P. 294. (Lettre du 8 juin

5. CEttww de Frédéric, t. XXIV, p. 587. (Lettre du 27 octobre 1772).

HELVÉTIUS 26i

Parmi les encyclopédistes, le théoricien de Fégalité des esprits, Helvétius^ est celui qui fournit à notre étude le contingent le plus important. Sans doute, ses traités De V Esprit et De V Homme sont avant tout des œuvres de psychologie et de morale. Mais, étendant Tégalité originelle des hommes jusqu'à celle des esprits, faisant d'eux des machines également sensibles que différencient seulement les sensations reçues, il est amené naturellement à examiner comment de telles différences se sont produites dans leur état. Apôtre de la morale de Tintérét personnel, il cherche les moyens de procurer le bonheur des hommes et tous lui semblent justes, du moment qu'il les juge d'accord avec l'intérêt général. Comme l'éducation, l'habitude et le milieu font tout l'homme, le gouvernement est, dans une large mesure, responsable, non seulement de son bonheur, mais de ses pensées '. 11 peut donc et doit façonner les hommes et ne pas hésiter à prendre toutes les mesures qui leur procureront l'inégalité de bonheur à laquelle ils ont droit ^.

En quoi consiste le bonheur général ? « Il n'est nulle société où tous les citoyens puissent être égaux en riches^ et en puissance. En est-il où tous puissent être égaux en bonheur? Des lois sages pourraient sans doute opérer le prodige d'une félicité universelle*. » Pour cela, en effet, il n'est pas nécessaire que tous les citoyens soient riches ou également riches. I^a vie n'est que le composé d'une infinité d'instants divers. Les hommes seraient également heureux s'ils pouvaient les remplir également agréablement. Or, dix à douze heures par jour, pendant qu'ils satisfont leurs besoins naturels, ils sont également heureux. Le reste de leur temps est consacré en général à un travail qui n'est nullement pénible, s'il est modéré, et qui n'est pas plus difficile k supporter que n'est l'ennui pour le riche : « Aussi, dans toutes les conditions où l'on peut, par un travail modéré, sub-

1. Noi citations sont faites d'après les Œuvres complètes de M, Helvétius^ nou- ▼elle édition, Londres, 1781, 5 vol. in-8. Les tomes I et II contiennent le traité De rEsprit; les tomes lU et IV, le traité postérieur et beaucoup plus hardi, De VHomme.