T. III, p

4. « J'ai été ceut et cent fois sur le poiat de faire éclater publiquement et indiscrètement mon indignation », (t. I, p. 25).

considérable, est certainement le monument le plus curieux du socialisme au xvm* siècle. D'autres ont plus critiqué et plus disserté. Aucun n'a senti aussi fortement les vices de la société et n'a poussé la pitié et Tindignation jusqu'à des théories aussi nettes et aussi formidables.

L'étude des idées de Montesquieu * va nous offrir avec la précédente un contraste complet. Il est un des plus illustres parmi ceux qui au xvm** siècle peuvent passer dans une certaine mesure pour des précurseurs du socialisme. Villegardelle, dans la Aevue sociale^ lui a consacré un article assez juste et très bien fait, et Laboulaye reconnaît avec douleur qu'il incline réellement vers les doctrines malsaines '. Tous les historiens de notre siècle ont remarqué son socialisme; au xviii* siècle, il n'en fut pas de même et, dans les nombreuses critiques qui parurent sur V Esprit des Lois^ il ne parait pas qu'on eût relevé ce qu'il pouvait y avoir de subversif parmi les idées qui y sont émises '. Ce n'est guère que dans le livre de Dupin^ que l'on trouve critiquées les idées de notre auteur sur Tégalité dans les républiques. Encore les combat-on comme irréalisables, non comme injustes et violant les droits de l'homme. L'étude de Montesquieu a donc pour nous un double intérêt : d'abord, elle nous fait voir sous quelle forme apparaissent les idées nouvelles chez un penseur de sa valeur et à une date peu avancée ; ensuite, elle nous montre, en quelque sorte, le socialisme de beaucoup de gens intelligents et modérés du xviii« siècle. Attaqué pour ses tendances politiques et religieuses, V Esprit des Lois vit à peine relever ses idées sur les rapports de l'État et de la propriété. Il est permis d'en conclure, d'abord qu'on n'y trouvait rien de dangereux, ensuite

1. Œuvres complètes de Montesquieu^ Paris, 1875-1879, 7 vol. io-8. V. sur MoDtesquicu : l'étude de Laboula\^e en tête des Œuvres, — Vian, Histoire de Montesquieu, Paris 1817, in-8 (Elle contient une abondante bibliographie). — Sorel, Montesquieu, Paris, 1887, in-12. — Pascal Duprsii, Montesquieu économiste, dans le Journat des Économistes, avril-juin 1870. — Villegardelle, Montesquieu, dans la Revue sociale, février 1850, p. 8 sq. et surtout mars 1850, p. 9 sq.

2. Œuvres, t. 1, p. 88; cf. Vian, Histoire de Montesquieu, p. 316.

3. V. par exemple Delaporte, Observations sur l'Esprit des Lois, Amsterdam, in-8, 1751, p. 124 sq. Il relève ]e* idées de Montesquieu sur Tégalité dans les républiques sans s'en scandaliser.

4. Observations sur un livre intitulé : de TEsprit des Lois..., Paris, 1757-1758, 3 vol. in-8.

qu'elles ne semblaient pas extraordinaires, car on les eût signalées, et enfin qu'on les jugeait légitimes, puisque, lorsqu'elles furent attaquées, ce ne fut pas pour des motifs moraux et politiques, mais au nom de la vraisemblance. Rien ne montre mieux que cet acquiescement tacite, combien était répandue l'habitude de considérer la propriété comme une simple création des lois civiles. — \

11 est probable que la publication des œuvres inédites de Montesquieu apportera de nouveaux documents sur son socialisme. Pour le moment, en dehors des Lettres persanes et de V Esprit des Lois, il n'y a à glaner que quelques maximes éparses sur les républiques anciennes.

Dans les Lettres persanes^ consacrées d'ailleurs avant tout à la critique des mœurs et des usages de la société, Montesquieu a placé sa peinture des Troglodytes, qui fut vite célèbre au xviir siècle *.

Les Troglodytes dégénérés vivaient dans l'anarchie, l'égoïsme et la méchanceté. Chacun travaillait selon ses besoins. Une année, les uns mouraient de faim; une autre, c'étaient leurs frères. Ils s'enlevaient réciproquement leurs femmes et leurs terres et se trompaient dans les marchés. Une peste les fit tous périr, à l'exception de deux familles.

Il se trouva qu'il y avait deux hommes de bien à la tête de cellesci. « Ils aimaient l'humanité, la vertu et travaillaient avec une solliciude commune pour l'intérêt commun *. » Ils apprenaient à leurs enfants « que l'intérêt des particuliers se trouve toujours dans Tintérél commun; que vouloir s'en séparer, c'est vouloir se perdre; que la vertu n'est point une chose qui doive nous coûter ». Élevés ainsi, leurs enfants sont vertueux et, peu à peu, il se forme une nation aux mœurs simples et heureuses, où les hommes vivent en frères. « Dans ce pays heureux, la cupidité était étrangère : ils se faisaient des présents, où celui qui donnait croyait toujours avoir l'avantage. Le peuple Troglodyte se regardait comme une seule famille : les troupeaux étaient presque toujours confondus, la seule peine qu'on s'épargnait* ordinairement c'était de les partager '. » Un

i. Leur histoire est contenue dans les lettres 11 à 14. Ils furent mis en tragédie par Couret de Villeneuve [Les Troglodytes, tragédie en 5 actes) en 1770. Parmi tous ceux qui les admirèrent, citons Marat. Quel fonJ de philosophie, s'écriet-il, dans les lettres « où, sous l'apologie des Troglodytes, il établit, même sans paraître y songer, les grandes vérités qui font la base de notre frêle bonheur dans ce monde; vérités méconnnues par les ignorants et oubliées par les philosophes de nos jours. » [Éloge de Montesquieu présenté à V Académie de Bordeaux le 28 mars 1785, publié avec une introduction par A. de Brézetz, 1883, in-8, p. 8).