CHAPITRE m

LE SOCIALISME DANS LA PREMIÈRE MOITIE DU XVIII* SliÈCLE

{Suite.) I. Meslier. — II. Montesquieu. — III. Le marquis d'Argenson.

Jusqu'ici, nous n'avons rencontré que des lambeaux de théories et des phrases éparses. Nous allons arriver à des écrivains plus sérieux. Le premier des trois dont je vais parler, le curé Jean Meslier*, est un socialiste d'autre envergure que ceux que nous avons vus, et même que la plupart de ceux que nous verrons par la suite.

Né en 1678, ou plus probablement en 1664, à Mazerny, village dépendant du duché de Rethel, de parents d'une condition modeste, il fut élevé par un curé voisin, puis mis au séminaire. Prêtre à

i. Son œavre est intitulée : Le testament de Jean Meslier^ curé d'Étrépigny et de But en Champagne, décédé en /755. Ouvrage inédit, précédé d^une préface et d'une étude bibliographique par Cb. Rudolf. Amsterdam, 1864, 3 vol. in-8. Y. sur MesUer : Dav. Fried. Strauss, Voltaire (5« discours, p. 255, et surtout 6« discours, 2* supplément, p. 389-418 : Le curé Meslier et son testament)^ Leipzig, 1870, in-8. — G. Adier, Ein vergessener Vorlàufer des modemen Sozialismus, dans la revue : die Gegenwart, Berlin, 1884. — Garl GrOnberg, Jean Meslier y un précurseur oublié du socialisme contemporain ^ dans la Revue d'Économie politique, t. II (année 1888), p. 277-298. — Malon, Études sociales, L Jean Meslier, communiste et révolutionnaire, dans la Revtie socialiste, t. VIIl (année 1888), p. 147 sq. On trouve dans ces études la bibliographie de Tauteur, sa biographie, avec les renvois aux écrivains contemporains qui ont parlé de lui. Nous leur empruntons les détails biographiques ci-joints. L'abondance des renseignements réunis sur Jean MesUer n*empêche point d'ailleurs qu*un livre récent n'ait encore douté s'il n'était pas un personnage imaginaire. V, E. Joyeau, La philosophie en France pendant la Révolution, Paris, 1893, in-12, p. 146 sq.

vingt-quatre ans, il reçut en 1692 la cure d'Étrépigny et de But. U s'acquitta toute sa vie avec zèle de ses fonctions, doux aux pauvres et austère de mœurs. Son seigneur ayant maltraité quelques paysans, il se prit de querelle avec lui, mais ne put obtenir justice. Alors, découragé, il se laissa mourir de faim volontairement en 17:29 ou en 1733, léguant tout ce qu'il possédait h ses paroissiens.

Mais il avait pris soin que son Testament ne fût pas détruit. Il en laissait trois exemplaires de 366 feuillets chacun, écrits de sa main et signés de lui. Plusieurs copies en circulèrent à Paris, à dix louis pièce. Le premier, Thiériot en parla à Voltaire qui, en 1762, en publia un extrait sous le titre : Extrait des sentiments du curé Meslier. Il y en eut de nombreuses rééditions. Voltaire n'avait fait connaître que les opinions antireligieuses de l'auteur : « Son écrit est trop long, trop ennuyeux et même trop révoltant », écrit-il le 10 octobre 1762, « mais l'extrait est court et contient tout ce qui mérite d'être lu. » Le Bon sens du curé Meslier, publié par d'Holbach en 1772, et le Catéchisme du curé Meslier^ par Sylvain Maréchal, en 1789, se bornaient également à montrer le côté antireligieux de Fauteur, et ce n'est qu'à l'athée que songeait Anacharsis Cloots quand, le 17 novembre 1793, il proposait de lui élever une statue. A quelques exceptions près, le xvm* siècle ne le connut que sous cette face et d'Alembert exprimait Topinion du siècle philosophe sur lui, quand il écrivait à Voltaire en 1762 : «il me semble qu'on pourrait mettre sur la tombe de ce curé : ci-gît un fort honnête prêtre, curé de village en Champagne, qui, en mourant, a demandé pardon à Dieu d'avoir été chrétien, et qui a prouvé par là que 99 moutons et un Champenois ne font pas cent bêtes* ». Maintenant que, grâce à l'édition de Ch. Rudolf, nous connaissons l'œuvre entière de Jean Meslier *, nous pouvons constater qu'il fut bien autre chose qu'un écrivain anticlérical. Ce n'est pas le catholicisme seul qu'il attaqua, c'est toute religion et toute croyance en un Dieu spirituel 'et en une vie future ; et ce n'est pas au dogme seulement qu'il s'en prend, c'est toute la société dont il appuie l'existence.

Avant tout cependant, c'est contre la religion et la croyance en Dieu qu'est dirigé le Testament. Il comprend 99 chapitres et se

{. Voltaire, OBtityre», t. XLIf, p. 80.

2. En voici le titre complet : Mémoire des pensées et des sentiments de Jean MestieTy prêtre^ curé d'Étrépigny et de Buty sur une partie des abus et des erreurs de ta conduite et du gouvernement des hommes ^ où Von voit des démonstrations claires et évidentes de ta vanité et de ta fausseté de toutes les divinités et de toutes les religions du monde^ pour être adressé à ses paroissiens après sa mort et pour leur servir de témoignage de vérité, à eux et à tous leurs semblables. In testimonium illis et gentibus. Math., x, 18.

divise très nettement en deux parties : la première est la critique de toutes les religions, celle du christianisme en particulier; la deuxième combat Tidée de Dieu elle-même et la croyance à l'immortalité de Tâme. Les théories communistes et politiques figurent àA titre d'argument à la fin de la première partie : la religion chrétienne \ ne peut être vraie, puisqu'elle protège un certain nombre d'institutions manifestement injustes et abusives : telles que la royauté despotique, la propriété individuelle, Tinégalité des conditions. Mais cette critique des institutions politiques et sociales est loin d'être un hors-d'œuvre de dialectique dans l'ouvrage de Meslier. Elle en est presque l'âme et l'inspire. Car, s'il hait la religion et l'idée de Dieu, ce n*est pas seulement par amour pour la vérité scientifique, mais surtout, parce, que ces opinions fausses et mensongères rendent l'homme malheureux, en l'empêchant de s^affranchir des superstitions et des liens dont ses maîtres l'ont accablé. S'il faut détruire la religion, c'est pour détruire ce qui s'appuie sur elle, la propriété et Tinégalité, afin que les hommes soient enfin également heureux ainsi qu'ils ont droit de l'être <. Les termes : religion, et : ordre politique et social actuel, sont synonymes pour Meslier; c'est tout le système de la civilisation moderne qu'il attaque à la fois. Voyons les points les plus importants pour nous, sur lesquels il porta son argumentation.

Quand on regarde autour de soi, on reconnaît que la source véritable des maux des hommes est la détestable politique de certains hommes qui ont usé de tous les moyens pour séduire le peuple. Des fourbes et des violents ont créé la religion et la royauté. En vain quelques sages voudraient résister. Ils ne l'osent ; car ils succomberaient. Tous les privilégiés s'unissent pour maintenir ces deux institutions, dont on pourrait dire qu'elles s'entendent u conmie deux coupeurs de bourse ». Les gouvernants « établissent par toute la terre un détestable mystère de mensonge et d'iniquité, au lieu qu'ils devraient s'appliquer uniquement... à établir partout ce règne de la paix, de la justice et de la vérité, qui rendrait .tous les peuples heureux et contents ' ». Ils sont dans la joie, pendant que les autres hommes souffrent. Aussi, c'est avec sympathie que l'on entend souhaiter « que tous les grands de la terre et que tous les nobles fussent pendus et étranglés avec les boyaux des prêtres • ». Il faut avoir le courage de parler, car « il y a assez longtemps que les riches et les grands de la terre pillent et oppriment les pauvres