Correspondance de Grimm, t. Xlll, p

fangeuse, lourdement écrite, trop longue et fatigante, est illuminée de vues originales et semée de traits pénétrants ; avec tous ses défauts, il est très intéressant et, quoique toujours loin du talent, proche quelquefois du génie : « C'est un beau ca^ de tératologie*. »> Ses idées socialistes sont disséminées dans bien des ouvrages. Modestement indiquées d'abord dans le Paysan perverti et dans les Contemporaines, elles se développent dans la Découverte australe et tiennent une grande place dans les « graphes » où elles s'épanouissent à la veille de la Révolution. Celle-ci les transforma quelque peu, et nous ne les suivrons pas plus loin que 89.

Rétif, né de parents, très modestes cultivateurs, et ayant passé son enfance à la campagne, vint de bonne heure à Paris où il vécut dans la classe pauvre, tout en côtoyant le luxe, et il fut de bonne heure frappé des inconvénients de l'inégalité. Sa tournure d'esprit moralisatrice lui faisait voir là l'origine de bien des vices, l'isolement du pauvre à Paris étant dangereux sous tous les rapports. Il se rappelle avec enthousiasme la campagne et la tranquillité qui pourrait y régner sous une bonne administration. Pour aider à supporter la misère, la religion seule est efficace, et Rétif se sent plein de respect pour elle. C'est de ses dispositions

' que naissent les premières vues sociales de Rétif : le projet qui termine le Paysan perverti et celui de Y École des Pères^ qui développe à peu près les mômes idées, sont des essais de communautés rurales. Le Nouvel Abeilard et, dans les Contemporaines, la nouvelle des Vingt associés viennent peu après montrer que les bénéfices de

' l'association ne sont pas moins grands dans les villes que dans les campagnes.

Puis, peu à peu, les idées de Rétif s'élargissent. Sous l'influence de Rousseau et des théories en vogue, l'amour de l'égalité va chez lui se développant, et ses critiques deviennent plus hardies. C'est à un peuple entier que, dans la Découverte australe, on applique

/ des institutions égalitaires, en même temps que sont critiquées les constitutions européennes. La morale naturelle prend une place plus grande à côté de la religion et de la confiance dans le prêtre, qu'il a d'ailleurs toujours conservées. Peu après, il va plus loin encore : VAndrographe est un plan de réforme pour toute l'humanité. Si le Thesmographe parait marquer un recul dans la pensée de Rétif, c'est à tort. L'espoir lui est venu, à la veille des Etats généraux, que l'on est au moment de la réforme désirée et, de crainte que son plan précédent ne semble trop hardi, il se hâte

1. Soury, Etudes de psychologie. Portraits du xviii« siècle, Paris, 1879, in-12, p. 286.

d'en rédiger un autre qu'il croit immédiatement applicable. Dans son esprit, il y a entre eux la différence d'une utopie à un projet de constitution.

Telle est la généalogie des idées socialistes de Rétif. Nous allons analyser successivement les principaux de ses écrits. Ainsi nous suivrons le développement graduel de sa pensée. C'est le seul procédé qui convienne avec un homme dont on a pu dire quïl n'a écrit que des confessions, tant l'histoire de ses œuvres et de son évolution intellectuelle n'est que celle de sa vie.

C'est dans le Paysan perverti \ regardé d'ailleurs en général comme le chef-d'œuvre de Rétif, que se trouve son premier plan d^association. Ayant raconté les aventures, les malheurs, la décadence morale et la fin d'Edmond, le paysan qui s'est perverti en quittant les champs pour l'existence malsaine de Paris, Rétif suppose que la famille d'Edmond, pour éviter dans l'avenir de pareilles catastrophes, adopte une organisation nouvelle dont le plan nous est (exposé sous forme de trois lettres, comme un appendice à la fin du roman. Sur le territoire d'Oudon, choisi par Pierre, le fondateur de l'association, on construit 25 maisons pareilles autour d'une fontaine. Chacune a cour et jardin. 11 y a ' place pour 75 autres. Une église y est ajoutée dont le curé, électif, aura comme traitement le vingtième du revenu. Un maître d'école, payé par le don d'une ferme rapportant 600 francs, enseignera gratis.

Dans les 25 maisons s'étahlit la famille de Pierre. Les statuts de cette association qu'il serait très désirable de voir reproduire, rappellent avec des améliorations, dit l'auteur, ceux des communautés d'Auvergne et d'Orléans, de Sparte et des Moraves. Sous peine d'exhérédation, aucun de ses membres n'habitera la ville. Tous vivront dans la communauté, avec une complète égalité de biens et d'éducation. L'autorité sera exercée par le fils aîné de' la famille*. Les terres seront divisées en portions de 10 arpents. Chaque famille en recevra, pour les cultiver, 8 portions, plus 3 arpents, plus 10 arpents de vignes, plus 30 arpents d'autres terres et le droit de pacage après la fauchaison dans la prairie commune. Il n'y aura nul autre cens que celui payé au curé. Au milieu du village seront : le réfectoire commun — chaque semaine,

1. Le Paysan perverti ou les dangers de fa ville.. ..Lu Haye, 1776, 8 parties en 4 vol. in-12. La première édition est de 1775. V. sur ce roman Lacroix, op. cit., p. 125.

2. Le curé et le maître d'école seront également de cette branche ou, par ordre d'âge, des familles issues des frères d'abord, puis des sœurs.

^ quinze mères et quinze fiUes s'en occuperont — un four eonmiun, une chambre de justice arbitrale, use grange commune et des greniers communs où chacun apportera ce qu'il produit et d'où tout sera distribué : « Chacun n'aura en propriété que ses m^ubles^ sod linge et ses habits, qui seront les mêmes poiiur tous : on n'aura que le choix de la couleur et de la façon ^ » Les bestiaux seront répartis chez les particuliers, maisappartieiMlront à la communauté. Deux syndics annuels surveilleront le travail. Il y aura un système d'humiliations et de peines pour les paresseux et de distinctioDS {>our les actifs. On trayaillem cinq jours et demi par semaine. Depuis le samedi à midi jusqu'au lundi matin^ il y aura congé et on se distraira par des divertissements publics et honnêtes fert soigneusement réglés.

Le travail sera avant tout celui* de la terre. Dans les jours de

"^ pluie, on fera les préparatifs et les ouvrages aeceseoires néces* saires. Le pasteur sera chargé, à des heures fixes, d'ensei^fier les notions scientifiques de ragricultore. 11 sera permis aux padrticaliers d'acquérir un pécule personnel, soit en méritant des prix, soit par leur portion du surplus de la récolte annuelle. Ils seront libres d'en user ponr s'acheter des terrea en éehors ée la communauté, ou des meubles. A mesure que la population s^accrottra, oa s'occupera de préparer une nouvelle association dans le voisinage pour l'excédent des membres. L'autenr entre dans de grands détails sûr la pénalité — la plus forte peine sera l'excliiston, qin ^.équivaudra à la peine de mort — sur la religion, sur le mariage. On se mariera dans l'intérieur de la famille dès que les degrés de parenté seront assez éloignés pour que la loi le permette. Chaque année, le ^ août, on désignera ceux qui se marieront dans l'année. Depuis que ce règlement a été établi, ajoute Rétif, tout prospère : « Nos statuts nons rendent une seule et même famille par la communauté des biens, sans que cette communauté détruise Tindustrie, puisqu'on peut acquérir ailleurs^. » C'est ainsi que la famille de Pierre est arrivée à se préserver « de l'inévitable contagion des

villes et de la misère qu'on n'éprouve que trop souvent dans

les campagnes^ »- V Ecole des Pères * est pour nous une sorte de commentaire de