V. Lacroix, op. cit., p

3. Sur les jugements de ses contemporains, v. Rétif de la Bretonne, Mes inscriptions, p. Lxii sq. M. Cottin cite encore ScbiUer, Gœtbe, Lavater, Humboldt parmi ceux qui parlèrent élogieusement de lui. La Harpe fut pour lui le plus sévère. Grimm ne l'est pas trop (v. par exemple CoiTespondance, t. XI, p. 276 sq.). Métra déclare que « s'il ne se trouvait quelquefois des peintures obscènes mêlées à ses compositions, on pourrait les regarder comme des traités de morale bien plus utiles que des déclamations et des raisonnements, dont personne ne se fait jamais à soi-même l'application » {Correspondance secrète, t. V, p. 192). Bachaumont nous rapporte les vers enthousiastes qu'un admirateur de Rétif grava sous son portrait :

« Son esprit libre et pur, sans guide et sans modèle. Même alors qu'il s'égare, étonne ses rivaux ; Amant de la nature, il lui doit ses pinceaux, Et fut simple, inégal et sublime comme elle. »

(Bachaumont, op. cit., t. XXX, p. 21). Brissot l'appelle w cet honnête et trop

il a excité une vive curiosité, on Ta fort étudié et on a abondamment analysé ses œuvres. Trois causes ont attiré sur lui Tattention : i** Quoiqu'il eût, sincèrement, tl'ailleurs, la prétention d'être un moraliste, ses œuvres ont un caractère erotique qui leur vaut un^ regain d'actualité; â*» par la peinture exacte qu'il fait de la petite société de son époque, il doime de précieux documents histo- ^ riques ; 3* à tous les points de vue, c'est un précurseur. A grand tort on Ta appelé un auteur de décomposition ; c'est bien plutôt un primitif : c'est un précurseur du roman moderne documenté et réaliste, un précurseur des théories cosniogoniques du commencement du XIX** siècle et, dans une certaine mesure, de Darwin, un précurseur d'une multitude de réformes sociales et politiques, et, au premier chef, un précurseur de nos socialistes. Son œuvre a, avant tout, le caractère d'une autobiographie. Dans ses deux cents volumes, c'est presque toujours l'histoire de N.-E. Rétif de la Bretonne qu'il raconte, afin d'amuser ses lecteurs par ses aventures, de les corriger par la vue de «es malheurs, et de les faire profiter de ses « idées singulières » de tout genre. Son maître direct est Rousseau qui lui fournit l'épigraphe de VAndrographeK On l'appelait le Rousseau du ruisseau*. Il offre, en effet, avec son maître de singulières ressemblances, et semble en être comme un exagération. Chez tous deux, môme orgueil au milieu des péripéties, parfois peu honorables, de leur existence, même foi en la divinité et en la morale naturelle, même passion amoureuse exempte de discrétion et de pudeur, même amour des humbles et même haine de l'injustice ; même défiance des hommes qui finit par se tourner en une véritable folie, la manie de la persécution. Tout cela existe en plus gros chez Rétif. Son œuvre, souvent

fécond écrivain {Bibliothèque philosophique du législateur, t I, p. XXV.) Le comte de Tiliy était grand admirateur de Rétif, et se vante d'avoir fait changer d'avis sur son compte à la Harpe lui-même. (Collection Lescure, t. XXV : Souvenirs du comte de Tilly^^p. 363.) Dans divers ouvrages, surtout dans ses Contemporaines (v. principalement dans la 2* édition, les tomes XIX et XX), Rétif a publié des lettres de ses admirateurs. Quelques-unes, notamment celles de Toustain de Richebourg et de Hupay de Fuvéa montrent que son socialisme, en particulier, trouvait des partisans enthousiastes. Rétif était d'un incroyable orgueil et s'exagérait volontiers son influence. Les quarante-deux éditions du Paysan perverti n'existèrent que dans son imagination, de même que l'application qu'aurait faite Joseph II à Vienne des idées du Pornographe (Lacroix, op. cit., p. 18 et 102). Comme il est incontestable que les idées sociales de Rétif sont de celles qui lui tiennent le plus à cœur, je ne discuterai pas la part qu'ont pu avoir des collaborateurs dans quelques-uns des ouvrages que j'aurai à citer.

1. C'est « un des plus robustes cyclopes de la forge de Jean-Jacques « (Grimm, Correspondance, t. XI, p. 276) ; cf. Cottin, op. cit., p. ex.