LES DROITS DES PAUVRES ET LE DEVOIR DE L'ÉTAT

de la grande inégalité dans le partage des richesses K Elle tient aux privilèges du luxe. Pour la détruire totalement, il faudrait en détruire les causes primordiales, mais Fauteur n'ose proposer d'imiter les « lois admirables * » que fit Moïse pour maintenir Tégalité, et il s'en tient à développer longuement les remèdes habituels. Avant tout, la pierre philosophale est le travail '. On en inspirera le goûta toiis, et, « afin d'ôter tout prétexte h la mendicité et de venir efficacement au secours de la misère véritable, élevons dans chaque province un nombre suffisant d'ateliers fixes et permanents, où tous les mendiants de Tun et de l'autre sexe, habitants de la province, trouvent en tout temps de l'ouvrage* ». Il développe l'avantage qu'a une nation à avoir, non pas quelques gens très riches, mais une honnête aisance répandue et se rapprochant de la « délicieuse chimère » de l'égalité.

Nous citerons, pour terminer cette liste, VEssai sur la mendicité*, de Tabbé de Montlinot, qui fit assez de bruit et parut à la veille de la Révolution. Il déplore l'indifiFérence de la loi pour les pauvres. La veuve d'un travailleur mort par accident « peut mourir sur un fumier avec ses enfants ; aucun propriétaire sera coupable ; la nature frémit, mais les tribunaux se taisent* ».

En somme, tous ces traités sur la mendicité ne demandent pas au delà d'une assistance active de l'Etat. « Quelle multitude de pauvres de toutes conditions dans le royaume! Il faut qu'ils vivent, ces pauvres, et qu'ils vivent aux dépens de l'Etat. C'est le droit de la nature '. » Les écrivains réclament avec énergie ce droit, mais la manière dont ils parlent en sa faveur rappelle celle dont les prédicateurs proclament le droit des pauvres sur les riches. Nous avons vu que parfois on trouve les deux développements réunis. Un grand nombre des écrivains que nous avons cités sont en effet des abbés, et c'est, pour une forte partie, l'esprit chrétien qui leur dicte leurs tmaximes. Ceci nous amène à rechercher si, parmi les écrivains vraiment chrétiens du xvm* siècle, il n'y eut rien qui ressembla à du socialisme et s'ils ne furent pas influencés par les idées *^ ambiantes.