CHAPITRE X

I. Les physiocrates. — II. Linguet — III. Necker. — IV. Les menus adTe^ saires de la physiocratie. — V. Grasiin et Timpôt progressif.

Quoique les physiocrates soient les précurseurs directs de l'école de Manchester, c'est-à-dire de l'écononne orthodoxe moderne, de celle qui, aujourd'hui, soulève toutes les colères des socialistes, ils n'en ont pas moins le droit d'être rappelés ici. A certains égards ils jouèrent, en effet, un rôle qui n'est pas sans analogie avec celui de nos socialistes modernes; s'efforçant d'émanciper le travail et revendiquant les droits de la justice sociale. C'est eux qui fondèrent l'économie politique scientifique et qui, les premiers, tentèrent d'établir les principes dont plus tard les socialistes tirèrent des conséquences inaperçues de ceux qui les avaient posés. Sur bien des points, ils se laissèrent aller à des digressions que ne se permettraient pas leurs successeurs. Enfin il est nécessaire de connaître leurs doctrines pour apprécier les critiques qui en furent faites dès le xvm* siècle.

Ce fut vers le milieu du siècle que la doctrine de la secte fut établie dans ses grandes lignes par Quesnay *. On peut lui rattacher à titre de précurseurs ceux qu'on a appelés les économistes financiers du xvm« siècle : Bois-Guilbert, Vauban, Law, Melon et Dutot. Us s'occupèrent surtout de l'impôt, réhabilitèrent le travail.-

1. « Vers l'an 1750, la nation, rassasiée de vers, de tragédies, de comédies d'opéras, de romans, d'histoires romanesques, de réflexions morales plus ronw nesques encore et de disputes théologiques sur la grâce et les convulsions, mit enfin à raisonner sur les blés. » {Œuvres de Voltaire^ t. XVHI, p. 11 Dictionnaire philosophique^ article Blé.)

et ne réclamèrent que des réformes modérées. Il faut ajouter que les deux premiers surtout, en même temps qu'ils posaient les hases de la science économique, s'en écartèrent quelquefois. On a voulu faire de Boisguilbert un précurseur direct du socialisme, en citant quelques phrases de sa Dissertation, de son IhHail et de son FactumK Il ne faut pas exagérer leur portée. Ses imprécations contre Targent visent surtout les procédés fiscaux de l'époque, qui ruinent Tagriculture et le commerce, et, somme toute, il ne demande guère que la réforme de la taille, la suppression des aides et des douanes intérieures, la liberté du commerce des grains dans le détail, et une capitation générale du dixième du revenu.

Quant à Vauban *, s'il est encore partisan des idées de Colbert sur la balance du commerce, et s'il croit que l'or et l'argent constituent la richesse; si, sur d'autres points, il est à peu près physiocrale, il émet aussi parfois des idées qui le rapprochent des socialistes. Telles sont celles qu'il a sur le Me de l'État dans l'exploitation des mines : c'est l'État qui doit l'entreprendre, dussent les frais dépasser le bénéfice : car la (|uantité des métaux précieux sera accrue, l'argent dépensé lui reviendra après avoir répandu l'aisance, et le roi doit avoir pour principe universel de procurer à ses sujets les moyens de subsister et d'accroître la quantité de son numéraire*'. Pour le commerce des grains, Vauban voudrait des greniers d'abondance, grâce auxquels on pourrait maintenir à un taux raisonnable le prix du blé *. Partout éclate sa sollicitude pour la classe des pauvres et des travailleurs^ : et c'est elle qui le détermine à violer en leur faveur son principe de la proportionnalité de rimpôt : tandis que la dîme sera en général du vingtième, pour les arts et métiers elle ne sera que du trentième, ainsi que pour les manouvriers des champs, à cause de leur salaire minime et des chômages fréquents *. Il n'aime ni le luxe, ni l'excès du commerce. Quand la dîme sera établie, on verra en France moins de grandes fortunes et moins de pauvres \

Théorie et critique sont encore bien sommaires et à peine esquissées : il faut arriver aux physiocrates proprement dits pour voir

1. Horn, L'Économie politique avant les physiocrates ^Pan^, 1767, in-8, p. 119. Sur Boisguilbert, voir encore F. Cadet, Pierre de Boisguilbert, précurseur des JÉconomiftes, Paris, 1870, in-8.

2. G. Michel et André Lusse, Vauban (économiste, Paris, 1891, in-8.