité dans le péribole ou enceinte intérieure. Enfin, la dernière partie du rempart extérieur située au nord de ce pan de muraille transversal, devant ici suppléer à elle seule à la double muräille qui, partout ailleurs, formait l'enceinte de la cité, avait été construite exceptionnellement forte. Une autre petite poterne, située en partie en contre-bas du niveau du sol (1), exactement sous l'extrémité du palais de Constantin, donnait cette fois directement accès de la cité dans l’enceinte extérieure. C'était la « Kerkoporta », ou porte du Cirque (2), dont le nom allait demeurer si fameux. Elle conduisait jadis au faubourg Saint-Mamas. Elle avait été murée plus tard sous le règne d’Isaac l’Ange, lors du siège des Croisés de 1204, et avait été presque complètement oubliée depuis des années. Mais quand, au début du pré sent siège, on chercha à ménager un passage facile de la cité dans le péribole ou enceinte extérieure, quelques vieillards se souvinrent de son existence, et elle fut ouverte à nouveau. Elle était naturellement si cachée, si peu visible de l’extérieur, qu’on peut fort bien admettre qu’on la laissait une partie de la nuit sans défense, tant on avait l'impression qu’elle ne serait pas aperçue de l'ennemi.

(1) ‘Yréyarov maparépriar.

(2) Duras, op. cit., p. 282. — Le nom complet était « Porta Xylo Kerkou» ou « Porta Xylo-Circi » parce que cette porte conduisait à un cirque en bois

en dehors de la cité. Voy. MiLLINGEN, op. cif., p. 69-94. Voy. aussi ls note de Pœars, op. cit., p. 342, note 3.

Go gle

Dés ter et ee

« Le mur extérieur entre la porte d’Andrinople et cette « Kerkoporta » avait été, nous le savons, fort endommagé par le bombardement turc, qui y avait pratiqué une forte brèche (1). Celle-ci venait d’être prise d’assaut par les assaillants, qui, en ce point, comme près de la porte Saint- Romain, avaient réussi à franchir le fossé et à prendre’ possession de l'enceinte extérieure. Comme le jour se levait, quelques-uns parmi les assaillants turcs s’aperçurent que la « Kerkoporta » était demeurée ouverte et que tous ses défenseurs l'avaient quittée pour voler à la défense des points plus directement menacés. Quelques janissaires, au nombre d'environ cinquante, au dire de Dukas, se précipitèrent par cette voie, comme des oiseaux de proie. Rejoints en un clin d'œil par une foule de leurs compagnons, ils s’engouffrèrent par cette bienheureuse et fatale poterne et puis encore par celle toute voisine du court mur transversal, distante de trente mètres à peine. Pénétrant ainsi subitement dans l’enceinte intérieure, ils tombèrent à l’improviste sur le flanc des derniers défenseurs qui s’efforçaient à ce moment même de résister à l’effroyable assaut des troupes de Kharadja à la brèche de la porte Cha- “risios. À chaque moment, le nombre de ces nouveaux assaillants grossissait, de nouveaux groupes s’engouffrant par les deux poternes qui leur donnaient libre accès derrière le mur extérieur. Les infortunés défenseurs, pris de panique, accablés par ces forces sans cesse grandissantes, coupés de leur retraite par la prise de la « Kerkoporta », se sauvèrent affolés, courant, pour sauver leurs vies, le long du chemin qui suivait le rempart, dans la direction de la porte d’Andrinople, s’écrasant les uns les autres. Pris dans l'enceinte extérieure comme dans une souricière, ces malheureux furent presque tous massacrés ou jetés du haut de la muraille sur les piques et les épées tendues pour les recevoir. Déjà quelques Turcs pénétraient

(4) Doxas, p. 285-286,

dans la ville méme, violant ce sol si longtemps sacré, tandis que d’autres, escaladant les tours du rempart, jetaient dans le fossé la bannière impériale et celle de Venise et les remplaçaient par le triomphant étendard de Mahomet. »

‘ Dans ces pages, où j'ai suivi M. Pears pas à pas, j'ai dit que Dukss est le seul des historiens du siège à nous relater cet incident si important de la e Kerkoporta », mais son précieux récit nous est très directement confirmé par celui de Phrantzès (1) et d’autres, qui disent que, durant que le combat faisait ainsi rage dans la vallée de Lycus, les assiégés, à un moment donné, virent, avec la terreur du désespoir, s'élever subitement dans les airs les étendards turcs sur les tours du rempart situées au nord de la porte d’Andrinople, et cela alors que l'enceinte n'avait encore été forcée sur aucun autre point (2). Le cri effroyable et lamentable : « La Ville est prise! » retentit aussitôt de toutes parts. Dukas ajoute cette remarque importante que le basileus et ceux qui combattaient sous ses ordres ign0rèrent cette prise de la « Kerkoporta », parce qu'ils étaient trop éloignés de ce point et trop occupés à défendre la brèche du mur de fortune près de la porte Saint-Romain. « Alors que ces héros résistaient en ce point, dit-il, Dieu permit que l'ennemi pénétrât dans la cité par cette autre voie. » Léonard dit que le service des messagers d'un point à l’autre de la muraille était défectueux. Il est fort probable cependant, dit M. Pears, que le basileus fimit par

être informé de l’entrée des Turcs par la « Kerkoport&r

et de la prise d’une portion au moins de l'enceinte entre cette poterne et la porte d'Andrinople, et qu'il courut en hâte de ce côté avant même que sa petite armée, sous les ordres de Giustiniani, eût pu apprendre que les étendards (4) Op. cit., p. 285. | (2) Le récit de‘Critobule disant que les soldats de Kharadja, après avoir enfin franchi le fossé, firent une vigoureuse attaque contre le mur exté-

rieur presque démoli qu'ils s’efforcèrent de franchir, mais furent finalement repoussés, fait probablement allusion au même fait.