LE SOCIALISME DANS LA PREMIÈRE MOITIE

DU XVIII* SIIÈCLE

{Suite.) I. MesUer. — II. Montesquieu. — III. Le marquis d'Ârgenson.

Jusqu ici, nous n'avons rencontré que des lambeaux de théories et des phrases éparses. Nous allons arriver à des écrivains plus sérieux. Le premier des trois dont je vais parler, le curé Jean Meslier*, est un socialiste d'autre envergure que ceux que nous avons vus, et môme que la plupart de ceux que nous verrons par la suite.

Né en 1678, ou plus probablement en 1664, à Mazerny, village dépendant du duché de Rethel, de parents d'une condition modeste, il fut élevé par un curé voisin, puis mis au séminaire. Prêtre à

!. Son œuvre est intitulée : Le testament de Jean Meslier^ curé d'Ètrépigny et de But en Champagne, décédé en /7dd. Ouvrage inédit, précédé d'une préface et d*une étude bibliographique par Gb. Rudolf. Amsterdam, 1864, 3 vol. in-8. V. sur MesUer : Dav. Fried. Strauss, Voltaire (5« discours, p. 253, et surtout 6« discours, 2« supplément, p. 389-418 : Le curé MesUer et son testament), Leipzig, 1870, in-8. — G. Adler, Ein vergessener Vorlàufer des modernen SoziatismuSy dans la revue : die Gegenwart, Berlin, 1884. — Garl Grûnberg, Jean MesUer^ un précurseur oublié du socialisme contemporain^ dans la Revue d'Économie politique, t. II (année 1888), p. 217-298. — Malon, Études sociales, I. Jean Meslier, communiste et révolutionnaire, dans la Revue socialiste, t. VIII (année 1888), p. 147 sq. On trouve dans ces études la bibliographie de Tauteur, sa biographie, avec les renvois aux écrivains contemporains qui ont parlé de lui. Nous leur empruntons les détails biographiques ci-joints. L'abondance des renseignements réunis sur Jean Mes lier n'empêche point d'ailleurs qu'un livre récent n'ait encore douté s'il n'était pas un personnage imaginaire. V. E. Joyeau, La philosophie en France pendant la Révolution, Paris, 1893, in-12, p. 146*sq.

vingt-quatre ans, il reçut en 1692 la cure d'Étrépigny et de But. Il s'acquitta toute sa vie avec zèle de ses fonctions, doux aux pauvres et austère de mœurs. Son seigneur ayant niqiUraité quelques paysans, il se prit de querelle avec lui, mais ne put obtenir justice. Alors, découragé, il se laissa mourir de faim volonUairement en 17:29 ou en 1733, léguant tout ce qu'il possédait à ses paroissiens.

Mais il avait pris soin que son Testament ne fût pas détruit. Il en laissait trois exemplaires de 366 feuillets chacun, écrits de sa main et signés de lui. Plusieurs copies en circulèrent à Paris, à dix louis pièce. Le premier, Thiériot en parla à Voltaire qui, en 176:2, en publia un extrait sous le titre : Extrait des sentiments du curé Meslier. Il y en eut de nombreuses rééditions. Voltaire n'avait fait connaître que les opinions antireligieuses de Tauleur: w Son écrit est trop long, trop ennuyeux et même trop révoltant », écrit-il le 10 octobre 176:2, « mais l'extrait est court et contient tout ce qui mérite d'être lu. » Le Bon sens du curé Meslier^ publié par d'Holbach en 177:2, et le Catéchisme du curé Meslier^ par Sylvain Maréchal, en 1789, se bornaient également à montrer le côté antireligieux de l'auteur, et ce n'est qu'à l'athée que songeait Anacharsis Cloots quand, le 17 novembre n93, il proposait de lui élever une statue. A (juelques exceptions près, le xvui* siècle ne le connut que sous cette face et d'Alembert exprimait l'opinion du siècle philosophe sur lui, quand il écrivait à Voltaire en 1762 : u II me semble qu'on pourrait mettre sur la tombe de ce curé : ci-git un fort honnête prêtre, curé de village en Champagne, qui, en mourant, a demandé pardon à Dieu d'avoir été chrétien, et qui a prouvé par là que 99 moutons et un Champenois ne font pas cent bêtes' ». Maintenant que, grâce à l'édition de Ch. Rudolf, nous connaissons l'œuvre entière de Jean Meslier^, nous pouvons constater qu'il fut bien autre chose qu'un écrivain anticlérical. Ce n'est pas le catholicisme seul qu'il attaqua, c'est toute religion et toute croyance en un Dieu spirituel et en une vie future ; et ce n'est pas au dogme seulement qu'il s'en prend, c'est toute la société dont il appuie l'existence.

Avant tout cependant, c'est contre la religion et la croyance en Dieu qu'est dirigé le Testament. 11 comprend 99 chapitres et se

\, Voltaire, CiBî/yrM, t. XLII, p. 80.

2. En voici le titre complet : Mémoire des pensées et des sentiments de Jean Mestier^ prêtre^ curé d'Étrépigny et de But, sur une partie des abus et des erreurs de ta conduite et du gouvernement des hommes, où Von voit des démonstrations claires et évidentes de la vanité et de la fausseté de toutes les divinités et de toutes les religions du monde, pour être adressé à ses paroissiens après sa mort et pour leur servir de témoignage de vérité, à eux et à tous leurs semblables. In testimonium illis et gentibus. Math., x, 18.

divise très nettement en deux parties : la première est la critique de toutes les religions, celle du christianisme en particulier ; la deuxième combat l'idée de Dieu elle-même et la cn)yance à Timmortalité de Tâme. Les théories communistes et politiques figurent à titre d'argument à la fin de la première partie : la religion chrétienne ne peut être vraie, puisqu'elle protège un certain nombre d'institutions manifestement injustes et abusives : telles que la royauté despotique, la propriété individuelle, l'inégalité des conditions. Mais cette critique des institutions politiques et sociales est loin d'être un hors-d'œuvre de dialectique dans l'ouvrage de Meslier. Elle en est presque l'àme et l'inspire. Car, s'il hait la religion et l'idée de Dieu, ce n'est pas seulement par amour pour la vérité scientifique, mais surtout, parce que ces opinions fausses et mensongères rendent l'homme malheureux, en l'empêchant de s'affranchir des superstitions et des liens dont ses maîtres l'ont accablé. S'il faut détruire la religion, c'est pour détruire ce qui s'appuie sur elle,! la propriété et l'inégalité, afin que les hommes soient enfin égale-i ment heureux ainsi qu'ils ont droit de l'être. Les termes : religion, et : ordre politique et social actuel, sont synonymes pour Meslier ; ; c'est tout le système de la civilisation moderne qu'il attaque à la fois. Voyons les points les plus importants pour nous, sur lesquels il porta son argumentation.

Quand on regarde autour de soi, on reconnaît que la source véritable des maux des hommes est la détestable politique de certains hommes qui ont usé de tous les moyens pour séduire le peuple. Des fourbes et des violents ont créé la religion et la royauté. En vain quelques sages voudraient résister. Ils ne l'osent ; car ils succomberaient. Tous les privilégiés s'unissent pour maintenir ces deux institutions, dont on pourrait dire qu'elles s'entendent « comme deux coupeurs de bourse ». Les gouvernants « établissent par toute la terre un détestable mystère de mensonge et d'iniquité, au lieu qu'ils devraient s'appliquer uniquement... à établir partout ce règne de la paix, de la justice et de la vérité, qui rendrait tous les peuples heureux et contents * ». Ils sont dans la joie, pendant que les autres hommes souflFrent. Aussi, c'est avec sympathie que l'on entend souhaiter « que tous les grands de la terre et que tous les nobles \ fussent pendus et étranglés avec les boyaux des prêtres ' ». Il faut avoir le courage de parler, car « il y a assez longtemps que les riches et les grands de la terre pillent et oppriment les pauvres