Sur la législation et le commerce des grSns^ p

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lotion de la loi des propriétés, c'en est une condition ^ » 11 ne faut pa8 faire c< de la petite fantaisie des propriétaires une idole publique * ». Il est faux que la restriction à la libre exportation des grains viole la liberté. Car celle-ci ne consiste qu'à faire tout ce qui ne nuit pas à la société '\ Les lois prohibitives que Ton attaque au nom de la liberté sont, presque toujours, a la sauvegarde du pauvre contre le riche*... Il est des libertés derrière lesquelles est placé resclavage de la multitude et des prohibitions qui ne servent qu'A lui ménager l'exercice de ses facultés et de ses forces " ; » et l'auteur termine celte partie de son ouvrage par des réflexions fort sages qu'il est toujours bon de rappeler : « 11 n'est rien de complet ni d'absolu dans la plupart des principes ; la liberté, le commerce, les hauts prix, largent, l'agriculture et tant d'autres mots de ralliement, auxquels on veut soumettre toutes les combinaisons économiques, ont tous également besoin d'être contenus dans de justes limites... Toutes les fois qu'on se fait le défenseur d'un mot ou d'un principe exclusif, on court grand risque de se tromper et de passer le but*. » Les vérités économiques ont besoin d'être étudiées avec précision : « On veut <*n faire la science des généralités ; et, s'il m'est permis de le dire, c'est plutùt Tart de l'équilibre ■^. »

Tels sont les maux du peuple et les faibles remèdes qu'on peut y apporter. On ne les signale pas assez souvent. Les lois qui conviennent aux propriétaires « sont toujours plus vantéeç que celles qui sont favorables au peuple * ». Les gens instruits sont généralement propriétaires et, quoique parfois ils préfèrent le bien public à leurs convenances particulières, ils regardent les choses à leur point de vue et se persuadent volonflers qu'eux seule composent l'Ëtat. C'est un tort; Necker a voulu réagir contre cette habitude et, d'après les principes que nous venons de voir, il propose un système particulier sur l'administration i^es grains'. Les mesures qu'il préconise n'ont rien que de très pacifique, mais il répète avec énergie les maximes qui précèdent sur les limites qu'il faut mettre à la propriété des denrées nécessaires *°et sur la force terrible des

i. Sur la législation et le cotnvierce des f/t'aintt, p. 176.

8. P. 14 (La pagination recommence avec la troisième partie, sans qu'il y ait distinction de tomes).

9. 4* partie» p. 73 sq. (de la seconde pagination). 40. P. 126 (id.)

propriétaires vîs-à- vis des salariés ^ Nulle part le sort des non-propriétaires ne profite de la richesse qui l'environne; partout les denrées leur sont vendues le plus cher possible. Une nation ne se ressent de la bpnté du souverain qu'autant que ses bienfaits sont momentanés, « parce que toute faveur d'argent uniforme et constante devient toujours la proie des propriétaires. Ce sont des lions et des animaux sans défense qui vivent ensemble. On ne peut augmenter la part de ceux-ci qu'en trompant la vigilance des autres e1 ne leur laissant pas le temps de s'élancer' >. A regarder la société, il semble a que presque toutes les institutions civiles ont été faites

par les propriétaires On dirait qu'un petit nombre d'hommes,

après s'être partagé la terre, ont fait des lois d'union et de garantie

contre la multitude On n'a presque rien fait encore pour la

classe la plus nombreuse des citoyens. Que nous importent vos lois de propriété! pourraient-ils dire, nous ne possédons rien ; vos lois de justice I nous n'avons rien à défendre; vos lois de liberté! si nous ne travaillons pas demain, nou» mourrons' ». Le législateur doit s'occuper de cette classe infortunée. En distribuant sagement les impôts, en réglant la circulation des grains, en secourant le peuple dans les disettes, il fera pour lui le plus grand bien qui soit fiossible.

Ce n'est pas dans le traité des grains seulement que Necker a exposé ses idées sur la propriété et Le travail. Il y est revenu A plusieurs reprises notamment dans son livre : De V administration des finances de la France^ et dans celui : De Vimportance des opinions religieuses^.

Dans le premier de ces ouvrages, il parle de nouveau avec énergie en faveur du peuple, non seulement au nom de l'humanité, mais parce que, seule, sa prospérité amène la puissance de l'Ëtat. Le souverain cherchera de toutes les manières à tempérer les eflets de l'inégalité qu'il ne peut détruire. Les mouvements de fortune parmi les riches importent peu à l'Ëtat : « Mais les secousses dans le modique revenu du pauvre touchent de si près à la source de

1. Sur la législation et le commerce des grains, p. 144 (seconde pagination). (t Au milieu des trésors de Tlndoustan, 4 ou 5 sols par jour sont le salaire du peuple, parce qu'il ne lui faut que du riz dont le terrain abonde; s*ii était possible qu'on vint à découvrir une nourriture, moins agréable que le pain, mais qui pût soutenir le corps de l'homme pendant quarante-huit heures, le peuple serait bientôt contraint à ne manger que de deux jours l'un, lors même qu'il préférerait son ancienne habitude » (p. 146).