I. Raynal. — II. Mercier. — III. Rétif de la Bretonne

L'influence de Rousseau fut prédominante dans une grande partie de la littérature de la seconde moitié du xvm* siècle. Parmi les écrivains que nous étudierons, il en est peu qui ne Talent plus ou moins subie. Trois d'entre eux cependant (entre ceux dont le nom a quelque importance) semblent plus directement se rattacher au maître ; c'est pourquoi, malgré la chronologie qui les reporterait plus loin, nous parlerons dès maintenant de Raynal, de l^ercier et de* Rétif de la Bretonne. Tous trois sont des moralistes : le premier étend ses observations sur tout le globe et sa sensibilité s'exalte à la vue du bon sauvage. Le deuxième porte surtout son attention sur les grandes villes et leurs misères. C'est également à elles que songe Rétif : mais il va plus loin que les deux autres et, dans de nombreuses utopies, rêve la reconstruction de nouvelles sociétés, a£EraDchies des maux de la propriété.

Peu d'écrivains du xviii* siècle ont eu autant à souffrir de la postérité que l'auteur de YHisloire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes *, l'abbé Guillaume-Thomas Raynal ^. Son œuvre fut considérée comme

i. !'« édition en 1770. Les citations soni faites d'après rédiUon de Paris, an 111, en 10 vol. in-8.

2. V. sur lui Schérer, Études sur la littérature au xvm« siècle, Paris, 1891, in-i2, p. 269 sq. « Je suis persuadé que VHistoire philosophique des deux Indes a eu plus d'influence sur la Révolution française que le Contrat social même » (Schërer, op.ci7.,p. 278-279).

Tune des plus importantes de Tépoque et son nom est sur un pied ^ ^

d'égalité avec ceux de Rousseau et de Diderot. On peut se faire une idée de l'enthousiasme qu'il inspira en parcourant \ Éloge philosophique et politique de Guillaume-Thomas Raynal de Cherhal-Montréal. L'éloge y est presque délirant, et Raynal est mis au-dessus de Montesquieu et de Rousseau *.

VBistoire philosophique raconte successivement les exploit» de tous les peuples colonisateurs et, à propos de chacun d'eux, décrit les pays qu'il visita avec les mœurs de leurs habitants. De nombreuses digressions de tout genre s'intercalent, où la question de la liberté religieuse et politique et celle de l'égalité civile sont au premier plan. Il règne dans tout l'ouvrage un ardent esprit de prosélytisme philosophique et une sensibilité de première marque : décrivant les souffrances des Indiens des Antilles, « il faut que je m'arrête ici un moment, dit-il, mes yeux se remplissent de larmes, et je ne vois plus ce que j'écris* »; rapportant une mesure cruelle, il s'écrie : « De pareils traits seraient capables d'afifaiblir dans les âmes le penchant à la bienfaisance et mon cœur a répugné à rapporter celui-ci^ ». Ailleurs, racontant la conquête espagnole en Amérique : « J'écris l'histoire et je l'écris presque toujours les yeux baignés de larmes 0 Dieu! pourquoi as-tu créé l'homme? pourquoi Fas-tu créé * ? »

Une telle sensibilité se concilie mal avec une doctrine politique et économique parfaitement cohérente : dès qu'il y a matière à un développement humanitaire, Raynal s'y laisse aller librement. Aussi nous constaterons que son livre fourmille de contradictions *.

Il est cependant des points sur lesquels Raynal ne varie pas : l tels sont la liberté politique, l'égalité civile, la haine des tyrans, la !

1. Paris, an IV-n96, in-S. Si Voltaire se défiait (Œuvres, t. XLVIII, p. 92), Grimm admire « les sublimes beautés » de VHistoire philosophique. « Depuis VEspril des Lois^ notre littérature n'a peut-être produit aucun monument plus digne de passer à ; la postérité la plus reculée » [Coi*respondance, t. X, p. 454). Galiani la loue également (à M»» d'Épinay, 5 septembre 1772}. Elle eut plus de vingt éditions et cinquante contrefaçons. Les Anglais relâchèrent dans la guerre d'Amérique le neveu de Raynal par respect pour son oncle (Métra, Com^espondance secrète, édit. Londres, 1787-1790, 18 vol. in-12, t. Vit, p. 214). Dans la notice de Jay sur Raynal en tête de l'édition de 1820, on lit encore : « il a sa place marquée parmi les hommes de génie et les défenseurs de Thumanité ». (Édit. de 1820, t. I, p. xcu.)