Id

citoyen allait en cachette labourer le champ de son voisin, pour lui épargner la peine de le faire. Tous se rendent des services mutuels. Menacés par leurs voisins, ils leur répondent avec douceur, et en triomphent, quand ils sont attaqués. Quand, leur nombre croissant, ils demandent au plus sage de régner sur eux, il leur répond avec tristesse : « Votre vertu commence à vous peser *. »

Dans cet apologue, nous trouvons déjà l'idée que Tégalité absolue arrivant môme au communisme, est la perfection pour une république et que ce n'est guère que dans une petite république que peut régner la vraie vertu. Nous allons voir ces idées bien développées dans V Esprit des Lois.

On sait quel était le but de Montesquieu en récrivant. Ce n'était pas de faire une constitution politique, de poser les bases d'un État idéal ; mais, étant données les différentes formes de gouvernements, d'examiner par qUels ressorts ils conservent leur vertu et quelles maximes maintiennent, au mieux, la force de leurs institutions. En pratique, quoiqu'il se dispense, comme il en a le droit, de marquer nettement ses préférences, c'est probablement la monarchie limitée qu'il aime le mieux. Mais il a décrit avec grand détail et beaucoup d'estime la république ou démocratie. Il semble avoir eu devant les yeux les républiques de l'antiquité en nous en faisant le tableau et a voulu, autant qu'on peut en juger, nous les présenter comme des modèles de civilisation frugale, de modération et de vertu politique. Il paraît avoir senti ce que ces vertus ont de trop austère pour l'esprit moderne et n'ose présenter absolument les constitutions qui reposent sur elles comme des exemples à suivre. Mais sans doute, pour lui, sa république est beaucoup moins chimérique que ne sera pour Rousseau l'état de nature. Quand il nous la décrit, il faut donc nous rappeler qu'il nous trace le tableau d'un État, selon lui, très estimable et que, seules, des raisons pratiques et souvent regrettables empêchent de réaliser de nos jours.

Or, avec ses contemporains, il ne conçoit pas la démocratie autrement que comme une république égalitaire, en matière de propriété comme en matière de droits civils. Déjà, dans les Lettres persanes, il avait loué l'égalité des fortunes ^ Dans une démocratie, le principe qui doit dominer est la vertu, c'est-à-dire la vertu politique, celle qui attache fortement l'homme à sa patrie et qui constitue le bon citoven. L'éducation doit la mettre dans les cœurs et